ра Тиберия,
отправился дальше, не дождавшись его, Влада: кто знает, как долго он
отсутствовал, если время здесь и в Городе течет по-разному?
   Но Влад был почти уверен, что дело совсем в другом: явились неведомые
хозяева Города, забрали Альтера, освободив магистра Тиберия, и увели в
свой Центр...
 
   Он невольно пригнулся и некоторое время боролся с желанием бежать
отсюда куда глаза глядят. Потом выпрямился и, чувствуя, как леденеет
сердце, все-таки громко крикнул, рискуя быть обнаруженным и схваченным
врагами:
 
   - Альтер! Альте-ер!
 
   Его крик вновь безответно растворился в тишине.
 
   Пускаться на поиски неведомого Центра в одиночку, пытаться выручить
Альтера, ничего не зная о врагах, их силе и возможностях, было бы верхом
безрассудства. Его тоже схватят, и что с ним сделают потом - неведомо...
Пусть даже ничего не сделают. Просто отберут кольца и вернут его назад, в
Город, где ежедневно, в один и тот же бесконечно повторяющийся день, будет
ждать его встреча с квартальным смотрителем Скорпионом...
 
   - Я выручу тебя, Альтер! Я обязательно вернусь и выручу тебя, -
прошептал он и бросился через рощу, оставляя позади дверь, ведущую в
ненавистный Город.
 
   Только вперед! Только вперед! Искать людей, нормальных людей, готовых
прийти на помощь. Ведь должны же где-то здесь быть такие люди!..
 
   Роща осталась позади, и он устремился через луг к далеким зеленым
холмам, застывшим под высоким небом.
 
   И вдруг с разбега налетел на какую-то невидимую упругую преграду. Его
отбросило назад, он упал спиной в мягкую траву, но мгновенно вскочил, еще
ничего не понимая, - и охнул от изумления, почти тут же превратившегося в
ужас. Потрясение было таким сильным, что он не удержался на ногах и рухнул
на колени, вперив безумный взгляд в те дали, куда только что стремился.
 
   Не было уже впереди никаких далей. Исчезли далекие холмы, исчезли луга,
исчезло все, что только что находилось перед глазами. В двух шагах от
ошеломленного Влада простиралось серое ничто. Луг, словно обрезанный
гигантским ножом, обрывался у этой серой пустоты. Серая стена,
перегородившая пространство, тянулась вправо и влево, вздымалась в небо...
нет, неба тоже не было, его сменило серое ничто.
   Влад, шатаясь, поднялся на ноги, медленно повернулся и осмотрел все
вокруг. То, что совсем недавно находилось вдали, за его спиной, тоже
пропало. Он стоял внутри огромной полусферы, под куполом, накрывшим луга,
три-четыре рощи и белый куб входа в туннель. Остальной мир исчез,
превратившись в пустоту.
 
   Он был взаперти.
 
   Он не мог поверить в эту ужасную метаморфозу, только что произошедшую у
него на глазах. Он не желал в это верить. Этого просто не могло быть!
Какая страшная, потрясающая несправедливость - вырваться, наконец, из
плена Города на Острове, чтобы тут же попасть в другой плен...
 
   Не помня себя от отчаяния, Влад бросился вперед, к серой пустоте,
намереваясь с разгону протаранить невидимую стену и пробиться наружу - но
его вновь, с еще большей силой, отшвырнуло назад. Прокатившись по траве,
он застыл, уткнувшись лицом в прохладные, чуть шершавые стебли и с трудом
сдерживая слезы. Неужели все его поиски и усилия были напрасны? Неужели
отсюда нет никакого выхода?..
 
   Нет, выход должен быть! Нужно только найти и открыть его! А для этого
есть кольцо-ключ. Даже два кольца!
 
   Влад вскочил на ноги и еще раз обозрел всю обширную полусферу. Обойти
ее по кругу, прижимая кольцо к преграде, - и отыскать нужное место.
   Обязательно отыскать это место!
 
   Подавив отчаяние, он сразу же взялся за дело.
 
