исчезло, оно было наклонным, и  мы  ходили
вокруг, стараясь найти его. Ничего. Мне показалось, что прошло девять лет, а
лейтенант говорит - десять. Сначала мы старались отмечать дни,  но  доска  с
зарубками погибла в огне. Мы едва не потеряли свой дом. Потом  мы  старались
отмечать времена года, но здесь они какие-то не такие,  зимы  очень  мягкие,
может быть, вследствие парникового эффекта. - Вас энтропически  переместили,
- сказал я ему. - А этот дом вы, ребята, сами построили?
   - Нет, мы нашли его здесь,  он  был  в  таком  же  виде,  как  и  сейчас,
недоконченный, пустой, всеми покинутый,  -  сказал  Энди.  -  Поблизости  мы
обнаружили городок. Все в нем, казалось, были довольны жизнью, и у  них  был
какой-то праздник. Мы прошли через город. В лесу  было  так  приятно.  Потом
однажды толпа незнакомцев  с  громкими  голосами  появилась  у  нас,  и  они
сказали, что больше не нужно работать.
   - Вначале люди пытались спорить с ними, - добавил Смовия. - Они говорили,
что им нравится собираться вместе, но  эти  грубияны  стали  их  высмеивать,
объяснять, что они не должны больше быть рабами, что у них самих будут рабы.
Мы ушли оттуда. В лесу мы нашли, чем прокормиться, там было много  грибов  и
ягод. Потом мы убили небольшое животное, похожее на белку или,  может  быть,
скорее на мартышку. Ловкие такие маленькие  дьяволята.  Мы  потратили  целую
неделю на несколько попыток, но все же  поймали  его  в  западню.  Разложили
костер и приготовили его на огне. В  моей  сумке  было  немного  эфира,  это
помогло  нам  разжечь  костер.  Вкус  был   восхитительный,   мы   поели   с
удовольствием. Но, полковник, это было так давно. И  Энди  на  вид...  -  он
заговорил тише, - да и я тоже, наверное. Вместо зеркала мы смотримся в пруд,
но это же не зеркало. - Он замолчал и дотронулся до  меня  своей  огрубевшей
рукой. -  Вы  на  самом  деле  сейчас  здесь  находитесь?  -  спросил  он  с
беспокойством в голосе. - Это не обман чувств? - Да, я  безусловно  нахожусь
здесь. Успокойся, парень, мы вызволим тебя отсюда.
   - Они арестовали доктора и меня вместе с ним, - вставил Энди.
   - А бедную девочку, ей было около  двух  лет,  предоставили  самой  себе.
Через несколько дней  несколько  местных  жителей  пришли  с  ней  к  нам  и
выпустили нас. Мы старались держаться подальше  от  бандитов,  выбрались  из
городка  и  через  несколько  дней  нашли   этот   дом.   Мы   его   немного
отремонтировали и  как-то  примирились  с  жизнью  здесь.  Вы  действительно
думаете, что мы сможем попасть домой?
   - У нас были какие-то галлюцинации. Однажды мы увидели парад, - продолжал
он. - Там были огромные животные, похожие на слонов, только клыки у них были
в форме совка, а короны были красные с золотом, и с ними были крысы. Одни  в
голубой форменной одежде, другие в красной с зеленым.  -  Это  Императорская
Гвардия, - сказал Свфт. - Три бригады.  Официальный  смотр  войск.  Ну,  как
вы?..
   - Однажды к нам подошла группа крыс,  они  орали  и  стучали  палками,  -
сказал Хельм.
   - Мы подумали, что они пришли за нами, - добавил Смовия, - но они  прошли
мимо и даже не обратили внимания на дымок из трубы, значит,  им  нужно  было
что-то еще.
   - Совсем не обязательно, - размышлял я, - может быть, они были  в  другой
фазе и не видели дома.
   - Сомнительно, - вставил Свфт. - Хотя эти люди исповедуют  Два  Закона  и
захватили технический комплекс, у них  нет  специалистов,  знающих,  как  им
пользоваться.
   - Это нам на руку, - сказал я.
   Наши старички  посовещались  о  чем-то,  затем  Хельм  (мне  трудно  было
осознавать, что этот пожилой изможденный человек -  мой  бывший  розовощекий
лейтенант Хельм) подошел к девочке-крысе и сказал нерешительно:
   - Ваше высочество... -  Он  явно  не  знал,  что  еще  добавить,  но  она
бросилась к нему, обняла и заплакала.
