литву,  да
только не знал ни одной.
   Вскоре он уже сидел в  рубке  своего  корабля.  Ящерица  Мэллой,  спасибо
голокамере, стал свидетелем решающей схватки, и не мог  говорить  ни  о  чем
другом. Найтхауку, наоборот, хотелось как можно быстрее обо всем забыть.
   - Да что с тобой такое? - пожаловался Мэллой, когда звездолет  взял  курс
на Тундру. - Ты убиваешь самую опасную  женщину  Внутреннего  Пограничья,  а
ведешь себя так, будто потерял ближайшего друга.
   - Может, так и есть.
   - Ты псих? Она же чуть тебя не убила!
   - У нас было много общего, у нее и у меня, - задумчиво ответил Найтхаук.
   - Ты в этом уверен? Найтхаук кивнул.
   - Она могла стать моим другом.
   - Ты точно псих. Найтхаук пожал плечами.
   - Можешь оставаться при своем мнении. Мэллой вытащил из кармана маленький
куб.
   - Если я покажу это Маркизу, если он  увидит,  как  ты  предлагаешь  этой
сучке жизнь, служба для тебя закончится. Он в мгновение ока  вышвырнет  тебя
за дверь.
   - Я это переживу.
   Мэллой бросил куб в корабельный дезинтегратор.
   - А вот я  скорее  всего  нет.  Только  ты  стоишь  между  мной  и  очень
медленной, очень мучительной смертью.
   - Тогда ты по-прежнему у меня в долгу.
   - Можно сказать, что да, - с неохотой признался Мэллой.
   - Вот и славненько.
   - Как я понимаю, ты заговорил об этом не просто так.
   - Когда мы приземлимся, я хочу, чтобы ты кое-что передал от  моего  имени
Жемчужине Маракаибо.
   - Вроде бы Маркиз велел тебе держаться от нее подальше.
   - Велел.
   Мэллой вытаращился на Найтхаука.
   - Все-таки ты псих.
   - Я решил, что жизнь слишком коротка, чтобы  тревожиться  из-за  приказов
Маркиза или кого-то еще, - усмехнулся Найтхаук. - Пора подумать  и  о  себе,
потому  что  каждый  человек,  которого  я  здесь  встретил,   без   единого
исключения, старался или использовать меня, или убить.
   - Только не я! - с жаром воскликнул Мэллой.
   - И ты тоже. Разве ты не хочешь, чтобы я защищал тебя от Маркиза?
   - Это обычная сделка, - возразил Мэллой. - Я оказываю услуги тебе, а ты -
мне.
   - Правильно, - кивнул Найтхаук. - Вот  и  пора  выполнять  условия  нашей
сделки.
   - Послушай, что произошло в Ледяном Дворце? Ты же стал совсем  не  таким,
как прежде.
   - Я понял, что жизнь коротка, и каждый проходит  отведенный  ему  путь  в
одиночку, - ответил Найтхаук. - Сегодня - первый день остатка моей жизни,  и
с этого момента я живу только для себя.
   - Тебя подвигло на подобные мысли убийство одной женщины?
   - И на подобные мысли, и на многое другое, -  кивнул  Найтхаук,  думая  о
том, почему же теперь, провозгласив личную свободу,  он  не  чувствует  себя
более свободным.

Глава 9

   - Что ж, Вдоводел, ты оправдал мои ожидания, не подвел, -  этими  словами
Маркиз Куинзберри встретил входящего в его кабинет Найтхаука.
   - Я не Вдоводел. И ты не предупредил меня,  не  сказал,  с  кем  придется
схлестнуться.
   - Ты тот,  кем  я  тебя  назвал.  Что  же  касается  предупреждения,  мой
заместитель должен уметь постоять за себя. Считай, это была проверка.
   - По-моему, я прошел проверку в той драке в казино.
   - Прошел.
   - Тогда я тебя не понял. Маркиз усмехнулся.
   - Кто тебе сказал, что жизнь проверяет нас только однажды?
