и вместе  с  ними  по
нему скользило воображение Рино Лефлера.
   Он мог проникнуть  к  Биргит  в  дом,  когда  ее  не  было,  и  поставить
миниатюрную камеру в ванной комнате, но тогда  бы  исчезла  тайна  и  Биргит
превратилась  бы  в  одну  из  тысяч  красивых  женщин,  которые   ежедневно
встречаются на улицах Гринстоуна.
   Из форточки на первом этаже выбрался здоровенный кот и на секунду  отвлек
внимание Лефлера. Кот пошевелил ушами  и,  не  почуяв  опасности,  грациозно
прыгнул на клумбу, чтобы справить нужду среди ароматов осенних цветов.
   В ближайшем подъезде послышался шум, а затем под тусклым фонарем появился
бездомный пьяница.
   Лефлер посмотрел на него как на редкого зверя.  За  последние  три  года,
когда пропажи людей в городе приняли катастрофический  характер,  количество
бродяг резко уменьшилось,  поскольку  они  оказались  самой  легкой  добычей
похитителей.
   С трудом удерживаясь на нетвердых ногах, пьяница  подозрительно  осмотрел
двор и, шатаясь, пошел по своим делам.
   "Даже в свободное от работы  время  я  остаюсь  полицейским",  -  подумал
Лефлер и снова  сосредоточил  свое  внимание  на  окне  Биргит.  Теперь  она
вернулась в спальню и готовилась ко сну.
   Рино поднял бинокль со встроенным структурным дешифратором и навел его на
заветное окно. Подкрутив настройку, он остался один на один со своей Биргит.
   Вот она сбросила халат, и сердце Рино застучало сильнее. До окончания шоу
оставались  мгновения  -  сейчас  последует  облачение  в  нежнейшую  ночную
сорочку, и тогда можно  будет  идти  домой,  но...  возникла  непредвиденная
заминка.
   Биргит держала в руках  платье.  Цвет  его  определить  было  невозможно,
поскольку дешифратор такими возможностями не располагал, но в том,  что  это
было платье, Лефлер не сомневался.
   "Значит, у нее есть мужчина", - подумал он. Мысль эта не  показалась  ему
новой. Рино допускал, что рано или поздно это случится,  ведь  Биргит  очень
привлекательна, однако он испытал что-то вроде шока. Сегодня он не был готов
к измене своей романтической Биргит.
   Постороннее движение снова  отвлекло  внимание  Рино.  Облегчившийся  кот
встал на задние лапы и терзал стену, оттачивая когти.
   "Счастливый ты, усатая сволочь. - подумал Рино, - Небось  тебя  никто  не
похищает".
   Неожиданно, черным клубком, по двору  метнулся  силуэт  уличного  пса,  и
вальяжный кот  в  одно  мгновение  взмыл  к  спасительной  форточке.  Собака
бессильно лязгнула зубами и заскулила от досады, а кот,  не  показывая,  что
сильно перепугался, исчез в темном пространстве хозяйской квартиры.  "Да,  -
подумал Рино, - и у них тоже не все так просто".
   Между тем Биргит уже надела платье и занялась прической. Судя по тому,  с
какой тщательностью она приводила  себя  в  порядок,  предстоящему  свиданию
придавалось большое значение.
   Рино наблюдал за нею, стараясь больше  не  давать  волю  своим  чувствам.
Домой идти не хотелось, и он решил сопровождать девушку, сколько  это  будет
возможно, пока не убедится, что ей ничто не угрожает.
   Наконец свет в комнате  Биргит  погас,  и  спустя  минуту  она  вышла  из
подъезда.
   Рино Лефлер тут же оценил  объект  своего  романтического  увлечения.  На
Биргит был светлый жакет, темная юбка до колен и полусапожки из мягкой кожи.
   Кроме сумочки Биргит держала в  руках  что-то  вроде  складного  зонтика.
Лефлер знал, что это всего лишь слабый плазменный шокер. Многие считали  его
подходящим средством для собственной защиты, однако Рино было известно,  что
на  местах  пропажи  людей  кроме  личных  вещей  часто  находили   подобные
приспособления, так и не уберегшие своих хозяев от похищения.
   Оглядевшись,  Биргит  вышла  со  двора  на  улицу,  и  Лефлер,  незаметно
отделившись от беседки, последовал за ней.

   13

   Несмотря на довольно раннее время - стрелки на часах Рино показывали  без
четверти десять, - машин было совсем немного. Поймать такси в этот час  было
довольно проблематично, и Биргит отправилась пешком,  иногда  оглядываясь  и
стараясь побыстрее пройти те места, куда не добирался свет уличных  фонарей.