   В полной тишине и безветрии он шел вдоль стены, и с каждой сотней
пройденных шагов у него оставалось все меньше надежды на то, что его
усилия увенчаются успехом. Скорее всего, кольцо здесь просто не подходило:
для преодоления этой преграды требовался какой-то иной ключ. Тем не менее,
Влад продолжал упорно идти по кругу, двигаясь против часовой стрелки и
стараясь не думать о том, что он будет делать, когда, так и не найдя
выхода, вернется в исходную точку.
 
   Пройдя три четверти пути, он, наконец, признался себе в том, что уже
давно понял: преградившая путь к свободе стена не случайно появилась
именно сейчас, когда он вернулся из Города... Хозяева Города, видимо,
наблюдали за ним и сразу же пресекли его попытку вырваться из плена.
   Где-то здесь находился этот Центр, куда, вероятно, забрали Альтера, - и
кто знает, сколько чужих глаз сейчас насмешливо следили за ним, Владом,
давая ему возможность самому убедиться в тщетности попыток уйти отсюда в
благословенные края. А еще ему вдруг подумалось, что даже если бы он, не
тратя время на возвращение за Дилией, сразу ушел отсюда вместе с Альтером
- на их пути выросли бы новые стены. И неведомо, сколько еще таких преград
возвели хозяева Города...
 
   От всех этих убийственных мыслей Владу стало так плохо, что он
остановился и лег в траву, уткнувшись лицом в сложенные руки. Он
чувствовал себя измученным, обманутым и опустошенным. И вновь защипало
глаза от невольных слез...
 
   "Ну нет, сволочи, вам меня не сломать! - свирепея, подумал он. - И в
истерику меня вогнать не получится. Поборемся!"
 
   Он поднялся и, как и прежде ведя рукой с кольцом по стене, направился
дальше по кругу. Трава уныло шелестела под его сандалиями - и ниоткуда
больше не доносилось никаких других звуков...
 
   И наконец круг замкнулся. Влад дошел до того места, откуда начал свое
оказавшееся бесполезным путешествие. Ни его ключ, ни ключ Дилии не
подходили к здешнему замку.
 
   "Что делать дальше, Влад?" - спросил он себя и вздохнул.
 
   Выбор был небогатый.
 
   Он мог вернуться в Город, отдать кольца магистрам или той же Дилии,
пойти домой и, дождавшись ночи, лечь спать. А проснувшись наутро, ничего
не помнить и стать прежним Владом: унылым бездумным существом, объектом
издевательств квартального смотрителя Скорпиона, существом, живущим в
вечном страхе перед Водой и Белым Призраком, существом, каждый вечер
вместе с другими покорно плетущимся на площадь для участия в
омерзительнейшем действе... И как знать, может быть с ним уже случалось
такое, может быть он уже когда-то убегал из Города, но его вынудили
вернуться...
 
   Был и другой вариант. Он мог оставаться здесь, проводя время в ожидании
и надежде на то, что стена когда-нибудь исчезнет. И в конце концов умереть
от голода. Хотя, скорее всего, до этого дело не дойдет: за ним придут и
просто уведут отсюда. Уведут назад, в Город на Острове, и заберут у него
кольца, и он ляжет спать, и проснется прежним не помнящим ничего Владом...
Если с Альтером проделают то же самое, они, наверное, просто не будут
знать друг друга... а Дилия так и останется наблюдателем... Наблюдателем
за ним, Владом... Сколько таких наблюдателей в Городе? По одному на
каждого горожанина?
   Переполненный амфитеатр во время кулачных боев. Справа - ничего не
подозревающие горожане, слева - наблюдатели? Или они сидят вперемежку? Или
наблюдают не за всеми? Или один наблюдатель на несколько человек?.. Кто
же, ну кто же это все придумал?! Зачем?..
   Кто они - хозяева?
 
   И это был третий вариант. Найти Центр. Увидеть неведомых хозяев. А
там... А там действовать по обстановке. Во всяком случае, подумал Влад,
этот вариант оставляет место хоть какой-то надежде, он не ведет в тупик,
как первые два. Или все-таки ведет - но не сразу... А вдруг да и окажется
какая-нибудь лазейка...
 
   Искать Центр. Немедленно искать Центр!
 
   Но где его искать?
 
   Влад в который уже раз обвел взглядом окружающее пространство, накрытое
непроницаемым куполом. Центр, как и ведущий из Города туннель, мог быть
скрыт где-то глубоко в толще земли.
 
