огу и все так же медленно произнес:
 
   - Почему вдруг тебя это так задело? И почему ты думаешь, что я
что-нибудь думаю по этому поводу?
 
   - Ну, не думаешь - и не надо, - глядя в сторону, сухо сказал Влад. - А
насчет того, что задело... Не знаю...
 
   - Ладно, Влад, не дуйся с утра. Вода спокойная, до ночи еще далеко.
   Стоит ли напрягаться? - Альтер поиграл шнуром своей накидки. - Есть
такое древнее изречение, касающееся грехов и возмездия за них: отцы ели
незрелые плоды, а во рту кисло у детей. То бишь грешили отцы, а страдают
дети. И придуман еще некий закон: согрешил в одной жизни - страдай за это
в следующем воплощении. А поскольку о своей прежней жизни мы ничего не
помним, то и не можем понять, почему теперь все шишки валятся нам на
голову.
 
   - Какое следующее воплощение? - Влад недоверчиво посмотрел на
собеседника. - С чего ты взял, что будет какая-то другая жизнь?
 
   - Я же сказал: придуман закон о возмездии за грехи, совершенные
человеком в его предыдущей жизни. Не мной придуман. И главное - именно
придуман, Влад. Потому что такой закон был бы несправедлив с позиции
истинной справедливости. Покаран за грех должен быть именно тот человек,
который согрешил. Именно здесь и именно сейчас! Покаран сразу, а не потом.
И желательно, чтобы кара была крайне суровой, потому что он сознательно и
умышленно причинил зло.
 
   - Это ты уж как-то слишком, - неуверенно возразил Влад. - А если и
весь-то грех в том, что сломал кому-то челюсть на кулачных боях?
 
   - Да, зло бывает разное. И возмездие тоже разное - в зависимости от
тяжести греха.
 
   - А кто определит-то, Альтер, кто оценит? - вскинулся Влад. - Кто будет
судить?
 
   - Не было бы грехов - и судить не пришлось бы, - ответил Альтер, вновь
дергая свой шнурок. - А коль есть грехи - и судьи найдутся. Ты хотел
узнать мое мнение - вот я тебе его и высказал.
 
   - Да-а, - задумчиво протянул Влад. - Спасибо.
 
   Альтер удивленно поднял голову:
 
   - За что, собственно?
 
   - За мнение. Ты интересный человек, Альтер.
 
   Альтер неопределенно повел плечом и промолчал, а Влад подумал, что
вчера у них не было такого разговора. Вчера они говорили о другом.
   Здесь же, у обрыва. В это же время. Форма повторялась, а содержание
было разным, как бокал с вином и бокал с пивом...
 
   - Ты газету читаешь? - внезапно спросил он.
 
   - А что? - в серых глазах Альтера блеснула легкая усмешка. - Думаешь, я
интересный потому, что читаю "Ежедневную"?
 
   - Нет, я о другом... В общем-то... - Влад замялся, подыскивая слова.
   Как осторожно расспросить Альтера о том, что сегодня открылось ему,
Владу? Или не надо об этом говорить, не надо, чтобы собеседник понял, что
он, Влад, уже не такой, как вчера?
 
   Альтер молча смотрел на него, ожидая продолжения. Его открытое лицо с
правильными чертами не выражало никаких эмоций, взгляд был спокоен.
   Альтер казался надежным человеком, способным понять и помочь... но не
лучше ли все-таки повременить с откровениями?
 
   - Ты не замечаешь вокруг ничего странного? - поколебавшись, все же
бросил пробный камешек Влад.
 
   - Что тебе кажется странным? - лицо Альтера по-прежнему оставалось
бесстрастным.
 
   - Ну... разное...
 
   Альтер подался к нему и негромко сказал:
 
   - Да, Влад, я знаю о странностях. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но
говорить об этом я не буду. - Альтер поднял палец. - Не буду, Влад. И тебе
не советую.
 
   От этих слов Влада пробрал озноб. Но озноб не страха, а возбуждения.
   Альтер знал. Альтер вообще очень много знал. Знал, что невозможно
разбиться, прыгнув с крыши Магистрата. Знал древние изречения. Знал закон
о возмездии за прошлые грехи. Что он еще знал?..
 
   "Теперь я способен помнить, - подумал Влад. - Я буду вызывать его на
разговоры, я буду вытягивать, выдавливать из него знания, я заставлю его
рассказать о том, что ему известно. Только не спешить! Он, кажется,
чего-то опасается... Осторожно, по крупице, по капельке...
   Мы станем единомышленниками, мы вдвоем расколем этот орешек..."
 
