анспорт "ВС-1876" наконец  высадились  две  штурмовые
команды, он уже двигался, как огромный вращающийся булыжник.
   Хватаясь  за  стены,  бойцы  стали  расходиться  по  сторонам,  осторожно
заглядывая во все переходы и выискивая врага.
   Однако  вокруг  была  пустота,  если   не   считать   нескольких   трупов
взбунтовавшихся матросов и охранников из группы сопровождения.
   Обе штурмовые команды были составлены из наспех собранных людей.  Прежние
доставки происходили в срок  и  безо  всяких  эксцессов,  поэтому  к  такому
повороту событий в ЕСО были не готовы.
   Эйдо, Гонатар, Ловейд и старший  агент  Буджолд  как  раз  находились  на
центральной базе и загружали в трюм  фреймвута  коробки  с  обмундированием,
когда из-за угла склада выскочил посыльный штабного  управления  и  завопил,
что грузовик с пополнением захвачен.
   - Быстрее на поле! Куратор собирает команду! - задыхаясь, выпалил он.
   Все побросали ящики и что есть духу помчались к стартовым квадратам,  где
уже разгоняли двигатели два абордажных бота.
   Какие-то люди толпились рядом, и куратор штаба лично выхватывал тех, кого
он считал подходящим для такого дела, и вталкивал их в боты.
   Увидев четверку строевых солдат,  старший  офицер  очень  обрадовался  и,
вернув обратно четверых складских работников, заменил их на Эйдо,  Гонатара,
Ловейда и Буджолда.
   - Буджолд, будешь там за старшего! Вся амуниция внутри, а пилоты уже  все
знают! Сделайте все возможное или умрите!
   - Есть, сэр! - отозвался тот, и тут  же  оба  бота  стали  отрываться  от
бетонной полосы, и Буджолд уже в воздухе захлопнул двери.
   Затем он заблокировал замок и огляделся. В довольно большом, рассчитанном
на три десятка мест отсеке находилось одиннадцать человек. Сам  Буджолд  был
двенадцатым. Некоторые из собравшихся здесь людей не  были  знакомы  друг  с
другом, однако вся команда производила впечатление слаженного  коллектива  -
такова была специфика ЕСО.
   Солдаты снимали с полок обмундирование и, несмотря на начинавшуюся тряску
из-за разгона в атмосфере, быстро  надевали  скафандры,  тяжелые  ботинки  и
крепили абордажное оружие.
   Эйдо оделся  одним  из  первых.  Все  происходящее  здесь  могло  бы  его
развеселить, если бы не тот факт, что  пополнение  находилось  в  опасности.
Эйдо боялся даже подумать, что с драгоценным грузом может что-то  случиться,
а если и думал, то у него начинали болеть  все  внутренности.  Так  уж  было
принято у его народа, что беспокойство за потомство ложилось на всех тяжелым
бременем.
   Бот тряхнуло последний раз, и он выскочил из объятий атмосферы.
   - Проверить герметичность! - прокричал  Буджолд,  который  до  последнего
момента не надевал шлем, следя затем, чтобы у других все было в порядке.
   У двух парней возникли какие-то проблемы, но  вскоре  они  их  решили,  и
только после этого старший сам надел шлем. Сразу  же  включилась  внутренняя
связь, и теперь все солдаты слышали друг друга.
   Буджолд связался с пилотом, и тот сообщил, что уже видит грузовик.
   - Его сильно крутит, сэр. Похоже, им никто не управляет...
   "Может, там никого нет?" -  подумал  Эйдо,  пытаясь  по  голосу  Буджолда
определить, что он сам думает по этому поводу.
   И вот все ожидания и опасения уже позади.
   Бойцы расходились по кораблю, исчезали в темных неосвещенных проходах,  а
время неумолимо уходило, и по лбу Эйдо стекали капли пота.  Он  представлял,
что случится с судном, если оно даже на такой небольшой скорости ударится об
атмосферу.
   - Эйдо!
   - Я в центральной галерее, сэр!
   - Какого хрена?!
   - Ищу проход в капитанскую рубку!
   - Ладно, - согласился Буджолд. - К тебе идет Гонатар.
   - Хорошо, сэр...

   41

   Гонатар выскочил из бокового прохода совершенно неожиданно. Эйдо  вскинул
автомат, но сразу же понял, что это свой - просто без шлема.
   - Ты чего не по форме? - строго спросил Эйдо.
   - Пошел в задницу, - отреагировал тот. - Жарко
   очень...
   "И то верно", - согласился Эйдо и тоже снял шлем. Воздух на корабле вонял
подгоревшей изоляцией, однако так было все равно лучше, чем  в  закупоренном
скафандре.
