одно из двух.
     Мы  обязательно найдем  ее и вернем тебе, это я обещаю. У ОСЦС отличные
хирурги  и  для них нет ничего  невозможного  - они наладят  твою подругу. С
Дарлой, я уверен, все будет хорошо.
     Сейчас уже  нет  нужды  торопиться и  стоит  действовать обстоятельно в
полном  соответствии с планом: во-первых, отправить Муни добровольным плотти
к бопперам в Гнездо, ну и так далее.  Эта его  история с искусственной вэнди
будет отличным прикрытием.
     Бей Нг широко улыбнулся и откинулся в кресле.
     - Все идет, как и было задумано. Нужды в спешке нет.
     Неожиданно  несколько  фрагментов из недавних видений  встали в  голове
Стэна на свои места.
     - Отправить меня куда-то добровольным плотти - о чем это вы говорите?
     -  Уверен,  что  это  ненадолго,  -  отозвался Юкава,  заставив  нижнюю
половину своего  длинного худощавого  лица сложиться  в улыбку.  - Когда все
кончится,  специалисты ОСЦС вырастят клон удаленной  части вашего мозга и вы
снова станете  полноценным человеком, как  Бей  уже  об  этом говорил насчет
Дарлы. Конечно,  если  вы сами этого  захотите. Потому что, по слухам,  быть
плотти не так уж плохо.
     Насколько  я  понял,  плотти  живут  в  специальных  камерах  со  всеми
удобствами,   которые    им    предоставляют    хозяева-бопперы   в   особом
районе-экзосфере. Перед смертью Кен кое-что рассказал Уайти.
     - Кен  Долл?  -  переспросил Стэн,  чувствуя  себя все  более  и  более
паршиво.
     - Точно, - отозвался Уайти. - Я поймал его  после того, как он прицепил
Дарле зомби-бокс... Выследил и... Я убивал его  медленно  и он рассказал мне
очень много. Ты два часа  плескался там лужей на  полу, Муни, и за это время
многое  случилось.  Дарла исчезла где-то  в конце Пассажа; по всему выходит,
что там имеется какой-то потайной ход.
     Лицо Уайти повисло в дюйме от лица Стэна.
     - Ты знаешь, где находится этот ход, легаш?
     -  Как сказать, панк.., может, я и  скажу тебе, если ты начнешь убивать
меня медленно.
     Уайти оставил этот выпад без внимания.
     - Что сказал тебе Кобб, после того как вытащил из твоей головы блоху?
     -  Да,  что он  вам сказал? -  вставил  Бей Нг.  -  Нам всем это  очень
интересно. Зачем Кобб встречался с вами перед отлетом на Землю? Кобб ведь за
людей, так?
     - Кобб... Кобб за свободный  обмен информацией.  Он всегда был за это и
остался верен себе  до  сих пор. Его бопперы научились создавать  людей и он
был в восторге от этой новости. Но он не дурак и знает, какими безжалостными
могут быть бопперы. Он...
     Стэн обвел глазами комнату. Отсюда не вырваться, он здорово  влип.  И в
запасе у него осталась всего одна козырная карта.
     - Перед тем как расстаться,  Кобб дал  мне инфокуб с  картой  Гнезда  и
глифы доступа. На  тот случай, если  нам придется нанести бопперам  ответный
удар.
     -  Я уполномочена  говорить  от лица ОСЦС, - объявила миссис Беллер.  -
Обусловленная  необходимость для  ответного  удара  сейчас  появилась.  Дети
Мэнчайла, способные  вырабатывать гибберлин,  могут  разрушить экологию всей
Земли.
     В  течение года их численность может возрасти до миллиарда, а еще через
год  -  до триллиона. На этот  раз бопперы  зашли слишком далеко. Существует
план ответного удара и вы, мистер Муни, являетесь частью этого плана.
     -  Уверен,  что ваша  операция пройдет  безболезненно,  - сказал  Стэну
Юкава. - Миссис Беллер располагает связями с талантливейшими нейрохирургами,
здесь, в ОСЦС.  Часть  правой доли вашего  мозга придется  удалить  - совсем
немного, менее трети, - на это место будет установлен нейропереходник, после
чего вы отправитесь на Рынок и  предложите свои  услуги вашему другу  Эмулю.
Эти здешние хирурги, они настоящие  мастера своего дела, возьмут у вас ровно
столько,  сколько нужно, - после вы  сможете  владеть левой  половиной тела,
хотя некоторая раскоординация не исключена.