   - Вроде бы ты считаешь себя хорошим  бизнесменом,  -  Найтхаук  с  трудом
скрывал распиравшую его злость. - А вот в этом  деле  поступил  непрактично.
Как ты мог послать меня против Испанской Кружевницы,  не  предупредив  о  ее
способностях? Ведь  я  мог  погибнуть,  понятия  не  имея  о  том,  кто  мне
противостоит!
   - Куда более непрактично держать тебя на столь высокой должности, если ты
не знаешь, как поступить в нестандартной ситуации, - отрезал Маркиз. - Между
прочим, а как тебе удалось с пей справиться?
   - Обманом и хитростью. Другого способа убить ее я не нашел. "
   - Ты еще очень молод.
   - А как бы ты убил ее? - спросил Найтхаук.
   - Я? - Маркиз громко рассмеялся. - Я бы послал кого-то еще. Я же босс.
   - Похоже на то, - кивнул Найтхаук. - Только знаешь,  что  я  тебе  скажу?
После подобных разговоров у меня тоже возникает желание стать боссом.
   - Это хорошо. Мне нравится здоровое честолюбие, - улыбка Маркиза исчезла.
- Но ты должен помнить, что в этой организации есть место только для  одного
босса, и оно занято. Мною.
   Найтхаук молча смотрел на него.
   - Знаешь, обычно я рассматриваю такой взгляд как нарушение  субординации.
В твоем случае я спишу его на задиристость юности. В этот раз. Но не искушай
удачу. Она понадобится тебе, чтобы убивать наших врагов.
   - Твоих врагов.
   - Ты работаешь на меня. Поэтому они и твои враги.
   - Если ты так говоришь.
   Глаза Маркиза превратились в узкие щелочки.
   - Никак не могу понять, то ли ты стараешься разозлить меня, то ли  просто
не обучен хорошим манерам. Мне приходится постоянно напоминать себе, что  ты
покинул лабораторию лишь пару месяцев назад.
   - А теперь ты стараешься разозлить меня, - ответил Найтхаук.
   Маркиз покачал головой.
   - Отнюдь. Я просто излагаю факты.
   - Скажем так, ты выбираешь самые неприятные.
   - Тебе предстоит еще многому научиться. Факты есть  правдивые  и  лживые.
Приятными и неприятными они становятся в зависимости от того, с чьей позиции
на них смотреть.
   - Вроде бы звучит логично,  но  это  чушь  собачья,  о  чем  тебе  хорошо
известно.
   -  Я  вижу,  ты  в  отвратительном  настроении.  Мне  говорили,   что   с
трехмесячными такое случается, поэтому я прощаю тебя, но прими добрый совет:
не вводи это в привычку, во всяком случае,  когда  будешь  разговаривать  со
мной. Понятно?
   Найтхаук предпочел промолчать.
   - Понятно? - повторил Маркиз. Найтхаук кивнул.
   - Понятно.
   - Я знаю, что вгоняет тебя в депрессию, - продолжал Маркиз. - И вот что я
тебе скажу: дай мне разобраться с делами, и я слетаю на Делурос на  недельку
или две и убью настоящего Найтхаука.
   - Настоящий Найтхаук - это я.
   - Давай оставим семантику в стороне. Как только я его убью, ты останешься
единственным Найтхауком.
   - Не пойдет.
   - Почему?
   - Потому что убить его должен я.
   - Знаешь, ты можешь достать кого угодно, - раздраженно бросил  Маркиз.  -
Выметайся отсюда, пока дело не дошло до кулаков.
   Найтхаук, тоже злой как черт, не говоря ни слова,  вышел  из  кабинета  и
вернулся в казино. Как обычно, в зале было полно народу. У столов ни  одного
свободного  места,  проститутки  обоих  полов  зыркали  глазками,  выискивая
партнеров на час или на ночь. Столы для  джабоба  облепили  люди,  страстные
поклонники этой инопланетной игры, а  вот  блэкджеку  отдавали  предпочтение
лодиниты и канфориты. Среди них затесался даже один шестиногий, с золотистым
панцирем, ламбидарианец.
