заговорил он, получив полный стакан,  -  все
еще хочешь убить Вдоводела?
   - Поэтому я здесь.
   - Нет у тебя ощущения, что ты собрался убить собственного отца?
   - Разумеется, нет.
   - Ах, да, я и забыл. Отца-то у тебя никогда не было.
   - Если б и был, он умер пару столетий тому назад.
   - Тогда, скорее, ты собрался убить своего брата. Может,  ты  -  Каин  для
Вдоводела-Авеля?
   - Если ты так считаешь.
   - Я ничего не считаю. Хочу только понять, что ты чувствуешь. Все-таки  мы
оба киллеры.
   - Я расскажу тебе после того, как покончу  с  этим,  -  Найтхаук  глубоко
вдохнул. - Думаю, ощущение будет  такое,  словно  я  навсегда  отделался  от
дурных воспоминаний.
   - Я думал, ты никогда не видел его. Как ты можешь  помнить  Вдоводела?  -
спросил Маркиз.
   - Я не совсем  точно  выразился.  Он  -  идеал,  с  которым  меня  всегда
сравнивали.  Его  достижения  определяли   надежды   и   ожидания,   которые
возлагались на меня. - Найтхаук помолчал, собираясь с мыслями. - Большинство
молодых просто забывают тех, кого выбирали в  объекты  для  подражания.  Мне
придется уничтожить этот объект. Подозреваю, данное деяние  вызовет  у  меня
чувство глубокого удовлетворения.
   - Если он так хорош, как говорят, тебе его не убить.
   - Он - беспомощный, обезображенный  болезнью  старик,  который  не  может
двигаться или дышать без посторонней помощи, -  ответил  Найтхаук.  -  Кроме
того, у меня нет желания будить его. Речь идет об экзорцизме, а не поединке.
   - Экзорцизм. - Маркиз улыбнулся. - Мне это нравится.
   - Мне тоже понравится, когда я поставлю на этом точку.
   Появилась Мелисенд,  проплыла  на  камбуз,  по  пути  взъерошила  Маркизу
волосы.
   - Я хочу выпить.
   - Заказывай.
   - Не нравится мне этот камбуз. Не умеет он смешивать напитки.
   - А я чем могу тебе помочь? -  спросил  Маркиз.  Она  мотнула  головой  в
сторону Найтхаука.
   - Пусть он приготовит мне коктейль.
   - Я не бармен, - бросил Найтхаук.
   - Одну минуту, - Маркиз повернулся к Найтхауку. - Это я могу сказать  ей,
что ты не бармен и не будешь готовить ей коктейль. А вот ты не можешь.
   -  Это  еще  почему?  -  полюбопытствовал  Найтхаук.  -  Она  теперь  мой
начальник?
   - Нет, но приказываю здесь я, поэтому в моем  присутствии  ты  не  должен
отказывать кому-либо, не спросив меня, что тебе делать.
   - Интересная структура управления, - вставил Рождественский Пастырь.
   - А ты не встревай,  старик,  -  рявкнул  Маркиз  и  вновь  повернулся  к
Найтхауку. - Приготовь ей коктейль.
   - Это в мои обязанности не входит. Пусть сама наливает, что хочет.
   - Я тебе приказываю.
   - Я убиваю твоих самых опасных врагов. Это моя работа, и я с ней  неплохо
справляюсь. А вот готовить Мелисенд коктейли - не моя работа. И требуешь  ты
этого от меня лишь  для  того,  чтобы  продемонстрировать  свое  могущество.
Хочешь возвыситься в глазах своей женщины, смешивая меня с дерьмом.
   Маркиз поднялся.
   - Приказываю тебе еще раз. Приготовь ей коктейль.
   - Да пошел ты. -  Найтхаук,  удобно  развалившись,  по-прежнему  сидел  в
кресле.
   - Больше я тебя просить не буду, - в голосе Маркиза  звучала  неприкрытая
угроза.
   - Ты и не просил. И потом, что ты можешь сделать? Уволить меня и высадить
за борт, чтобы я добирался домой пешком?