     Стэн  попытался подняться, но не смог - сцепленные руки Рикардо и Уайти
по-прежнему прижимали его к кожаным подушкам кушетки. И тому, и другому силы
было не занимать. Рикардо хмыкнул и нагло улыбнулся ему прямо в лицо.
     - Ты слишком возбужден, Муни, - пропел он сладким кошачьим баритоном. -
Такая  операция, это  то, что  тебе нужно,  Торчок, как  раз и  успокоишься.
Утихомиришься  ровно  наполовину,  на  правую  половину  мозгов.  Ты  просто
везунчик, парень, ты везучее нас всех.
     Из нагрудного кармана рубашки Рикардо вытащил пачку жвачки.
     - Хочешь пластиночку, Муни, расслабишься, кайфанешь?
     - Нет, - отозвался Стэн. - Не хочу. Завязал два года назад.
     Все это не его галлюцинации, это происходит с ним на самом деле.
     -  Наркотики  мне дорого обошлись, из-за них  я потерял  работу  и убил
Вэнди.  Может, вы знаете уже  -  там внизу,  в Дайтоне,  я  когда-то  служил
полицейским. Меня взяли после того, как я разобрался с Мистером Морозисом.
     Он порывисто вздохнул.
     - Я имел с бопперами дело и знаю их -  они всегда идут до конца. Если я
стану плотти, они могут не дать мне вэнди.
     Зачем, ведь я буду их рабом.
     -  Не   волнуйтесь,  бопперы  обычно  держат  свое  слово.  Вы   будете
очаровательной  парочкой,  -  проворковала  миссис  Беллер.  -  С  половиной
взрослых мозгов на двоих.
     - Бывший коп и его старушка, куда уж лучше, - подхватил Рикардо, весело
обрабатывая резинку. - Как,  вы  сказали, мистер Юкава, бопперы называют это
жилье для плотти: "Приют Счастливых"?
     Юкава тонко улыбнулся и Рикардо довольно затряс головой.
     - Тебе на  хрен не нужен  будет наш мир, Муни, будешь  там трахать свою
гидропонную цыпку день и ночь  напролет и горя не знать. Такая пустоголовая,
как она, поверит всему, что ты ей наплетешь. Будешь жить как король. А когда
она поумнеет, бопперы ей тоже всадят крысу - я слыхал, старик, что бабам они
вырезают левую половину мозгов.
     - Заткнись, Кардо,  -  рявкнул Уайти,  вонзив локоть в живот  Стэну так
глубоко, что тот задохнулся. - При мне никаких шуток о женщинах-плотти.
     Взглянув на Стэна, он переспросил его, уже спокойнее;
     - Говоришь, Кобб дал тебе  карту? Мы  собираемся на  прогулку и она нам
сейчас как раз пригодится. Где карта, в твоем офисе?
     -  Лучше  убей  меня  медленно,  панк. Задуши  толстой  задницей  своей
шлюхи...
     От удара  в  шею Стэн  потерял сознание.  В себя он пришел от того, что
кто-то брызнул ему в лицо холодной водой.  Открыв глаза, он увидел над собой
миссис Беллер со стаканом в руке.
     - Поднимайтесь, Стэн, и выпейте это - тут просто вода.
     Зря вы задираетесь  с Уайти, ему  несладко приходится. Он переживает  о
Дарле.
     Глотание  причинило  Стэну  невыносимую  боль   -   воду  едва  удалось
пропихнуть внутрь. Большая часть воды пошла не в то горло, и он закашлялся и
кашлял  долго,  одновременно  обдумывая  свое положение.  Вопрос сводился  к
следующему: что он может потребовать в обмен на карту? Избавление, ни больше
ни меньше. Сбежать он, конечно,  попробует  так или иначе при первой удобной
возможности. Но прежде следовало поторговаться, просто на всякий случай.
     - Если я отдам вам карту,  вы отпустите меня?  Плотти  можно сделать из
кого угодно.
     - Нет, Муни,  -  прошептал  Уайти.  -  Бей обещал  мне,  что  в  Гнездо
отправишься ты.
     - На ставке стоит судьба человечества, - торжественно провозгласил Бей.
- Нет,  в  самом деле,  Стэн. Одним геройским поступком вы сможете  искупить
множество грехов.
     -  Но  я  не вижу разницы,  - возразил  Стэн,  голос которого  хрипел и
срывался. - Почему вам нужен именно  я? Блоху на меня вы все равно поставить
не  сможете  -  бопперы  засекут  ее  в  два  счета,  как  засек  Кобб.  Это
бессмысленно. Я просто исчезну в Гнезде и на этом все закончится.
     - Выпейте воды, Стэн, - настойчиво  повторила красавица Фэрн Беллер.  -
Выпейте воды и успокойтесь. Вы так хрипите, что вас страшно слушать.
