ий отсек и провалился в глубокий сон...
   ...из которого его выпел  пронзительный  вой  сирены.  Найтхаук  вскочил,
ударился головой о переборку и плюхнулся обратно на койку, медленно  приходя
в себя.. Сирены все выли  и  вытащили-таки  его  в  коридор.  Рождественский
Пастырь уже метался по рубке в поисках блокиратора.
   - Отключиться! - крикнул  Найтхаук,  и  сирены  тут  же  умолкли.  -  Они
реагируют только на мой голос, - объяснил он немного смущенно.
   - Тогда понятно, почему я не смог их отключить.
   - Что случилось? - Найтхаук взглянул на пульт управления. - Вроде бы  все
работает.
   - Воздушный  шлюз  открывался  и  закрывался,  -  ответил  Рождественский
Пастырь. - Так же как и наружный люк. Я пытался остановить ее,  но,  похоже,
половина защитных систем корабля настроена на твой голос.
   - Ее? - повторил Найтхаук, повернулся к обзорному экрану. - Увеличение. -
На экране ничего не изменилось. - Предельное увеличение.
   Вот теперь  он  смог  разглядеть  две  миниатюрные  фигурки:  Мелисенд  в
скафандре и закатанное в пластик тело Маркиза.
   - Да что тут творится? - прошептал Найтхаук. - Что она вытворяет?
   - По-моему, все понятно, - откликнулся Рождественский Пастырь, и  тут  же
на экране возник корабль Мэллоя. Застыл, ожидая, пока Мелисенд залезет  сама
и затащит труп в открытый люк. А  затем  развернулся  и  умчался  в  сторону
Внутреннего Пограничья.
   - Как только компьютер рассчитает его курс,  полетим  следом,  -  объявил
Найтхаук, не отрываясь от экрана.
   - И что дальше? - полюбопытствовал Рождественский Пастырь. -  У  тебя  не
боевой корабль. Вооружения никакого нет. Ты не сможешь взорвать Мэллоя.
   И что останется? Лететь за ним в империю, которую контролировал Маркиз?
   - Почему вы решили, что они летят именно туда?
   - Они взяли тело Маркиза.
   - Мелисенд предъявит его, чтобы получить вознаграждение.
   - За голову Маркиза вознаграждение не назначалось.  Иначе  его  давно  бы
убили. Придется тебе признавать очевидное, сын мой. Мэллой и твоя подружка -
деловые партнеры или вместе работают на одного человека. - Он помолчал. -  Я
уже говорил тебе, что он тащится рядом из-за нее. Теперь это уже  доказанный
факт. Если вздумаешь преследовать их, получишь ракету в борт.
   - Ладно, вы знаете все ответы, - с горечью признал Найтхаук.  -  На  кого
они работают?
   - Всех ответов я не знаю, но с логикой у меня все в  порядке.  Достаточно
начать с вопроса, а кому выгодно убийство Маркиза, чтобы остальное встало на
свои места.
   - Вознаграждение за его голову не назначалось. По вашим же словам.
   - За твою голову оно тоже не назначено, но я не ошибусь, предположив, что
есть люди, которые хотели бы твоей смерти.
   Найтхаук  наклонил   голову,   глубоко   задумавшись,   потом   посмотрел
Рождественскому Пастырю в глаза.
   - Этого я не знаю.
   - Полагаю, четырехмесячные клоны до многого не в  состоянии  дойти  своим
умом. Но тебе придется быстро повзрослеть, если ты хочешь выбраться из  этой
передряги живым.
   - Нельзя ли обойтись без лекции и  сразу  перейти  к  делу.  -  В  голосе
Найтхаука сквозило раздражение.
   - Хорошо. Кто послал тебя к Маркизу?
   - Полковник Эрнандес с Солио II.
   - Дальше.
   - А что дальше? - переспросил Найтхаук. - Он сказал,  что  Маркиз  должен
знать, кто убил Трилейна.
   - Маркиз знал, это точно, - кивнул  Рождественский  Пастырь.  -  Но  знал
также и полковник Эрнандес.
   - Да что вы  такое  говорите?  Рождественский  Пастырь  раскурил  сигару,
поудобнее уселся в кресле.
   - Позволь мне немного порассуждать.
   - Кто против?
   - Так вот, допустим, меня зовут Эрнандес. Я долгие годы руковожу  Службой
безопасности  Солио  II  и  под  моим   командованием   находятся   наиболее
подготовленные боевые подразделения планеты. При  этом  все  зовут  большого
босса "наш губернатор", хотя он обычный тиран, да еще не из самых умных.  Ты
следишь за ходом моих мыслей?
