и не пойдут.
   - Что, командир, место понравилось? - с горькой усмешкой  спросил  майор,
оглядывая  заросли  остролистых  кустов,  гнилую  воду  и  высохшие  коряги,
торчавшие из трясины, словно скелеты.
   - Да, что-то вроде этого, - кивнул тот, а затем указал на противоположный
берег болота, где над макушками  деревьев  проглядывалась  вершина  какой-то
конструкции.
   - О-о, - протянул Шелдон. - А я и не заметил!
   -  Похоже  на  какое-то  строительство,  -  сказал  Эль-Риас,   осторожно
прикладываясь к фляге. Запас воды заканчивался, а фильтровать болотную  воду
пока никто не спешил.
   - А вон, смотрите,  -  указал  Рино  чуть  правее,  где,  словно  большая
стрекоза, летел грузовой вертолет, таща на  подвеске  какой-то  строительный
элемент.
   - Да, видно, здорово размахнулись, - покачал головой Шелдон.
   - Нам нужно туда попасть, - сказал Рино. - Уж там-то мы наверняка соберем
нужную  информацию.  -  Точно,  -  кивнул  Шелдон.  -  То-то  мистер  Смайли
обрадуется.
   И они еще  какое-то  время  смотрели  на  суетящиеся  вдали  вертолеты  и
поднимавшиеся  над  кронами  деревьев  стрелы   строительных   кранов.   Эти
размеренные движения механизмов здесь, на краю болота, казались им  пьянящим
миражом желанной цели.

   98

   Утро началось с криков  птицы,  облетавшей  парившие  и  дышащие  смрадом
болота. Птица кричала жалобно, и ее вопли казались обращенными к трем людям,
спавшим нездоровым прерывистым сном.
   Короткие погружения в кошмар и постепенный выход  на  поверхность  -  нет
ничего мучительнее такого отдыха. Но это был гот  случай,  когда  на  исходе
второй бессонной ночи никто и ничто не было уже столь реальным, как привыкли
видеть глаза, столь  ощутимым,  как  привыкли  чувствовать  руки.  Это  была
страшная сказка - среди болот,  страха  и  липких  кошмаров,  гнездящихся  в
глубинах внешнего сознания.
   - Ничего не поделаешь, придется вставать, -  проворчал  Шелдон,  поднимая
забрало с помутневшим от влаги бронестеклом.
   "Да", -  мысленно  произнес  Лефлер.  Он  не  спал  уже  примерно  час  и
добросовестно ждал, когда придет рассвет. Форсировать болота в темноте  было
величайшим подвигом, но полным самоубийством.
   - Ох,  а  мне  снился  завтрак  на  празднике  Независимости,  -  грустно
признался Эль-Риас и, встав на ноги, сделал  несколько  энергичных  движений
руками. - Мы жарили мясо на ребрышках, пили фруктовое пиво...
   - И что дальше? - поинтересовался Шелдон.
   - А дальше я проснулся, - ответил Эль-Риас, внимательно глядя на  болота.
- А как водичка, командир?
   - Еще не проверял, - признался Рино.
   - Не сочтите это за каприз, сэр, но...
   - Не сочту, Бенджи.
   Лефлер поднялся с нагретого торфяного пригорка, приблизился к  мутноватой
лужице, обозначавшей начало болот, и погрузил в нее подошву ботинка.
   - Градусов примерно двадцать пять. Нормально?
   - Подходит, - отозвался Эль-Риас. - Моя любимая температура.
   - По маленькой? - предложил Шелдон, разламывая питательную  плитку  натри
части. Не то чтобы запасов пищи уже не хватало, просто соседство с  болотами
не способствовало аппетиту, а есть было нужно.
   - Моя та, что с правого края! - потребовал Эль-Риас.
   - С твоего правого или с моего? - принял игру Шелдон.