     Стэн  покорно  припал  к  стакану  и  сделал  несколько  глотков.  Фэрн
заботливо  поддерживала его голову,  ее  руки были  нежными и ласковыми, ох,
какой тип секса вы предпочитаете, миссис Беллер?
     - Мне близки и понятны чувства Уайти, - сказал Юкава, приглаживая рукой
свои редеющие волосы.  -  Я  был влюблен в Деллу Тэйз, Стэн, я  и  сейчас ее
люблю.  Да вы и  сами об этом знаете. Говорят, что сейчас она вне опасности,
но то, что бопперы сделали с ней, это страшно. И мне  хотелось бы, чтобы это
не сошло им с рук просто так. Я биоинженер, Стэн.
     И очень талантливый человек.
     - Это мы уже слышали, - отозвался Бей, - и не раз.
     Похоже  было  на то, что они с Юкавой дружески соперничали  и постоянно
пикировались.
     - Таланта тебе не занимать, но иногда ты поступаешь. просто глупо.
     -  Я  создал  чипоед,  -  повысил  голос  Юкава, старательно не обращая
внимания на замечание Бей Нг. -  В той воде, что  вам только что дала выпить
Фэрн, находилось  несколько  миллиграммов культуры  этого микроорганизма.  С
сожалением должен констатировать, что  вы, Стэн, инфицированы. Нам  пришлось
слукавить и вы простодушно попались на крючок.
     Вашей задачей  будет  попасть  в  Гнездо  и распространить там  чипоед.
Теперь, надеюсь,  вы  понимаете, как  мало  нас  интересует,  сможем  ли  мы
наблюдать за вами в Гнезде или нет.
     - Послушайте,  Макс, -  подала голос миссис Беллер, ловко  уклоняясь от
струи воды, ударившей изо рта Стэна. - Вы уверены, что ему можно...
     - Ничего-ничего, пусть знает, - снова подал голос Бей Нг. -  Как только
ему вживят в мозг нейропереходник, ему  некуда  будет деваться.  Стэн  будет
играть в нашей команде, на  него можно будет полагаться, как на самого себя.
С ним у нас проблем не будет.
     Юкава поиграл пальцами в воздухе и весело покрутил своей головой-яйцом.
     - Чипоед был в воде, Стэн, которую вы только что выпили.
     Рикардо весело хохотнул и даже Уайти улыбнулся.
     -  Что за  погань, этот  ваш чипоед?  - спокойно,  стараясь не подавать
виду, спросил Стэн.
     -  В  основу моего открытия положена теория  о  том,  что биологическая
жизнь может  развиваться везде, где существует градиент  температур, - начал
разъяснения  Юкава. -  Вспомнить  хотя  бы трубчатых  червей,  обитающих  на
больших глубинах в жерлах вулканов. Или антарктические наскальные лишайники.
В  любом месте  внутри тела  боппера  существует градиент энергии,  в каждом
чипе. Мне удалось создать живое существо, микроб, который существует, черпая
жизненные силы от этого градиента. Я назвал его чипоед.
     - Не  понимаю,  - сказал Стэн. - И  что же; этот чипоед разъедает  цепи
бопперов?
     -  Не только.  Происходит нечто  гораздо  более  тонкое,  поскольку сам
чипоед подобен  высокочастотной пульсации с циклом в  тысячную долю секунды.
"Пищей"  чипоеда,  если  вам  понятнее  такая  терминология, в таком  случае
являются  килогерцы электромагнитной  энергии. Однако для  простого паразита
чипоед  очень разумен. Он  способен выборочно подавлять  или поддерживать те
или   иные  чипы,   в  зависимости   от  того,   какая  частота   ему  более
предпочтительна. Я настроил чипоед таким образом, чтобы его излюбленной была
частота мыслительных процессов бопперов. Он будет выедать им мозг.
     Юкава  продемонстрировал это: схватился руками за  голову,  вздрогнул и
замер с искаженным лицом.
     - И робот капут, так-то, Стэн, - дурашливо промурлыкал Рикардо.
     -  Старайтесь  плеваться  почаще,   -  наставительно  заметил  Бей  Нг,
лучезарно  улыбаясь  Стэну из-за  письменного  стола. - Представится случай,
поднимите ножку тут и там.
     - Круто, - спокойно проговорил  Стэн, скрывая потрясение.  Но он еще не
все узнал. - А сам-то я не помру?
     - А черт  его  знает  - нам всем  на  это,  друг, насрать,  - отозвался
чувствительный Уайти.  - Ты скажешь, где карта, или из тебя клещами придется
тащить?