   - Неплохая идея.
   - Разумеется, неплохая. Как это ты до нее раньше не додумался.
   - Вы не собираетесь затевать стрельбу? - вмешался Рождественский Пастырь.
- Если случайный выстрел пробьет корпус, нам всем конец.
   - Значит, тебе чертовски повезет, если я не  промахнусь,  не  так  ли?  -
спросил Маркиз.
   Внезапно Святой Ролик, встревоженный нарастающей напряженностью, загудел.
   - Заставь свою тварь заткнуться, иначе я ее убью, - предупредил Маркиз.
   - Не стал бы заставлять, даже если бы и знал,  как.  -  Найтхаук  наконец
поднялся. - Кто будет стрелять первый, и чем, по-твоему, в это  время  будет
заниматься второй?
   - Я побил тебя раньше, побью и теперь! - рявкнул Маркиз.
   Он выхватил лазер и выстрелил; световой луч разрезал Ролика пополам.  Тот
пискнул, вспыхнул и умер. Но за это время Найтхаук успел достать пистолет  и
выстрелить. Один раз. Пуля вошла Маркизу  между  глаз.  Его  качнуло  назад,
потом вперед, и он рухнул лицом вниз.
   Рождественский Пастырь присел рядом, перевернул Маркиза, осмотрел рану.
   - Какое счастье, что пуля не прошла насквозь и не пробила корпус. Идиоты,
вы могли убить нас всех одним неточным выстрелом.
   - А что мне оставалось делать? - спросил Найтхаук. - Броситься на него  с
кулаками?
   - Нет.  -  Рождественский  Пастырь  глубоко  вдохнул.  -  Но  ты  мог  бы
приготовить даме этот гребаный коктейль. Ведь Маркиз располагал нужной  тебе
информацией, не так ли?
   - Ну и хрен с ней, - отмахнулся Найтхаук. - Мне требовалось  имя  убийцы,
чтобы сдать его  властям  и  получить  выкуп,  который  обеспечит  Вдоводелу
пребывание в Глубоком Сне до тех пор, пока не будет найдет способ  излечения
эплазии. Теперь лечить его буду я, поэтому и информация  Маркиза  становится
бесполезной, не так ли?
   - А как же она? - спросил Рождественский Пастырь.
   - Она теперь моя. - Найтхаук повернулся к Мелисенд и увидел нацеленное на
него дуло одного из сонаров Маркиза.
   - Я сама буду решать, чья я, - холодно процедила Мелисенд. - Один шаг,  и
ты ляжешь рядом с ним. - Их взгляды встретились. - Я не шучу.
   Найтхаук осторожно засунул пистолет в кобуру, опустился в кресло.
   -  Хотелось  бы  обойтись  без  "я  тебя  предупреждал",  -   ухмыльнулся
Рождественский Пастырь, - но...

Глава 20

   - Мне кажется, пора принимать решение, - Рождественский  Пастырь  нарушил
затянувшуюся, гнетущую паузу.
   - Я свое уже приняла, - отрезала Мелисенд.
   - Ты понятия не имеешь, о чем я говорю. -  Рождественский  Пастырь  всеми
силами старался изгнать  из  голоса  презрение,  -  А  теперь  убери  сонар.
Найтхаук не набросится на  тебя  в  моем  присутствии,  да  еще  при  теплом
покойнике.
   Мелисенд пристально посмотрела на  Найтхаука,  потом  положила  сонар  на
стол.
   - Вот и славненько, - кивнул Рождественский Пастырь. -  Первым  делом  мы
должны...
   - Первым делом мы должны отправить за борт то, что осталось от Ролика.
   - Забудь об этом. Есть дела поважнее.
   - Как вы можете выносить этот запах? Рождественский  Пастырь  принюхался,
поморщился и кивнул. Найтхаук поднял обугленный трупик, пронес через  камбуз
(Мелисенд и Рождественского Пастыря едва не вывернуло наизнанку) и  отправил
за борт. По пути назад включил маленького кибера-уборщика, который  почистил
место, где пролилась кровь странного зверька, и спрыснул его дезодорантом.