   - Ясен пень, с твоего - ты же ломал.
   - Держи, - майор протянул кусочек владельцу.
   Бенджи принял его, как бесценный дар,  и,  рассмотрев  при  слабом  свете
утреннего неба, осторожно положил в рот.
   - Я, пожалуй, тоже возьму краешек, - сказал Шелдон  и  передал  серединку
плитки Лефлеру.
   Рино забросил ее на язык, словно таблетку, и,  указав  рукой  на  болото,
сказал: - Мы пойдем вон по той цепочке из осоки и камышей. Их  корни  должны
быть крепко сплетены. Доберемся до первого острова, чуть передохнем и пойдем
дальше.
   -  А  вот  на  третьем  я  вижу  лежки  экзофагов,  -  заметил  Эль-Риас,
рассматривая болото в бинокль.
   - Это всего лишь болотные вараны, Бенджи. Их зубы ни за что  не  прокусят
твои броневые накладки.
   - Тут я с вами согласен, сэр.
   - Ну хорошо, тогда давайте подтягивать ранцы и - вперед.
   И,  следуя  собственному  совету,  Лефлер   укоротил   ремень   автомата,
передвинул пистолет чуть набок и пошел к воде. Когда его ботинки уже  начали
погружаться в грязь, он обернулся и сказал: - Эй, ребята, почему бы  вам  не
говорить мне "ты"? Ведь нас всего трое?
   - Я сам скажу вам "ты", сэр, если дело будет совсем дрянь. А пока вы  для
меня - сэр. И потом, мало ли, вдруг  вам  еще  придется  заполнять  на  меня
наградные документы. - Тут Эль-Риас улыбнулся.
   - Полностью согласен, - поддержал его Шелдон.
   Вопрос был исчерпан,  и  Рино  пошел  вперед,  все  глубже  погружаясь  в
пузырящуюся жижу. Уже в пяти шагах от берега грязь  достигла  ему  груди,  и
Рино готов был остановиться, однако дальше он нащупал едва  заметную  тропу,
на которой и росла дорожка надводной растительности.
   Лефлеру удалось подняться выше, и теперь он  уверенно  переставлял  ноги,
стараясь не запутаться в сложной перевязи подводных корней.
   Длинная, метров в шестьдесят, нитка болотной поросли чутко отозвалась  на
вес трех человек и притапливалась в болоте, как  провисающий  канат.  Однако
это Лефлера уже не беспокоило. Он напряженно всматривался в  чистые  участки
воды, держа в руке острый нож.
   Несмотря на слова, которыми он успокаивал Эль-Риаса, экзофагов он все  же
опасался. Прокусить броневые  щитки  они,  конечно,  не  могли,  но  были  в
состоянии стащить человека на топкое место.
   Вокруг, по плоским листьям водяных лилий, прыгали кулики, и  им  не  было
дела до трех тяжеловесных чудовищ, неуклюже  прокладывавших  путь  в  топкой
грязи. Лишь появление бесшумной, словно тень, змеи да шлепок хвоста  водяной
крысы заставляли их перепархивать с места на место. Сопение  и  приглушенные
ругательства людей они полностью игнорировали, интуитивно не чувствуя в  них
никакой опасности.
   "Хорошо вам", - невольно позавидовал Рино, с трудом  вытаскивая  ноги  из
плена спутавшихся водорослей.
   Влага уже проникла от запястий до локтей и от  ботинок  вверх,  до  самых
коленей. И оттого, что часть  гигроскопических  прокладок  была  еще  сухой,
наступление сырости было неприятным.
   Вдали загудел вертолет. Поначалу Лефлер решил, что  это  одна  из  мощных
строительных машин, однако гул был очень резкий и требовательный.  Внезапная
догадка осенила Рино, и он, резко обернувшись, крикнул: - Воздух!

