и фигуры
Альтера и Дилии были уже неразличимы. Остров продолжал уползать к
горизонту, оставляя Влада в одиночестве в чреве Черного Корабля - железной
громадины, уплывающей невесть куда и зачем.
 
   "Ты ведь хотел этого, Влад, - сказал он себе. - Вот и не дергайся,
сохраняй спокойствие. Почему бы тебе не совершить прогулку по Воде?"
 
   А в голове теснились, наслаиваясь один на другой, образы знакомой
площадки перед кафе и уютной спальни с удобнейшим диваном, тенистого двора
с журчащим фонтаном и светлой мастерской, где витал приятный запах красок
и еще чего-то - ароматного и тонкого...
 
   Стекло иллюминатора запотело, сквозь него уже ничего не было видно, и
Влад начал протирать его ладонью. И почувствовал, что под рукой уже не
твердая поверхность, а какая-то податливая мягкая масса. Влад отдернул
ладонь и с изумлением и страхом увидел, что стекло, превратившись в серый
кисель, стекает по серой стене, а сама стена - то есть борт корабля -
расплывается буквально на глазах, и внешний свет просачивается через
множество все больше расширяющихся отверстий. Борт корабля таял, словно
кусок сахара в чашке горячего чая! Влад еще не успел ничего понять, как
пол под его ногами прогнулся. Чувствуя, что проваливается, Влад вцепился в
лавку - но лавка уже не была лавкой: серый подрагивающий бесформенный
студень растекался по полу, подернувшемуся мелкими волнами. Все вокруг
таяло, растворялось, открывая скользящую далеко внизу спокойную
поверхность Воды. Еще мгновение - и Влад полетел вниз, без усилий
пронизывая рваные клочья тумана, в которые стремительно превращалась
железная громада Черного Корабля. Он успел только поднять руки над головой
- и с громким плеском вертикально вошел в Воду, больно ударившись босыми
подошвами о ее жесткую поверхность. Сразу стало мокро и темно. Закрыв
глаза и задержав дыхание, Влад погружался все глубже. Через несколько
показавшихся ему очень долгими секунд он почувствовал, что погружение
прекратилось. С усилием делая гребки руками в неподатливой Воде и
отталкиваясь ногами, он, преодолевая сопротивление водной толщи,
устремился вверх - и его буквально выбросило из глубины на воздух, под
серое небо. Отплевываясь и отдуваясь, Влад барахтался, стараясь удержаться
на плаву, и вертел головой во все стороны, в надежде обнаружить хоть
что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Однако вокруг не было ничего,
кроме Воды. Черный Корабль исчез, не оставив следа. Растаял, как сахар...
 
   Немного придя в себя после такого потрясения, Влад перестал
беспорядочно двигать руками и ногами и, разгребая Воду, поплыл в сторону
не успевшего окончательно скрыться за горизонтом Острова. При этом он
сделал обнадеживающее открытие: плыть было гораздо легче, чем в бассейне
общественных бань. Вода оказалась упругой, как резина, она не только
поддерживала тело на плаву, но и словно стремилась вообще вытолкнуть
незваного гостя в воздух. В глубине памяти проскользнул бледный обрывок
воспоминания о ком-то, шагающем по водной глади, как по мостовой...
 
   Влад плыл не спеша, экономя силы, и был уже полностью уверен, что
обязательно доберется до Острова. Вода была довольно теплой, берег
постепенно приближался, и имелись все основания считать, что прогулка на
Черном Корабле не закончится крупными неприятностями. Другое дело, что она
завершилась совсем не так, как он рассчитывал.
 
   "Тут тоже наверняка замешаны магистры, - подумал он. - Черный Корабль -
часть эксперимента. Доберусь же я до вас, сволочей!"
 
   Злость на магистров и стремление во что бы то ни стало докопаться до
истины прибавили ему сил и он поплыл быстрее, делая энергичные гребки и
устремив взгляд на недалекую уже набережную, которая вновь была совершенно
безлюдной.
 
