А что?
   - Рубашка еще при тебе. А с твоим умением  рассчитывать  шансы  в  казино
тебя раздели бы догола.
   - Слушай, мы боремся за твою идею. Мне-то нужны деньги.
   - Благодарю. Теперь мне гораздо легче.
   - Замолчи! - рявкнула Кассандра.
   - Я всего лишь подначивал его, - обиделся дракон.
   - Хватит! Дело действительно серьезное. Ты, возможно, и  шутишь,  но  нам
семерым будут противостоять два миллиона наемников Кассия Хилла.
   - Мы начнем снижать их число еще до того, как нанесем  решающий  удар,  -
вставил Найтхаук.
   - Это прекрасно, - кивнул дракон. - Но как?
   - Как только я найду ответ на этот  вопрос,  ты  услышишь  его  одним  из
первых.
   Найтхаук встал и направился к аэролифту за стойкой бара.
   - Куда это ты собрался? - пожелал знать Голубые Глазки.
   - День выдался трудным. Хочу немного отдохнуть с хорошей книгой.
   - Правда? Это все, что ты хотел сказать о свержении Кассия Хилла?
   - На сегодня - да.
   Найтхаук поднялся в апартаменты  Кассандры.  Пару  минут  спустя  девушка
присоединилась к нему.
   - Он чудовище, правда? - спросила Кассандра, когда  дверь  скользнула  на
место за ее спиной. Найтхаук оторвался от книги.
   - Голубые Глазки?
   - Мой отец.
   - Я видел и похуже.
   - Готова спорить, что похуже лицезреть тебе не доводилось.
   - Ты еще молода, - ответил Найтхаук. - И я надеюсь,  что  ты  никогда  не
увидишь тех, что похуже.
   - Он действительно хочет моей смерти?
   - Даже настаивает на этом. Кассандра помолчала.
   - Странно.
   - Почему?
   - Может, он и чудовище, но он - мой отец. Мысль о том, что он хочет  моей
смерти... - Она покачала головой, и по ее телу пробежала дрожь.
   - Ты же хочешь его смерти, - напомнил Найтхаук.
   - Это другое. Я ненавидела его всю, свою жизнь.
   - Может, взаимно.
   - Ерунда. Как можно ненавидеть младенца? Маленькую девочку? Он едва знает
меня. Откуда у него столько ненависти?
   - Я не думаю, что он ненавидит тебя. Скорее, ты его раздражаешь.
   - Но это ужасно! - воскликнула Кассандра. - Убивать  человека  только  за
то, что он тебя раздражает!
   - Убийства случаются и по более мелким поводам. Опять же, это всего  лишь
догадка.
   - Скорее всего правильная.  Он  недостаточно  хорошо  знает  меня,  чтобы
ненавидеть. И когда он наконец-то выяснит, кто  такой  Ибн-бен-Халид,  тебе,
возможно, не придется убивать его. Он умрет от шока.
   - Постарайся не думать об этом.
   - Как я могу не думать об этом? Он - мой отец!
   - Это воля случая. Он мог быть  чьим-то  еще  отцом,  ты  -  еще  чьей-то
дочерью.
   - Я в это не верю. А ты?
   - Я тоже. У тебя его воля, его уверенность в себе.
   - Правда? Найтхаук кивнул.
   - Этими чертами характера можно восхищаться, если они  не  подминают  под
себя остальные.
   - Спасибо тебе.
   - И у тебя его глаза. , - У него они серые, а у меня - голубые.
   - Ни один из вас не отводит взгляда. Вы не боитесь того, что видите.
   - С чего мне бояться?
   - Я - Вдоводел. Я появился здесь, чтобы убить тебя. А  он  теперь  знает,
что я подумывал о том, чтобы убить его.
   - Лучше бы ты сосредоточился на наших различиях. Я ненавижу его.
   - Что ж, ты гораздо красивее. Кассандра скорчила гримаску.
   - Я не об этом.
   - Достойная награда за мой романтизм.