   - Чем ты занимаешься, Альтер?
 
   - Беседую с тобой, - усмехнулся Альтер.
 
   - А кроме наших бесед?
 
   - Я занимаюсь своими делами, - в голосе Альтера Владу послышались
жесткие нотки. - У меня есть определенная цель - думаю, этого будет
достаточно для ответа.
 
   "Кажется, я знаю твою цель, - подумал Влад. - Ты ищешь объяснение.
   Это хорошо, Альтер. Это хорошо..."
 
   - Ладно, - Альтер звучно хлопнул себя по коленям и встал со скамьи. -
Раз уж заговорили о делах - значит, пора идти. Не прощаюсь, Влад;
где-нибудь да увидимся.
 
   - Только не на кулачных боях. Я туда больше не ходок.
 
   Альтер понимающе кивнул и направился было в сторону выходящих на
набережную домов, но, сделав несколько шагов, остановился и обернулся.
 
   - Не пора ли тебе к Дилии на чай, Влад?
 
   Влад на несколько мгновений словно приклеился к ограде, потом шагнул к
белокурому рослому парню с бесстрастным лицом.
 
   - Ты что, следишь за мной?
 
   - Нас не так уж много; каждый на виду. И вот что я тебе скажу, Влад, -
голос Альтера стал тихим и доверительным. - Если хочешь что-то предпринять
- действуй крайне осторожно. Никого ни о чем не расспрашивай. Я тебя
только что предупреждал.
 
   Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом Альтер
повернулся и удалился своей обычной неторпливой походкой, а Влад остался
стоять посреди пустынной тихой набережной.
 
   Альтер действовал в одиночку. Альтер никому не доверял - это было ясно.
Значит, у него были основания никому не доверять? Судя по его поведению -
были...
 
   "Что ж, попробуем разобраться, - подумал Влад. - И если мне удастся
хоть в чем-то разобраться, я поделюсь с тобой, Альтер. И ты поймешь, что
на меня можно положиться".
 
   Сцепив руки за спиной, он довольно долго прохаживался по набережной,
отрешенно глядя на чистые, словно недавно тщательно вымытые мраморные
плиты под ногами. Привычная тоска не давила на плечи, и бесследно сгинуло
уныние - появился просвет, появилась цель, до которой непременно нужно
добраться.
 
   С чего начать? С проверки. Газета газетой, там можно напечатать все,
что угодно; слова могут соответствовать действительности, но могут и
искажать ее. И даже сообщать о том, чего на самом деле вовсе и не было.
Вероятно, улицы в одиннадцатом квартале и вправду перекопаны, а
скульптурная группа "Музыканты" сейчас торчит из Воды у причала. Это он
проверит сегодня, а потом еще раз проверит завтра. А что еще можно
выяснить сегодня, прямо сейчас?
 
   "Дилия! - вспыхнуло в голове, словно кто-то среди ночи включил свет.
   - Если все мы живем в одном и том же непрестанно повторяющемся дне, то
она вновь должна рисовать ту же самую картину, что и вчера. Альтер прав:
пора идти на чай к Дилии".
 
   Он энергично шагал по улицам, обгоняя редких прохожих, и только поймав
чей-то взгляд, перешел на неторопливый шаг и, сдерживая себя, добрался до
ворот Дилии. Следовало помнить совет Альтера и не привлекать к себе
постороннее внимание: кто знает, что за люди окружают его? И случайно ли
вчера прицепился к нему квартальный смотритель Скорпион? И почему именно
его отыскал на переполненных трибунах распорядитель кулачных боев? И что
за женщина встретилась ему в двух шагах от дома? Случайна ли была эта
встреча?..
 
   Смуглолицая черноглазая служанка открыла калитку и улыбнулась Владу.
   Одета она была так же, как и вчера - в темно-зеленое, переливающееся,
струящееся. Влад кивнул ей и углубился во двор, где все ему было знакомо.
Отодвинул легко скользнувшую в сторону дверь и вошел в светлую мастерскую
Дилии.
 