   - Так-то лучше, - признал Рождественский Пастырь, когда  молодой  человек
вновь уселся в кресло.
   - Понятно, что лучше, - кивнул Найтхаук. - Так какое  решение  мы  должны
принять?
   - Одно уже принято за нас. Остается только его признать.
   - Вы о чем?
   - Нам придется изменить курс. Лететь на Делурос нельзя.
   - Почему? - вскинулся Найтхаук.
   - Потому что на  Делуросе  лучшая  в  галактике  Служба  безопасности.  -
Рождественский Пастырь помолчал.  -  Нам  вообще  нужно  побыстрее  покинуть
границы Олигархии.
   - Чего это вы так озаботились Службой  безопасности  Делуроса?  Когда  мы
собирались туда, вы о ней даже не заикались.
   - Когда мы собирались  туда,  на  борту  не  было  мертвеца,  -  напомнил
Рождественский Пастырь. -  Спрятать  его  от  Службы  безопасности  Делуроса
невозможно.
   - Так давайте отправим его за борт следом за Роликом.
   Рождественский Пастырь повернулся к Мелисенд.
   - Хочешь рассказать сама или позволишь мне?
   - Рассказать что? - на лице Мелисенд отразилось неподдельное удивление.
   - Господи! - Рождественский Пастырь возвел очи горе.  -  Иногда  поневоле
задумываешься, а достаточно  ли  у  каждого  из  вас  мозгов,  чтобы  палкой
прочертить в пыли свое имя.
   - Ближе к делу, - раздраженно  бросил  Найтхаук.  Рождественский  Пастырь
посмотрел ему в глаза.
   - Ты не можешь выбросить Маркиза за борт, потому  что  у  нас  на  хвосте
сидит этот слизняк Ящерица Мэллой. Он подберет тело  и  будет  шантажировать
нас, если мы вернемся в Пограничье, или  сдаст  за  вознаграждение  властям,
если мы останемся в Олигархии.
   - Мэллой, - повторил Найтхаук. - Черт! Совсем про него забыл.
   - Слава Богу, я не забыл про  дерьмо,  что  тащится  за  нами  через  всю
галактику.
   - Ладно. - Найтхаук усилием воли взял себя в руки. - Мы не  можем  лететь
на Делурос, пока не избавимся от тела, и не можем  выбросить  его  за  борт,
пока  Мэллой  следует  за  нами.  Выбор  небогат:  или  мы  приземляемся  на
какой-нибудь планете и оставляем тело там, или возвращаемся в Пограничье.
   - Выбор у нас еще беднее, сынок. Нам  не  остается  ничего  другого,  как
вернуться в Пограничье.
   - Но вокруг сотни планет, - запротестовал Найтхаук.
   - Нам разрешат  без  обыска  пришвартоваться  к  орбитальному  пирсу  или
загнать корабль в док орбитальной  станции,  но  я  гарантирую  тебе  -  при
посадке корабль просветят насквозь, а  у  них  слишком  хорошая  аппаратура,
чтобы мы смогли укрыть мертвеца. И если ты не можешь сбросить тело в  космос
из-за этого чертова Мэллоя, то тем более не сможешь отделаться  от  него  на
орбитальном пирсе или космической станции.
   - Но у меня на Делуросе важное дело!
   - Делурос - столица человеческой цивилизации! - подчеркнул Рождественский
Пастырь. - И там  просто  помешаны  на  безопасности.  На  пути  от  границы
звездной системы до орбиты Делуроса VIII корабль раз десять просветят.  Если
засекут труп, в космопорте тебя будет  ждать  добрая  сотня  полицейских,  -
Рождественский Пастырь печально покачал головой. - Если б ты убил его голыми
руками,  мы  сказали  бы,  что  он  неудачно  упал  и   ударился.   Если   б
воспользовался сонаром, мы бы свалили все на Святого Ролика.  Но  нам  будет
чертовски трудно убедить полицию, что Маркиз получил пулю между глаз,  когда
чистил  свой  пистолет.  Вернее,  твой  пистолет,  поскольку  с  пулей   они
определятся без труда. Понимаешь, о чем я толкую?