     -  Не  волнуйтесь,  -  успокоительно   ответил  Стэну  Юкава.  -  Такой
высокоэнтропийной системе, как человеческий  организм,  чипоед  не  страшен,
разве что горло поболит немного.
     Или   что-то  другое,  у  кого  что  ослаблено.  Может   быть,  немного
разыграется  цистит. По правде сказать,  поведение чипоеда мной до конца  не
изучено, например, я не знаю, каким окажется его действие на их мерц-покров.
     - Будьте умницей, Стэн, - ласково попросила его красотка миссис Беллер.
- Скажите нам, куда вы спрятали карту.
     Это был его последний шанс.
     - Карта у меня в письменном столе в офисе. Но достать  ее оттуда никто,
кроме меня, не сможет. Я оставил в столе "умную" бомбу.
     -  Ловко,  - с ненавистью отозвался  Уайти.  - Хотя  другого  от  такой
сволочи,  как  ты, я  и  не  ожидал.  Где  тебя  научили таким  штукам  -  в
полицейской академии? А ты, случайно, не пудришь нам мозги?
     - Мне наплевать на то, веришь ты мне или нет, панк.
     Как  я сказал,  так оно и  есть - слово в слово.  Карта  лежит  в  моем
письменном  столе  рядом  с "умной"  бомбой,  которую  только один  я  смогу
отключить. Бомба знает меня в лицо.
     - Ну хорошо. Мы с Кардо отвезем тебя туда. Что скажешь, Бей?
     Прежде  чем  ответить, Бей  думал  - не меньше  двух  минут, словно над
шахматной доской перед очередным ходом.
     -  Хорошо, - наконец ответил он. - Поднимайтесь на крышу, возьмите жука
и слетайте к нему в офис. Чтобы он никуда не делся,  воспользуйтесь шокером.
Миссис Беллер полетит с вами. Действуйте осторожно, с головой.
     - Шокер у  меня есть, - быстро отозвалась  миссис Беллер  и  взяла свою
сумочку.  Достав  оттуда упакованный в  фольгу диск,  она освободила его  от
оболочки  и  прилепила специальной клейкой стороной к шее  Стэна.  -  Можете
отпустить его, ребята.
     Уайти и Рикардо расцепили руки и Стэн поднялся.
     -  Подойдите ко мне,  Стэн,  и  поцелуйте  меня,  - сказала  ему миссис
Беллер. Оттопырив  свои  пухлые губки,  она  высунула наружу кончик розового
язычка. - Ну же, пойди к мамочке.
     Стэн опасливо сделал шаг и в тот же миг миссис Беллер нажала кнопку  на
пульте, который незаметно держала в руке.
     Из  диска,  прилепленного  к  шее  Стэна,  в   его  шею  ударил  мощный
электрический разряд.  О  существовании  такой боли  он даже  не подозревал.
Свалившись,  как  подрубленное  дерево,  на  пол, он  с  минуту  извивался в
конвульсиях  у  ног  миссис  Беллер,  потом  замер, уставившись  выпученными
остекленевшими глазами  на ее туфли-лодочки. Окончательно он очухался только
через несколько минут. Когда он сумел подняться на ноги, то уже знал, что  с
этих пор в его  голове  главное место заняла одна-единственная мысль:  ни за
что в жизни он не сделает  ничего, что может дать миссис Беллер повод нажать
на кнопку снова.
     В компании миссис Беллер,  Рикардо и Уайти Майдола Стэн  вышел из офиса
Бей Нг в просторный холл.
     -  Сейчас мы находимся на шестом этаже здания концерна ОСЦС,  -  чистым
голоском проговорила миссис Беллер, с удовольствием разыгрывая из себя гида.
Они двинулись вперед - миссис Беллер рядом со Стэном, Рикардо в тылу и Уайти
во главе. Широкие бедра  миссис Беллер соблазнительно двигались. -  Не  всем
известно,  что аббревиатура  ОСЦС  означает  "Объединенная  Система Цифровой
Связи". Корпорация возникла в результате слияния AT&T и "Мицубиси".
     Сегодня  в  руках  ОСЦС  находится  около   60  процентов  производства
виззи-продукции и 80 процентов каналов связи.
     Все, что вы  видите здесь - здание ОСЦС в Эйнштейне, лаборатории, офисы
и сеть дочерних организаций, - все это намеренно перенесено сюда подальше от
проницательного взгляда  Земли, как бы имея в виду случай "В доме моего отца
много   поместий".  Большинству   невдомек   тот   факт,   что  в  ОСЦС  нет
общепризнанных  лидеров  и   нет  единой  оговоренной  политики.  Внутреннее
функционирование ОСЦС происходит по сложной  системе, основанной  на высокой
степени параллелизма и нелинейных взаимодействий. Потому что другого способа
справиться с мировым хаосом не существует.