   Мастерская выглядела обычно: включенные светильники в виде чудовищ,
картины вдоль стен - красных с золотом, - пятна засохшей краски на светлом
полу. Нигде не было видно никаких следов вчерашнего бедствия; в мастерской
было сухо и слегка пахло красками и еще чем-то ароматным и тонким, и Влад
подумал, что именно так здесь пахнет всегда. Дилия сидела вполоборота к
дверному проему возле подставки с холстом и смотрела на Влада. На ней было
вчерашнее бирюзовое платье с желтым изящным ремешком и тонкая накидка,
стянутая шнурком на высокой груди.
   В серебряном обруче, охватывающем чистый, белый, похожий на мрамор лоб
Дилии, переливались огни светильников. Стоящая перед ней на подставке
картина была еще не закончена, но Влад сразу узнал ее: с холста уставилось
на него перекошенное злобное лицо с холодными выкаченными глазами и
кривящимся узким ртом. Лицо было нечеловеческим, лицо было уродливым и
жестоким; но все-таки не чудовище смотрело на Влада с картины - это,
несомненно, был человек.
   Дилия опять, как и вчера, переносила на холст созданный ее странным
воображением образ того же мерзкого человека. Что за дикие образы творила
ее причудливая фантазия? Почему Дилия никогда не отображала окружающее:
зажатые стенами улицы, набережную, окрестные поля, праздных и деловитых
горожан?..
 
   - Доброе утро, Влад, - с легкой улыбкой сказала девушка. - Ты что
застыл, как статуя? Еще не проснулся? Или прямо в дверях мне позируешь?
 
   Влад, очнувшись, оторвал подошвы от порога и медленно подошел к Дилии.
 
   - Доброе утро, Дилия. Я не позирую, зачем мне позировать? Ты ведь не
пишешь с натуры.
 
   Девушка, чуть прищурившись, оценивающе осмотрела его с головы до ног.
 
   - Ты сегодня какой-то взъерошенный, Влад. Словно только что столкнулся
нос к носу с Белым Призраком. И без звонка. Ничего уже не болит?
 
   Едва уловимая насмешка почудилась Владу в ее голосе. И еще он вдруг
осознал, что его тянет к ней, постоянно тянет к ней, к этой странной,
очень красивой девушке с блестящими, слегка раскосыми, удлиненными глазами
цвета темной бирюзы. Что таилось в глубине ее глаз, в которых почему-то не
отражался свет чудовищ-светильников?
 
   Он сглотнул комок, подступивший к горлу.
 
   - Терпел, как ты вчера советовала, - и все прошло.
 
   - А с чего ты взял, что я не пишу с натуры? - Дилия прикоснулась к краю
своего холста. - Вот, пожалуйста. Это портрет. Твой портрет, Влад.
 
   Влад невольно попятился и после некоторой заминки в замешательстве
выдавил из себя:
 
   - М-мой?.. Это мой портрет?
 
   Дилия вновь прищурилась и кивнула:
 
   - Да, твой. Что, не похож? Но именно таким я тебя и вижу, Влад.
   Именно таким.
 
   Влад опять уловил легкую насмешку в словах девушки и, скривившись,
сказал:
 
   - Фу! А я-то думал, что ты несколько иного мнения обо мне. Почему у
тебя все такое неприглядное на картинах? Таким ты видишь мир? Неужели
именно таким ты видишь мир, Дилия?
 
   - А ты? - лицо девушки помрачнело. - Разве ты считаешь, что мир
великолепен? Просыпаясь утром, ты с радостью предвкушаешь прелесть нового
дня, ты бодр и весел? Да, Влад? Вот, ты молчишь. - Дилия легонько
побарабанила по холсту, потерла палец о палец, стирая прилипшую свежую
краску. - Ты молчишь, и значит - согласен со мной.
   Есть внешняя сторона вещей, а есть внутренняя суть. И, к сожалению, к
большому сожалению, они порой разительно отличаются друг от друга. И еще,
опять же, к сожалению, за внешней стороной не всегда можно распознать то,
что таится внутри. Червивое яблоко на ветке не отличается от других, а
откусишь - и выплюнешь. А если оно и вовсе отравлено, тогда что? Проглотил
кусочек - и умолкли все песни.
 
   - Ну да, ну да... - обескураженно пробормотал Влад. - Интересный у тебя
взгляд на жизнь.
 
   Дилия вдруг рассмеялась и перевернула холст, поменяв местами верх и низ.
 
   - Хватит разговоров, Влад! Ты ведь пришел пить чай - так пойдем пить
чай.
 
   - Я не только пить чай... - начал было Влад и запнулся; у него
почему-то язык не поворачивался признаться, что его тянет сюда, в этот
уютный дом.
 
   Он окинул взглядом картины, стоящие у стен, показал на одну из них:
 
   - Любопытно, а каким тебе видится Альтер? Вон тем, рогатым, с дыркой во
лбу?
 