   - Вот уж не ожидала, что киллер окажется романтиком.
   - Ерунда, - отмахнулся Найтхаук. - Все киллеры. - настоящие романтики.
   - Естественно.
   - Уверяю тебя, - стоял он на своем. -  Рано  или  поздно  нам  приходится
убеждать себя, что работа наша необходима  и  исключительно  полезна.  Разве
можно представить себе что-то более романтичное?
   - Послушай, почему бы тебе не перестать молоть всякую чушь и  не  уложить
меня в постель? Найтхаук с удивлением уставился на нее.
   - Ты уверена, что это хорошая мысль? Ты же меня совсем не знаешь.
   - Ты - интересный мужчина. Я  -  привлекательная  женщина.  И,  возможно,
через две недели мы оба умрем. -  Она  помолчала.  -  Голубые  Глазки  -  не
единственный, кто может подсчитать  наши  шансы.  Поэтому  давай  используем
оставшееся у нас время по максимуму.
   Найтхаук поднялся.
   - Дельная мысль.
   И последовал за ней в спальню.
   - Я хочу получить от этого удовольствие, - предупредила Кассандра.
   - Он постарается.
   - Как давно ты этим не занимался? Найтхаук улыбнулся.
   - Лет сто, может, больше. Он начал раздеваться.
   - Надеюсь, ты не забыл, как это делается. Как выяснилось, не забыл.

Глава 25

   Три дня спустя Найтхаук сидел в "Синем  драконе",  когда  к  его  столику
подошел Киношита. - Можно присесть?
   - Располагайся.
   - Вчера я видел, как улетел твой корабль.
   - От тебя ничего не укроется, не так ли? - сухо осведомился Найтхаук.
   - Я думал, ты захочешь поговорить со мной об этом.
   - Особого желания не испытываю. - Найтхаук поднес к губам стакан.
   - Не будешь?
   - Я этого не говорил.
   - Так что же?
   - Это отвлекающий маневр.
   - И как я понимаю, часть плана, который ты разработал с Кассандрой Хилл?
   - Я слышу нотку неодобрения? - полюбопытствовал Найтхаук.
   - Черт побери, мы - часть твоей команды, я, Мелисенд, инопланетяне, -  со
злостью воскликнул Киношита. - Мы все знаем,  что  ты  спишь  с  Кассандрой,
никто и не возражает, но нам не нравится, что нас держат  в  неведении.  Раз
что-то затевается и нам придется рисковать жизнью за ее идеи, ее - не  наши,
ты должен держать нас в курсе событий.
   Найтхаук молча смотрел на него. Киношита заглянул в его холодные глаза  и
с трудом подавил желание сорваться с места и броситься за дверь.
   - Хорошо, - нарушил тишину Найтхаук. -  Пожалуй,  ты  прав.  -  Он  допил
стакан и знаком попросил бармена принести второй. - Мы собираемся высадиться
на Перикле, чтобы свести счеты с Кассием Хиллом.
   - Мы? - повторил Кипошита. - Ты про ее армию?
   Найтхаук покачал головой.
   - Армия  Кассандры  -  сборище  плохо  вооруженных,  недисциплинированных
оборванцев, разбросанных по всему Внутреннему Пограничью. Более того, солдат
у Хилла все равно в четыре раза больше. Если мы решимся  двинуть  на  Перикл
всю армию, нас разнесут в клочья еще до того, как  первый  корабль  коснется
земли.
   - Кто же тогда высадится на Перикле?
   - Мы.
   - Мы? - У Киношиты засосало под ложечкой.
   - Ты, я, она, Мелисенд, Пятница, Голубые Глазки, Джори и, может, двадцать
ее наиболее верных мужчин и женщин.
   - Постой,  постой.  Ты  собираешься  штурмовать  великолепно  укрепленную
крепость Кассия Хилла с горсткой мужчин?
   - И женщин, - добавил Найтхаук.
