, и три вопроса приобрели особенную
остроту в этом новом контексте. И, как и раньше, танец завершился
безжалостным сжатием, предельным обращением внутрь всех энергий. Ее
тело стало покинутым, заброшенным, дрейфующим в космосе, сущность ее
бытия ушла в ее центр, стала невидимой.
  Неподвижные чужаки в первый раз зашевелились. И внезапно она
взорвалась, распрямилась из сжатого состояния, но не так, как
разворачивает
витки пружина, а как цветок вырывается из семени. Сила освобождения
стремительно швырнула ее через пустоту, как если бы она была отброшена,
подобно чайке в урагане, галактическими ветрами. Ее душа, казалось, прошла
сквозь пространство и время, вовлекая ее тело в новый танец.
  И новый танец сказал: "Вот что значит быть человеком: видеть тщетность
всех попыток существования, бесплодность всех стремлений - но дейст-
вовать и стремиться. Вот что значит быть человеком: всегда тянуться к
тому,
что вне пределов твоей досягаемости. Вот что значит быть человеком: рва-
нуться к вечности и погибнуть в полете. Вот что значит быть человеком:
  постоянно задавать вопросы, на которые нет ответа, в надежде, что каким-то
образом приблизишь день, когда на них ответят. Вот что значит быть
человеком: бороться, когда провал неизбежен".
  "Вот что значит быть человеком: упорствовать". Все это было сказано в
парящих сериях циклических движений, которые несли разворачивающееся
величие великой симфонии в таких же уникально отличающихся друг от
друга, как снежинки, и таких же похожих образах. И ее новый танец смеялся,
издеваясь над завтрашним днем, над днем вчерашним, а более всего над
сегодняшним.
  "Ибо вот что значит быть человеком: смеяться над тем, что другие назвали
бы трагедией".
  Чужаки, казалось, отпрянули от неистовой энергии, пораженные,
испытывающие благоговение и, возможно, слегка напуганные неукротимым
духом Шеры. Они, похоже, ждали, что ее танец угаснет, что она исчерпает
силы. В моем динамике прозвучал ее смех, когда она удвоила свои усилия,
превратилась в веретено, в кружащийся фейерверк. Она изменила
направление своего танца, начала танцевать вокруг них, в пиротехнических
брызгах движения все приближаясь и приближаясь к неосязаемой оболочке
шара. Они шарахнулись от нее, сбились в кучу в центре оболочки - скорее
не испуганные, а пораженные.
  "Вот, - сказало ее тело, - что значит быть человеком. Совершить
харакири с улыбкой, если это необходимо".
  И перед этим трагическим заверением чужаки сдались. Без
предупреждения и они и шар растворились, исчезли, перенеслись куда-то в
иное место.

  Я знал, что Кокс и Том в тот момент существовали, потому что видел их
потом. И это значит, что они, вероятно, разговаривали и действовали в моем
присутствии, но тогда я их не видел и не слышал. Ничего, кроме Шеры, для
меня не существовало. Я выкрикнул ее имя, и она приблизилась к вклю-
ченной камере, так что я различил ее лицо за пластиковым колпаком р-
костюма.
  - Может, мы и крошечные, Чарли, - выдохнула она, хватая ртом воздух,
- но, клянусь Господом Богом, мы сильны.
  - Шера, возвращайся немедленно.
  - Ты же знаешь, что я не могу.
  - Кэррингтону теперь придется обеспечить тебе место для жизни в
невесомости,
  - Жизнь узницы? Зачем? Чтобы танцевать? Чарли, мне больше нечего
сказать.
  - Тогда я сейчас выйду наружу.
  - Не глупи. Для чего? Обнять р-костюм? Нежно стукнуться шлемами в
последний раз? К черту! Это представление было хорошим поводом ухода со
сцены, давай не будем его портить.
  - Шера! - Я совершенно сломался, просто потерял сам себя и начал
мучительно всхлипывать.
  - Послушай, Чарли, - сказала она мягко, но с такой настойчивостью, что
пробилась даже сквозь мое отчаяние. - Послушай, потому что у меня
немного времени. Я могу кое-что дать тебе. Я надеялась, что ты сам это
обнаружишь, но... ты слушаешь?
  - Д-да.
  - Чарли, когда-нибудь танец в невесомости станет вдруг жутко
популярным. Я открыла дверь. Но ты же знаешь, что такое внезапный
интерес - если быстро не раскрутить дело, все пойдет насмарку. Я оставляю
это в твоих руках.