   - Куда идти? Ты чего-нибудь понимаешь? - спросил Гонатар.
   - Думаю, нам туда, - махнул Эйдо рукой, облаченной в тяжелую перчатку.
   Вскоре пол начал сильно вибрировать, и идти  по  нему  стало  невозможно.
Ноги разъезжались, словно на льду. В  довершение  этого  последовал  сильный
толчок, и Эйдо, отлетев в сторону, ударился головой о переборку.
   Тем не менее он тут же вскочил на ноги  и  снова  двинулся  вперед  -  до
распахнутой в рубку двери оставалось совсем немного. Место ушиба  на  голове
здорово саднило,  однако  Эйдо  успокаивал  себя  тем,  что  если  бы  такое
случилось с местным хрупким человечком, он уже  не  числился  бы  в  списках
живых.
   "То ли дело мы - сталь, а не люди. Нам все нипочем".
   Вот и вход в рубку, который охраняли два мертвеца. Это были  тела  членов
команды.
   Эйдо вошел внутрь. Слева привалился к стене  еще  один  труп,  а  дальше,
возле разбитой панели управления, лежал координатор Лукас. Он был  известным
человеком на центральной базе и, видимо, умер как герой.
   - Да тут была настоящая битва при Мантерю! - воскликнул Гонатар, а  Эйдо,
не теряя времени, шагнул к опломбированному шкафу, где находилось  аварийное
управление кораблем.
   Сорвав крышку, он помедлил. Эйдо не мог припомнить, когда ему приходилось
сажать суда, однако он знал, как это делать.
   Отложив автомат и сбросив  ставшие  ненужными  перчатки,  Эйдо  надел  на
голову наушники и в ту же секунду услышал повторявшиеся позывные:
   - "Либерти", ответьте базе! "Либерти", ответьте базе!
   - Я "Либерти"! - четко произнес  Эйдо  и,  взявшись  за  штурвал,  слегка
подвигал им, проверяя, как грузовик слушается руля.
   - "Либерти", как груз?!
   - Груз в трюме, о его состоянии пока ничего не известно...
   - Ваша обшивка уже начинает гореть! Постарайтесь затормозить!
   - Есть постараться затормозить, - уже тише ответил Эйдо  и  начал  быстро
щелкать тумблерами, запуская реверсивный режим.
   Сразу  загорелись   три   лампочки,   показавшие,   что   три   двигателя
перенастроили тягу, однако последний - четвертый,  не  отзывался.  Возможно,
испортилась только контрольная магистраль, а с самим двигателем все  было  в
порядке, но выяснять  времени  Уже  не  было.  Эйдо  чувствовал  эту  жуткую
вибрацию,  когда  струи  раскаленного  газа  слизывали  с  корабля  защитное
покрытие - слой за слоем.
   - Гонатар! Держись крепче!
   - Есть, капитан, - отозвался напарник и схватился за стойку с приборами.
   Сам Эйдо опустился в кресло и только после этого потянул рычаг  с  биркой
"экстренное торможение". Судно будто натолкнулось на  какую-то  преграду,  и
поначалу Эйдо показалось,  что  все  получилось,  как  надо,  однако  корпус
грузовика начал поворачиваться влево - это означало,  что  четвертый  движок
по-прежнему тянул вперед.
   Эйдо стал лихорадочно отменять команды и  был  вынужден  снова  разгонять
корабль. Затем отключил оба задних двигателя и стал тормозить  только  двумя
передними, но силенок у них не хватало. Грузовая громада продолжала  нестись
к поверхности Туссено, рассыпая искры от горящих  защитных  слоев.  А  агент
Эйдо  пытался  пилотировать   вслепую,   руководствуясь   только   командами
диспетчера  базы.  С  третьей  попытки  ему   удалось   выпустить   парашюты
экстренного торможения,  но  даже  бенитовая  ткань  продержалась  не  более
нескольких секунд и вскоре сгорела полностью. Тем не  менее  грузовик  сумел
сбросить скорость настолько, чтобы его корпус перестал гореть.
   Снизу - из грузовых трюмов  -  поднялся  Буджолд.  Он  был  без  шлема  и
улыбался. Это означало, что с пополнением все в порядке.
   Хорошее настроение передалось Гонатару и Эйдо, который сразу почувствовал
уверенность. Теперь он знал, что обязательно посадит судно.
   Дотянуть до базы он, конечно, не мог, но плюхнуться  в  нужном  полушарии
было для Эйдо вполне по силам.