   99

   Сообщение о новых потерях в рядах коммандос вызвало у коменданта северной
территории Максиколы бурю негодования.
   - Да на что они тогда годятся, эти экспедиции! - кричал он на  начальника
службы безопасности района.  -  Мы  тратим  на  их  подготовку  колоссальные
средства, и выясняется, что они не могут изловить каких-то  бандитов!  Ведь,
насколько я понял, майор, это даже не саваттеры!
   - Так точно, сэр. Это обычные архидоксы, -  нехотя  подтвердил  начальник
безопасности.
   - И что? Как мне  докладывать  Верховному  надзирающему  о  готовности  к
поставке роящей матери?
   При упоминании Верховного надзирающего по спине  начальника  безопасности
побежали мурашки.
   - Но их осталось всего трое, сэр, и по пятам за  ними  следуют  охотники.
Они  сообщили,  что  архидоксы  двинулись  вдоль  болот   к...   в   сторону
строительного объекта.
   - Покажите мне это на карте, - потребовал комендант.
   Майор тотчас подскочил к стене и,  схватив  лазерный  бликер,  провел  по
карте световой точкой, обозначая маршрут диверсантов.
   Комендант минуту помолчал, силясь принять наиболее эффективное решение, а
затем сказал: - А не  может  у  них  оказаться  мощного  фугаса,  способного
взорвать строительный объект?
   - Не думаю, сэр. Уничтоженные нашими людьми  диверсанты  имели  при  себе
только  обычное  оружие,  средства  радиосвязи  и   импульсные   передатчики
когерентного излучения. Правда - одноразовые.
   - Это что за штука?
   - Они предназначены для послания  мощного  закодированного  сигнала  и  в
момент передачи разрушаются от взрыва.
   Комендант еще раз взглянул на карту, взял у майора бликер и провел им  по
краям болота.
   - По всем этим позициям, майор, нужно нанести огневой удар. Провести, так
сказать, превентивную дезинфекцию против этих назойливых насекомых.
   - Да, сэр. Конечно, сэр, - кивал майор, лихорадочно соображая, хватит  ли
в арсеналах боеприпасов, чтобы покрыть такую территорию.
   - Но это  еще  не  все,  -  добавил  комендант  и,  подойдя  ближе,  стал
рассматривать карту более внимательно. - А что это за пятна?
   - Это торфяные острова, сэр. Они просто плавают.
   - Острова плавают? - удивился тот.
   - Так точно, сэр.
   - Тогда нужно нанести удар и по ним тоже. Понятно?
   - Так точно, сэр. Но...
   - Что "но", майор Станделл? - угрожающе спросил комендант.
   - Нужно уточнить береговую линию, сэр, поскольку болота очень динамичны -
там утонуло, тут всплыло. Одним словом, эта карта может оказаться неточной.
   - А если покороче?
   - Если покороче - требуется пара часов  на  дополнительную  фотосъемку  и
изменение координат для артиллеристов.
   - Хорошо, майор, у вас есть эти два часа, но ни минуты больше. Действуйте
и не давайте мне повода усомниться в вашем профессионализме.
   Сказав все, что он считал нужным, комендант  отвернулся,  показывая,  что
больше Станделла не задерживает. Шеф безопасности коротко  кивнул  и  тотчас
выскочил из кабинета, чтобы не терять драгоценного времени.
   Быстро  дойдя  до  своего  рабочего  места,  он  поднял   на   ноги   все
подведомственные ему службы, и на военных объектах северного района начались
лихорадочные приготовления.
   Разведывательные вертолеты поднимались и уходили  к  болотам,  а  расчеты
артиллерийских бастионов готовились к поражению указанных целей. Открывались
арсенальные хранилища, проверялись механизмы подачи  боеприпасов,  а  сонные
наводчики проводили последнюю тарировку аппаратуры,  чтобы  в  ответственный
момент снаряды легли точно на указанные площади.

   100

   Пара вертолетов прошла совсем низко, и Лефлер,  по  горло  погруженный  в
жидкую грязь, зажмурил глаза, ожидая ракетного удара, однако гул винтокрылых
машин уже затихал вдали, а болото  осталось  нетронутым,  лениво  вздыхая  и
извергая на поверхность огромные пузыри горючих газов.
   Рино медленно разогнулся и обернулся. Эль-Риас и Шелдон были  в  порядке,
только защитные стекла их шлемов были залеплены тиной, а  по  блестевшим  от
грязи броневым пластинам ползали водяные тараканы с длиннющими ногами.
   - Вы выглядите ничуть не лучше, сэр! - крикнул  Эль-Риас,  поняв,  о  чем
думает Лефлер.
   Рино понимающе кивнул и пошел дальше, уже привычно балансируя  на  жгутах
из сплетенных корней.
   До первого острова оставалось всего метров сорок, когда в  воздухе  снова
послышался шум, однако это были не вертолеты. Странный шелест,  напоминавший
скрежетание по железной крыше, все приближался, а затем оборвался  внезапной
вспышкой и огромным столбом грязи, взлетевшим  к  небу  на  месте  плавучего
острова.
   Поднявшаяся  волна  болотной  жижи  покатилась  навстречу  Рино   и   его
товарищам. Однако вопреки опасениям она не накрыла их с  головой,  а  только
подняла на пару метров вместе со снастью спутанных растений и так же  плавно
опустила назад.
   Сверху посыпались ошметья тины, вырванные с корнем кусты и многочисленные
дохлые лягушки, перламутровые брюшки которых выглядели как россыпи  крупного
жемчуга. Болото продолжало раскачиваться, а по его берегам рвались  снаряды,
и раскаленные осколки впивались в стволы деревьев и секли мелкие кусты.
   Обстрел продолжался еще несколько  минут,  а  когда  он  закончился,  все
близлежащее пространство было похоже на небрежно изрытый карьер, изобилующий
глубокими ямами, в которые набиралась грязная вода.
   Однако тропа из сплетенных корней все же уцелела,  и  Рино  с  товарищами
продолжили путь,  теперь  уже  до  второго  острова,  поскольку  первый  был
уничтожен прямым попаданием снаряда.
   Наконец спустя час обессиленные люди  выползли  на  качавшийся  островок,
распугав нескольких местных обитателей.
   Это была  только  половина  пути,  но  Лефлер,  Эль-Риас  и  Шелдон  были
счастливы, что одолели эту половину, практически  перейдя  по  канату  через
наполненную гниющей грязью бездну.
   - Теперь уже скоро, - сказал Рино,  снял  шлем  и  стал  очищать  его  от
жидкого торфа и злых торжествующих козявок.
   Но насекомые не хотели покидать насиженных мест. Они шипели, как змеи,  и
плевались ядовитыми секретами, лишь бы удержаться  на  завоеванной  вершине,
однако  Рино  был  непреклонен,  и  самые  вредные  паразиты  были   жестоко
уничтожены.