   - Понимаю. Но я все равно хочу попасть...
   - Хватит об этом! Сейчас нам надо вернуться в Пограничье и отделаться  от
тела. Иначе мы не приблизимся к  поверхности  Делуроса  VIII  ближе  чем  на
пятьсот миль.
   Найтхаук  глубоко  задумался,  прикидывая  различные  варианты,   отметая
нереальные. Наконец поднял голову, уставился на Жемчужину Маракаибо.
   - Одну минуту, - глаза его сузились.
   - Что такое? - спросил Рождественский Пастырь.
   - Несколько часов назад мы обсуждали одну проблему, но не смогли  довести
дело до конца. А потом из-за этой дурацкой стрельбы обо всем забыли.
   - О чем ты?
   - О Мэллое. Он ведь преследует ее. Может, нам пора узнать, почему?
   - Глупость какая-то, - зло воскликнула Мелисенд. - Мэллой - твой друг,  а
не мой.
   - Но с какой стати он тащится следом?
   - Откуда мне знать?
   - Никто не знает, - кивнул Рождественский Пастырь. - Потому  что  на  это
нет причин. А вот причина следовать за тобой у него есть.  Может,  объяснишь
какая?
   - Я даже не знакома с ним, - запротестовала Мелисенд. - Видела его только
в казино. - Она посмотрела на Найтхаука. - Он все время терся около тебя.
   - Подожди-ка, - вмешался Рождественский Пастырь.  -  Почему  бы  тебе  не
сказать нам, на кого ты работала, прежде чем спуталась с Маркизом?
   - Я не обязана вам ничего говорить!
   - Если ты так думаешь, то напрасно.
   - Оставьте ее в покое, - осадил Рождественского Пастыря Найтхаук.
   - Черт побери, сынок! - воскликнул Рождественский Пастырь. -  Я  понимаю,
что тебя так и подмывает залезть ей под юбку,  но  мы  в  чертовски  опасной
ситуации.  Ты  убил  одного  из  самых  влиятельных  людей  Пограничья,  нас
преследует враг, и мы обнаружили  еще  одного  на  своем  корабле.  Так  что
перестань думать железами и  вспомни,  что  для  этого  есть  мозги.  У  нас
серьезные неприятности, и одному мне с ними не справиться.
   - Мы справимся, будьте уверены. А от нее отстаньте.
   - Черт побери!
   - Вы меня слышали.
   - Хорошо. -  Рождественский  Пастырь  тяжело  вздохнул.  -  Мы  не  можем
оставаться в Олигархии. Мы не можем выбросить тело за борт. Полагаю, что  мы
не можем возвращаться во Внутреннее Пограничье. Слишком многим известно, что
мы улетали с Маркизом. Они поймут, что мы  убили  его.  Господи,  как  бы  я
хотел, чтобы обошлось без этого.
   - Убили и убили, - буркнул Найтхаук. - Он -  преступник,  пусть  и  более
могущественный, чем большинство. Едва ли из-за этого  убийства  какое-нибудь
государство станет меня разыскивать.
   - Ты не понимаешь, - вновь вздохнул Рождественский  Пастырь.  -  Конечно,
чему научишься за два месяца.
   - Так чего я не понимаю?
   - Люди, которые мечтали о смерти Маркиза, чтобы разделить его владения  и
подняться по иерархической лестнице, теперь бросятся по твоему следу. Они не
знают, кто значится  в  списке,  который  ты  получил  от  своего  нынешнего
работодателя, поэтому постараются упредить удар и  разделаться  с  тобой.  -
Рождественский Пастырь откашлялся. - Я считаю, что во Внутреннее  Пограничье
нам путь заказан.
   - Так куда же нам податься?
   - В Спиральный Рукав. Внешнее Пограничье официально не  входит  в  состав
Олигархии.