   Мэллой играл  в  покер  с  двумя  разодетыми  старателями  и  зеленокожим
существом, какие Найтхауку еще  не  встречались.  Чешуйчатый  проныра  долго
набавлял ставки, имея на руках стрит-масть, но проиграл каре. Потом Найтхаук
направился в бар, заказал "Пыльную шлюху" и изредка поглядывал на танцовщиц,
которые одна за другой появлялись на плавающей платформе,  пока  на  нее  не
вышла Жемчужина Маракаибо.
   Найтхаук, забыв про коктейль, не отрывал от  нее  глаз,  а  она  внезапно
подмигнула ему и рассмеялась, увидев его реакцию.  Найтхаук  подождал,  пока
выступление закончится, и с полным стаканом в каждой руке  отправился  к  ее
гримерной. Камера системы безопасности зафиксировала его прибытие и доложила
хозяйке комнаты.
   - Войди, - вынесла вердикт  Жемчужина  Маракаибо,  и  дверь  схлопнулась,
чтобы вернуться в прежнее положение, как только Найтхаук переступил порог.
   Она сидела в элегантном кресле, обнаженная  по  пояс.  Маленькое  зеркало
зависло в  воздухе  в  тридцати  дюймах  от  ее  лица.  Жемчужина  Маракаибо
смотрелась в него, аккуратно стирая  с  лица  косметику,  но  повернулась  к
Найтхауку, как только тот вошел.
   - Очень приятно видеть тебя целым и невредимым. Маркиз говорит, что ты  -
герой.
   - Маркиз преувеличивает.
   - Скромный герой, - уточнила Мелисенд. - В здешних краях диковина.
   - Я принес тебе  коктейль,  -  он  поставил  стакан  на  столик  рядом  с
танцовщицей.
   - Я не просила.
   - Попробуй. Тебе понравится.
   - Может, и попробую, но  чуть  позже.  -  Она  пристально  посмотрела  на
Найтхаука. - Ты знаешь, что сделает Маркиз, если узнает об этом визите?
   - Я знаю, что он попытается сделать, - его вновь охватила злость.
   - И ты не боишься?
   - Нет, - Найтхаук помолчал. - Кроме того, ты меня пригласила.
   - Тогда уходи.
   - Еще не время.
   Мелисенд  улыбнулась,  но  предпочла  промолчать,  так  что  в  гримерной
ненадолго повисла тишина. Девушка смотрела в зеркало, Найтхаук - на нее.
   - Ты очень хорошо танцуешь. Нет ответа.
   - Почему ты не хочешь поговорить  со  мной?  Меня  вполне  устроят  чисто
дружеские отношения. Брови Мелисенд изумленно взлетели вверх.
   - Чисто дружеские?
   - Да.
   - Почему?
   - Потому что я очень одинок.
   - Вокруг так много женщин. Почему именно я? Найтхаук ответил после долгой
паузы.
   - Потому что мы с тобой - выродки. Я уверен, что Маркиз говорил тебе, кто
я, а твоя синяя кожа ясно указывает на то, что ты - мутантка. Каждый из  нас
- уникум. Вот я и подумал, что тебе тоже одиноко.
   - Ты ошибся.
   - Я в этом не уверен. Когда рядом нет Маркиза, ты все время одна.
   - А тебе  не  приходило  в  голову,  что  меня  вполне  устраивает  такая
компания?
   - Нет, не приходило.
   - Почему? Только потому, что тебе одиночество радости не доставляет?
   Найтхаук глубоко заглянул в ее чистые, почти бесцветные глаза.
   - Наш разговор ушел не туда.
   - Да, я знаю, - на ее губах заиграла улыбка. - Значит,  ты  хочешь  стать
моим другом.
   - Совершенно верно.
   - Забавно. - Она не делала попытки прикрыть  грудь  от  его  откровенного
взгляда. - Я-то думала, что ты хочешь посмотреть на мое тело.
   - И это тоже.
