оральной поддержки, кроме того обстоятельства, что все мы  в
одной лодке, вы не услышите. -  Смайли  замолчал,  будто  что-то  вспоминая,
затем понял на Рино глаза и добавил: - А чтобы  вы  помнили,  что  вы  живой
человек, лейтенант, отправляйтесь в учебную библиотеку и подождите меня там.
Я приду туда через полчаса.
   Смайли  повернулся  и,  словно   мячик,   покатился   дальше,   а   шлейф
сопровождения двинулся за ним.

   70

   Войдя в библиотечный зал, являвшийся одновременно учебным классом, Лефлер
огляделся.
   В это время дня здесь обычно никого не было, но сейчас за одной из колонн
кто-то сидел. Рино показалось, что  это  кто-то  из  его  знакомых.  Подойдя
ближе, он не удержался от возгласа: - Халия!
   Халия обернулась. Видимо, по случаю  официального  здесь  пребывания  она
была  в  полицейской  форме.  Капитанские  погоны  только  подчеркивали   ее
сногсшибательную красоту.
   - Привет, Лефлер, - сказал она. - Присаживайся рядом.
   - Спасибо, мэм, - ответил Рино, вспомнив,  в  каком  он  здесь  находится
качестве. - Смайли приказал мне ждать его здесь.
   - О, да ты стал на удивление корректен,  -  с  легкой  усмешкой  заметила
Халия.
   - Но ведь и вы в мундире, мэм, - парировал Рино.
   - Да, - согласилась Халия и замолчала.
   Лефлер тоже молчал, стоя в проходе между рядами столов.
   - Садись, Лефлер. Чего стоишь?
   - Спасибо, мэм.
   Рино попятился и сел на первый попавшийся стул. Он старался  смотреть  на
Халию нейтрально, но этим только усугублял свое состояние.
   - Ты вот что, лейтенант... - начала она, но не могла подобрать подходящих
слов.
   - Да, мэм...
   - Что "да мэм"? Пожалуйста, не перебивай.
   - Да, мэм.
   - Ты заставляешь меня говорить всякий вздор, Лефлер...  Я  хочу  сказать,
что все, что  между  нами  было  тогда  -  на  юге,  это  была  моя  работа.
Понимаешь?
   - Да, мэм.
   - И не забывай, как я шарахнула тебя по башке пистолетом. Помнишь?
   - О да, мэм, это я вряд ли забуду.
   И снова воцарилась неловкая пауза. Теперь Рино понял,  что  имел  в  виду
Смайли, когда просил подождать его в библиотеке. "... Чтобы вы помнили,  что
вы еще живой человек..." - так, кажется, он сказал.
   Вскоре появился и сам Смайли.
   - О, капитан Йорген тоже здесь!  -  воскликнул  он,  довольно  натурально
изображая удивление.
   - А где вы ожидали меня найти, сэр, если приказали сидеть здесь и  никуда
не отлучаться? - намеренно проговорилась Халия.
   - Ну ладно, это не главное.
   Смайли  взял  свободный  стул  и  поставил  его  возле  Рино,  тем  самым
показывая, что тот здесь самое значимое лицо.
   - Теперь поговорим о деле, лейтенант. - Я готов, сэр.
 - Думаю, вы уже догадываетесь, что вас готовят  для решения очень важной задачи.
   - Иначе и быть не могло, сэр. - Помните план учения?
   - Прорыв блокады и десантирование на незнакомую и,  возможно,  враждебную
планету.
   - Правильно, - кивнул Смайли. - Как она, по-вашему, будет называться?
   - Не знаю, сэр.
   - Ну хорошо. Я ценю вашу осторожность, хотя это больше черта  разведчика,
чем штурмовика.
   Смайли вынул из  кармана  небольшой  пенал  красного  дерева,  в  который
помещалось ровно четыре сигары,  достал  одну  из  них  и,  отломив  кончик,
закурил. Поплыл аромат табачного листа.
   -  Так  вот,  лейтенант,  -  Теперь  Смайли  говорил  более  спокойно   и
размеренно. - В вашу задачу входит только высадка. Грамотная высадка и  сбор
информации. Вот тут  осторожность  вам  не  повредит.  Позднее  вы  получите
подробные инструкции, но в двух словах: вам нужно  будет  найти  города  или
поселения. Одним словом - цивилизацию...
   - Это будет Вуден-Лей? - спросил Рино.
   - Нет. - отрицательно покачал головой  Смайли.  -  На  Вуден-Лей  нам  не
пробиться. Уж  слишком  неудачно  для  нас  она  расположена.  Там  недалеко
noграничные посты, эскадра поисковых судов... Я  уж  не  говорю  о  ракетных
станциях.