   - Стараюсь не отстать, - кивнул Найтхаук.
   - Вот я и  решил,  что  смогу  выполнять  обязанности  губернатора  лучше
Трилейна. Мои дальнейшие действия?
   - Убить его.
   Рождественский Пастырь покачал головой.
   - Слишком много потенциальных свидетелей, слишком велик риск, что  кто-то
меня увидит. Но это не означает, что мой план нереален..  Всего-то  делов  -
связаться с королем преступного мира  моей  планеты,  который  хочет,  чтобы
власти  оставили  его  в  покое,  и  предложить  ему   убрать   действующего
губернатора. Я могу заплатить ему, но скорее всего мы договоримся о том, что
я прощу ему все прежние прегрешения и пообещаю смотреть  на  будущие  сквозь
пальцы. Причем мне без разницы, сам ли Маркиз нажмет на спусковой крючок или
наймет кого-то, главное, чтобы Трилейна убили. Вот его и убивают.
   - Но вы не губернатор.
   - Я знаю, - Рождественский Пастырь улыбнулся. - В  мои  расчеты  вкралась
ошибка. Помнишь, Трилейн отправился в оперу, чтобы помирить две группы своих
сторонников? Допустим, ни одна из них не обладает достаточной  силой,  чтобы
посадить в  кресло  губернатора  своего  кандидата,  но  вместе  они  вполне
способны не допустить меня к власти. Да еще внезапно возникает необходимость
доказывать, что к убийству я  не  имею  никакого  отношения.  -  Он  глубоко
затянулся, выпустил струю ароматного дыма. - Что ж, привезти  Маркиза  живым
на Солио II я не могу. На суде он молчать не будет, тут же укажет  на  меня.
Поэтому он нужен мне мертвый. Но как провернуть это дело так, чтобы никто ни
о чем не догадался?
   - Вы нанимаете меня.
   - Правильно. Не потому, что ты  лучший  убийца  галактики,  хотя  на  эту
работу годится далеко не всякий. Я настаиваю на клоне Вдоводела, потому  что
знаю: в Пограничье он появится,  прожив  в  реальном  времени  два  или  три
месяца. Мне нужен не просто человек,  способный  убить  Маркиза.  Мне  нужен
наивный человек, который никогда не сможет понять, почему  моими  стараниями
он оказался в ситуации, буквально вынуждающей его убить Маркиза, но никак не
брать живым, с последующей доставкой на Солио П.
   - Интересная версия. - Найтхаук нахмурился. - Но при чем тут  Мелисенд  и
Мэллой?
   - Мелисенд - шпионка Эрнандеса, - ответил Рождественский Пастырь.  -  Она
находилась на Тундре не для  того,  чтобы  ты  влюбился  в  нее.  Перед  ней
ставилась задача спать с Маркизом и следить, не возникнет ли у него  желание
рассказать  кому-нибудь  об  убийстве  Трилейна,  не  появляются  ли   мысли
пошантажировать полковника.
   - А Мэллой?
   - Я сомневаюсь, что он вообще  работал  на  Эрнандеса.  Из  рассказанного
тобой следует, что Мэллой замерз бы  в  снегу,  если  б  не  ваша  случайная
встреча. Нет, я думаю, его завербовали после  того,  как  Мелисенд  сообщила
полковнику о том, что  он  подружился  с  тобой.  -  Рождественский  Пастырь
выпустил очередной клуб дыма, посмотрел на Найтхаука. - Так что ты  об  этом
думаешь?
   Найтхаук прикинул все за и против.
   - Я думаю, вы скорее всего правы, - признал он после долгого молчания.
   - Скорее всего?
   Найтхаук хватил кулаком по подлокотнику кресла.
   - Ладно, вы правы! Теперь вы счастливы?
   - Благодарю. Сие означает, что мы летим во Внешнее Пограничье?
   - Я еще не решил.
   - Но я же показал тебе, какая сучка эта Жемчужина Маракаибо!
   - Показали.
   - И что теперь?
   - Женщину любят не за то, что она само совершенство.
   - Ты шутишь? - воскликнул Рождественский  Пастырь.  -  Мы  говорим  не  о
женщине, которой до совершенства один  шаг.  Мы  говорим  о  шлюхе,  которая
всегда работала на врага и хочет  увидеть  тебя  мертвым.  Да  что  с  тобой
происходит?
   - Вы не были с ней в постели. Вы даже представить себе не можете, от чего
вы просите меня отказаться.