   * * *
 
   Была половина пятого, когда Влад вышел из калитки своего дома и
направился в сторону Магистрата. Он очень рассчитывал на то, что этот
визит хоть что-нибудь прояснит. Он шел уверенной походкой, он был
целеустремлен, и сердце его взволнованно стучало в такт размашистым шагам.
Не миновало и часа с того времени, когда он вплавь добрался до берега
неподалеку от причала и вылез из Воды, цепляясь руками за осевшие плиты
набережной. Дома он сбросил мокрую одежду, переоделся в сухое и, зайдя на
кухню с дремлющими слугами, наскоро перекусил; время обеда еще не пришло,
но Влад не желал дожидаться обеда - ему не терпелось действовать.
Причесываясь перед зеркалом, он отметил, что пятно над головой стало
совсем бледным - и посчитал это хорошим знаком. "Когда вернусь - не знаю",
- ответил он на вопросительный взгляд слуги-распорядителя и решительно
зашагал через двор к воротам.
 
   Обгоняя редких прохожих, Влад дошел до перекрестка и свернул за угол,
чтобы наискосок пересечь небольшой сквер. Густая листва деревьев закрывала
небо, клумбы радовали глаз обилием гладиолусов, астр и георгинов;
незаметно было, чтобы цветы пострадали от вчерашнего потопа. Попетляв
между пышных кустов шиповника, Влад выбрался на посыпанную мелким желтым
песком дорожку и, сделав несколько шагов, остановился, чтобы вытряхнуть
песок из сандалий. Проделав это, он поднял голову - и увидел впереди, у
выхода из сквера, массивную фигуру квартального смотрителя Скорпиона.
Скорпиона вполне можно было принять за изваяние, потому что он стоял
неподвижно, скрестив руки на груди, и на лице его застыла зловещая
ухмылка. Длинный коричневый плащ смотрителя походил на сложенные крылья
уродливых полузверей-полуптиц с картин Дилии. Влад почувствовал, как
сердце его сначала замерло, а потом бешено заколотилось у самого горла.
   Квартальный смотритель медленно поднял руку и пальцем поманил Влада к
себе. Влад беспомощно огляделся и неуверенно направился к смотрителю,
волоча ноги по песку и чувствуя, как колючие песчинки вновь забиваются в
сандалии. За спиной Скорпиона не было его обычной команды, но это мало
утешало: Скорпион и в одиночку представлял достаточную угрозу.
 
   "Ну что еще надо этой сволочи?" - с привычным унынием подумал Влад.
 
   И вдруг его бросило в жар: что если Скорпион не просто так
подкарауливает здесь прохожих? Что если и он, и его команда, как и команды
других квартальных смотрителей, рассыпавшись по улицам и площадям, вместе
с городскими стражами обыскивают всех горожан подряд в поисках пропавшего
кольца?
 
   "Если затеет обыск - убегу, - решил Влад, невольно сжимая кулаки. -
Главное - ничем не выдать себя. Не суетиться, не дергаться...
   Спокойно, Влад, спокойно..."
 
   - Хороший денек сегодня, - добродушно сказал квартальный смотритель,
когда Влад остановился перед ним. - Тихий, безветренный. Правда, Влад?
 
   Влад молча кивнул, искоса настороженно наблюдая за смотрителем.
   Неужели Скорпиону просто захотелось вдруг потолковать о погоде?
 
   - А ты не молчи, "высший", ты отвечай, когда тебя квартальный
смотритель спрашивает, - каким-то зловеще-ласковым тоном продолжал
Скорпион, слегка покачиваясь из стороны в сторону. - Ну так как, хороший
сегодня денек?
 
   - Хороший, - процедил Влад. - Приятно прогуливаться в такой денек.
 
   - Вот-вот! - Скорпион покивал. - И прогуливаться хорошо, и искупаться
тоже приятно. Как водичка-то, Влад? Не слишком холодная?
 
   Влад напрягся. Широкая ухмылка расползалась по плоскому лицу
смотрителя. Скорпион уже откуда-то знал. И о том, что Черный Корабль
подобен куску сахара, он, несомненно, тоже знал. Возможно, он, Влад, не
первый такой неудачливый беглец...
 
   - Водичка в самый раз, - медленно сказал он, глядя в глаза смотрителю.
- А что, Черный Корабль приплывает сюда для искушения?
   Простачков поджидает?
 
   Скорпион подбоченился и гулко захохотал, откинув голову назад.
 
   - Вот именно, Влад! Простачков! - проговорил он сквозь смех. - Не в
меру любопытных! - Он внезапно оборвал смех и деловито сдвинул брови.
   - Ладно, поплескался с утра - и молодец. Вреда никакого. Я тебя,
собственно, за другим подзывал. Видишь, обувка у меня развязалась, а парни
мои другими делами заняты. Завяжи-ка, Влад, не сочти за труд.
 