   - Ты хорош, Вдоводел. Лучше, чем я мог ожидать,  с  тобой  вообще  никого
нельзя сравнивать. Но не столь хорош, чтобы взять верх в этой битве.
   - Я рад, что ты так высоко ценишь мои способности.
   - Дело не в способностях, а в количественных соотношениях.
   -  Если  уж  пошел  такой  разговор,  дело  исключительно  и   тщательном
планировании операции.
   - У Кассия Хилла четыре миллиона человек.  Пусть  даже  половина  из  них
будет спать. Пусть даже его особняк охраняют всего десять  тысяч  солдат,  -
Киношита помолчал. -  Послушай,  даже  если  ты  убьешь  его,  нам  придется
выбираться оттуда. Сколько у нас будет.., кораблей? Три? Пять? Против целого
флота и планетарной системы обороны?
   - С некоторыми проблемами я уже разобрался. И ,мы не  двинемся  с  места,
пока я не разберусь с остальными.
   - А как насчет Кассандры?
   - Что тебя интересует?
   - У меня такое ощущение, что она тебе небезразлична.
   - Верно.., только это не твое дело.
   - Ты не можешь, да и не хочешь рисковать ее жизнью.
   - Ты дурак, Ито, - усмехнулся Найтхаук. - Не  в  моей  власти  остановить
Кассандру. Более того, она дорога мне именно потому,  что  готова  пойти  до
конца и рискнуть жизнью ради дела, в которое верит.
   - И в критической ситуации она поведет себя так, как должно?
   - Более чем. Она же Ибн-бен-Халид, не так ли?
   - Тебя, я вижу, это привлекает.
   - В Пограничье особенно ценятся храбрость и способности.  У  нее  есть  и
первое, и второе. Я рад, что она красивая женщина, но меня бы влекло к  ней,
будь она весом в триста фунтов, и с рябым лицом.
   - Занятно.
   - Почему?
   - Я-то думал,  что  человека,  который  живет  одним  мгновением,  должна
привлекать форма, а не содержание.
   - С чего ты решил, что я живу одним мгновением? - спросил Найтхаук.
   - Такая уж у тебя профессия.
   - Если твои планы не простираются дальше чем на шаг, значит, ты признаешь
свое поражение. Первый Вдоводел перевалил  за  шестьдесят,  а  когда  найдут
способ излечения эплазии, доживет до ста лет. У него и мысли не было, что он
может умереть, зарабатывая на жизнь. Я знаю - его воспоминания стали  моими.
- Найтхаук задумался. - Мне нужна женщина храбрая и  компетентная.  Я  такую
нашел. - Вновь пауза. - И вот что я тебе скажу: она читает книги, и для меня
это важнее изощренности в любовных играх.
   - Естественно, важнее. - В голосе Киношиты  отчетливо  Слышались  ехидные
нотки.
   - В конце концов ты перестаешь трахаться  и  начинаешь  разговаривать.  Я
хочу, чтобы рядом был человек, который мне не наскучит, с  которым  я  смогу
обсудить все что угодно.
   - Ты не перестаешь меня удивлять, - признал Киношита.
   - Потому что ты ожидал, что я и легенда - одно и то же. Ты думаешь, что я
живу, чтобы убивать.., тогда как в наибольшей степени я наслаждаюсь часами и
днями между убийствами.
   - Я тебя понял.
   - Есть еще вопросы? - спросил Найтхаук. -  Давай  уж  разберемся  с  этим
сейчас - в дальнейшем я не собираюсь обсуждать с тобой свою личную жизнь.
   - Одного я все равно не могу взять  в  толк.  У  нас  всех  есть  причина
следовать за тобой, но, если Кассандра тебе дорога, зачем посылать ее против
вооруженных до зубов солдат?
   - Ты никак не запомнишь, что это ее война. Я полечу на Перикл только ради
денег. Кроме того, весит Кассандра сто  десять  фунтов  или  триста  десять,
оружие - великий уравнитель.
   - Ладно, задам тебе другой вопрос.
   - Слушаю.