"Это тебе не центр  города,  -  сказал  про  себя  Рино,  видя  беспокойство
девушки. - Это Виллиджэнд, где много зелени и  деревьев,  но  мало  света  и
порядка".
   Этот район города считался одним из самых экологически чистых, однако  за
это удовольствие местным жителям приходилось платить меньшей  безопасностью.
Множество пустынных аллей  и  оставшихся  от  старого  парка  островов  леса
скрывали не только любителей разбойничать на темных улицах, но  и  тех,  кто
уже не первый год держал в страхе городских жителей.
   Из пивной, на пересечении Остиндрай и  Двадцать  четвертой  улицы,  вышли
трое подвыпивших мужчин. Заметив Биргит, они весело  замахали  ей  руками  и
попытались перейти улицу. Однако компания действовала несогласованно  -  все
тянули в разные стороны. В результате Биргит продолжила движение к центру, с
деланной небрежностью помахивая зонтиком-шокером.
   Возле Дворца правосудия, сумрачного здания  с  высокими  темными  окнами,
прогуливались десятка полтора старушек из клуба "Дети Марианны". Вокруг них,
словно  собаки,  охраняющие  стадо  овец,  следовали   четверо   вооруженных
охранников из частного агентства.
   Старушки вели между собой неспешные беседы и вспоминали прошлые  времена,
когда гулять по городу можно было не боясь.
   Заметив Биргит, охранники на минуту отвлеклись от  своих  обязанностей  и
проводили взглядами ее стройную фигуру.
   Дойдя до очередного поворота, девушка остановилась в раздумье. Рино понял
причину ее сомнения. Биргит следовало принять решение -  идти  ли  ей  через
массив  старых  построек,  по  узким,  мощенным  булыжником   улочкам,   что
значительно  сокращало  ее  путь,  или   продолжать   держаться   достаточно
освещенной Остиндрай.
   Биргит размышляла совсем  недолго  и  решительно  двинулась  по  короткой
дороге.
   "Рисковая девчонка", -  усмехнулся  про  себя  Рино  и,  поправив  кобуру
пистолета, следом за Биргит перешел пустынную улицу.
   Со стороны  Центрального  вокзала  послышался  шум  набиравшего  скорость
поезда, где-то играла музыка - несмотря на опасность люди продолжали жить  и
развлекаться. Именно эта их беспечность давала возможность  саваттерам  -  в
том, что это делали они, Рино не сомневался  -  похищать  людей  с  улиц,  а
иногда прямо из незапертых квартир.
   В долине, за пределами города, дела обстояли еще хуже.  Фермерские  семьи
пропадали из своих домов безо всяких следов.  И  что  самое  удивительное  -
никто из них ни разу не пытался позвонить в  полицейское  управление,  чтобы
сообщить  о  нападении.  Возможно,  жертвы  как-то   гипнотизировались   или
удушались парализующим газом.
   Агенты ЕСО неоднократно предупреждали, что саваттеры обладают  множеством
секретов и противостоять их коварству чрезвычайно сложно.
   Завернув за угол, Рино снова увидел  Биргит.  Теперь  она  почти  бежала,
постукивая  каблучками  по  неровной  мостовой.  Бедняжка   казалась   такой
напуганной и одинокой посреди  мрачных  домов  с  затемненными  равнодушными
окнами, что Лефлеру стало  ее  жаль.  Он  подумал  даже  догнать  девушку  и
уговорить вернуться домой.
   Однако, поразмыслив, Рино решил не делать этого. Ему  было  любопытно,  к
кому, пренебрегая безопасностью, так спешила Биргит. Она даже отказалась  от
платья, которое хотела надеть первоначально, видимо сделав  выбор  в  пользу
более привычной одежды. И это только подчеркивало ее чрезвычайное волнение.
   "Ну и пусть", - произнес  про  себя  Рино,  попутно  отмечая  постороннее
движение возле темного парадного одного из  особняков.  Человеческий  силуэт
метнулся вдоль стены и растворился на ее фоне.
   Словно почувствовав  опасность,  Биргит  обернулась  и  приготовила  свой
шокер.
   Лефлер ускорил шаг. Если кто-то  собирался  напасть  на  Биргит,  он  мог
сделать это очень быстро. Между  тем  девушка,  вместо  того  чтобы  бежать,
держала перед собой шокер и пятилась  к  подстриженному  массиву  кустарника
"бона-бона", опоясывающего один из домов.
   Неожиданно прямо из кустов высунулась рука и, обхватив  девушку  за  шею,
утащила в заросли.