   Сказано это было тоже вполне добродушно, но Влад прекрасно знал, что
произойдет, если он откажется выполнить просьбу, а вернее, приказ
Скорпиона. Скорпион выставил ногу и Влад, присев на колено, взялся за
шнурок сандалии смотрителя, с ненавистью подумав, что тот, конечно же, сам
его и развязал и поджидал жертву, чтобы еще раз поупиваться своей властью.
Любая ли жертва устраивала его или именно он, Влад?..
 
   - Ну что ты, Влад, у меня же ноги-то пыльные! - с преувеличенной
укоризной воскликнул квартальный смотритель. - Ты же руки испачкаешь.
   Пыль-то вытри сначала.
 
   Влад, сцепив зубы, начал вытирать ремешки сандалии Скорпиона рукавом
своей туники. И опять не угодил.
 
   - Да не рукавом, грязный рукав-то будет, - уже не скрывая издевки,
сказал Скорпион, отталкивая ногой руку Влада. - Ты уж языком постарайся,
вылижи, как положено, - на языке-то пыль незаметна.
   Сплюнул два-три раза - вот и все!
 
   Влад почувствовал, как кровь горячей волной бросилась в лицо.
   Инстинкт самосохранения советовал подчиниться и перетерпеть
издевательства Скорпиона, но что-то жгучее, слепое и темное, заглушая
голос здравого смысла, нарастало подобно мчащейся на Остров Воде и готово
было смести все на своем пути. Он поднялся и, с ненавистью глядя в плоскую
рожу гиганта, ударил себя ребром ладони левой руки по сгибу локтя правой,
так что правая рука со сжатым кулаком взметнулась вверх, чуть ли не под
нос смотрителю; этот жест пришел как-то сам собой, автоматически, хотя
Влад и не мог бы сказать, что он означает.
 
   - Вот тебе, сволочь! - яростно сказал он. - Сам вылизывай свои грязные
ноги.
 
   - Ага-а! - удовлетворенно протянул Скорпион. - Сейчас ты не ноги мои, а
задницу мою лизать будешь. Понял?
 
   Смотритель сжал огромную руку в кулак, нацелившись перстнем в лицо
Владу, но Влад не стал ждать удара. Инстинкт самосохранения захлебнулся и
бесследно исчез под темным всепоглощающим валом. Влад резко взмахнул ногой
и изо всех сил снизу вверх ударил Скорпиона в промежность.
 
   - Ы...ы...ы... - выдавил смотритель, выпучил глаза и, согнувшись, начал
медленно оседать на корточки, словно фонарный столб, подкошенный огненной
струей газовой горелки.
 
   - Если ты, сволочь, не перестанешь ко мне приставать, я ночью сожгу
тебя вместе с твоим домом! - свирепо сказал Влад, наклонившись над
болезненно пыхтящим врагом. - Я испепелю тебя, сволочь!
 
   - Ы...ы-ы... - продолжал натужно тянуть квартальный смотритель, прижав
руки к пострадавшему месту.
 
   Влад выпрямился и, все еще тяжело дыша от возбуждения и гнева, быстро
вышел из сквера. Дойдя до поворота, он оглянулся и остановился в
изумлении: квартальный смотритель уже оправился от удара! Он вновь стоял,
подбоченившись, и провожал Влада тяжелым взглядом, но преследовать своего
обидчика как будто бы не собирался. Увидев, что Влад обернулся, смотритель
Скорпион кивнул и его голос прогремел на всю округу:
 
   - Буду рад с тобой встретиться, "высший"!
 
   Только прошагав несколько кварталов, Влад немного успокоился и
призадумался. И мысленно выругал себя за то, что не удержался от стычки с
квартальным смотрителем. Теперь Скорпиона нужно было опасаться еще больше.
И главное - негде спрятаться, некуда скрыться на Острове! Каждый на виду!
Не стоило злить Скорпиона - ведь ввалится прямо в дом и все кости
переломает... Что делать дальше, где искать защиты?
 
   Будущее не сулило ничего приятного, но Влад решил пока не думать об
этом. Сейчас нужно было думать о других вещах. А Скорпион... Что Скорпион?
Придется обходить Скорпиона десятой дорогой. И пожаловаться городским
стражам на постоянные издевательства - они же обязаны следить за порядком,
в конце концов!
 