   - Твоя трактовка дружбы включает мою постель?
   - Только если ты пригласишь меня в нее.
   - А если нет?
   - Рано или поздно пригласишь. А  пока  две  заблудшие  души  могут  найти
успокоение в компании друг друга.
   - Что-то не похож ты на  заблудшую  душу.  -  Мелисенд  выгнула  спину  и
сладострастно потянулась. - Скорее, на похотливого мужичка.
   - Ты - ослепительная красавица. Как еще я могу смотреть на тебя?
   - Может, учитывая ситуацию, тебе вообще не стоит на меня смотреть?
   - Маркиз только что сказал  мне,  что  приветствует  инициативу  в  своих
подчиненных, - улыбнулся Найтхаук. - Кроме того, если никто не будет на тебя
смотреть, ты останешься без работы.
   - Какие мы  умные,  -  Мелисенд  скорчила  гримаску.  -  А  теперь,  если
насмотрелся, лучше уходи.
   - Я все еще смотрю. Почему бы тебе не попробовать коктейль.
   - Я могу позвать Маркиза.
   - Нет, этого ты не сделаешь, - уверенно ответил Найтхаук.
   - Почему нет?
   - Потому что не хочешь, чтобы я его убил. Мелисенд рассмеялась.
   - Ты? Убьешь Маркиза?
   - Совершенно верно, - без тени улыбки кивнул Найтхаук.
   - То есть передо мной не похотливый служка, а похотливый эгоцентрик,  пуп
Вселенной. Пожалуй, я должна пригубить твой несчастный коктейль, а не то  ты
убьешь и меня.
   - Ты напрасно смеешься.
   Мелисенд пожала плечами и вновь уставилась в зеркало.
   - У меня мало опыта в общении с женщинами, - после долгой паузы заговорил
Найтхаук. - Поверь мне, меньше  всего  мне  хочется  выглядеть  перед  тобой
шутом.
   - Не шутом. Самоубийцей, - поправила его Мелисенд.  -  И  Маркиз  говорил
мне, что твой личный опыт вообще  невелик.  -  Она  с  любопытством  окинула
Найтхаука взглядом. - Тебе действительно только три месяца от роду?
   - Образно говоря.
   - И каково тебе без воспоминаний детства?
   - Воспоминания есть. Только они не мои и с  каждым  днем  становятся  все
туманнее.
   - Как это хорошо - не помнить детства. Я бы с радостью забыла свое.
   - Тебя не радовало детство?
   - А как оно могло радовать.., как ты нас назвал..,  выродка?  Дети  могут
быть очень жестокими. - Она  помолчала.  -  Потому-то  я  и  отправилась  во
Внутреннее Пограничье. Здесь никого не волнует синяя кожа  или  трехмесячный
возраст. О человеке судят только по его делам: что он может, а чего - нет.
   - Интересная мысль, - усмехнулся Найтхаук. - Но мне, казалось,  что  и  в
Олигархии придерживаются тех же принципов.
   - На словах, но в ходу они только в Пограничье.
   - Может, я стану менее доверчивым, когда мне исполнится год,  -  печально
вздохнул Найтхаук. Мелисенд рассмеялась.
   - А ты можешь быть очень забавным. Довольная улыбка осветила его лицо.
   - Чему ты так обрадовался?
   - Приятно сознавать, что тебя ценят не только за умение убивать.
   - Кем был исходный Джефферсон Найтхаук? - спросила Мелисенд.
   - Лучшим охотником за головами  в  истории  человечества.  Большую  часть
жизни провел в Пограничье. Его прозвали Вдоводелом.
   - Вдоводел? Я о нем слышала.
   - Я думаю, о нем слышали все.
   - Как он умер?
   - Он жив.
   Мелисенд нахмурилась.
   - Но он жил больше ста лет тому назад.
   - Все так. Он заразился неизлечимой болезнью и был  заморожен,  пока  эта
болезнь не доконала его.
   - Наверное, тебе неприятно осознавать, что он еще жив.