   Смайли покосился на Халию. Та  равнодушно  рассматривала  свои  ногти,  и
разговор Смайли с Лефлером ее практически не интересовал.
   - Значит, Максикола? - пытался угадать Рино.
   - Да, Максикола. Нам нужно точно определить  -  живут  ли  на  этих  двух
планетах люди, которые становятся впоследствии агентами ЕСО. Ведь именно это
до сих пор является официальной версией... Вполне возможно, что они попадают
к нам из других, менее известных мест.
   - Значит, мы высаживаемся и ищем поселения. Так?
   - Так.
   - Если поселения есть или их нет, мы сообщаем эту информацию вам. Так?
   - Так...
   - А что потом? Вы нас оттуда вытаскиваете?..
   - Боюсь, что нет, Рино, - после некоторой паузы сообщил Смайли. -  Скорее
всего, по вашему следу пустят убийц, натренированных на  поиск  ненужных  на
Максиколе свидетелей...
   - Но почему вы все это говорите именно мне, мистер Смайли?! Почему бы вам
не собрать всех курсантов и  не  сказать  им,  что  их  посылают  на  верную
смерть?! Почему, в конце концов, не послать на это дело спецназ? Они сделают
эту работу лучше, потому что лучше подготовлены...
   -  Подождите,  Лефлер,  не  злитесь.  Я  все  вам   объясню.   -   Смайли
примирительно поднял руку. - Я все объясню. Дело в том, что именно вы будете
командовать операцией на Максиколе.
   - Что, всеми тремя ротами?
   - Нет, боюсь, только теми бойцами, которые уцелеют. Это во-первых. Теперь
во-вторых. Если послать туда спецназ, они просто примут героическую  смерть.
Да, они положат больше врагов,  чем  вы  -  вчерашние  полицейские,  но  они
полягут все до одного. Мне же нужно, чтобы вы прошли, по крайней мере, сотню
километров, прежде чем из вас выпустят кишки.
   Смайли прикусил сигару, затем взял ее двумя пальцами и, подув на  огонек,
продолжил: - Поймите, те, кто будет за вами охотиться,  станут  думать,  как
думают спецназовцы. У них у всех одна школа. А вы копы - вы хитрые и подлые.
Вас, как хулиганов, взрастила улица, и, как работают ваши  мозги,  не  знает
никто... Мелкие поборы с сутенеров и погони с риском для  жизни.  Бесплатные
услуги проституток и поиск похищенного барахла. Какой психолог разберется  в
таких противоречиях?
   Рино задумался. В словах Смайли была логика. Временами Лефлер  и  сам  не
мог понять, что происходило в его голове  и  где  в  его  сознании  проходил
водораздел между полицейским и преступником.
   - Ну что, вы принимаете мои объяснения, лейтенант?
   - Да, сэр.
   - Вог и отлично, но всем остальным этой правды я сказать не смогу.

   71

   Охранная паутина Максиколы состояла из нескольких тысяч военных роботов и
обитаемых станций, висевших в точках с фиксированными координатами.
   Они воплощали собой продуманную систему обороны, в которой  станции  были
собраны  в  сплошную  непроходимую  сеть,  сотканную  из   перекрещивающихся
секторов обстрела.
   Теоретически  ни  одна  цель  не  могла  проникнуть  внутрь   охраняемого
пространства, если только противник не был в  состоянии  собрать  достаточно
сил, чтобы преодолеть оборонительные рубежи.
   Впрочем, такой вариант исключался. ЕСО надежно контролировала практически
все военные  сферы,  за  исключением  некоторых  специальных  служб.  Но  те
оставались структурами в себе и не обладали собственными ударными силами.
   Однако так считали не все.
   - Опять прошла пара "штюсов", сэр! - нервно выкрикнул оператор Домбай.  -
Нужно стрелять, дольше терпеть это невозможно!
   - Почему такие нервы, Домбай? - подозрительно спросил майор Иоффе. - Всех
нервных списывают со службы, разве ты не знаешь?
   - Я все прекрасно знаю, сэр, - попытался взять себя в  руки  оператор,  -
однако эта пара "штюсов" проходит уже в третий раз.
   - Ну и что, они же сказали тебе еще в первый раз, что просто заблудились.
И что они входят в четырнадцатое крыло двадцать второго полка истребительной
авиации, прикомандированное к военно-геологической службе.
   - Нельзя же плутать до бесконечности, сэр, - не сдавался  Домбай.  -  Они
определенно собирают разведданные...
   - Это и дураку ясно, - обронил майор.