   - Это же ужасно далеко.
   - Разумеется, далеко, - кивнул Рождественский Пастырь. - И именно то, что
нам нужно.
   - Я не хочу лететь в Спиральный Рукав, не хочу во Внешнее  Пограничье,  -
подала голос Мелисенд. - Я никого не убивала.
   - Отлично,  -  кивнул  Рождественский  Пастырь.  -  Мы  высадим  тебя  на
ближайшей кислородной планете, и домой ты доберешься самостоятельно.  Может,
тебя даже подбросит Мэллой.
   - Как бы не так! - рявкнул Найтхаук.
   - Сынок, ей же на тебя наплевать. Возможно, сейчас ты этого не осознаешь,
но в галактике миллиарды женщин. Поверь мне, ты молод, найдешь себе другую.
   Найтхаук заглянул Мелисенд в глаза.
   - Мне нужна только ты.
   - Это твоя проблема. А мне хватает своих. Я хочу вернуться на Тундру.
   - Я сильнее, чем он. Буду лучше о тебе заботиться, защищать.
   - Мне это ни к чему.
   - Я полечу с тобой на Тундру и подомну под себя  империю  Маркиза.  Стану
таким же богатым, как он, куплю тебе все, что ты только пожелаешь.
   - Я желаю Маркиза. Купи мне его.
   - Маркиз тебе на хрен не нужен. Тебя прельщали его деньги и власть.
   - Наоборот, он сам.
   - Чушь собачья.
   - Именно он, его умение ублажить меня. Но ты небось даже знать не знаешь,
о чем речь, не так ли? - На ее губах заиграла жестокая улыбка.
   - Я, может, и наивен, но не глуп. Тебе со мной понравилось. Я  знаю,  что
понравилось, - В ресторане могут понравиться  разные  блюда.  Но  лишь  одно
захочется заказать опять.
   - Нет ничего такого, что я не смогу сделать, если это удавалось  Маркизу.
Я научусь.
   - Только не со мной.
   - Все образуется. Вот увидишь.
   - Глупый, глупый клон, - она и не пыталась  скрыть  своего  презрения.  -
Зачатый  в  лабораторной  пробирке,  вскормленный  в  чане   с   питательным
раствором. Образованный шматок протоплазмы.  Лабораторный  продукт,  который
говорит и ходит, как человек. - Она помолчала. - Готова  спорить,  настоящий
Вдоводел знал, как ублажить женщину. Приведи его, и я, возможно, останусь.
   Пистолет Найтхаука нацелился на Мелисенд так быстро, что  она  не  успела
даже протянуть руку к столу. Женщина  застыла,  потрясенная  молниеносностью
его движений.
   - Никогда больше не произноси этих слов! - прошептал молодой человек  так
тихо, что она едва расслышала сказанное.
   Найтхаук представал перед Мелисенд и  Рождественским  Пастырем  в  разных
ипостасях: сердитый, веселый, печальный. Они видели, как он  убил  человека.
Но ни многое повидавшая женщина, ни умудренный опытом мужчина не боялись его
- до этого мгновения.

Глава 21

   Найтхаук перенес тело Маркиза в грузовой отсек и запечатал в  герметичный
кокон из быстротвердеющего пластика, поскольку  не  знал,  сколько  еще  его
придется держать на борту. Затем, вернувшись в рубку,  заложил  в  компьютер
курс к Внешнему Пограничью.  Составляющих  "Пыльной  шлюхи"  он  не  помнил,
поэтому ограничился пивом.
   - Нам потребуется десять или двенадцать дней, чтобы добраться до Внешнего
Пограничья, - объявил он. - Я там никогда не был и не  знаю,  какие  планеты
открыты. Надеюсь, вся эта информация найдется в компьютере.
   - Мне во Внешнем Пограничье делать нечего, - заявила Мелисенд. - Я никого
не убивала, так что никому не захочется убить  меня.  Я  хочу  вернуться  во
Внутреннее Пограничье.