   Отбросив тяжелые мысли, Влад прибавил шагу и вскоре добрался до цели.
 
   Круглая площадь с белой глыбой Магистрата выглядела как обычно.
   Мраморные статуи полуобнаженных мускулистых мужчин и стройных, идеально
сложенных женщин задумчиво глядели на серую гладь небольших овальных
водоемов, обрамленных полосками голубых, зеленых, желтых и красных камней.
На фигурных клумбах пышно буйствовали цветы. Вдоль рядов ровно
подстриженного кустарника стояли низкие мраморные скамейки. На площади,
как всегда, было немноголюдно: несколько горожан, о чем-то беседуя,
прогуливались у водоемов, пять-шесть человек сидели на скамейках, да на
площадке у кафе, сбоку от здания Магистрата, задумчиво склонялись над
досками шахматисты. А у входа в Магистрат, по обе стороны от дверей, все
так же несли караул застывшие наподобие статуй городские стражи.
 
   Неторопливо совершив несколько кругов по площади, Влад отметил, что
несколько горожан за это время вошли в стеклянные двери Магистрата, причем
вошли беспрепятственно. Стражи ни о чем не расспрашивали ни одного из
входящих и продолжали, сцепив руки за спиной и не шевелясь, смотреть друг
на друга. Обойдя площадь еще раз и окончательно убедившись, что стражи
абсолютно не интересуются посетителями Магистрата, Вдад сделал решительный
вдох-выдох и направился к зданию.
   Предлог он на всякий случай продумал: те самые идеи о предохранении
горожан от очередного потопа, которыми он делился в телефонном разговоре с
Альтером. Предлог казался ему достаточно убедительным для того, чтобы
рассчитывать на встречу с кем-либо из магистров. А остальное уже зависело
от его решительности.
 
   Поднявшись на широкое крыльцо и пройдя мимо невозмутимых фигур в серых
мундирах, Влад толкнул стеклянную дверь и оказался в просторном вестибюле
с высоким лепным потолком. Два ряда гладких колонн внушительной толщины
вели к мраморной лестнице, покрытой зеленой ковровой дорожкой. Лестница
пологим подъемом выходила на площадку с полукруглым, распахнутым настежь
окном и раздваивалась, сворачивая направо и налево. В вестибюле было тихо
и пусто. Влад оглянулся на бесстрастных стражей и медленно направился
вперед, вслушиваясь в тишину. Дойдя до середины вестибюля, он обнаружил,
что по обе стороны от белой колоннады, перпендикулярно ей, тянется длинный
коридор, освещенный свисающими с потолка шарообразными светильниками.
   Мраморный пол коридора тоже был покрыт зеленой дорожкой. Влад немного
постоял, раздумывая, с чего начать осмотр здания городских управителей, и
решил для начала произвести разведку в левом крыле первого этажа
Магистрата.
 
   Коридор напомнил ему подпалубное пространство Черного Корабля - в его
стенах тоже были одинаковые двери, только не железные и серые, как на
загадочном судне, а вполне обычные деревянные двери с позолоченными
круглыми ручками. Сходство с Черным Кораблем еще больше усилилось, когда
Влад попытался открыть ближайшую дверь и обнаружил, что она заперта. Он
крадущимися шагами перешел ко второй двери, затем к третьей...
четвертой... Результат везде был тот же самый. Стучать он все-таки не
решился, дабы не поднимать лишний шум и не привлекать к себе внимание и,
недоуменно пожав плечами, направился дальше в глубь коридора. Было
непонятно, почему везде все заперто и куда подевались посетители. Впрочем,
они могли подняться по лестнице и на второй, и на пятый, и на восьмой этаж.
 
   Очередная дверь неожиданно открылась от нажатия ладони и Влад осторожно
заглянул внутрь. В просторной комнате стояли обыкновенные однотумбовые
письменные столы со светло-коричневыми полированными крышками; на них
лежали какие-то бумаги и стояли одинаковые лиловые телефоны. Вдоль стен в
ряд выстроились невысокие застекленные шкафы.
   Сквозь стекла были видны полки, тоже занятые стопками бумаг. Три окна
были наглухо затянуты плотными темно-зелеными портьерами, свисающими до
самого пола, застеленного неброским серовато-синеватым ковровым покрытием.
Письменные столы с бумагами и телефонами жались к стенам, а середину
комнаты занимал овальный стол внушительных размеров, вокруг которого
расположились не обычные стулья с обтянутыми простенькой материей
сиденьями, а солидные широкие кресла, обитые темно-красным бархатом.
Деловой беспорядок на письменных столах и небрежно отодвинутые стулья
наводили на мысль о том, что в этом помещении совсем недавно корпели над
бумагами работники одной из служб Магистрата и что их спешно вызвали на
какое-нибудь совещание.
 