   - От быстрой смерти! - ответил  Рождественский  Пастырь.  Затем  вскочил,
прошелся по рубке, чтобы сбросить переполняющее его раздражение, понял,  что
места недостаточно, сел опять. - Если бы ты  потрахался  с  кем-то  еще,  то
понял бы, что в ней нет ничего уникального. И запомни -  это  все  показуха,
она лишь выполняла задание. Больше она с тобой в постель  не  ляжет,  потому
что теперь ты знаешь, кто она такая.
   - Она понятия не имеет, что мне известно о ее  отношениях  с  полковником
Эрнандесом.
   - Она захватила с собой труп Маркиза. И прекрасно понимает, что  даже  ты
сможешь сообразить, на чьей она стороне.
   - Я ее хочу.
   - А я хочу быть королем Делуроса VIII, - ответил Рождественский  Пастырь.
- Боюсь, нас обоих ждет разочарование.
   - Говорите за себя, - пробурчал Найтхаук.

Глава 22

   Рождественский  Пастырь  пил  пиво,  пытаясь  сдержать  кипящее   в   нем
негодование. - Черт побери, сын мой.., прошу тебя, хоть раз  используй  свои
мозги по прямому назначению.
   - О чем это вы?
   -  Постарайся  мыслить  логично.  Ты  хочешь  броситься  следом  за  этой
женщиной, так?
   - Так.
   - И ты знаешь, что она и Мэллой работают в паре, что они почти  наверняка
служат полковнику Эрнандесу.
   - К чему вы клоните?
   - А ты еще не понял? Куда они сейчас летят?
   - Вероятно, на Солио II.
   - То есть, полетев следом, ты окажешься там же?
   - И что?
   - Сколько Эрнандес задолжал твоим создателям?
   - Точно не знаю. Миллионов пять.
   - Но ты не сообщил на Делурос VIII, что выполнил задание и убил  Маркиза.
Так как же поступит Эрнандес, если ты приземлишься на Солио II?
   Найтхаук помолчал, прикидывая возможные варианты, поморщился.
   - Он меня убьет или прикажет убить, чтобы сэкономить деньги.
   - Именно!  -  воскликнул  Рождественский  Пастырь.  -  Ты  уже  прикончил
человека, которого он хотел отправить к праотцам. Теперь ему осталось только
убить тебя, похоронить где-нибудь на  просторах  Пограничья  и  сообщить  на
Делурос, что ты  потянул  за  самую  перспективную  ниточку,  но  недооценил
противника и погиб. -  Рождественский  Пастырь  отпил  пива.  -  Помни,  что
полковник Эрнандес контролирует всю планету. У  него  в  десять  раз  больше
людей, чем у Маркиза, и они куда более  дисциплинированные.  Если  ты  сразу
полетишь туда, у тебя не будет ни единого шанса.
   - Ладно, - сердито бросил Найтхаук. - Ваши аргументы мне понятны.
   - То есть мы летим во Внешнее Пограничье?
   - Нет.
   - Но я же объяснил тебе, что высадка на Солио - самоубийство.
   - Вы предупредили меня о планах Эрнандеса.
   - И какой ты сделал вывод?
   - Я ее хочу.
   - В этом нет ничего плохого. Только не лети следом.
   - Я люблю Мелисенд. И не могу отказаться от нее.
   - Ты просто болван!
   - Вам незачем сопровождать  меня.  Я  могу  высадить  вас  на  первой  же
обитаемой планете.
   - Откуда мне знать, что  там  есть  церковь?  -  вздохнул  Рождественский
Пастырь. - Тебе нужен наставник, сын мой. То есть я.
   - Так вы летите со мной?
   - Надо сперва подготовиться к такому полету.
   - Я уже готов.
   - Черта с два. Как только Эрнандес переговорит с Жемчужиной Маракаибо,  а
случится это задолго до того, как она прибудет на Солио, он узнает,  что  ты
убил Маркиза и скорее всего прилетишь следом за ней.
   Поэтому первым делом он назначит вознаграждение за твою голову.
   - Но я убил человека, от которого он хотел избавиться.
   - Да, но теперь Маркиз мертв, и, следовательно, никто  не  может  связать
Эрнандеса с убийством Трилейна. Поэтому  самый  простой  способ  не  платить
твоим создателям на Делуросе VIII - убить тебя,  прежде  чем  ты  расскажешь
всем и вся, почему счел Маркиза убийцей и кто  стоял  за  его  спиной.  Твои
голограммы с надписью "РАЗЫСКИВАЕТСЯ" поступят на все планеты Пограничья,  и
если тебя не убьют люди Эрнандеса, об этом позаботятся охотники за головами.
Черт, да  как  только  он  скажет  твоим  создателям  на  Делуросе,  что  их
незаконный клон вышел из повиновения и убивает кого ни  попадя,  они  удвоят
вознаграждение.