   - Я сам себе кажусь призраком.
   - Призраком?
   - Нематериальным существом. Будто он - реальный человек, а я - всего лишь
эфемерная тень, которая появляется и исчезает исключительно по его воле.
   - До чего же отвратительное чувство! - пылко воскликнула Мелисенд.
   - Полностью с тобой  согласен.  Но,  по-моему,  танцевать  полуобнаженной
перед толпой мужчин, которые так и пожирают тебя глазами, куда противнее.
   - Ерунда, - отмахнулась Мелисенд. - Мне очень нравится читать  восхищение
в их взглядах. А от того, что ты рассказал, просто  мутит.  -  Она  схватила
стакан, залпом осушила его.
   - Скажи мне.., как ты стала Жемчужиной Маракаибо?
   - Я думала, с разговорами покончено.
   - Мы - родственные души. У нас много общего, мы можем  многим  поделиться
друг с другом. Я рассказал, как стал Вдоводелом, а теперь ты расскажи, как у
тебя появилось новое имя.
   - Ни о каких обменах мы с тобой не договаривались, - отрезала Мелисенд. -
Если здесь у тебя и есть родственная душа, так это скорее Ящерица Мэллой,  а
не я. Каждый из вас хочет то, чего никогда не  получит.  В  его  случае  это
деньги.
   - А в моем?
   - Не прикидывайся дурачком. Ты пришел сюда только ради того,  что  хочешь
заполучить. - Она поднялась, плавным движением  сняла  полотенце,  обернутое
вокруг бедер. - Смотри внимательно Джефферсон Найтхаук,  ближе  ты  к  моему
телу не подберешься.
   - Я так легко не сдаюсь. - Он не отрывал глаз от ее обнаженного тела.
   - Даже если бы меня и  влекло  к  тебе,  у  меня  очень  развит  инстинкт
самосохранения. Я принадлежу Маркизу, как, впрочем, и  ты.  Он  может  убить
любого из нас или обоих.
   - Я тебя защищу.
   - Не болтай ерунды. Это его мир.
   - Обещай мне хотя бы подумать.
   - Хорошо,  обещаю.  А  теперь  иди.  Мне  надо  готовиться  к  следующему
выступлению.
   - Сегодня вечером это будет твой последний танец?
   - Да.
   - Я хочу увидеть тебя после выступления.
   - Дурак.
   - Я знаю. Но ты мне не ответила. Могу я снова заглянуть к тебе?
   - Ты же знаменитый киллер. Как я могу остановить тебя?
   Найтхаук улыбнулся, встал и поспешил к стойке бара, чтобы занять местечко
поудобнее.

Глава 10

   Найтхаук откинулся  на  спину,  подоткнув  под  голову  подушку.  Кровать
плавала в нескольких дюймах над полом и  постоянно  подлаживалась  под  тела
тех, кто лежал на ней.
   - Как же мне было хорошо! - неожиданно он улыбнулся во весь рот. - Я рад,
что не пришлось ждать этого двадцать три года.
   - Теперь, оказавшись в постели с женщиной, тебе придется сравнивать ее со
мной, - ответила Мелисенд, Жемчужина Маракаибо.
   - С чего ты решила, что я захочу кого-то еще?
   - Ты - мужчина. Захочешь не сейчас, так позже.
   - Ты. Ты - моя женщина.
   Мелисенд повернулась к нему, заглянула в глаза.
   - Но ты - не мой мужчина. Он нахмурился.
   - Не понял.
   - Я принадлежу Маркизу. Ты это знаешь.
   - Но я подумал...
   - Исходя из того, что я легла с тобой в постель, ты подумал, что я готова
навсегда покинуть его? - Она улыбнулась. - Ты действительно еще очень молод.
   - Тогда почему ты легла со мной в постель?
   - Потому что ты напоминал голодного щенка.  И  из  любопытства.  Хотелось
узнать, каково трахаться с клоном.
   - И?
   Она пожала плечами.
   - Тебе еще надо многому научиться.