   Дилия подняла брови:
 
   - Альтер? Почему ты думаешь, что он мне как-то должен видеться?
 
   - Но я же тебе вижусь! А чем Альтер отличается от меня? Ты ведь знаешь
Альтера?
 
   - Альтер - это Альтер, а ты - это ты. - Девушка встала. - Идем пить чай.
 
   "Действуй осторожно", - предупреждал Альтер. И с Дилией?
 
   - Вчера утром я пришел к тебе, - все-таки решился Влад. - Ты рисовала.
Ты помнишь, что ты рисовала, Дилия?
 
   - Делала какие-то наброски, - почти сразу ответила девушка. - Не помню.
 
   - Наброски к этой картине? - Влад кивнул на перевернутый холст.
 
   - Нет. Ее я начала только сегодня. У тебя с утра что-то много вопросов,
Влад.
 
   Владу все было ясно. У Дилии токе случались провалы в памяти; она не
помнила о том, что рисовала вчера ту же самую картину. Вчерашний день
повторялся - вернее, повторялась схема вчерашнего дня. Что там дальше по
схеме? Встреча с квартальным надзирателем Скорпионом? Проверить и это,
чтобы получить еще одно подтверждение?
 
   - Ты так и будешь стоять? - словно издалека донесся до него голос
девушки. - Ты что, оглох, Влад? Будешь пить чай?
 
   - Конечно, Дилия, - ответил он, возвращаясь к действительности. - У
тебя великолепный чай...
 
   * * *
 
   Для очередной проверки Влад выбрал позицию возле фонарного столба у
перекрестка, за квартал до того угла, где он вчера чуть не налетел на
смотрителя Скорпиона. Прохожие шли по своим делам, не обращая на него
внимания, словно он стал невидимым. Он тоже не смотрел на них - перед
глазами у него витал образ Дилии, а в ушах звучал ее голос. Девушка сидела
на диване в своей розовой гостиной и пила чай из тонкой расписной чашки, и
он тоже пил чай и все никак не решался спросить, часто ли пьет здесь чай
Альтер. Влад только что расстался с Дилией - она вновь, как и вчера, ушла
работать в мастерскую, - но расстался совсем не с тем настроением, что
вчера. Не было подавленности и тоски, а было желание немедленно искать и
узнавать.
 
   Ждать пришлось недолго. Смотритель Скорпион размеренной походкой вышел
из-за поворота в квартале от Влада, похожий на оживший монумент, а следом
за ним объявилась и группа угрюмых громил с дубинками. Влад отшатнулся за
фонарь, осторожно выглянул.
   Возглавляемые Скорпионом громилы медленно удалялись в сторону площади.
 
   Подождав, пока вся эта сволочная команда скроется за поворотом, Влад
вышел из-за столба и присел на каменную кромку тротуара, поставив ноги на
мостовую и свесив руки с коленей. То, что он только что увидел, могло быть
подтверждением его предположений, но могло быть и случайным совпадением.
Однако его все больше охватывала уверенность в том, что происходящее
вокруг не было простым совпадением.
   Происходящее было созданной кем-то схемой, и он, Влад, тоже был частью
этой схемы. Раньше он не осознавал этого, а теперь, благодаря кольцу...
 
   Влад бережно погладил кольцо.
 
   - Что ты за диковинка такая? - шепнул он. - Откуда ты взялось?
 
   Пусть даже происходящее и было схемой - он не собирался повторять свои
вчерашние действия.
 
   "Я понял, а значит - вырвался из схемы, поднялся над ней, - подумал он.
- Надо искать другие подтверждения. Объекты для проверки есть:
   замена труб в одиннадцатом квартале и статуи музыкантов у причала".
 
   Он еще раз провел пальцем по кольцу и собрался подняться на ноги - и
вдруг отчетливо услышал прозвучавший в голове голос Альтера: "Если хочешь
что-то предпринять, Влад, - действуй осторожно!"
 
   Осторожно... В первую очередь, не выставлять кольцо напоказ. Нет, не
снимать - вдруг забудутся все открытия, да и память о необычных свойствах
кольца исчезнет без следа? Не снимать - а чем-нибудь прикрыть. Забинтовать
палец? Нет, есть другой, более удобный вариант:
   надеть поверх кольца перстень пошире, из тех, что, помнится, лежат в
спальне среди разных невесть откуда взявшихся побрякушек. Альтер напрасно
предупреждать не станет; видно, имеет основания...
 