   Однако он превзошел самого себя. Корабль начал слушаться руля,  и  вскоре
стала возможна посадка на заболоченное поле, всего  в  сотне  километров  от
базы.
   А  пока   грузовик   пробивал   оставшуюся   толщу   воздуха,   к   месту
предполагаемого приземления уже спешили все спасательные службы ЕСО.
   Правда, к посадке они все же опоздали.
   Взрывая посадочными  дюзами  торф  и  распыляя  грязную  воду,  "ВС-1876"
коснулся грунта сначала одной стороной, а затем  тяжело  осел  всем  брюхом,
вонзая опоры в податливый грунт.
   Корабль пробыл в одиночестве совсем недолго, остужая раскаленные  бока  и
привыкая к тишине, вскоре воздух наполнился воем и рокотом десятков  моторов
- к драгоценному грузу спешили спасатели.
   В дальнейших действиях  Буджолд  и  его  люди  уже  не  участвовали.  Они
находились в стороне и, оседлав сырые кочки, наблюдали за  тем,  как  другие
делали тонкую и важную работу.
   Прямо на болоте разворачивались  надувные  домики,  представлявшие  собой
стерильные камеры.
   Выстроившись в цепочки, солдаты  с  предельной  осторожностью  передавали
друг другу обычные с виду, средних размеров пластиковые коробки.
   На последнем этапе груз принимали женщины-медики, которые уносили коробки
внутрь надувных домиков.
   - Часа через два начнется, - обронил Гонатар.
   - Раньше, - сказал Ловейд. - Их сильно растрясло.
   - Я сделал все, что мог, - стал оправдываться Эйдо, словно его  в  чем-то
обвиняли.
   - Успокойся, - подал голос Буджолд, - ты молодец.
   "Да, наверное, я молодец", - мысленно согласился Эйдо и, подняв  глаза  к
небу, увидел кружащиеся во всех направлениях черные точки.
   Это были истребители с базы ЕСО, которые сверху  прикрывали  свершавшееся
на земле таинство.

   42

   Большинство недорогих отелей Касалина были на одно  лицо.  Они  не  могли
похвастаться архитектурными изысками, зато находились недалеко от моря. Рино
выбрал один из них, хотя мог позволить себе апартаменты подороже. К тому  же
в недорогих гостиницах проще было затеряться, а этого  ему  хотелось  теперь
больше всего.
   Загнав  машину  на  стоянку,  расположенную  с  противоположной  от  моря
стороны, Лефлер вытащил из багажника небольшой чемодан и пошел  по  дорожке,
мощенной пиленым камнем и красиво обрамленной невысокими кустиками.
   Время близилось к вечеру, и нагретые за день травы, пальмы и цветы  щедро
источали пьянящие ароматы.
   "Подумать только, солнце такое же, как и в  Гринстоуне,  а  какие  делает
чудеса. В чем тут причина? В розе ветров?" - размышлял Рино.
   Подойдя к главному входу, он был приятно поражен здешними обычаями.  Пара
милых девушек прошли в отель прямо в пляжных костюмах.
   Чуть поодаль, вдоль длинной набережной, прогуливались другие  отдыхающие,
подставляя обнаженные тела под вечернее солнце.
   - Добрый день, сэр! Как вы вовремя! - завидев Лефлера, воскликнул портье.
Поднимавшиеся  по  лестнице  девушки  обернулись  и,  посмотрев   на   Рино,
захихикали.
   - Здравствуйте, - кивнул он портье. - Разве мы знакомы?
   - К. сожалению, нет, сэр, но у нас остался последний  номер  с  видом  на
море.
   - Ах вот в чем дело, - понял гость. - А на каком этаже?
   - На третьем, - ответил портье и, перейдя на шепот, добавил: - Через одну
дверь номер тех двух нимф, которые только что поднимались по лестнице.
   - Ну тогда я конечно же беру этот номер.
   - О да, сэр. Думаю,  что  вы  не  пожалеете,  -  заулыбался  служитель  и
подвинул Рино книгу регистрации.
   После выполнения всех формальностей Рино с ключом в кармане  поднялся  на
третий этаж и нашел дверь своего номера.
   Замок  подался  легко,  и  Лефлер  оказался  внутри  небольшой   комнаты,
оснащенной   широкой   двуспальной   кроватью,   кондиционером,    монитором
TV-компьютера и баром. Вся мебель была пластиковой,  что  и  соответствовало
стоимости апартаментов.
   Швырнув  чемодан  на  кровать,  Рино  разделся,  избавился  от   тяжелого
пистолета и пошел в ванную комнату, которая  оказалась  размером  с  собачью
будку, впрочем, это неудобство компенсировалось зеркальной стеной и аптечкой
с богатым выбором презервативов.