   - Зачем в эту свалку лезу я? Мисс Хилл - чтобы свергнуть своего отца, так
же как Джори и Голубые Глазки. Ты - ради денег. Мелисенд - потому что ты  ей
платишь. Пятница - потому что мечтает взорвать  несколько  тысяч  людей.  Но
я-то зачем?
   - Кажется, ты Полетел со мной, чтобы  увидеть,  как  я  работаю,  -  сухо
напомнил Найтхаук.
   - Я помню, - раздраженно бросил Киношита. - Но почему ты хочешь, чтобы  я
шел с тобой до конца? Я знаю тебя,  Вдоводел..,  просто  так  ты  ничего  не
делаешь. Если ты хочешь, чтобы  я  остался  с  тобой,  значит,  на  то  есть
причина. Надеюсь, я заслуживаю того, чтобы знать, о чем речь?
   - Вопрос уместный. Твое задание - остаться в живых.
   Киношита нахмурился.
   - Не понял.
   - Если в операции выживет хоть один человек, этим человеком  должен  быть
ты.
   - Я? - удивился Киношита. - Почему?
   - Потому что ты - единственный, кому можно  доверять  и  кто  знает,  как
перевести деньги, которые я намереваюсь получить, на счет Вдоводела в  фирме
"Хаббс, Уилкинсон, Рейт и Химинес". Только ты можешь гарантировать, что Марк
Диннисен и остальные не попытаются использовать их для своих целей.
   - Ты им не доверяешь?
   - Они адвокаты, не так ли? - Найтхаук не пытался скрыть своего презрения.
   - О какой сумме мы говорим?
   - Пяти миллионах, может,  и  больше.  Твое  вознаграждение,  если  деньги
попадут по назначению, составит десять процентов.
   Киношита заулыбался.
   - Кажется, штурм Перикла больше не вызывает у меня такого неприятия.
   - Неудивительно.
   - Но я все-таки не понимаю человека, который посылает  под  пули  любимую
женщину.
   - Под пули я ее и не посылаю. Мы постараемся обойтись без стрельбы.
   - Ты знаешь, о чем я.
   - Разумеется, знаю. Некоторые  мужчины  ставят  женщин  на  пьедестал.  Я
предпочитаю работать с ними бок о бок. Просто  моя  работа  опаснее,  чем  у
большинства.
   Киношита пожал плечами.
   - Ладно, устал я спорить. Поступай с ней, как знаешь.  Не  мне  обсуждать
твои планы, если я - первый кандидат на выживание.
   - По моим планам, выжить должны мы все,  -  уточнил  Найтхаук.  -  Но  ты
выживешь обязательно, мы приложим к этому максимум усилий.
   - Приятно слышать. Когда атакуем?
   - Еще не время. Во-первых, мне надо убедиться, что основная  часть  флота
Перикла V преследует мой корабль.
   - А куда он направляется?
   - К Сократу VII.
   - Это же на другом конце Внутреннего Пограничья!
   - Правильно. И  во-вторых,  как  я  уже  говорил,  мне  надо  проработать
кое-какие детали. Мы закончим подготовку через шесть  или  семь  стандартных
дней.
   - Мне не хочется говорить об этом...
   - О чем?
   - Я серьезно. - Чувствовалось, что говорит Киношита с неохотой. - Если уж
ты собрался кого-то оберегать, пусть это будет Мелисенд. В ближнем бою эмпат
тебе не понадобится. А я могу пригодиться.
   - Ты очень великодушен. Но мне определенно понадобится эмпат.
   - Ты уверен?
   - Уверен.
   - Тогда мне не остается ничего другого, как выжить. - Киношита улыбнулся.
- Что передать остальным?
   - Завтра и послезавтра я переговорю с каждым, - ответил Найтхаук.  -  Нам
еще надо многое уточнить. Киношита всмотрелся в него.
   - Ты не очень-то нервничаешь.
   - А должен?