   - Денди, Денди, я заблудилась, а Дялковник нашел меня! Хельм  по-прежнему
был в волнении и не смог ничего сказать,  а  Смовия  деликатно  разжал  руки
девочки, обнял ее и погладил по головке. Очевидно, обычно они  разговаривали
по-шведски, потому что  ее  английский  язык  был  немного  детским.  И  это
неудивительно, если вспомнить, что ее воспитали два шведа.
   - Успокойся, детка, теперь мы все вместе, - подбодрил ее Хельм. -  Все  в
порядке, и мы  скоро  найдем  твой  дом,  ведь  теперь  здесь  с  нами  дядя
полковник.

Глава 16

   Через несколько минут мы устроились на самодельных стульях  возле  стола,
сколоченного из плохо оструганных досок. Нам было нужно время, чтобы  прийти
в себя настолько, чтобы разговаривать разумно (хотя бы до  той  степени,  до
какой это возможно  в  такой  необычной  обстановке).  -  Значит,  вы,  двое
холостяков, сумели вырастить ребенка, - проговорил я. - Должен признать, что
у вас это получилось неплохо. Она очень славная девчушка.
   - Считаю нужным  заявить  протест,  -  буркнул  Свфт,  хотя  уже  не  так
агрессивно. - Вы должны относиться к ее высочеству с  большим  уважением.  -
Сейчас нам придется на время забыть об этом, генерал, - сказал я. -  Что  вы
думаете о том месте, где мы находимся? - По положению Паутины, - заявил  он,
- я должен сделать вывод, что в этой фазе победили сторонники Двух  Законов,
а Достойные потерпели  поражение.  Нефритовый  Дворец  захвачен  врагами.  И
теперь, - продолжал он, не умолкая ни на минуту, - кажется очевидным, что мы
должны проникнуть в  город,  туда,  где  обитает  королевская  семья.  После
должной подготовки мы представим населению ее  высочество  в  доказательство
того, что двухзаконники обманом узурпировали власть.
   - Чудненько, - отреагировал я. - Надеюсь, что вы еще  придумали,  как  мы
это будем делать, а также то, почему мы, люди, должны подставлять  себя  под
удар.
   - Чтобы положить конец Вторжению, - ответил на мой  вопрос  Смовия.  -  В
наших интересах восстановить прежний режим, даже если бы он не был хорош сам
по себе.
   - А по вашему мнению, - прервал я его, - он достаточно хорош? По  крайней
мере, стоит того, чтобы мы его поддерживали? Объясните мне, почему.
   - Мы ведь рассказали вам о городе, - вмешался  Энди.  -  Раньше  это  был
хороший городок, с ухоженными домиками, обсаженными фруктовыми деревьями,  и
люди здесь жили хорошо и  мирно.  Потом  появились  люди  Гргсдна  со  своей
пропагандой Двух Законов, и все стали всем  недовольны  и  начали  ссориться
из-за того, как распределять запасы еды в городе. Казалось,  все  связано  с
преодолением влияния королевского дома. Если не будет наследника, то  некому
будет руководить справедливым распределением. Вся  система  базировалась  на
взаимном доверии и честности партнера, но идея  получить  ?нечто  за  ничто?
подобна яду, который оказывает  свое  действие  не  сразу:  жители  все  еще
продолжали хорошо питаться, однако  стали  беспокоиться,  что  кто-то  будет
работать хуже, а получать больше. А теперь голодают все, и напала  Погибель,
и наступил хаос: несколько сот выживших (из трех тысяч, которые  здесь  жили
до появления двухзаконников) разбились на кучки, каждая  группка  замкнулась
на своей маленькой территории, думая  о  том,  как  бы  ей  захватить  чужой
урожай, и конца этому  не  видно.  В  столице  еще  остались  организованные
воинские части, но правительство - они называют его ?Управление? -  выглядит
парализованным. Большинство королевских служащих отказывается сотрудничать с
Гргсдном, а ликвидировать их он не может, потому что иначе рухнет  даже  тот
ничтожный порядок, который есть. - А почему вы думаете, что один  тот  факт,
что существует наследница трона, все  изменит?  -  задал  я  свой  следующий
вопрос. Свфт и Смовия заговорили разом.
   - Люди в большинстве своем  настроены  лояльно  к  прежним  властям.  Это
порядочные люди, но они запутались. Как только они увидят  ясный  путь,  они
пойдут по нему, - сказал Смовия, а Свфт добавил:
   - Сначала мы распространим слухи, что Гргсдн похитил принцессу и держал в
заточении, а теперь она сбежала и ей удалось спастись у своих приверженцев.
   Я взглянул на Минни, девочку-крысу, или  ее  высочество,  как  сказал  бы
Свфт.