   - Извини, что вызвал у тебя  неприятные  ощущения,  -  с  горечью  бросил
Найтхаук.
   - Я не говорила, что они неприятные.
   - Ты нашла другие слова.
   - Все было нормально.
   - Но не более того.
   - Вот именно.
   - Не так хорошо, как с Маркизом.
   - Не грусти. Многим мужчинам в первый раз не удается и этого.
   - Не очень-то утешает, знаешь ли.
   - А ты бы предпочел, чтобы я солгала?
   - Конечно.
   - Но тогда ты стал бы настаивать, чтобы мы пошли на второй круг.
   - Почему нет?
   Мелисенд покачала головой.
   - Один раз - это любопытство. Два - уже измена.
   - Странное у тебя представление о морали.
   - Оно складывалось у меня в течение  тридцати  стандартных  галактических
лет. А сколько формировалось твое?
   Найтхаук ничего не ответил, перекинул ноги через край кровати, вскочил и,
подойдя к окну, принялся рассматривать заснеженный Клондайк.
   - Знаменитые убийцы не должны дуться, как избалованные дети.
   - Слушай, - он резко обернулся к Мелисенд,  -  сегодня  я  в  первый  раз
познал женщину и так же впервые она меня отвергла. Может, Вдоводел  и  нашел
бы выход из этой ситуации, а вот у меня - проблемы.
   - Ты - Вдоводел.
   - Я - Джефферсон Найтхаук.
   - А есть ли разница?
   - Еще какая.
   - Кто бы ты ни был, должна заметить, что ты очень глупо выглядишь, стоя у
окна в чем мать родила.
   Он шагнул к кровати, сдернул покрывало, бросил на пол.
   - Теперь мы равны.
   - Тебе полегчало?
   - Не очень.
   Мелисенд поднялась, критически оглядела себя в зеркале, поправила волосы,
собрала раскиданную одежду.
   - Что ты делаешь? - пожелал знать Найтхаук.
   - Одеваюсь и ухожу. Ты давно перестал забавлять меня. А теперь  мне  даже
неинтересно с тобой.
   - Ты идешь к Маркизу.
   - Совершенно верно.
   Найтхаук надвинулся на нее, схватил за руку.
   - А если я тебя не пущу? Мелисенд скривила губы и вырвалась.
   - Больно! Не смей распускать руки!
   - Я не так уж и сильно схватил тебя. В чем дело?
   - Ни в чем. - Она начала одеваться.
   - Дай мне взглянуть на твою руку, - Найтхаук развернул ее лицом к себе.
   - Отстань от меня!
   Он взял ее за руку, внимательно осмотрел предплечье.
   - Ничего себе синячище. Как же я не заметил его, когда ты танцевала?
   - Я его замазывала.
   - Откуда он у тебя?
   - Не твое дело. - Она опять попыталась вырваться.
   - Его поставил тебе Маркиз?
   - Я упала и ударилась.
   - Неужели ты падала, широко раскинув руки? Это работа Маркиза.
   - А если и его? Тебя это не касается.
   - И часто он бьет тебя? - спросил Найтхаук.
   - Я это заслужила.
   - За что?
   - За серьезное прегрешение. Во всяком случае, за то, что я  перепихнулась
с трехмесячным, он бы меня бить не стал.
   - Он не будет бить тебя за то, что ты переспала со мной?
   - А кто ему скажет? Ты?
   - Как может мужчина бить беспомощную женщину!
   - А как может мужчина убивать женщин? - огрызнулась Мелисенд. -  Не  этим
ли ты намедни занимался?
   - Я не позволю ему избивать тебя.
   - Ты меня больше не интересуешь. И я  не  хочу,  чтобы  ты  в  дальнейшем
докучал мне.
   - Ничего не выйдет.
   - Почему?
   Он долго смотрел на Мелисенд.
   - Наверное, я влюбился в тебя.
   - Наверное?
   - Я не знаю. Раньше я никогда не влюблялся.
   - Ты и теперь  не  влюблен.  Просто  хорошо  провел  время