   Окинув комнату внимательным взглядом и убедившись, что в ней
действительно никого нет, Влад тихонько прикрыл за собой дверь и, стараясь
все-таки ступать бесшумно, подошел к ближайшему столу.
   Склонился над бумагами и досадливо прищелкнул пальцами - белые листки
были сверху донизу испещрены колонками каких-то ничего ему не говорящих
цифр. Влад перебежал к другому столу и обнаружил ту же самую картину. Он
начал торопливо рыться в бумагах, но везде было одно и то же. Если и
содержалась в этих цифрах какая-то важная информация, то она была ему
совершенно недоступна. Разобраться во всем одним махом, наскоком, явно не
получалось.
 
   Однако он не собирался отступать и впадать в отчаяние. Он находился
только в начале пути и был намерен пройти этот путь до конца. И добраться
до света в конце длинного темного коридора. Он даже и не помышлял о том,
чтобы поворачивать назад и жить прежней бездумной жизнью...
 
   Еще раз пошарив глазами по комнате, Влад направился к застекленным
шкафам и вдруг услышал за неплотно закрытой дверью приближающиеся голоса.
Он не знал, как отнесутся работники Магистрата к тому, что кто-то
посторонний без спроса роется в их бумагах, порицается ли это, а если
порицается, то как - и не стал рисковать. Конечно, те, кто приближался к
двери, могли пройти мимо, но ведь могли и не пройти.
   Оглядевшись, Влад подскочил к окну и спрятался за портьерой.
 
   Оказалось, что сделал он это вполне своевременно, потому что невидимые
ему люди, продолжая разговаривать, вошли в комнату. Затаив дыхание, Влад
начал слушать их разговор.
 
   - ...поэтому нас совершенно не должно интересовать их мнение на этот
счет, коллега Тиберий, - голос был глуховатым, но все-таки достаточно
резким. - А вот для них наше мнение должно иметь основное значение. Я
полагаю, это очевидно.
 
   - Однако, нужно учитывать нюансы, коллега Кассий, - возразил
собеседник, обладающий голосом помягче. - Именно нюансы в данном случае
могут...
 
   - Я учитываю нюансы, коллега! Нам, магистрам, всегда нужно учитывать
нюансы, иначе грош нам цена.
 
   Шаги приблизились к портьере, за которой, замерев, стоял Влад, и
стихли. Раздался какой-то шелест и тот же резкий голос произнес:
 
   - Впрочем, не о том сейчас речь, коллега. Не это главное. Понимаю, вы
не хотели заводить разговор в коридоре - здесь удобнее.
 
   - Да-да, - подхватил тот, кого называли магистром Тиберием. - Сюда
вернутся только через час, не раньше. А дело совершенно безотлагательное.
 
   - Еще бы! - проворчал магистр Кассий. - Неслыханный случай. Вы
понимаете, чем это грозит?
 
   - Может быть присядем, коллега?
 
   Влад услышал шорох и понял, что его производят отодвигаемые от
овального стола солидные кресла. Он боялся дышать и, закусив губу, весь
превратился в слух, стараясь не пропустить ни слова. Он был почти уверен,
что знает, о чем сейчас пойдет у магистров разговор.
 
   - Итак? - раздался через некоторое время голос магистра Кассия. -
Каковы ваши соображения, коллега? Думаю, исходить следует из самого
худшего.
 
   - Возможно, вы и правы, коллега Кассий, - с некоторой неуверенностью
ответил магистр Тиберий. - Хотя, по-моему, вернее всего будет
предположить, что Проявитель смыло в сточную решетку - ближайшую к месту
инцидента с коллегой Марком - и сейчас он покоится где-то на дне, глубоко
под Водой. Перед нашей с вами встречей мне позвонили и сообщили, что
поиски на площади не дали результата, хотя стражи перевернули там каждый
камешек, заглянули под каждую травинку, просеяли каждую песчинку.
Проявителя там просто нет. Маловероятно, чтобы на него кто-то позарился -
внешний вид у него, согласитесь, весьма заурядный.