   Он вышел из своего командирского закутка, где помимо  маленького  столика
находилась кофеварка, сейф и  передающее  устройство  "директлайн",  которым
Иоффе уже воспользовался, докладывая о "заблудившихся истребителях".
   Дежурный агент порекомендовал ему не стрелять и ждать, когда  руководство
примет  верное  решение.  Обо  всем  этом  оператору   Домбаю   знать   было
необязательно, поэтому майор Иоффе разыгрывал из себя главное и единственное
руководящее лицо.
   Подойдя к рабочему месту  Домбая,  он  засунул  руки  в  широкие  карманы
форменных штанов и некоторое время наблюдал  за  повторяющейся  видеозаписью
пары истребителей.
   "Штюсы" шли на форсаже, изменяя скоростные характеристики, и  делали  это
намеренно. Они собирались  обмануть  следящие  системы,  чтобы  не  получить
ракету в сопло и остаться недосягаемыми хулиганами.
   Радиоперехват выдавал фразы, из которых следовало, что машины принадлежат
каким-то пиратам с Рондерфло, но это была очередная уловка.
   Иоффе вернулся  в  узкий  коридор,  прошел  по  нему  несколько  шагов  и
остановился возле  каюты  отдыхающей  смены.  Даже  отсюда  он  слышал  храп
операторов Гордона и Нильса. Эти сукины дети спали так, будто на  них  вовсе
не лежал тяжкий груз секретной оборонительной работы. Будто они и не знали о
всевидящем оке ЕСО и ее длинных и кровавых руках.
   "Подонки", - подумал майор Иоффе и мысленно содрогнулся от опасения,  что
тонкие эфиры его мыслей станут достоянием ЕСО. Тогда - каюк.
   "Но ведь я имел в виду Гордона и Нильса! - стал оправдываться перед самим
собой Иоффе. - Гордон корчит из себя не пойми что, грезит  наяву,  будто  он
телезвезда, а на самом деле просто сумасшедший сукин сын. А Нильс  настоящий
тормоз!"
   Успокоив самого себя,  майор  Иоффе  прошел  в  свой  крохотный  казенный
кабинетик. Впрочем, когда он  сел  за  стол,  то  почувствовал  себя  вполне
комфортно.
   "А Бени Хезнак служит на CO-1A",  -  вспомнил  он,  и  к  нему  вернулось
прежнее состояние завистливой неудовлетворенности.
   СО-1А  была  станцией  нового  поколения  с  более   просторными   жилыми
помещениями, улучшенной очисткой воздуха.
   И вот несправедливость: Хезнак служил на CO-1A, а он, Нурсултан Иоффе, на
старой СКО-4, где людям  отводился  только  жалкий  закуток.  Все  остальное
принадлежало двухступенчатым торпедам "хоткэт", тепловым ракетам  "браун"  и
бесконечному  боезапасу  артиллерийских  автоматов,  управляемых  устаревшим
компьютером.
   - Домбай! - неожиданно для себя крикнул майор.
   - Что, сэр? - оторвался от экрана оператор.
   - Ты, случайно, не лыжник?
   - Нет, сэр, - ответил удивленный Домбай. - Последние пять лет  я  жил  на
Африкаане, а там не бывает снега.
   - Да?
   - Да, сэр. Абсолютно точно.
   - А почему у меня возникают ассоциации "Домбай - лыжи"?
   - Не знаю, сэр. Может, рисовая каша со свининой оказалась просроченной? У
меня с утра после нее живот пучило...
   - Ладно, работай, - сказал майор и откинулся на спинку стула.
   "Домбай - лыжи, Домбай - лыжи", - крутилось у него в голове, и он не  мог
понять, откуда это взялось.
   "Это у меня от тесноты, - решил он. - От затхлого воздуха и  просроченной
каши со свининой".
   В это время невеселые мысли майора прервал крик оператора:  -  Они  опять
возвращаются, сэр!

   72

   Пилот "девятки" заложил крутой  вираж  и  пошел  на  сближение  с  поясом
охранных станций.
   "Восьмой" номер хладнокровно повторил маневр ведомого и пошел  следом  за
ним, нисколько не заботясь о собственной безопасности.
   "Толковый парень",  -  подумал  "девятый",  не  забывая  посматривать  на
индикатор ракетной атаки.
   Он понимал, что персонал станций жутко нервничает и уже держит пальцы  на
кнопке пуска,  но  это  заводило  лучше  спиртного  и  давало  такой  прилив
адреналина,  что  пилот   "девятки"   готов   был   жертвовать   собственной
безопасностью.
   "Хорошо, что здесь, у Максиколы,  никаких  тебе  перехватчиков  -  только
тупые станции да трусоватые операторы".