   Послышался приглушенный вскрик, и Лефлер, сорвавшись  с  места,  помчался
вперед. Он со всего разбега пробился через кусты, но,  как  назло,  одна  из
веток больно хлестнула его по лицу.
   Почти ничего не видя, Рино оказался перед глухой  стеной,  возле  которой
стоял неизвестный громила. Одной рукой он держал Биргит за горло,  а  вторую
отводил для окончательного удара.
   Превозмогая резь в глазах, Лефлер  заметил  блеснувшую  в  тусклом  свете
уличного фонаря цепь и металлический шар с остро отточенными шипами.
   В  одно  мгновение  все  стало  на  свои  места.  Это  был  Молотобоец  -
неизвестный убийца, буквально обезглавливающий свои жертвы ударами  ужасного
орудия. Лефлеру не раз приходилось видеть его работу.
   Мгновенно среагировав на  появление  неизвестного  с  пистолетом,  маньяк
взмахнул своим оружием так легко, будто это была детская игрушка.
   Рино вовремя отпрянул, и поющие в воздухе шипы пронеслись  у  него  перед
носом.
   Самое время было выстрелить, но за спиной маньяка находилась Биргит.  Она
тоже могла пострадать, ведь в магазине "байлота" сидели  патроны  повышенной
пробиваемости.
   Лефлер хотел прострелить маньяку ногу, однако тот был на удивление быстр.
Молотобоец взмахнул  шаром  еще  раз,  и  пистолет  полицейского  отлетел  в
сторону, а его на руке появился глубокий порез.
   "Убьет", - промелькнула в мозгу Рино.
   Уловив очередной замах для удара, которым Молотобоец собирался  покончить
с противником, Лефлер нырнул под  его  руки  и,  обхватив  широченный  торс,
постарался повалить гиганта на землю.
   Однако это ему не удалось - маньяк оказался чрезвычайно устойчив.
   Тогда Рино, как заправский боксер, провел серию  ударов  снизу,  атаковав
пах противника. Мера оказалась действенной, и Молотобоец  вскрикнул,  скорее
от удивления, чем от боли. Он тут же попытался оторвать от себя прилипчивого
полицейского, чтобы воспользоваться своим оружием,  однако  Лефлер  понимал,
чем ему это грозит. Ему и Биргит, которая  лежала  возле  стены  в  глубоком
обмороке.
   Он держался из последних сил и искренне жалел о тех  временах,  когда  на
любой подозрительный шум граждане вызывали  полицию.  Тогда  эта  склонность
населения к паникерству вызывала у Рино и  его  коллег  только  раздражение,
однако сейчас он бы не отказался получить подкрепление.
   Между тем неравная схватка продолжалась, и, если бы  громила  не  пытался
поразить Рино именно шаром  с  зубьями,  судьба  полицейского  была  бы  уже
решена. Молотобоец попробовал ударить еще  раз,  но  Лефлер  что  есть  силы
рванулся в сторону, и цепь, на которой висел разящий  шар,  захлестнула  шею
незадачливого маньяка. Поняв,  какая  ему  привалила  удача,  Рино  отпустил
убийцу и, схватившись за шипастый шар, повис на нем всей своей тяжестью.
   Громила не выдержал и повалился на спину, обеими руками  пытаясь  сорвать
стальную удавку, однако Лефлер уже уперся в шею противника ногами и сильными
рывками стягивал петлю, не оставляя Молотобойцу никаких шансов.
   Наконец маньяк ослаб и его руки разжались, однако Рино продолжал  держать
цепь натянутой, зная, что подобные психопаты очень живучи.
   Между тем возле стены шевельнулась Биргит,  и  Рино  невольно  улыбнулся,
представляя,  как  будет  объясняться  с  ней  по  поводу  его  героического
поведения. В  мыслях  полицейского  пронеслись  образы  соблазнительных  поз
Биргит, ее горячие поцелуи и... Неожиданно резкая  боль  в  спине  заставила
Лефлера выгнуться мостиком и выпустить  стальную  цепь.  Последнее,  что  он
слышал перед потерей сознания, был треск плазменного шокера.

   14

   Когда чернота прошла, Лефлер открыл  глаза  и  увидел  тусклую  лампочку,
висевшую под козырьком ближайшего подъезда.
   Рино созерцал ее несколько мгновений, но затем тревожный сигнал  заставил
его мозг заработать в полную силу: Биргит! Молотобоец!
   Лефлер резко сел и сразу же увидел бездыханное тело маньяка.