   Благодаря зеркалам Лефлер с грустью отметил, что  его  тело  -  белое  до
неприличия, а пара шрамов и вовсе его не украшала.
   Поплескавших в фильтрованной воде, Рино снял с крючка фирменное полотенце
отеля и вернулся в комнату.
   Достав из чемодана  свежее  белье,  а  также  любимые  брюки  из  бежевой
фланели, он оделся, как настоящий отпускник,  и,  побрызгавшись  освежителем
тела, почувствовал себя в форме.
   Широкая рубашка надежно закрывала пистолет, который Лефлер приспособил за
поясом.  Это  создавало  некоторые  неудобства,  но  совсем  без  оружия  он
испытывал бы еще большее стеснение.
   Между тем солнце уже коснулось  горизонта,  а  часы  показывали  половину
восьмого.
   "Пора", - решил Лефлер и, пригладив перед зеркалом волосы, покинул номер.
Заперев дверь на ключ, Рино посмотрел  в  одну  сторону  коридора,  потом  в
другую. Он точно помнил, что сказал портье -  номер  прелестных  нимф  через
одну дверь от его номера.
   Доверившись своей интуиции, Лефлер пошел направо и смело постучал в номер
с вывешенной табличкой "Не беспокоить".
   Поначалу ему показалось, что за дверью ничего не происходит, но затем она
вдруг распахнулась, и на незваного гостя  взглянула  пара  чудесных  голубых
глаз, обрамленных длинными ресницами. Кроме глаз, были длинные ноги, грудь и
только одни кружевные трусики.
   Рино откашлялся и, превозмогая волну жара, окатившую его  сверху  донизу,
сказал: - Проверка паспортного режима, мисс. Попрошу ваши документы.
   Волшебное существо понимающе кивнуло и, как ни в чем не бывало, удалилось
вглубь покоев, затем вернулось с двумя паспортами  и,  передав  их  Лефлеру,
проворковало: - Такие важные дела  нужно  делать  в  нормальной  обстановке,
офицер. Вам не кажется?
   - Согласен с вами, мисс, - ответил Рино и шагнул внутрь номера.
   - Пожалуйста, садитесь, господин офицер, -  сказала  девушка,  пододвигая
Рино стул.
   - Эй, Грюн, коп ушел? - послышался еще один  сладкий  голосок.  Насколько
Лефлер понял - из ванной комнаты.
   - Нет, Жаннет, он у нас в гостях! -  прокричала  девушка,  которую  звали
Грюн. - Так что, будь добра, накинь на себя хоть что-нибудь.
   "Хоть что-нибудь", - повторил про себя Рино, чувствуя, как  плавятся  все
его непоколебимые принципы.
   - Послушайте, офицер, в этом городе  такая  нехватка  мужчин,  -  немного
хрипловатым голосом проинформировала  Грюн,  -  я  имею  в  виду  настоящих,
крепких парней...
   - Я готов, мисс, - тут же согласился Рино, который в силу своей профессии
обладал хорошей интуицией.
   Грюн тут же  впилась  в  него  долгим,  змеиным  поцелуем,  и  они  стали
перемещаться на кровать, но в этот момент появилась Жаннет.
   - Прекратить грязную случку! - завопила она так громко и злобно, что Рино
сразу потерял свой очевидный интерес.
   - Рино Лефлер! - вскочив с кровати, представился  он  и  протянул  Жаннет
руку, а второй поддержал спадавшие брюки.
   -  Очень  приятно,  офицер,  -  кивнула  девушка.  -  Видно,  что  вы  не
задумываясь идете навстречу пожеланиям граждан.
   - Это мой долг, - подтвердил Лефлер.
   - Сволочь ты, подружка, - простонала с кровати Грюн, возвращая трусики на
прежнее место.
   - Я не сволочь, просто нужно делиться, - возразила Жаннет. В  отличие  от
Грюн на ней был халат, и это, без сомнения, давало ей право  на  критику.  -
Офицер, две девушки для вас не новость?
   - Не новость, мисс, - заверил Рино, легко решаясь на ложь.
   - В таком случае вам следует угостить нас в баре,  чтобы  все  имело  вид
романтического увлечения.
   - Естественно, мисс, - вынужденно согласился Рино, хотя в баре совершенно
не нуждался и был готов приступить немедленно.
   Однако следовало выполнять  признанные  правила  игры,  и  Рино  вышел  в
коридор, ожидая, когда девушки оденутся для похода в бар.