   "Значит, нужно искать вход, - сказал он себе. - Разделить всю
территорию на квадраты и обшарить каждый из них".
 
   Задача была не из легких, но давала возможность действовать.
   Действовать, а не сидеть и покорно ждать, пока придут и заберут... И
что-то она ему смутно напоминала, эта задача...
 
   Влад вновь тяжело вздохнул и побрел через луг в сторону раскинувшейся
вдалеке еще одной довольно густой рощи, внимательно глядя себе под ноги и
с трудом подавляя желание застонать от собственного бессилия и
обреченности.
 
   Он не обнаружил на своем пути по лугу ничего похожего на вход в
подземное сооружение и углубился в рощу. Он пробирался сквозь кустарник,
то и дело спотыкаясь о незаметные в высокой траве выпирающие из земли
корни деревьев. И, раздвинув кусты, замер на месте, увидев неподалеку, под
зелеными ветвями, небольшое бревенчатое строение. Своей плоской крышей и
отсутствием окон строение весьма походило на обыкновенный сарай для
хозяйственного инвентаря и всякого отслужившего свое хлама, которым уже не
пользуешься, но который и выбросить жалко; только нигде в Городе Влад не
видел сараев, построенных не из камня, а из дерева. К дощатой двери не
тянулось никакой тропинки, однако дверь была чуть-чуть приоткрыта.
 
   Конечно, это невзрачное строение никак не могло быть Центром истинных
хозяев Города. Но оно, так же, как белый мраморный куб, скрывающий ведущую
в туннель лестницу, могло скрывать вход в подземные сооружения. Не
хранятся же в нем, действительно, какие-нибудь сломанные лопаты и
прохудившиеся кастрюли...
 
   Приоткрытая дверь, вполне возможно, вела в ловушку - Влад отдавал себе
в этом отчет. Но у него просто не было выбора. Часом раньше или часом
позже ему все равно придется войти в эту дверь. Или вернуться в Город.
 
   Он уже сделал свой выбор. Другого пути не было.
 
   В последний раз взглянув на серую пустоту, скрывшую неописуемо
прекрасное голубое небо, Влад выбрался из кустарника и полуобреченно
направился к дощатой двери. С каждым шагом он ступал все неувереннее, но
дверь все равно неотвратимо приближалась. "Чему быть, того не миновать", -
всплыли вдруг из глубины памяти неведомо кем и когда сказанные слова. Он
подошел к двери, прислушался и заглянул в щель. И увидел ничем не покрытый
деревянный пол, часть бревенчатой стены и обыкновенный табурет. Все это
было видно очень хорошо, потому что у строения, как оказалось,
отсутствовала крыша: ее заменяли два положенных крест-накрест бревна.
Изнутри не доносилось никаких звуков.
 
   "Вперед, Влад..." - сказал он себе и, потянув на себя скрипнувшую
дверь, переступил порог и шагнул на деревянный некрашенный пол.
 
   Глазам его предстало то, что он не мог разглядеть снаружи: простой,
тоже деревянный, стол у стены, на котором ничего не было, и еще один
табурет сбоку от стола. На этом табурете, облокотившись на стол и подпирая
голову кулаком, с самым невозмутимым видом сидел Альтер, одетый в ту же
самую накидку и зеленые шорты. Альтер сидел, положив ногу на ногу, и
покачивал босой ступней с перламутровыми ногтями.
 
   - Вот ты и пришел, - сказал Альтер застывшему у двери Владу и кивком
указал на второй табурет, стоящий чуть поодаль от стола. - Проходи, садись.
 
   Потерявший дар речи Влад послушно двинулся вперед, едва переставляя
негнущиеся ноги, и, ссутулившись, опустился на табурет. У него даже не
возникало мысли о том, чтобы убежать отсюда, потому что бежать было
некуда. Да и все остававшиеся еще силы враз истекли из него подобно Воде,
отступающей за ограду набережной после потопа. Этот день был полон для
него потрясений, и то чувство, которое он испытал, увидев здесь Альтера,
полностью парализовало его стремление продолжать борьбу за свою свободу -
ведь он еще от порога заметил, что вместо обычных двух черных перстней на
правой руке Альтера тускло серебрится знакомое кольцо с волнистым
орнаментом. И Влад не сомневался, что оно постоянно было там, прикрытое
перстнем. А теперь Альтер его не скрывал.
 