   "Уф!" - мысленно  выдохнул  он.  Значит,  полдела  было  сделано,  однако
почему-то Рино не чувствовал себя победителем.
   Поднявшись на ноги, он повел лопатками и почувствовал легкое жжение в том
месте, куда Биргит вонзила жало своего шокера.
   - Глупая сучка, - произнес Лефлер, и ему привиделась  странная  сцена,  в
которой он и Биргиг в одной постели, и  в  самый  ответственный  момент  она
вонзает в него шокер.
   - Бред, - сказал Рино, успокаивая свои рассудок. - Это всего  лишь  бред.
Но где же мои пистолет?
   Пошатываясь, он подошел к кустам и, пошарив по земле руками, быстро нашел
свой "байлот".
   - Возвращайся к папочке, - произнес  Рино  и  сунул  пистолет  обратно  в
кобуру.
   Итак, он имел полное  право  возвратиться  домой,  предварительно  вызвав
полицейский наряд. За обезвреживание Молотобойца  его  ожидало  поощрение  и
денежная премия, однако всего этого Рино было мало,  и  природное  упрямство
толкало его дальше - на поиски Биргит.
   Теперь уже не составляло труда догадаться - девушка  спешила  на  площадь
Ронсон.  Это  был  культурный  центр  города,  где   помимо   ресторанов   с
первоклассным меню находились два популярных городских театра -  "Глобус"  и
"Шифоньерка".
   В "Глобусе" сегодня давали премьеру "Как и Фак" классика Вилли  Хакспера,
а в "Шифоньерке" ожидался мюзикл, длинное название которого Рино не помнил.
   Достав  из  кармана  миниатюрный  передатчик,  Рино  хотел  связаться   с
участком, передумал и решил сначала сходить на  площадь.  Тем  более  что  в
кустах труп Молотобойца был в полной безопасности
   Отряхнув брюки и замотав порез на руке носовым платком,  Лефлер  пошел  в
сторону площади, спотыкаясь в темноте о выпиравшие из мостовой булыжники.
   Через несколько минут он уже вышел на залитое  светом  пространство,  где
было много праздной публики. Только здесь, в центре города, люди чувствовали
себя в относительной безопасности.
   Рино постоял несколько секунд, ожидая,  пока  глаза  привыкнут  к  яркому
свету,  и  направился  в  сторону  парикмахерского  салона  "Ласточка",  где
надеялся привести себя в порядок и получить первую помощь.
   - О, Рино! - воскликнулаЛизи, миловидная брюнетка в коротком халатике.  -
Как давно тебя не было видно!
   - Привет, крошка, - через силу улыбнулся Лефлер. - Ты свободна?
   - Для тебя всегда, -  совершенно  искренне  ответила  Лизи,  чем  вызвала
неодобрительный взгляд сидевшей в ее кресле клиентки.  Дама  находилась  под
пышной пеной оздоровляющих химикатов, совершавших на ее  голове  неизвестные
процессы.
   - Привет, красавчик! - поприветствовала Лефлера Роза, пышнотелая крашеная
блондинка, которая играла роль  подруги  Лизи,  однако  не  упускала  случая
увести чужого кавалера. - Иди в мое кресло, я вижу, что тебе нужно побриться
и изменить прическу.
   - Главное -  рука,  -  сказал  Рино,  показывая  Розе  зажатый  в  кулаке
окровавленный платок.
   - Справимся и с этим, -  уверенно  сказала  та  и  развернула  к  Лефлеру
кресло.
   Рино сел и протянул Розе раненую руку.
   В этот момент в зал спустилась хозяйка салона  -  мадам  Орнелла.  Увидев
Рино, она улыбнулась широко и фальшиво, как ее челюсти,  и  пропела:  -  Ах,
какая прелесть! Рино, ты к нам как клиент или по службе?
   - А как вам больше нравится, Орнелла? - спросил Лефлер.
   - Такой красивый мальчик, как ты, Рино, подходит нам в любом качестве.
   С этими словами мадам не  без  чувства  ущипнула  Лефлера  за  колено  и,
прошелестев своими одеждами, исчезла в маникюрном зале.
   - Старуха, - тихо обронила Роза, умело бинтуя Рино руку. - То ли дело мы,
девушки в самом соку.
   Сказав это, Роза подмигнула  Лефлеру,  вызвав  полный  ревности  и  злобы
взгляд Лизи, которая начала слишком энергично взбивать пену на голове  своей
клиентки.
   - Поосторожнее, милочка! - возмутилась та.
   - Это обычное дело, мадам. Хотите стать красивой - терпите.