   - Вроде бы  ты  собрался  с  горсткой  непрофессионалов  взять  верх  над
четырьмя миллионами солдат и при этом убить политика, которого во Внутреннем
Пограничье охраняют, как никого  другого.  Большинство  людей  занервничает,
увидев перед собой такую перспективу.
   - Большинство людей, - согласился Найтхаук.
   - Но не ты?
   - Не Вдоводел, - последовал спокойный ответ.

Глава 26

   Мелисенд подошла к Найтхауку, который стоял на  улице  у  дверей  "Синего
дракона".
   - Ты посылал за мной?
   - Да. Мне надо кое-что узнать о твоих возможностях.
   - Какие уж тут возможности! У  балатаи  не  жизнь,  а  каторга.  Ты  даже
представить себе не можешь, каково каждый день жить под градом эмоций.
   - А ты живешь? Она нахмурилась.
   - К чему ты клонишь?
   - Ты можешь отсечь их?
   - Иногда получается.
   - На какое расстояние к тебе нужно подойти, чтобы ты уловила эмоции?
   - Все зависит от того, что это за эмоции и  какова  их  интенсивность,  -
ответила Мелисенд.
   - Очень уж неопределенно.
   - Почему бы тебе не сказать, что тебя интересует, а я попытаюсь ответить.
   - Хорошо. Допустим, ты на пастбище или на поле, в миле от тебя  находится
человек, который идет в твоем направлении. Ты его не видишь. Он ни  на  кого
не зол. Не испуган. Не думает о своей женщине. Его не распирает от  радости.
Он просто шагает, ни о чем особо не думая, мысли текут, сменяя  друг  друга.
Как близко он подойдет к тебе, прежде чем ты его засечешь?
   - Не знаю. Возможно, я сначала увижу его, а уж потом почувствую.
   - Время - полночь, а луны нет.
   - Я полагаю, ты к чему-то клонишь? - спросила Мелисенд.
   - Естественно. Ты засечешь его за пятьсот ярдов?
   - Не знаю.
   - За триста?
   - Черт, не знаю!
   - Что ж, придется нам это выяснить. - Он  указал  на  "Синий  дракон".  -
Сколько там сейчас человек? Мелисенд закрыла глаза и напряглась.
   - Семь.
   - Шесть, - поправил ее Найтхаук.
   - Я чувствую эмоциональное излучение семи человек.
   - Там бармен и пятеро посетителей.
   - Ты ошибаешься.
   - Ну, конечно же, ты права. Я забыл про Кассандру. Она наверху. Ты можешь
выделить ее?
   - Могу ли я сказать, что один из семи на втором этаже? Отсюда  -  нет,  а
вот из зала смогу.
   Найтхаук взял ее за руку и отвел на сотню ярдов.
   - Ты по-прежнему можешь улавливать их излучения?
   - Конечно.
   - Сколько там человек?
   Мелисенд вновь  сосредоточилась,  а  затем  удивленно  подняла  глаза  на
Найтхаука.
   - Четверо.
   - Совершенно верно. Я велел троим выйти, как только они увидят, что мы  с
тобой шагаем по улице.
   Он остановился в  двухстах  ярдах  от  таверны,  Мелисенд  всмотрелась  в
"Синего дракона".
   - Шесть?
   - Ты спрашиваешь или утверждаешь? Она на мгновение опустила голову.
   - Шесть!
   - Еще раз, - Найтхаук отвел Мелисенд на следующую сотню ярдов.
   - Два, - сказала она, как только они остановились.
   - Ты уверена?
   - Да.
   Найтхаук взмахнул рукой. Киношита вышел из таверны и трижды поднял сжатую
в кулак руку.
   - Одного ты упустила.
   - Я не выдержала какого-то испытания?
   - Отнюдь. Мы просто должны знать предел твоих возможностей.  Выходит,  от
двухсот до трехсот ярдов, если кто-то не проецирует сильных эмоций.
   - Похоже, - кивнула Мелисенд. -  Теперь  мы  все  знаем,  и  хотелось  бы
услышать, зачем это надо.