   Ждать пришлось недолго,  и  вскоре  он  спускался  по  лестнице  с  двумя
чудесными созданиями.  Тем  не  менее  ему  трудно  было  поверить,  что  на
побережье теплого моря все происходило так быстро.
   "Расскажу Мозесу  -  удавится",  -  подумал  он,  открывая  перед  своими
спутницами дверь в заведение.
   - Думаю, к стойке нам идти не следует, - сказал Лефлер.
   - Да, отдельный столик будет в самый раз, - согласилась Жаннет, удерживая
функцию главного распорядителя.
   -  Прошу  вас  на  самое  лучшее  место,  -  пропел  лысый  метрдотель  с
приклеенными  усами,  торчавшими,   как   пучки   соломы.   Впрочем,   место
действительно было хорошее - отсюда были видны не только зал  и  стойка,  но
сцена и даже выход.
   "Очень хорошо",  -  сказал  себе  Рино,  не  забывая,  что  он  настоящий
полицейский. Поправив пистолет, он сел так, чтобы милые  девушки  прикрывали
его от возможного нападения.
   Он ничего не имел против своих новых знакомых. Они были милы,  сексуальны
и желанны, но с привычками, въевшимися в сущность Рино Лефлера, он ничего не
мог поделать. Ничего.
   - "Боло", "Ликумзиль", "Цветная лошадка"? - услужливо  выгнувшись  дугой,
спросил подоспевший официант.
   Девушки быстро сделали свой заказ. Они были  здесь  не  впервые,  а  Рино
коротко буркнул: - Что-нибудь покрепче, парень...
   Официант удалился, растворившись в полумраке, а  Рино  стал  смотреть  на
сцену.
   Там  извивались  какие-то  вульгарного  вида  девицы,  которые  выполняли
заученные танцы страсти, но выходило у них фальшиво. Совсем  ненатурально  и
как-то по-спортивному.
   Официант принес заказ. Грюп положила Рино руку на колено и далее. Жаннет,
словно они с подружкой сговорились, проделала  то  же  самое.  Лефлер  пучил
глаза и прилагал усилия, чтобы руки девушек не  встретились  в  его  брюках.
Пришлось даже убрать пистолет в карман -  кто  знает,  что  на  уме  у  этих
сумасшедших.
   На сцене продолжались танцы, а Жаннет и Грюн накачивались напитками. Рино
был более осторожен - ведь ему предстояло показать себя в полную силу.
   Вскоре официант появился снова и повторил все порции в  двойном  размере.
Маленький мир бара поплыл у Рино  перед  глазами,  и  он  почувствовал,  что
начинает расслабляться. Возможно, впервые за весь  год  Лефлер  ощутил  себя
свободно парящей под облаками птицей.
   Представление на сцене стало  казаться  не  таким  уж  отвратительным,  и
Лефлер смирился  с  бездарностью  танцоров.  Ему  было  хорошо.  Вот  только
давление на мочевой пузырь омрачало картину полной свободы.
   - Девочки, я сейчас вернусь, - пообещал он  и,  поднявшись  из-за  стола,
пошел к выходу. Интуиция подсказывала ему, где находится туалет.
   Оказавшись наконец в комнате для джентльменов, Лефлер уставился  в  стену
и, получая долгожданное облегчение, вспомнил капитана Хунгара, с которым  он
говорил прямо из машины, отправляясь на юг.
   - Я уже в дороге, сэр, подпишите нужные бумаги, чтобы мои отпускные упали
на счет.
   - Какие там отпускные, Рино?! Не время отдыхать - работы полно.
   - Я уже в дороге, сэр, и дискутировать с вами  не  собираюсь.  Мне  нужно
набраться сил, перед тем  как  ребята  из  отдела  внутренних  расследований
начнут пить мою кровь. Вы ведь этого хотели?
   - Да брось, Рино, какие пустяки.
   - Ну, не хотите пересылать отпускные, получу их  потом.  Всего  хорошего,
капитан...
   - Рино! Рино - кричал в трубку Хунгар, однако Лефлер его уже не слышал.
   Спустив весь запас сливного бачка, Лефлер подошел  к  умывальнику,  помыл
руки и освежил лицо. Затем посмотрел в зеркало и позади себя увидел женщину.
   Это была  удивительная  блондинка  с  высокой  грудью,  обнаженной  ровно
настолько,  чтобы  это  выглядело  одновременно  и  целомудренно,  и   очень
привлекательно.
   "Что она делает в мужском туалете?" - удивился Рино.
   - Я жду тебя, родной, - неожиданно  низким,  с  едва  заметной  хрипотцой
голосом заговорила она. Э