  - Что... О чем ты говоришь?
  - О тебе, Чарли. Ты будешь танцевать снова.
  Кислородное голодание, подумал я. Но у нее еще не может быть так мало
воздуха.
  - О'кей. Ну конечно.
  - Ради Бога, перестань меня успокаивать. Я в норме и говорю тебе, как
оно есть. Ты бы и сам это увидел, если бы не был так чертовски туп. Разве
ты
не понимаешь? В невесомости твоя нога в полном порядке!
  У меня отвисла челюсть.
  - Ты меня слышишь, Чарли? Ты можешь снова танцевать.
  - Нет, - сказал я и стал искать причину, почему нет. -Я... ты не
можешь... это... проклятие, нога недостаточно здорова для работы внутри
станции.
  - Забудь о ноге! Работа внутри станции в два раза легче, чем то, что ты
делаешь сейчас. Вспомни, как ты расквасил нос Кэррингтону. Чарли, когда
ты перепрыгнул через пульт, ты оттолкнулся правой ногой!
  Я какое-то время булькал, а потом заткнулся.
  - Это все, Чарли. Мой прощальный подарок. Ты знаешь, что я никогда не
была влюблена в тебя... но ты должен знать, что я всегда тебя любила. И до
сих пор люблю.
  - Я люблю тебя, Шера.
  - Прощай, Чарли. Сделай все как надо. Четыре реактивных двигателя
включились одновременно. Я наблюдал, как она удаляется. Через некоторое
время после того, как она стала далекой точкой в пространстве, возникло
длинное золотистое пламя, взметнувшееся, как арка, на фоне звезд, а затем
полыхнувшее снова, когда взорвались кислородные баллоны.

  ЗВЕЗДНЫЕ ТАНЦОРЫ



  Полет из Вашингтона был ужасен. Интересно, как вообще может укачать
человека, который столько времени проработал в невесомости? Хуже всего, в
то утро я проснулся с гнусной простудой, которая цеплялась ко мне каждый
раз, когда я возвращался на Землю. К тому же я провел весь полет,
предвкушая режущую боль, которая пронзит мои уши в момент приземления.
  На всякий случай мне пришлось отказаться также и от предложенных
выпивки и еды.
  Я даже не был подавлен. Слишком многое случилось со мной за последние
несколько недель. Я был выжат, опустошен, ну какой-то вроде... сторонний
наблюдатель, отрешенно взирающий на то, как автопилот руководит моими
передвижениями. Хорошо еще, что все это происходило в знакомом месте;
кстати сказать, непонятно, почему я, когда-то невообразимо давно, тысячу
лет назад, ни разу не ощутил себя в Торонто дома?
  Конечно, пока я проходил таможенный досмотр, набежали репортеры, но
их было намного меньше, чем в первый раз. Однажды в детстве я провел
лето, подрабатывая в психушке, и заметил интересную вещь. Любой человек
(не важно, насколько он решителен и настойчив) в конце концов перестает
надоедать тебе и уходит, если ты его последовательно и упорно игнорируешь.
  Я так упорно применял свой метод в течение последних трех недель, что об
этом разошлись слухи. Теперь только самые продувные бестии из
репортерской братии пытались совать мне микрофоны под нос. Наконец
передо мной обнаружилось такси, и я в него влез. Таксисты в Торонто народ
надежный, слава Богу, можно быть уверенным, что они никого не узнают.
  Теперь я был "свободен". Возвращение в студию ТДТ вызвало у меня
сильный приступ deja vu, достаточно сильный, чтобы почти пробить мою
задубелую душу. Однажды, несколько геологических эпох тому назад, я ра-
ботал здесь на протяжении трех лет, а потом и еще немного. Однажды в этом
здании я впервые увидел танец Шеры Драммон. Я замкнул круг. Я ничего не
чувствовал. Как всегда, конечно, за исключением своей проклятой ноги.
  После целой жизни, проведенной в невесомости, она болела гораздо больше,
чем я помнил, больше, чем в те невообразимо давние дни, когда она была
только что повреждена. Я вынужден был дважды останавливаться, пока
поднимался вверх по лестнице, и совершенно взмок, когда поднялся. (Хотел
бы я знать, почему танцевальные студии всегда расположены как минимум на
втором этаже? Неужели никто никогда не пробовав арендовать такое же
помещение на первом?) Я ждал на площадке, восстанавливая дыхание до тех
пор, пока не решил, что на мое лицо вернулись краски, а потом, для
гарантии,
и еще несколько секунд. Я знал, что должен сейчас испытывать волнение, но
ничего не чувствовал.