   Тот, кого Влад считал своим единомышленником, нанес ему последний,
самый страшный удар. После такого удара больше уже не встают. Влад и не
собирался вставать. Он готов был сидеть здесь, на этом табурете, хоть
целую вечность, а потом еще столько же. Ему теперь некуда было торопиться.
 
   - Вот и все, Влад, - медленно сказал Альтер. - Вот и все.
 
   И своей интонацией, и холодным взглядом он был сейчас очень похож на
Дилию. Он был таким же, как Дилия, этот любитель утренних бесед на
набережной.
 
   - Кто ты, Альтер? - безжизненно выдохнул Влад. - Тоже наблюдатель?
 
   - Не тоже, - не меняя позы, ответил Альтер. - Наблюдатель один.
   Смотри.
 
   Он медленно поднял голову и выпрямился на табурете, и у Влада все вдруг
поплыло перед глазами. Перед ним сидел уже не Альтер, а сидела Дилия - в
халате песочного цвета.
 
   - Это тоже я, Влад, - сказала Дилия.
 
   Еще одно неуловимое движение - и вместо Дилии уже возвышался на
табурете квартальный смотритель Скорпион... Потом магистр Тиберий...
   Слуга-распорядитель Бат... Приятель Вийон... Бородач - знаток
украшений, сверкающий перстнями и кольцами, в бело-зеленой... нет, уже
бело-голубой накидке... Распорядитель кулачных боев...
 
   Влад зажмурился и потряс головой.
 
   - Тебе это не почудилось, Влад, - сказали рядом голосом Альтера. -
Наблюдатель один, но может принимать разные образы. Столько, сколько
понадобится - хоть и сразу все вместе, но каждый образ будет существовать
в твоем восприятии отдельно.
 
   - Да, именно так, - подтвердил голос Дилии.
 
   Влад открыл глаза. Дилия, теперь уже в длинном темно-синем платье,
стояла позади Альтера, положив тому руку на плечо.
 
   Влад обреченно застонал. У него кружилась голова.
 
   - Кто послал тебя наблюдать за нами?.. - выдавил он. - За что?.. Что мы
вам сделали? Кто придумал этот Город, этот Остров?
 
   - Я, собственно, для того сейчас и сижу здесь, чтобы объяснить тебе
кое-какие вещи, - сказал Альтер. - Это является неотъемлемой частью
замысла.
 
   Влад моргнул и обнаружил, что Альтер вновь остался один: Дилия исчезла.
 
   - Город создан на основе твоих представлений, - продолжал Альтер,
по-прежнему покачивая босой ногой. - Все, что тебя там окружало, было
взято из твоего же собственного сознания. По кусочкам, по камешкам - вот и
получилась вполне сносная картинка. И мои имена - тоже. Все, что с тобой
происходило и происходит здесь, вовсе не случайность, не цепочка
совпадений, как тебе это представляется. Ничего случайного здесь нет. Все
события выстроены таким образом, чтобы ты, преодолевая препятствия, пришел
к пониманию истинного положения дел. Чтобы ты закончил свой путь к свободе
именно здесь, на этом табурете. Чтобы ты услышал от меня то, что я тебе
говорю, и окончательно понял: выхода нет. Ты слышишь, Влад? Я говорю тебе
сейчас самые главные для тебя слова: отсюда нет выхода. Это твоя тюремная
камера, Влад. Камера пожизненного заключения. И то, что тебе будет не
особенно радостно слышать вот эти мои слова, тоже входит в систему твоего
наказания.
 
   У Влада не было сил даже на то, чтобы качнуться вперед и упасть с
табурета лицом вниз, на жесткий деревянный пол, и ускользнуть от безумной
реальности.
 
   - За... что?.. - почти беззвучно выдохнул он, но Альтер услышал.
 
   - Сейчас ты вспомнишь, за что. Ты все вспомнишь, Влад.
 
   Альтер сделал движение рукой - и мир разлетелся фейерверком
разноцветных брызг.
 