   Лефлер прикрыл глаза. После  перевязки  его  рука  перестала  саднить,  а
ножницы Розы пели, словно птички, создавая ему новую прическу.
   "Пожалуй, мне действительно не мешало постричься, да и побриться тоже,  -
размышлял Лефлер. - Неудивительно, что эта девчонка шарахнула меня  шокером.
Был бы стриженым, этого бы не случилось".
   Представив, каким перепуганным было лицо Биргит,  когда  она  тыкала  его
шокером, Рино невольно улыбнулся.
   - Тебе нравится? - промурлыкала Роза, приняв это на свой счет.
   - Да, конечно, - ответил Лефлер и, приоткрыв глаза, понял,  что  имела  в
виду Роза. Ее халат был распахнут слишком смело, но она делала вид, что  все
происходит без ее участия.
   - Нагнись, солнышко! - пропела Роза и, когда Рино повиновался, пустила на
его голову струю горячей воды.
   Между тем Лизи уже  отпустила  свою  измученную  клиентку  и,  подойдя  к
Лефлеру, сказала: -  Давай  куртку,  Рино,  я  ее  зашью,  пока  Роза  будет
показывать тебе свои прелести!
   - Ой! - воскликнула захваченная врасплох Роза, - А я и не  заметила,  как
все это расстегнулось.
   - Не переживай, - успокоил ее Рино, отдавая куртку Лизи. - Тебе идет.
   Замотав голову Лефлера тяжелым полотенцем, Роза приступила к бритью.
   Острая  бритва  заскользила  по  намыленным  щекам,  и   Рино   отвлекся,
размышляя, где теперь можно найти Биргит. Возможно, в "Ролтексе",  ресторане
для  любителей  морской  кухни,  а  может,   в   "Ургуссе",   где   подавали
непрожаренные бифштексы.
   Вскоре бритье было закончено, и Рино зажмурился, когда Роза стала яростно
опылять его спреем.
   - Спасибо, спасибо, дорогая,  -  защищая  лицо  перебинтованной  ладонью,
сказал Рино. - Вот тебе за работу.
   Лефлер бросил на столик пятьдесят кредитов, в полтора  раза  больше,  чем
следовало, и поспешно поднялся с кресла, чтобы не нарваться на предложение о
свидании. Сейчас у Рино просто не было свободного времени.
   Однако ему пришлось поцеловать Лизи, которая  не  хотела  возвращать  ему
куртку просто так, безо  всякой  платы.  Впрочем,  заштопала  она  ее  очень
хорошо, и Лефлеру не было жалко всего лишь одного дежурного поцелуя.
   Спустя минуту  он  уже  шагал  по  площади,  выбрав  для  первоначального
обследования ресторан "Ролтекс".
   Едва он вошел в  зал,  в  его  сторону  направился  метрдотель,  но  Рино
остановил его жестом, показывая, что сейчас же уйдет. Биргит здесь не было.
   Рядом с морским рестораном сверкало вывеской небольшое кафе, и Рино пошел
туда, а войдя, утонул в смешанных  запахах  кофе,  ванильного  мороженого  и
табачного дыма, исторгнутого из слабых легких курящих посетителей.
   - Желаете порцию "Сливочного поросенка"? - узнав Рино, спросил бармен.
   - Нет, Доил. Скажи-ка лучше,  не  заходила  ли  сюда  девушка  в  светлом
жакетике, темной юбке и...
   - Попка, как персик? - уточнил бармен.
   - Пожалуй, так, - согласился Рино.
   - Одна такая здесь появлялась. Взяла шоколад-но-ромовый  буккен  и  пошла
прямо к подъезду "Глобуса".
   И бармен указал рукой на прозрачную витрину,  через  которую  хорошо  был
виден вход в театр.
   - Спасибо, дружище, - поблагодарил Рино.
   - Не за что, - ответил тот.

   15

   "И как это я сразу не понял, что она идет в театр, - укорил себя  Рино  и
тут же поправился: - Вернее, не в театр, а к театру. И это после  того,  как
она едва не стала жертвой Молотобойца, а затем еще шарахнула меня шокером".
   Возле ярко освещенного подъезда стояло человек  тридцать  нарядно  одетых
мужчин и женщин. Чего они ждали, Рино не знал  и  внимательно  посмотрел  по
сторонам, стараясь первым увидеть Биргит. Нельзя  было  исключить,  что  она
испугается, если вдруг опознает его.
   Снова промелькнула разумная мысль доложить о Молотобойце  и  возвращаться
домой, однако начав это дело, Рино уже не мог остановиться.
   "Подо