   - А что ты об этом думаешь, дорогая? - спросил я ее.
   Она взглянула на меня с лукавой улыбкой.
   - Я думаю, мне будет очень приятно стать настоящей принцессой, -  сказала
она и с любовью взглянула  на  Хельма.  -  Денди  мне  часто  рассказывал  о
человеке по имени Оз и о принцессе Озме. Я хочу быть на  нее  похожей.  -  Я
понимаю тебя, девочка. Но мы не волшебники, мы не творим чудеса,  мы  делаем
только то, что может наука, - сказал я. - Как сказать, - парировал Смовия. -
Наука может сделать то, что раньше ждали только от магии, и даже более того.
-  Он  выпрямился  во  весь  рост,  жилистый  стареющий  человек  с   тощими
бакенбардами и ярким светом в глазах. - Давайте же сделаем это, - убеждал он
меня. - Я хочу опять увидеть жителей этой страны свободными и счастливыми. Я
хочу дожить до того дня, когда наша девочка наденет  королевские  одежды.  -
По-видимому, это наиболее эффективный путь покончить с вашим  вторжением,  -
согласился я, хотя и без энтузиазма. - Это единственный  путь!  -  поддержал
Свфт. - Я не знал, как вам сказать об этом, полковник, но Гргсдн лелеет план
вторжения своих орд в вашу страну. Эти планы нужно пресечь, прежде  чем  они
будут окончательно готовы. - Вы не рассказали мне, как  случилось,  что  мои
друзья прожили долгих девять лет, а мы - только несколько часов, - спросил я
Свфта. Он поморщился:
   - Вы должны понять, полковник, - сказал он, будто  сами  слова  были  ему
неприятны на вкус, - что синхронность событий  варьируется,  и  она  еще  до
конца не познана.
   - А сколько времени прошло у нас дома, пока мы здесь  пытались  исполнить
свой долг? - спросил я.
   - Не  имею  понятия,  -  сказал  Свфт.  -  Перемещение  зависит  от  ряда
переменных, и они не все у нас под контролем. Может быть, мгновение, а может
быть столетие.
   Я подумал о Барбро и Манфреде, людях, которых я  любил,  возможно,  давно
состарившихся и даже умерших.
   - Может быть, никакого наложения и не произошло, -  пробормотал  Свфт.  -
Подождем и все увидим.

***

   Мы все приготовили для того, чтобы отправиться в путь на рассвете. Работы
у нас было не так уж много: взять немного еды,  что-то  вроде  пеммикана  из
толченых орехов и ягод, несколько кусков беличьего мяса - достаточный  запас
на черный день. Добавили и еще кое-что из  наших  припасов.  Мы  предвкушали
удивление жителей деревни, когда они узнают, кем является наша  девочка.  Мы
решили, что Свфту придется выдавать себя за ее отца или дядю, а мы, люди,  -
Свфт давно уже перестал звать нас обезьянами  -  будем  изображать  пленных,
прибывших с новой  территории  в  качестве  технических  экспертов  -  и  да
здравствуют Два Закона! Мы скажем, что хотим помогать из симпатии к  жителям
страны. Вакцину Смовия мы будем держать про запас. А у меня с собой в  поясе
была спрятана еще и ампула с чистым вирусом.
   Дорога, уж какая она ни была, проходила недалеко  от  хижины.  Мы  решили
делать в час мили по две. Хельм и Смовия,  несмотря  на  свою  худобу,  были
довольно крепкими людьми, и я решил не уступать им.Девочка вприпрыжку бежала
рядом и даже умудрялась порхать по полю, собирая цветы. Потом  она  принесла
их ?Дямови?, и Смовия сплел для нее венок. Минни смеялась и  пританцовывала,
веселая и беззаботная, как и подобает десятилетней девчушке.
   Из леса вышла небольшая группа йлокков. Увидев нас,  они  остановились  и
стали совещаться. Свфт сказал нам, что мы  должны  держаться  скромно  и  не
обращать на них внимания. Один из незнакомцев  подошел  к  нам  со  странным
приветственным жестом и заговорил со Свфтом. Тот пролаял  короткий  ответ  и
сердито повернулся к нам:
   - Это беднота из тех, что придерживается Двух Законов. Хотели знать,  кто
вы. Я велел им заниматься своим делом, - сказал он.  -  Да  подыгрывайте  же
мне, - рявкнул Свфт, хватая Смовию за руку. Тот согнулся, изображая испуг.
   - Только не пытайся проделать то же со мной, крыса, - резко сказал Хельм.