   Пилот включил  автопилот  и  поставил  точку  "ноль",  то  есть  выставил
аппаратуру на самостоятельное принятие решения.  Это  был  еще  один  способ
добычи адреналина из истощенного мозга. А вдруг компьютер не сработает и  ты
получишь в борт верную ракету? В этом-то вся и прелесть.
   Пилот "девятки" заложил руки за громоздкий шлем и прикрыл глаза. Он видел
себя в своем городке на Конверге.
   Середина лета, ему шестнадцать лет, и предстоит жестокая схватка  с  Тони
Фихтвангером, грозой района и человеком, трахнувшим  его,  Хэнкса  Эспозито,
девушку. Она пришла в соплях и слезах. Она подробно рассказала, как ее  имел
Тони - и так и эдак. Не исключено, что этой сучке даже понравилось, но... Но
дело было не в этом.
   Рука Хэнкса сжимала остро отточенный нож. За этот нож отец Хэнкса  -  Фил
Эспозито, уже сел на пятнадцать лет,  а  теперь  и  сам  Хэнке  шел  той  же
дорожкой. Но он не мог поступить иначе. Девчонка - так, мусор. Она не  стоит
и капли крови, но его, Хэнкса Эспозито, честь стоила крови. Она стоила крови
Тони Фихтвангера.
   Затем была встреча  и  короткий  разговор.  Совсем  короткий.  Три-четыре
слова. А затем нож.
   Тони заорал. Он орал, как подраненный  кролик,  а  Хэнке  все  наносил  и
наносил удары. До этого он никогда не убивал людей.
   Датчик выдал сигнал тревоги, и  перегрузки  резко  дернули  тело  Хэнкса.
Автопилот  сработал  четко  -  он  вовремя  обнаружил  боеготовность  ракет,
ожидавших поживы.
   Истребители  на  большой  скорости  стали  покидать  опасный  сектор,   а
оказавшись на просторе, в пространстве, не просеиваемом системами наведения,
пилоты расслабились.
   Теперь "штюсы" стремительно  неслись  к  кораблю-носителю,  где  их  ждал
технический уход и щедрая заправка. А в эфире, на  частотах,  закодированных
колонками секретных цифр, нервные голоса агентов ЕСО выясняли принадлежность
этих судов. Они были уверены, что говорят с генеральным штабом флота,  и  не
жалели эмоциональных красок.
   - Четырнадцатое крыло двадцать второго полка - кто они  и  что  делают  в
районе Максиколы?!
   -  Э-э-э...  Одну  минутку,  сэр...  -  подражая  безразличной  интонации
дежурного офицера, ответил совершенно посторонний  человек.  Затем  выдержал
достаточно длинную паузу и сказал: - Восемь истребителей прикомандированы  к
геологической экспедиции, сэр... Вас что, интересуют имена пилотов?
   - Нет, меня интересует, зачем они провоцируют станции обороны Максиколы!
   - Ах это... - "дежурный офицер"  помолчал  секунду,  а  затем  сказал:  -
Думаю, что удивляться не следует. В такие  далекие  командировки  отправляют
тех, кто донимает начальство в центральных мирах Ну, вы понимаете...
   - Увы, офицер...
   На этом разговор закончился.  Успокоенный  агент  ЕСО  пошел  докладывать
своему начальству, а "дежурный офицер штаба  флота"  сбросил  наушники  и  с
облегчением вздохнул.
   - Молодец, Джеф,  -  сказал  ему  Смайли,  в  волнении  дымивший  дорогой
сигарой. - Этот придурок принял  тебя  за  настоящего  парня  из  управления
флота.
   -  Ну  что?!  Все?!  -  закричал  вырвавшийся  из  служебного   помещения
генераторщик. - Аппараты на пределе, сэр!
   - Расслабься, Рони, - сказал Смайли. - Мы уже закончили.
   Он легко поднялся со стула и  покинул  радиорубку,  выйдя  в  обшарпанный
коридор геологического судна.
   Казалось, ничто не выглядело более заброшенным, чем этот корабль. И  тому
были свои объяснения - ведь в последнее  время  почти  все  деньги  военного
бюджета уходили на расширение сети ЕСО. И вот с этим Смайли был особенно  не
согласен. Поэтому он был здесь, хотя при желании  мог  оказаться  в  большем
комфорте и безопасности.
   По  правую  сторону  коридора  потянулась  череда  заглушенных  шахт  для
разведывательных зондов. Раньше их здесь было шестьдесят,  а  теперь  только
восемнадцать.  Вся  аппаратура  зондов  была  демонтирована,  и  вместо  нее
поставлены скамейки для десанта.