   - И что вы предлагаете?
   - Некоторые меры предосторожности, - ответил  Рождественский  Пастырь.  -
Помнишь, я говорил тебе о поддельных документах? Вот что нам нужно в  первую
очередь. Эрнандес ожидает, что ты  тайком  приземлишься  на  его  планете  и
попытаешься подкрасться к нему под покровом ночи. Я думаю, лучше войти через
парадную дверь и не представляться,  пока  девяносто  девять  процентов  его
защитных укреплений не останутся пойди.
   - Сколько на это уйдет времени? - спросил Найтхаук.
   - В зависимости от обстоятельств. Как далеко  мы  от  Пурпурного  Облака,
Терразана или Антареса III?
   - Понятия не имею, - ответил Найтхаук.
   - Я тоже. Но ведь у нас есть навигационный компьютер.
   Мгновение спустя компьютер сообщил, что до ближайшей из названных планет,
Пурпурного Облака, они могу добраться через семнадцать часов.
   - Проложи курс до Пурпурного Облака, - попросил Рождественский Пастырь  и
приказал камбузу выставить на стол еще стакан пива.
   - Там живет один из ваших специалистов по поддельным документам?
   -  Один  из  моих  поставщиков   снаряжения,   -   с   улыбкой   поправил
Рождественский Пастырь.
   - Снаряжения? - переспросил Найтхаук.
   - Ты все увидишь сам, - заверил его Рождественский Пастырь.

Глава 23

   Пурпурное Облако - серенькая, неприметная  планетка,  могла  похвастаться
только одним: она находилась в пределах Олигархии.  Открытая  на  достаточно
раннем  этапе  галактической  экспансии  человека,  она  использовалась  для
выращивания  сельскохозяйственной  продукции  и  снабжала  едой   пятнадцать
соседних горнорудных миров. Но ее почва оказалась не  столь  плодородной,  а
вскоре  в  распоряжении  человека  оказались   другие   планеты,   с   более
благоприятными для ведения сельского хозяйства условиями.
   В итоге люди покинули Пурпурное Облако  и  забыли  о  нем  почти  на  два
тысячелетия. А потом в одном из его горных хребтов обнаружили золото. Не так
уж и много, месторождения быстро истощились, но за время  их  разработки  на
планете успели построить полдюжины Торговых городов. Два существовали до сих
пор. В одном жили  сотрудники  гигантской  межзвездной  корпорации,  которая
взяла под свое  крылышко  поля  Пурпурного  Облака  и  выращивала  гибридные
пшеницу  и  кукурузу.  Второй  служил  заправочной  станцией  для  кораблей,
направляющихся во Внутреннее Пограничье.
   Найтхаук приземлился около Томагавка, второго из  Трейдтаунов  Пурпурного
Облака. Они с Рождественским Пастырем вышли из корабля  и,  миновав  длинный
ряд голограмм разыскиваемых преступников, на аэробусе добрались до города.
   - Я  знаю  это  место.  -  Рождественский  Пастырь  указал  на  небольшой
ресторанчик. - Готовят тут преотлично.
   - Хорошо, - Найтхаук последовал за Рождественским Пастырем в  зал.  -  От
корабельного меню меня уже тошнит.
   Рождественский Пастырь нашел подходящий столик, сел.
   - Меню нормальное. Беда в том, что все готовится из сои. А  здесь  подают
настоящее мясо - на ферме, что в нескольких сотнях миль к западу, выращивают
бычков. Тебе бы посмотреть на них, по шесть тысяч фунтов каждый.
   - Что за порода? - спросил Найтхаук.
   - Красный бизон. Закажи вырезку. Не пожалеешь.  После  того,  как  у  них
приняли заказ, Найтхаук повернулся к своему наставнику.
   - Где ваш поставщик?
   - На этой же улице.
   - Вы уверены, что мы его найдем?
   - Уверен, но это она.
   - Как вы нашли ее в таком захолустье?
   - Жизнь столкнула меня с конкурентами,  чьи  документы  отличались  более
высоким качеством подделки по сравнению с моими, и я  спросил,  где  они  их
раздобыли.
   - Неужели они так легко назвали адрес?
   - У меня тогда был партнер. Молодой человек, примерно твоего возраста.  -
Рождественский Пастырь усмехнулся. - Уцелевший выложил все как на духу.
   - Могу представить, как велась беседа, - кивнул Найтхаук.
   Принесли еду. Он отрезал маленький кусочек  мяса,  пожевал,  одобрительно
кивнул.