   101

   Пришло время продолжать путь по изрытому  болоту,  и  героическая  тройка
стала спускаться в сырость.
   На этот раз  первым  вызвался  идти  майор  Шелдон,  и  Рино  согласился,
поскольку растительности на  новом  участке  было  намного  больше  и  тропа
выглядела более основательной. К тому же  клочок  еще  одного,  разорванного
снарядами, острова очень удобно лежат на пути, и на  нем  при  необходимости
можно было устроить привал.
   Вместе с тем следовало поскорее добраться до густой зелени берега -  ведь
обстрел мог возобновиться в любую минуту и неизвестно, как лягут  снаряды  в
следующий раз.
   Майор ступил на тропу, и длинная  гирлянда  болотных  кустов  вздрогнула,
почувствовав вес сухопутного пришельца. Неподалеку ударил хвостом оглушенный
взрывами  экзоцефал,  и  несколько  его  сородичей  прорезали  тину   своими
уродливыми горбами. Этих тварей  оказалось  здесь  довольно  много,  и  даже
двухсотфунтовые артиллерийские снаряды не заставили их убраться на дно.
   Шелдон отошел от берега на десяток шагов, и следом за ним стал спускаться
Лефлер. Зловонные пузыри поднялись из-под его ног, и  Рино  опустил  забрало
шлема, предпочитая дышать через угольную мембрану.
   Неожиданно  самопроизвольно  включился  передатчик,  и   эфирные   помехи
застучали в барабанные перепонки Рино. Он тут же отключил спятивший  прибор,
поправил ранец и заскользил следом за Шелдоном.
   Идти по широкой тропе оказалось намного легче, и настроение Лефлера стало
улучшаться.  Однако  безобразные  экзоцефалы  сужали  свои  круги   и   даже
проплывали между штурмующими болото людьми, словно отрезая их друг от друга.
   - По-моему, эти твари наглеют, сэр! - крикнул Эль-Риас.
   - Они только пугают, Бенджи! - отозвался Лефлер, едва сдерживаясь,  чтобы
не выхватить нож. Но он был командир, и его поведение влияло  на  обоих  его
подчиненных. Если он спокоен - значит, и они должны были чувствовать себя  в
порядке.
   Длинная полоска поднимавшихся со дна пузырьков выдала быстрое приближение
экзоцефала.
   Солдатский нож со звоном вышел из ножен, и Рино слегка присел в  болотную
грязь, спрятав в ней вооруженную руку.
   Секунда-другая - и мощные челюсти сомкнулись на бедре Рино. Впрочем,  это
было совсем не  больно  -  броневые  накладки  надежно  защищали  лейтенанта
Лефлера, но ужас, охвативший его и  пробравшийся  в  самые  кишки,  заставил
нанести страшный удар. Такой мощный, что  пронзенная  снизу  голова  монстра
появилась на поверхности, а затем он бешено забил хвостом  и,  сорвавшись  с
клинка, стремительно ушел на глубину.
   Шедший  впереди  майор  Шелдон  тоже   отразил   нападение   сразу   двух
экзоцефалов. Один из них так и остался лежать  на  поверхности,  повернув  к
небу желтое, перепоясанное хитиновыми кольцами брюхо.
   Но на Бенджи Эль-Риаса  никто  не  нападал.  Пока  он  лишь  наблюдал  за
схватками и победами своих товарищей и продолжил движение, когда  это  стало
возможным.
   Прошел еще час, наполненный болотными  запахами,  криками  возвратившихся
чибисов и бульканьем  извергавшихся  со  дна  пузырей.  Монотонное  движение
успокаивало, и в момент, когда Шелдон был близок к казавшемуся  недосягаемым
берегу, Лефлер услышал голос Эль-Риаса: - Рино! Рино!!!
   Пронзенный безумной тоской, сквозившей  в  голосе  Бенджи,  Лефлер  резко
обернулся и увидел, что бедняга  отчаянно  балансирует  на  краю  тропы,  за
которой начиналась бездонная топь.
   Превозмогая сопротивление вязкой грязи, Рино поспешил на помощь товарищу.
   - Держись, Бенджи! Держись - я  сейчас!  -  рычал  он,  размахивая  своим
испытанным ножом.
   Однако схвативший Эль-Риаса экзоцефал не думал ждать. Он рванул очередной
раз, и его жертва сразу же погрузилась по горло, каким-то чудом еще  держась
за край тропы. Полупритопленный шлем Эль-Риаса и  его  рука  со  скрюченными
пальцами еще цеплялись за мир живых, и Лефлер взбивал вонючую жижу  в  пену,
чтобы успеть поддержать друга. Однако в момент, когда он был готов  схватить
Бенджи за руку, экзоцефал дернул последний раз, и грязные  волны  сомкнулись
над головой новой жертвы.
   - А-а-а!!! - закричал Рино, не в состоянии сдержать свою боль. Бессилие и
отчаяние переполняли его сердце,  оголяя  воспаленную  страданиями  душу.  -
А-а-а-а!!! - кричал он и не слышал ответа. Болотная  бездна  прочно  держала
свои жертвы и надежно хранила их на своем темном дне.
   Истерика  длилась  не  больше  полуминуты,  а   затем   Рино   побрел   к
изуродованному взрывами берегу, на который выбирался майор  Шерман.  Он  уже
понял, что произошло, но мог помочь только состраданием.