   - В ближайшие дни Ито  проведет  еще  несколько  тестов,  чтобы  уточнить
результаты.
   - А потом?
   - Потом, когда мы высадимся на Перикле, ты  станешь  сигнальной  системой
Пятницы.
   - Чем?
   - Его задача - отвлечь охрану. Закладывая заряды, он не сможет  думать  о
чем-то еще. Ты предупредишь его, если в непосредственной  близости  появятся
посторонние.
   - А зачем этот эксперимент?  -  спросила  Мелисенд.  -  Если  вооруженный
охранник подумает, что он  что-то  услышал  или  заметил,  последует  выброс
эмоций и...
   - Мы постараемся учесть и  это.  В  ближайшие  дни  определим,  с  какого
расстояния ты реагируешь на злость, сладострастие, страх.  Однако  если  все
пойдет в соответствии с нашими  планами,  на  вас  могут  наткнуться  только
случайно. Сейчас мы знаем, что охранника, который  каждую  ночь  патрулирует
знакомую территорию, у которого  нет  оснований  предполагать,  что  на  его
маршруте появились незваные гости, ты засечешь с двухсот ярдов. И  нам  надо
отработать  сигнал,  который  ты  подашь  Пятнице,  чтобы  он  или   застыл,
дожидаясь, пока охранник пройдет, или убил его.
   - Понятно. А если охранник вооружен, где гарантия, что Пятница сможет его
убить? Кроме того, остальные услышат шум.
   - Вы окажетесь в более выигрышном положении. Охранник не  будет  знать  о
вашем присутствии.
   - Я не убийца. И ты не ответил на мой вопрос.
   - Когда я нанимал тебя, ты умела заставить мужчин думать только  о  тебе.
Если возникнет такая необходимость, я  уверен,  что  ты  сможешь  сделать  с
охранником то же самое, пока  Пятница  не  подойдет  и  не  оглушит  его,  -
неожиданно Найтхаук улыбнулся. - Поверь  мне,  если  охранник  первым  делом
увидит тебя, он не начнет тут же искать подрывника-инопланетянина.
   - И сколько зарядов должен заложить Пятница?
   - , Сколько потребуется.
   - Скольких людей мы убьем этими зарядами?
   - Меньше, чем ты думаешь.
   - А если я откажусь? Найтхаук вздохнул.
   - Ты отказываешься?
   - По крайней мере думаю об этом.
   - Тогда я куплю тебе билет до Барриоса II, и мы расстанемся.
   - Без  последствий  для  меня,  без  угроз  Вдоводела?  Найтхаук  покачал
головой.
   - Я нанимал тебя для другого. Но правила  игры  изменились,  так  же  как
игроки. Если ты хочешь уехать, я оплачу твои услуги и отвезу в космопорт.
   Мелисенд долго смотрела на него.
   - Ты говоришь правду.
   - Разумеется, я говорю правду. Какой мне смысл лгать женщине-балатаи.
   - Все знают тебя как киллера  по  прозвищу  Вдоводел.  Я  знаю  тебя  как
Джефферсона Найтхаука, который никогда не лгал мне.  Вот  я  и  хочу  задать
Джефферсону Найтхауку последний вопрос.
   - Задавай.
   - Неужели Кассий Хилл такая гнида, что ради его смерти ты  готов  предать
своих создателей, отказаться от выполнения данного  тебе  поручения  и  даже
пожертвовать собственной жизнью?
   Найтхаук заглянул ей в глаза.
   - Да.
   - Не повлияла ли на твое решение Кассандра Хилл?
   - Разумеется, повлияла. Но в меньшей степени, нежели встреча с ее отцом.
   - Хорошо, Джефферсон Найтхаук, - заговорила Мелисенд после долгой  паузы,
проанализировав его эмоции. - Я сделаю все, что ты  скажешь.  И  попросим  у
Бога прощения для наших душ, если Он в скором времени свидится с ними.

Глава 27

   Найтхаук стоял у сто