   "Осторожность не помешает", - решил Влад и, поднявшись, направился
домой. Руки он убрал за спину, обхватив ладонью правой руки сжатые в кулак
пальцы левой, чтобы никто из прохожих не заметил кольцо.
 
   Он шел медленно, словно прогуливаясь, стараясь не привлекать ничье
внимание, но ему казалось, что встречные горожане окидывают его
пристальными многозначительными взглядами.
 
   Калитка, как обычно, оказалась не запертой. Никого из слуг во дворе не
было. Влад, не теряя времени, вошел в дом и направился в спальню.
   Выдвинул ящик тумбочки, забитой всякими туалетными принадлежностями, и,
порывшись в нем, отобрал несколько перстней. Первые два не налезали на
кольцо, а третий - с янтарем, заключенным в черненую металлическую оправу
и двумя неплотно сомкнутыми широкими, но тонкими дужками, - можно было
приспособить для того, чтобы он служил прикрытием кольца. Поднапрягшись,
Влад разогнул металлические дужки, надел перстень поверх кольца и зубами
вновь сжал дужки, чтобы перстень не сваливался с подарка Вийона.
Оценивающе повертел рукой перед лицом и кивнул, вполне удовлетворенный
своей работой: перстень надежно скрывал кольцо.
 
   "Кое-что соображаю", - с удовольствием подумал Влад, задвигая ящик
тумбочки.
 
   Чтобы проверить, как все это выглядит со стороны, он подошел к
настенному зеркалу - и неожиданно обнаружил, что приплюснутый шар,
продолжавший висеть над его головой, из темного превратился в светло-серый
и не казался уже таким плотным, как раньше. Теперь он больше походил не на
грязное пятно, а на сгусток тумана. Влад не знал, плохо это или хорошо, но
почему-то был уверен, что никаких неприятностей такая метаморфоза ему не
принесет. Сгусток тумана был порождением удивительного кольца.
 
   Он пристально смотрел в зеркало и вдруг, наконец-то, догадался задать
себе вопрос: а где, собственно, Вийон раздобыл это кольцо? И тут же другая
мысль, которая должна была прийти ему в голову гораздо раньше, заставила
сердце замереть на мгновение: кто его потерял? Кто был владельцем этого
загадочного кольца?..
 
   Влад еще некоторое время стоял перед зеркалом, сосредоточенно покусывая
губу, а потом торопливо направился к телефону. Сев на диван, он снял
трубку и дважды нажал на одну и ту же белую кнопку с черной угловатой
цифрой "три". Номер Вийона он помнил так же хорошо, как номер Дилии: у
Дилии были две четверки. Прижав трубку к уху, Влад нетерпеливо вслушивался
в тихие протяжные гудки. Вийон мог еще спать крепчайшим сном после
вчерашнего, и тогда, чтобы его разбудить, нужно было что-то гораздо более
громкое, чем звонок телефона. Вийон мог уже вовсю заниматься дегустацией
вина и пива в любом кафе любого квартала. Наконец, он мог, отведав разных
кружащих голову напитков, отправиться бродить по улицам, предаваясь мыслям
о возвышенном, о прекрасном, срывая цветы и любуясь совершенством форм и
изяществом линий...
 
   - Я слушаю, - раздался в трубке недовольный голос Вийона. - Это,
конечно же, ты, Влад?
 
   - Как ты угадал? - удивился Влад. - Доброе утро.
 
   - Именно утро, - буркнул Вийон, - и ничего доброго я в нем пока не
нахожу. Кому же еще, кроме тебя, придет в голову трезвонить в такую рань?
Куда ты вчера подевался, кулачный боец? Так хорошо сидели, Грустную Певицу
слушали...
 
   "Он-то откуда знает, что мне дали по физиономии? - вновь удивился Влад.
- Разве он тоже был в амфитеатре?"
 
   - Так ведь ты же заснул, - сказал он. - Не хотелось тебя будить, уж
больно ты сладко спал.
 
   Вийон негодующе фыркнул:
 
   - Спал! Как бы не так! Размышляя о вечном, погрузился в грезы. Это,
если хочешь, можно назвать трансом, но никак не сном. Тело здесь, внизу, а
душа витает. Вышел из транса, а тебя и след простыл.
   Подожди-ка, Влад. - В трубке послышались какие-то невнятные звуки,
похожие на плеск и стук стекла о стекло. Видимо, у Вийона все было под
рукой. - А тебя и след простыл, - повторил он после небольшой паузы. - А
теперь ты опять появился, хоть и не непосредственно, а по телефону - да
состоян