   - Боюсь,  это  невозможно,  дорогая  моя,  -  ответил  ей  Рождественский
Пастырь.
   - Так я ваша пленница?
   - Никакая ты не пленница, - возразил Найтхаук. - Гостья. Надеюсь, больше,
чем гостья.
   - Какая, к черту, гостья! Меня тащат неизвестно куда против моей воли.  Я
хочу вернуться домой.
   -  И  где  же  после  смерти  Маркиза   твой   дом?   -   поинтересовался
Рождественский Пастырь.
   - Почему вы решили, что это не Тундра? - осторожно спросила она.
   - Потому что никто не летит на Тундру или на Юкон  без  дела,  -  ответил
Рождественский Пастырь. - А какое там дело у тебя? Вертеть перед всеми голым
задом?
   - Это вас не касается! - взвизгнула Мелисенд.
   -  Может,  у  тебя  и  здесь  есть  какое-нибудь  дело?   -   гнул   свое
Рождественский Пастырь.
   - Я же просил вас оставить  ее  в  покое.  Рождественский  Пастырь  пожал
плечами.
   - Хорошо. Но о чем же нам тогда поговорить? Найтхаук зыркнул на  него,  в
рубке повисла долгая вязкая тишина.  Десять  минут  спустя  молодой  человек
заказал у камбуза еще стакан пива.
   - Я тоже выпью, - поддержал его Рождественский Пастырь.
   - А ты? - спросил Найтхаук Мелисенд. Та покачала головой.
   - Как насчет поесть?
   - Не хочу.
   - Может, чего-нибудь хочешь?
   - Хочу вернуться назад.
   - Я пока не могу отвезти тебя туда.
   - Почему?
   - Как только станет известно, что я убил Маркиза, десятки, а может, сотни
людей пожелают снять с меня скальп. Но ни один из них не  живет  во  Внешнем
Пограничье.
   - Там тоже хватает охотников за головами, - резонно указала Мелисенд.
   - Да, но за мою голову вознаграждение не назначено.  Видела  ли  ты  хоть
одного охотника, который убивает забесплатно?
   - Одного видела, - ответила она. - Тебя.
   - Я - не обычный охотник за головами. И Маркиза убил не за так,  а  из-за
тебя.
   - Я об этом не просила.
   - Словами, может, и нет.
   - Я не просила вообще, - отрезала она. - А ты убил его  и  теперь  тащишь
черт знает куда. И еще удивляешься, почему я к тебе не благоволю.
   Найтхаук воззрился на нее.
   - Ты изменишь  отношение  ко  мне,  если  мы  развернемся  и  полетим  во
Внутреннее Пограничье?
   - Нет. - Она соблазнительно улыбнулась. - Может, буду  меньше  ненавидеть
тебя. Найтхаук молча обдумывал ее слова.
   - Нельзя, сынок, - подал голос Рождественский Пастырь. -  Если,  конечно,
ты хочешь дожить до зрелого возраста.
   - Я знаю, - Найтхаук  посмотрел  на  Мелисенд.  -  Ты  летишь  с  нами  в
Спиральный Рукав. Не так уж там и плохо. Сама увидишь.
   Женщина ответила ледяным взглядом, поднялась и ретировалась в свою каюту.
   - Хочешь совет? - спросил Рождественский Пастырь.
   - Пожалуй, обойдусь.
   - Я тебе его все равно дам. Если захочешь составить  ей  компанию,  обыщи
ее, прежде чем ложиться в постель.
   - Я не собираюсь составлять ей компанию.
   - Мудрое решение.
   - Я не хочу насиловать ее. Я ее люблю. И хочу, чтобы она любила меня.
   - В игре, которая называется любовь, ты новичок, - ответил Рождественский
Пастырь. - Она же не просто профессионал, но и любит только себя. Никого  не
любила и никогда не полюбит.
   - Замолчите.
   - Ты - босс.
   Они помолчали несколько минут. Потом Найтхаук поднялся.
   - Мне надо поспать.
   Он прошел в пассажирск