  Я распахнул дверь и deja vu снова охватило меня. Норри была на
противоположной стороне все той же старой знакомой комнаты, и так же, как
прежде, она преподавала движение группе студентов. Это могли бы быть те
же самые студенты. Только Шера отсутствовала. Теперь Шера будет
отсутствовать всегда. Шера стала пылью, обычной пылью, рассеянной в
верхних слоях атмосферы, развеянной на таком большом участке, на каком
обычно никогда не бывает развеян прах.
  Она была кремирована на самой верхушке атмосферы, кремирована самой
атмосферой.
  Но ее старшая сестра выглядела даже слишком живой. Когда я вошел, она
была в разгаре демонстрации сложной серии замираний на цыпочках, и у
меня только-только хватило времени, чтобы проникнуться впечатлением от
ее блестящей кожи, здорового пота и превосходного тонуса мышц, прежде
чем она заметила меня. Она замерла, как стол-кадр, и самым натуральным
образом рухнула от напряжения. Ее тело автоматически собралось и
выполнило падение. Из этого движения она молниеносно рванулась ко мне,
плача и ругаясь на бегу, протянув ко мне руки. Я едва успел опереться на
здоровую ногу, прежде чем она обрушилась на меня. Потом мы качались в
объятиях друг друга, как подвыпившие гиганты, и она ругалась, как матрос,
и
плакала, повторяя мое имя. Мы обнимались бесконечно долго, прежде чем я
осознал, что держу ее на руках и мои плечи вопят от боли почти так же, как
нога. "Шесть месяцев тому назад это вряд ли бы меня согнуло", - смутно
подумал я и поставил ее на ноги.
  - С тобой все в порядке, с тобой все в порядке, с тобой?.. - повторяла
она.
  Я отодвинулся и постарался усмехнуться.
  - Моя нога убивает меня. И я думаю, что подхватил грипп.
  - Черт тебя подери, Чарли, не смей меня неправильно понимать! С тобой
все в порядке?
  Ее пальцы вцепились мне в шею, как будто она собралась на мне
повиснуть.
  Мои руки опустились на ее талию, и я посмотрел ей в глаза, серьезно, без
улыбки. Ирония, защищавшая меня, исчезла и я перестал чувствовать себя
сторонним наблюдателем. Мой кокон был прорван, в ушах шумело и я
чувствовал даже движение воздуха на моей коже. Впервые я задал себе
вопрос, для чего именно я пришел сюда, и отчасти понял это.
  - Норри, - сказал я просто, - я в норме. В некоторых отношениях,
думаю, я сейчас в лучшей форме, чем в последние двадцать лет...
  Вторая фраза у меня вырвалась сама собой, но я знал, когда ее говорил, что
так оно и есть. Норри прочла правду в моих глазах и каким-то образом
умудрилась расслабиться, не ослабив объятий.
  - О, слава Богу, - всхлипнула она и притянула меня ближе. Через
некоторое время ее всхлипывания стали слабее, и она сказала почти сердито,
тихим-тихим голоском: - Я тебе чуть шею не свернула.
  Мы оба заулыбались, как идиоты, и громко рассмеялись. Мы так смеялись,
что разжали объятия, и тут Норри вдруг сказала "Ой!", густо покраснела и
обернулась к своему классу.
  Похоже, мы занимали единственную часть комнаты, которая совершенно
не заслуживала внимания. Они все знали. Они смотрели телевизор, они
читали газеты. Когда мы обернулись к ним, одна из студенток заняла место
преподавателя.
  - Внимание, - сказала она, - давайте начнем все сначала, и раз-два-
три...
  И вся группа возобновила работу. Новая руководительница не встречалась
с Норри взглядом, отказываясь принять благодарность, которую выражал
взгляд Норри, или хотя бы просто признать существование этой
благодарности - но, танцуя, мягко улыбалась каким-то своим мыслям.
  Норри опять повернулась ко мне.
  - Мне придется измениться.
  - Немного, надеюсь?
  Она опять улыбнулась и исчезла. Щеки мои чесались, и когда я их
машинально потер, то обнаружил, что они влажны от слез.