   - Так или иначе, - продолжал Рождественский Пастырь, - я  прилетел  сюда,
представился, вернув документы покойников,  и  предложил  занять  их  место,
поскольку лишил даму нескольких клиентов. Мы провели плодотворные переговоры
и пришли к взаимоприемлемому решению.
   - Если она так хороша, зачем вам специалисты того же профиля на Терразане
и Антаресе III?
   - Отличное мясо, таким я его и помню. - Рождественский  Пастырь  прожевал
кусок, а потом ответил:
   - Никогда не знаешь, где тебя накроют и когда понадобится новый  комплект
документов. Не лететь же за ними через всю галактику.  Кстати,  в  Олигархии
вместе с обоими Пограничьями таких мастеров наберется всего десяток.
   - Я думал, их больше.
   - Было больше.
   - А что с ними случилось?
   - Повстречались с такими, как ты. Бизнес у них,  видишь  ли,  опасный.  К
примеру, человек с  твоими  талантами  мог  бы  обеспечить  себе  устойчивый
заработок, одного за другим убивая  тех,  кто  может  качественно  подделать
документы. Многие этим и занимались.
   Трапеза закончилась в молчании.
   - Мясо тебя не разочаровало? - спросил Рождественский Пастырь.
   - Мясо потрясающее. - Найтхаук вытер рот рукавом. - Если вновь окажусь  в
этой части галактики, обязательно загляну сюда.
   - Вот что я тебе скажу. Перед отлетом мы купим пару десятков замороженных
бифштексов из мяса красного бизона и положим их в холодильник.
   - Отличная мысль.
   - Позволь мне расплатиться. - Рождественский Пастырь прижал большой палец
к сканирующей пластине. - У тебя счетов в Олигархии нет, а на  поиски  счета
из Пограничья уйдет масса времени.
   Компьютеру   потребовалось    двадцать    секунд,    чтобы    подтвердить
кредитоспособность Рождественского Пастыря и снять надлежащую  сумму  с  его
банковского счета на соседней планете.
   - Что теперь? - спросил Найтхаук,  когда  они  поднялись  из-за  стола  и
направились к двери.
   - Теперь я навещу моего снабженца и поторгуюсь, чтобы сбавить цену.  Тебе
идти не стоит. Она чужаков не любит и может не впустить нас обоих.
   - Нет проблем. - Найтхаук огляделся. - Я посижу вон в том баре.
   - Отлично, - кивнул Рождественский Пастырь. - Встретимся  через  двадцать
минут.
   Найтхаук не спеша зашагал к таверне. В тускло освещенном зале сидели люди
и инопланетяне. Он нашел пустой столик, сел.
   Раскурил короткую тонкую сигару, огляделся.  Убого,  даже  по  стандартам
Пограничья, не говоря уже  об  Олигархии.  Мебель  из  местного  дерева,  не
плавает в  воздухе,  не  принимает  формы  тела,  обычная  деревяшка.  Лампы
стационарные,  не  двигаются,  не  поднимаются,  не  опускаются,  не  меняют
яркости. И стойка из дерева, да еще плохо отполированного, никакого  блеска.
Отсутствовал и современный  компьютер.  Маленький  трехногий  инопланетянин,
уроженец Молетоя II, ходил от столика к столику,  принимая  заказы,  разнося
полные стаканы, а человек-бармен с застывшей на лице скукой смешивал напитки
и вел расчеты.
   Маленький моль подошел к Найтхауку и обратился к нему через транслейтор.
   - Что вам угодно, сэр?
   - Принеси "Пыльную шлюху".
   - Я бы с радостью, сэр, но у нас таверна, а не бордель. К моему  великому
сожалению, проститутки в меню не значатся.
   - Это название коктейля.
   - Правда?
   - Правда.
   - Никогда о таком не слышал.
   - Держу пари, ты еще много о чем не слышал. Передай бармену мой заказ. Он
разберется.
   - Может, закажете что-то еще, на случай, если и он не в курсе?
   - Делай, как тебе сказано.
   Моль поклонился и заковылял к стойке. Бармен  кивнул  и  начал  смешивать
"Пыльную шлюху".  Протянул  полный  стакан  официанту,  тот  незамедлительно
доставил его на столик Найтхаука.
   - Он слышал о нем, сэр.
   - Почему меня это не удивляет? - голос Найтхаука сочился сарказмом.
   - Я понятия не имею, почему вас это не удивляет, сэр, - ответил  моль,  -
но если позволите высказать  предположение,  наверное,  потому,  что  данный
коктейль популярен среди людей.
   Найтхаук молча сверлил его взглядом,  пока  моль  не  догадался,  что  он
лишний и не перешел к другому столику обслуживать лодинитов.