     Предполагается, что ОСЦС поддерживает  Церковь Органического Мистицизма
Бей  Нг, в надежде на то, что  в его власти  в конце  концов может оказаться
коммерчески  применимая форма телепатии, но  на самом деле мы  просто  хотим
держать руку на пульсе рынка слива, который в ближайшее  время обещает стать
невероятно популярным. Кроме того, Бей Нг располагает очень  ценными связями
во многих сферах.
     С обеих  сторон длинного коридора,  в который они вышли,  тянулись ряды
просторных  лабораторных помещений  с совершенно  невероятным  и  загадочным
оборудованием.  По  всему   чувствовалось,   что   ОСЦС  огромная   и  очень
могущественная  организация и  вряд ли  кто  мог  знать,  что происходит  за
стенами  всех  этих лабораторий.  Хотя основная идея  была ясна - корпорация
всеми возможными способами пыталась не отстать от бопперов, а в чем  удастся
-  и  обогнать  их. В  одной из  комнат  кибербиологи  работали  с образцами
биологических культур, вызревающих тут же бесконечными рядами под мертвенным
светом рефлекторов.  В соседнем зале висящий на потолке огромный многоглазый
автомат-техник   внимательно   следил   за   объемными   формами,  мгновенно
выступающими  из огромной  кучи имиполекса и  так  же быстро исчезающими.  В
другой комнате, под табличкой "Лаборатория информатики",  Стэн  увидел,  как
несколько похожих на хирургов механиков  осторожно демонтировали  обожженную
бластерными выстрелами  женщину-петафлопа. Кто  был этот  боппер - Береника,
погибшая почти одновременно с Мэнчайлом? Стэн улыбнулся, пытаясь представить
себе,  чем  может  сейчас заниматься на Земле Кобб, которому посчастливилось
скрыться.
     Внезапно  Стэн перестал улыбаться,  сообразив, что  где-то  здесь, быть
может,  за  следующим поворотом  коридора или  на другом этаже, его  ожидает
нейрохиругическая  операционная,  где  очень  скоро,  может  быть,  если  не
повезет,  ему  вскроют череп. Он  вздрогнул  и  взглянул  на миссис  Беллер,
которая не умолкала ни на секунду.
     -  ОСЦС  внимательно следит за  всеми  новейшими научными достижениями,
имея  в  виду  единственную цель, - говорила  она. - Цель  проста и понятна:
"Каким образом то или иное открытие  может быть  использовано для укрепления
могущества и  безопасности  людей". Обычно речь  идет только о  накапливании
потенциала, но иногда ситуация складывается  так, что становится необходимым
деятельное вмешательство.
     Мэнчайл и  его дети  представляют собой реальную угрозу нашим  основным
потребителям, расе  людей. На встрече высшего  совета директоров  корпорации
было  решено  воспользоваться услугами нашего  подопечного  Бей Иг,  в  свою
очередь,  предложившего  обратиться к его слив-брату,  Максу  Гибсону-Юкаве,
располагающему действенными средствами. Как вы поняли из недавних объяснений
доктора  Юкавы, применение его  средств  к бопперам  может оказаться  весьма
радикальным. Вот сюда, к лифту.
     Полет  на  жуке к офису Стэна не был  отмечен никакими  происшествиями.
Первые  признаки  беспокойства  его   провожатые  начали  проявлять,  только
оказавшись в  коридоре на  этаже, где находилась его  контора.  Хотя об этом
ничего не было сказано, но  все же было видно, что всех чрезвычайно занимает
один и тот же главный вопрос: "Насколько умна эта бомба Стэна?"
     Внутри конторы Стэна миссис Беллер заняла пост у двери. Положив большой
палец на кнопку шокера, она подняла руку  так, чтобы устройство было у Стэна
на виду. Рикардо и Уайти разошлись по углам и заняли позиции у дальней стены
комнаты,   взяв  письменный  стол  и  Стэна  на   прицел   своих  игловиков.
Остановившись   у   своего   выкрашенного   коричневой    эмалевой   краской
металлического стола, Стэн  повернулся к миссис Беллер и двери офиса лицом и
взялся за ручку выдвижного ящика. Справа перед ним стоял Рикардо, а слева  и
тоже перед ним - Уайти.
     - Только спокойно, Стэн, - промурлыкала миссис Беллер. - Будьте хорошим
мальчиком,  достан