Я велел ему замолчать и прикидываться,  что  он  находится  в  подчинении  у
Свфта. Пытаясь  исполнять  приказ,  Хельм  имел  вид  человека,  у  которого
разболелся живот.
   Я заметил в лесу какое-то движение,  и  к  нам  вышел  человек  -  именно
человек, а не крыса. Это был крепкий  парень  большого  роста  с  неприятным
выражением лица. Затем появился еще одни мужчина, ростом пониже, а потом еще
и женщина. В корзинах, которые они несли, лежали красные сочные  плоды.  Все
трое были хорошо одеты - вернее, были хорошо одеты раньше. Сейчас их  одежда
была порвана и испачкана,  лица  давно  не  мыты,  а  щеки  мужчин  украшала
небритая щетина. Волосы женщины были неряшливо забраны  в  пучок  и  сколоты
какой-то щепкой. Первый из мужчин заметил нас, а может и не нас, а  уходящий
йлокков, и, кинувшись назад, подал своим товарищам  знак  укрыться.  И  хотя
далеко они не ушли, но постарались спрятаться. Стоя на дороге, мы  наблюдали
за крысами. Оборванные люди не обращали никакого внимания на меня и Смовию с
Хелмом, следя только за Свфтом. Он, в свою очередь, вел себя так,  будто  не
замечал их, но меня он обмануть не мог. Он был слишком  наблюдателен,  чтобы
не заметить, что происходило у него под самым носом.
   - Кто они? - спросил я. Сначала он сделал вид,  что  не  понял  меня,  и,
повернувшись, смотрел вслед йлоккам, которые уже отдалились от нас на  сотню
ярдов.
   - Я уже говорил вам, - ответил он. - Всякий сброд.
   - Бросьте меня дурачить, - отмахнулся я.
   Свфт постарался сделать вид, что все это пустяки.
   - Повсюду бродят банды негодяев, - произнес он грустно. Я схватил его  за
руку, указывая на прячущихся людей. Он резко повернулся ко мне.
   - Я ведь сказал вам, полковник, что вы должны вести себя тактично!
   - Я пойду поговорю с ними, генерал, - заявил я. Я  велел  Смовии  и  Энди
быть начеку и, невзирая  на  неодобрение  Свфта,  пошел  к  трем  собратьям,
которые смотрели на меня отсутствующим взглядом. - Ну, что... - вырвалось  у
высокого человека, но женщина толкнула его, и он замолчал, сердито глядя  на
всех.
   - Привет, - обратился я к ним. - Как у вас дела? Я ведь только что прибыл
сюда. Кажется, у вас были крупные неприятности. Высокий парень,  похоже,  не
брился с неделю. И я подумал, что,  наверное,  столько  времени  они  все  и
провели в лесу. Их загрубевшие руки были в  царапинах  и  мозолях,  а  грязь
въелась в поры и под обломанные ногти. - Мсье, - начал  высокий,  осторожно,
но крепко беря меня за руку. Мне послышалось,  что  он  добавил  вполголоса:
?Берегитесь?.  Он  говорил  по-французски  со  шведским  акцентом,  стараясь
подтолкнуть меня к кустам, росшим поблизости, и спрашивал меня о чем-то, все
время оглядываясь в сторону Свфта.
   - Это генерал Свфт, - сказал я. Это было все, что, я подумал,  он  сможет
сейчас понять. Но если он и понял, то не подал вида. - Кто вы?  -  настаивал
я.
   Парень, казалось, подтверждал мнение тех туристов, которые  считают,  что
любой человек поймет, когда с ним говорят по-английски, если только  говорят
достаточно  громко.  Нахмурившись,  он  произнес  по-английски   с   сильным
акцентом:
   - Как и вы, мы рабы.
   Свфт подошел и строго сказал мне:
   - Нельзя говорить с этими отбросами.
   - Они люди, такие же, как я, - отрезал я. - Что они здесь делают? Как они
сюда попали?
   Трое незнакомцев, очевидно, опасались Свфта. Они внимательно  следили  за
ним, особенно высокий. Свфт старался держаться на  расстоянии  и  по-шведски
велел мне вернуться обратно на дорогу, не обращая внимания на этих людей. Он
продолжал посматривать в сторону банды йлокков, которые уже  почти  скрылись
за поворотом дороги.
   - Поторопитесь! - убеждал он меня.
   Смовия и Энди подошли к нам и с волнением разговаривали  с  незнакомцами.
Хельм хорошо знал французский язык, по крайней мере, говорил  он  быстро,  и
высокий, казалось, понимал его. Хельм повернулся ко мне:
   - Это рабы, полковник, - сказал он мне.