  Полдень в городе нас обоих удивил и потряс. Новые цвета, казалось,
выплескивались на улицу и растекались повсюду в празднестве осени. Это
был один из тех октябрьских дней, о которых, во всяком случае в Торонто,
можно сказать либо "Уже прохладно", либо "Все еще тепло", и с тобой все
равно согласятся. Мы шли поэтому дню вместе, держась за руки,
разговаривая лишь изредка и только взглядами. Моя замороченная голова
начала проясняться, а нога болела меньше.
  "Ле Мэнтнан" тогда еще был на месте, но выглядел развалиной - дальше
некуда. Толстяк Хэмфри заметил нас из кухонного окна, когда мы входили, и
поспешил поприветствовать нас. Он был самым толстым счастливчиком и
самым счастливым толстяком, которого я когда-либо видел. Мне удавалось
встречать его в феврале на улице в одной рубашке. Ходили слухи, что
однажды неудачливый грабитель три раза стукнул его - без малейшего эф-
фекта. Толстяк выскочил через вращающуюся дверь и бросился к нам, как
гора с улыбкой на вершине.
  - Мистер Армстед, мисс Драммон! Добро пожаловать!
  - Привет, Толстяк, - сказал я, снимая маску с фильтрами. - Благослови
Господь твою физиономию. Приличный стол накроешь?
  - Самый приличный стол стоит у меня в подвале. Сейчас вытащу его на
свет божий.
  - Нет, нет, я вовсе не хочу засветить твое убожество.
  - Не умеешь вести себя по-светски, веди хоть по-божески, - насмешливо
заметила Норри.
  Когда Толстяк Хэмфри начинает хохотать, вы чувствуете себя как при
землетрясении в канадских Скалистых горах.
  - Как хорошо видеть вас снова, как хорошо видеть вас обоих. Вас так
долго не было тут, мистер Армстед.
  - Поговорим обо всем потом, Толстяк, ладно?
  - Верное дело. Ну-ка посмотрим: похоже, вам нужно около фунта
филейной части, некоторое количество печеной картошки, итальянский горох
с чесноком и ведро молока. Мисс Драммон, для вас я вычислил салат из
тунца на пшеничном тосте, нарезанные помидоры и стакан снятого молока.
  Салата много. Верно?
  Мы оба расхохотались.
  - Верно, как всегда. Зачем вы вообще печатаете меню?
  - Вы мне не поверите, но есть такой закон. Не хотите ли, чтобы вам
поджарили вон тот бифштекс?
  - Ха, это будет классно, - согласился я и взял у Норри пальто и маску с
фильтрами. Толстяк Хэмфри взвыл и, ударив себя по могучему бедру,
отобрал мое барахло, пока я вещал Норрино.
  - Мне вас не хватало, мистер Армстед. Ни один из этих индюков ни хрена
не понимает. Сюда - пожалуйста.
  Он провел нас к маленькому столику в глубине, и когда я устроился, то
понял, что это был тот же самый столик, за которым Норри, Шера и я сидели
так давно. Мне это не причинило боли: я чувствовал, что все правильно.
  Толстяк Хэмфри набил нам косячок с травкой из собственных запасов и
оставил коробочку и пакетик "Драме" на столе.
  - Курите в кайф, - сказал он и вернулся на кухню, при этом его могучая
задница напоминала таранящие друг друга дирижабли.
  Я не курил много недель, и при первой затяжке в голове у меня зашумело.
  Норрины пальцы встретились с моими, когда мы передавали самокрутку, и
их касание было теплым и электризующим. Лицо разгорелось и набрякло, из
носа у меня потекло. Мы затягивались, передавая друг другу сигарету, и
докурили ее раньше, чем произнесли хоть слово. Я прекрасно сознавал, как
глупо, должно быть, выгляжу, но был слишком оживлен, чтобы меня это
мучило. Я постарался мысленно прокрутить все, что нужно сказать, и все,
что
нужно спросить; но постоянно засматривался в теплые карие глаза Норри и
терялся там. Свечи зажгли отблески в ее зрачках и на ее каштановых
волосах.
  Я пошарил в голове и не нашел нужных слов.
  - Ну, вот так вот оно, - получилось у меня.
  Норри слегка улыбнулась.
  - Ни фига себе ты простыл.
  - Мой нос забился через двадцать часов после того, как я приземлился.
  Боюсь, я не был ему достаточно признателен, а следовало бы. Ты имеешь
хоть какое-то представление о том, как ужасно воняет эта планета?
  - Мне казалось, что замкнутая система воняет больше. Я покачал головой.