   102

   Когда Рино добрел по грязи до берега, Шелдона там  уже  не  было.  Лефлер
видел, как он углубился в  кусты,  чтобы  разведать  обстановку  близлежащей
местности.
   Оказавшись на траве, Рино  упал  как  подкошенный  и,  с  трудом  сдвинув
забрало шлема, вдохнул воздух полной грудью.
   Этот этап пути, как и все предыдущие, обошелся дорого, однако теперь цель
была совсем близко. Лефлер был уверен, что по одному только виду строящегося
объекта сумеет определить, обитаема ли эта планета в том смысле, в каком это
принято понимать.
   Конечно, это могла  быть  секретная  стройка,  но  никакой  промысел  без
человека был невозможен, а по виду и повадкам рабочих можно было определить,
кто они на этой планете - хозяева или привезенные рабы.
   Собравшись с силами, Лефлер поднялся на ноги и, отряхнув с себя  болотных
гадов и липкую слизь, пошел искать Шелдона.
   - Майор, ты где! Майор, выходи!  Глубокие  воронки  перегородили  Лефлеру
путь, и ему пришлось обойти их по тонкому перешейку.
   - Шелдон, ты куда запропастился! -  снова  крикнул  он  и  только  сейчас
заметил, что потерял свой автомат. Однако пистолет  находился  на  месте,  и
Рино достал его, чтобы  почувствовать  себя  защищенным  человеком.  Залитый
болотным дерьмом "байлот" удобно лег в  руку,  и  Рино  слегка  его  потряс,
освобождая ствол от мусора.
   - Шелдон, сукин сын! Ты где?! - еще громче закричал он.
   Запоздавшее эхо, поблуждав в кронах деревьев, вернуло только "сукин сын",
остальное же было проглочено неведомым пожирателем звуков.
   "Я схожу с ума", -  в  который  раз  подумал  Рино,  не  в  силах  больше
выдерживать чудовищный натиск внешнего мира.
   Осмотревшись еще раз, он заметил знакомую для глаза деталь,  слившуюся  с
однообразным рисунком зеленой листвы.
   Рино взглянул еще  раз  и  только  усилием  воли  сумел  выделить  каблук
солдатского ботинка и рядом с ним другой - чьи-то ноги торчали  из  зарослей
хвойного кустарника.
   - Эй, Шелдон, ты чего там разлегся? - строго спросил Лефлер, не  позволяя
своему мозгу никаких панических догадок. - Шелдон, ты меня слышишь?
   Лефлер пошел к торчавшим из кустов ботинкам, опустив забрало и передернув
затвор отсыревшего "байлота".
   В это время налетел легкий ветерок. Он тронул  кроны  деревьев  и  сорвал
несколько слабых листьев, однако густые заросли корявого кустарника даже  не
пошевелились, словно застыв от напряжения.  Казалось,  мучительные  судороги
пробегают по веткам, уставшим от длинной паузы.
   "Вот ноги, вот пояс и гранаты на нем, - отсчитывает Рино, двигаясь