   Из полумрака появился  Лефлер.  Штурмовая  броня  смотрелась  на  нем  не
слишком ловко, однако в лейтенанте чувствовалась какая-то особенная сила.
   - Ну что? - с ходу спросил он.
   - Все нормально - они  заглотнули  наживку.  Готовность  двадцать  четыре
часа.
   Теперь уже Рино не узнавал Смайли. Невысокий  толстячок  выглядел  бодрым
старшим сержантом. Его философской  отвлеченности  как  не  бывало,  и  даже
сигару он держал как дешевую сигаретку, нервно потягивая ее тягучий дым.
   - Мы готовы, сэр. Все только  и  ждут  команды.  В  таких  случаях  лучше
поменьше ждать.
   - Я знаю, - кивнул Смайли, а затем вдруг сказал: - Ты знаешь,  Рино,  это
ведь я настоял, чтобы капитан Йорген поехала вместе со мной. В этом не  было
никакой необходимости, но мне хотелось, чтобы  ты  немного  ожил.  Уж  очень
сильно подействовала на тебя учеба в этом центре. Ты меня понимаешь?
   - Да, сэр.
   - Надеюсь, что это для тебя не повод искать смерти?
   - Нет, сэр. Поводов и так хватает.

   73

   Рино вернулся  в  жилое  помещение,  где  его  ожидали  командиры  других
подразделений. На их лицах читалось беспокойство и немой вопрос: когда?
   - Готовность двадцать четыре  часа,  -  обронил  Лефлер  и  стал  снимать
тяжелый бронежилет.
   -  Мне  это  уже  не  нравится,  -  отреагировал  Луис,  которому  выпало
командовать  второй   ротой,   самой   обескровленной   после   медицинского
освидетельствования. Из шестидесяти человек двенадцать оказались  в  крайней
степени психической истощенности и в случае посылки  на  операцию  стали  бы
стопроцентными трупами.
   Из третьей роты забраковали семь человек, а из роты Рино только трех.
   И теперь оставшимся ста семидесяти  восьми  бойцам  предстояло  совершить
невозможное - удержаться на поверхности Максиколы хотя бы пару дней.
   Важность задачи, воспоминания о прежней  жизни  и  мысленное  прощание  с
родными давили непосильным грузом, и все  стремились  поскорее  ввязаться  в
драку.
   - Только я не понимаю, как они нас оттуда вернут? - задал вопрос Ункандо,
командир третьей роты.
   - После того как мы выполним задание, по обороне  планеты  будет  нанесет
второй удар и к нам спустят челноки, - совершенно спокойно соврал Рино.
   Ункандо кивнул, а Луис косо посмотрел на Рино. Было ясно, что  он  в  эту
басню не верил.
   Из ближайших углов за совещанием командиров наблюдали бойцы.  Рино  знал,
что по его поведению они смогут  составить  мнение  о  предстоящем  задании,
поэтому старался держаться бодро и  деловито.  Перекинувшись  парой  слов  с
командирами взводов, он прошел  вдоль  длинных  рядов  солдатских  кроватей,
глядя на лица тех, с кем ему предстояло вмести идти в бой.
   - Лефлер! - позвали его из коридора, и Рино снова вышел.
   Это был помощник Смайли - некто Гектор, который ходил по кораблю в старом
пиджаке и туристических ботинках.
   - Пойдем к пилотам. Нужно обговорить с ними некоторые детали.
   - А они уже вернулись? -  спросил  Рино,  едва  поспевая  за  страусиными
шагами Гектора.
   - Одна пара вернулась. Две другие еще на задании. У нас постоянно  кто-то
крутится снаружи.
   - Понятно, - кивнул Рино. Даже сейчас, за несколько часов до высадки,  он
чувствовал, что знает слишком мало. - А что за люди - пилоты?
   - Честно говоря, я с ними мало знаком. Каждого из них подбирал Смайли. Он
считает,  что  от  них  зависит  очень  многое,  и  потому   отмел   десятки
кандидатов... Как вообще настроение?
   Гектор улыбнулся искренней дружеской улыбкой, и Лефлер  подумал,  хорошая
ли это игра или Гектор действительно далек от двуличия Смайли.
   - Ничего настроение. Боевое. Ждать надоело.
   - Это точно, - вздохнул Гектор. - Ждать уже всем надоело.
   Пройдя через камеру  технологических  люков,  откуда  пилоты  попадали  в
кабины истребителей, Рино и Гектор  оказались  в  жилых  помещениях  летного
состава.
   Смайли уже был здесь, рядом с ним стоял молчаливый Пэл