  - У космоса есть запах, я имею в виду космические станции. И р-костюм
может основательно протухнуть. Но Земля - это духовка с вонью, которая
так и шибает в нос.
  Она рассудительно кивнула.
  - Никаких дымовых труб в космосе.
  - Никаких мусорных свалок.
  - Никаких сточных вод.
  - Никакого навоза.
  - Как она умерла, Чарли?
  Уфф.
  - Величественно.
  - Я читаю газеты. Я, правда, знаю, что это ерунда, и... и ты был там.
  - Ага.
  Я рассказывал эту историю за последние три недели больше сотни раз -
ноя ни разу не рассказал ее другу и понял, что мне это нужно. И Норри, ко-
нечно, заслуживала того, чтобы знать, как умерла ее сестра.
  Так что я рассказал ей о появлении чужаков, о догадке Шеры, что их
общение происходит на языке танца, о ее мгновенном решении им ответить.
  Я рассказал ей, как Шера почувствовала, что эти существа враждебны,
агрессивны, полны решимости использовать нашу планету как место для раз-
множения. И я рассказал ей, как только смог, о "Звездном танце".
  - Она изгнала их своим танцем за пределы Солнечной системы, Норри.
  Она показала все, что было в ее душе - а в ней были все мы. Она своим
танцем открыла им, что есть ее душа и что есть человек, и они до смешного
напугались. Они не боялись военных лазеров, но она устрашила их так, что
они вернулись в глубокий космос. О, они вернутся когда-нибудь - я не знаю
почему, но чувствую это всеми печенками. Возможно, не при нашей жизни.
  Шера рассказала им, что значит быть человеком. Она дала им "Звездный
танец".
  Норри долго молчала, а потом кивнула.
  - Угу. - Ее лицо внезапно передернулось.
  - Но почему ей пришлось умереть, Чарли?
  - Она завершила свой путь, дорогая, - сказал я и взял ее руку. - К этому
времени она полностью привыкла к невесомости, а это - дорога с
односторонним движением. Она никогда не смогла бы теперь вернуться ни на
Землю, ни даже к одной шестой g в Скайфэке. О, она могла бы жить в
невесомости. Но в невесомости реем владеет Кэррингтон - всем, кроме
военных железяк, - а у нее не было больше причины принимать что-либо от
него. Она сделала свой "Звездный танец", я записал его на пленку, и для
Шеры все было кончено.
  - Кэррингтон, - сказала Норри, и ее пальцы яростно стиснули мою руку.
  - Где он теперь?
  - Я только сегодня утром сам это выяснил. Он попробовал захватить все
фильмы и все деньги для "Скайфэк инкорпорейтед", то есть для себя. Но он
пренебрег заключением контракта с Шерой, а Том Мак-Джилликади
обнаружил спрятанную голограмму завещания в ее работах. Она оставила все
нам с тобой пополам. Так что Кэррингтон попробовал было подкупить
стажера-судью, но выбрал не того. Это попало бы сегодня в новости. Он не
смог вынести саму мысль о приговоре к заключению даже на короткий срок
при одном g. Я думаю, он в конце концов убедил себя, что действительно
любил Шеру, так как попытался скопировать ее смерть. Ему не удалось. Он
ничего не знал о том, как покидать вращающееся Кольцо, и слишком поздно
отцепился. Самая типичная ошибка новичка.
  Норри удивленно посмотрела на меня.
  - Вместо того, чтобы сгореть над Землей метеоритом, как она, он полетел
куда-то в направлении Бетельгейзе. Я думаю, что это уже передали в но-
востях. - Я взглянул на часы. - Собственно говоря, по моим оценкам, у
него прямо сейчас кончается воздух. Если только у него хватило силы воли
подождать.
  Норри улыбнулась, и пальцы разжались.
  - Это интересно представить, - промурлыкала она.
  Если вас возьмут в плен, постарайтесь, чтобы вас не отдали женщинам.
  Тут прибыл салат. "Тысяча островов" для Норри и французский для меня,
как раз то, что мы бы заказали, если б хорошенько подумали. Порции были
неравные, и в каждой было ровно столько, сколько каждому хотелось съесть.
  Не знаю, как Толстяку Хэмфри это удается. В какой момент опыт становится
телепатией?
  Мы болтали во время еды, но ничего серьезного не обсуждали. Кухня
Толстяка Хэмфри требовала уважительного внимания. Главное блюдо
прибыло, как только мы закончили салат, а в тот момент, когда мы
почувствов