   Вот и все, что дало его знание французского языка.  Я  кивнул  и  спросил
женщину, как они сюда попали. Она ответила, что они пришли  из  города,  как
обычно.
   - Я спрашиваю,  как  вы  попали  сюда,  на  эту  А-Линию,  -  нетерпеливо
разъяснил я.
   - В большом ящике, - заговорил человек поменьше ростом. -  Нас  захватили
крысы - меня и Мари - в Гетеборге. Они  засунули  нас  в  какой-то  вагон  и
держали там дня два. Нас было человек десять. Всех нас  схватили  на  улице.
Затем они открыли дверь, и мы оказались здесь. Гас появился на день позже.

Глава 17

   Я стал  расспрашивать  их  дальше.  Оказалось,  что  они  не  знали,  где
находятся: это не было похоже ни на Швецию, ни на что  другое.  Каждый  день
они шли в лес собирать ягоды, трюфели, орехи и что-то еще, а что, я так и не
понял. Парня с фигурой борца звали Гасом, его приятеля - Беном. Имя  женщины
было Мари, и Гас вел себя так, словно она принадлежала ему,  хотя  она,  мне
кажется, предпочитала Бена.
   Все время, пока мы говорили, Свфту было явно не  по  себе,  и  наконец  я
повернулся к нему.
   - Ну что же, все потихоньку проясняется, Свфт. А  вы  по-прежнему  что-то
недоговариваете. Это ваше ?вторжение? - просто набег с целью захвата  рабов,
ведь так?
   - Ну, что касается этого, - он явно тянул время, и ему даже удалось очень
похоже пожать плечами, что было совсем непросто с его короткими ручонками, -
какой-то разговор был о рекрутировании рабочих, хотя я сам лично эту идею не
одобрял...
   - Не пытайтесь меня заморочить, - сказал я ему. - Вы  уже  проговорились,
что в основе всех ваших бед лежал  вопрос  рабочей  силы.  Двухзаконники  не
верят в работу, сказали вы, а подданные Нефритового Дворца выше всего этого.
И вот, когда вы нашли иную разумную  расу,  вам  показалось,  что  все  беды
кончились. Я прав?
   - Это было не... - попытался он вставить слово.
   Я не дал ему перехватить инициативу.
   - Вы ошиблись. Беды ваши только начались. Теперь Империя знает, где вы  и
что вы собой представляете, так что вы сделали глупость - и большую.  -  Как
бы то ни было, - холодно заметил Свфт, - вы, люди, сейчас здесь, среди  нас,
совсем одни, ваша жизнь зависит от меня, не говоря уже о возвращении в  вашу
фазу, чтобы сообщить о ваших заблуждениях. - Не  очень-то  рассчитывайте  на
это, - сказал я, хотя и знал, что он прав.
   - Эта группа полицейских, - продолжал он, - пристрелила бы вас на  месте,
если бы я им не сказал, что вы входите в мою личную  свиту.  -  Боже,  какое
великодушие, - саркастически заметил  я.  -  Что  же  касается  этих,  -  он
небрежным жестом указал на наших новых знакомых, - это беглые  работники,  и
им грозит медленное расчленение. И если вы не хотите, чтобы эта  участь  вас
тоже коснулась,  держитесь  от  них  подальше.  Эти  двухзаконные  твари  не
очень-то мне поверили. Даже сейчас они стоят на  дороге  и  совещаются.  Они
могут и вернуться. А если они вернутся...
   Он не закончил, представляя  нашему  воображению  дорисовать  картину.  Я
взглянул на дорогу. Он был  прав:  полицейские  выстраивались  в  шеренгу  и
смотрели в нашу сторону.
   - Быстрее! - прошипел Свфт. - Назад, в лес!
   Я решил, что мне не следует возражать:  эти  десять  йлокков-полицейских,
казалось, были не прочь поразмяться - на их мордах так  и  читалось  желание
подраться.
   Трое беглых рабов с готовностью повиновались. Скорее всего, именно  их  и
искали здесь полицейские. Свфт хотел, чтобы мы разбежались в разные  стороны
и спрятались, но Хельм предложил:
   - Полковник, а что если нам устроить засаду? - Чепуха! - возразил Свфт. -
У нас нет этих ваших хитрых устройств, бросающих свинец.
   - У них кишка тонка, - парировал  Хельм.  -  Мы  заляжем  здесь  и  будем
хватать их по одному. Их десять, а нас семь - не  такой  плохой  расклад.  -
Давай попробуем, - согласился я.
   Смовия немного поко