   * * *
 
   Они оставили машину за углом, у прорванной во многих местах проволочной
ограды детского сада, и вышли, захватив с собой большие
полухозяйственные-полуспортивные сумки. Пузан остался в тачке, Муха,
оглядевшись по сторонам, направился к подъезду первым, прыгая через
весенние лужи, а они - Влад и Бес, подождав немного, неторопливо пошли
следом за ним. Солнце торчало в небе, как чья-то голая задница, и Влад
приспустил "молнию" своего спортивного костюма. Бес сосредоточенно смотрел
себе под ноги, его узкое лицо было хмурым, короткие рыжеватые волосы
топорщились подобно иглам похмельного ежа.
   Возле нужной им девятиэтажки никто не ошивался, лишь поодаль, у
покосившейся железной горки, какой-то пацаненок лет шести швырял в лужу
палки и всякую дрянь.
 
   Дело было верным и прибыльным. По словам наводчика, в это время дня
квартира пустовала, а поживиться там было чем, начиная барахлом и кончая
"зеленью". Верняк было дело. Наводчик свою работу знал туго и туфту
никогда не подсовывал. За то и имел с этого свою долю. На хлеб с маслом
хватало.
 
   Подъезд встретил их полумраком, исписанными всякой херней стенами,
распахнутыми погнутыми дверцами почтовых ящиков, черными пятнами от спичек
на потолке и донельзя исцарапанной чем-то железным дверью лифта с
наполовину сожженной кнопкой. Обычный подъезд обычной многоэтажки в
"спальном" районе - детище давным-давно загнувшегося движения за полную
квартиризацию каждой, блин, семьи.
 
   Муха уже успел сгонять на четвертый этаж и обратно, и ждал их на
лестничной площадке между первым и вторым этажами.
 
   - Все тихо, - сказал он, шмыгая узким бледным носиком, и отдал свою
здоровенную полосатую сумку Владу. В сумку запросто входил телевизор
вместе с видиком - проверено было не раз.
 
   Неслышно шагая в кроссовках сразу через две ступеньки, они поднялись на
четвертый этаж - обыкновенные ребята в спортивных костюмах, то ли
спортсмены, то ли уличные торговцы, по пути на тренировку зашедшие за
товарищем или направляющиеся в квартиру хозяина за товаром.
 
   В общем-то, они и шли за товаром. В нужную квартиру.
 
   Муха остался возле лестницы - следить за обстановкой, Влад держал все
три сумки, а Бес, достав из-за пазухи инструмент, приступил к работе с
замком. Глаз у него был наметанный, рука набитая, опыта не занимать, да и
замок попался так себе - фуфло, а не замок. Все прошло быстро, без лишнего
шума и напряга, и вот уже сноровистый Бес, показав глазами Мухе - сторожи,
мол, - тихонько открыл дверь и проскользнул в чужую прихожую. Вслед за
ним, обвешанный тарой, въехал и Влад.
 
   Вошли, быстренько осмотрелись, защелкнули за собой замок. Не теряя
времени, взялись за большую комнату. Не сплоховал наводчик, наколку верную
дал: все тут было - и играющее, и поющее, и показывающее по всем каналам,
и компьютер даже имелся; правда, хилый компьютер, далеко не свежак, но
все-таки... Аппаратуру погрузили в сумки, поставили у дивана. Разбили
комнату на квадраты, по методу Скотленд-Ярда, и пошли прочесывать - Бес от
одной стены, Влад от другой. Работали молча, с умом, беспорядка лишнего не
делали, лишнего не ломали - а зачем? Дело - оно дело и есть, а всякие там
понты ни к чему. Ведь не фраера же какие-нибудь, не в первый же раз.
 
   Бесу, дружбану, повезло почти сразу. Впрочем, даже не повезло, просто
знал он, где обычно "зелень" прячут. Никакого, однако, разнообразия.
   В секретере, в чтиве с пестрой блестящей обложкой - какой-то крутой
мужской детектив. Или, наоборот, женский роман со слезами и соплями.
   "Зелени" было умеренно - на три-четыре раза в кабаке оторваться, и это
было, конечно, не все; наводчик справочки-то наводил. Где-нибудь среди
белья в спальне, в каком-нибудь бюстгальтере, могло найтись и поболе. Но
разбрасываться они не стали - шли по плану, отрабатывали комнату до конца.
И в том же секретере, в коробочке из-под мыла, и колечки нарисовались, и
сережки. Бес с Владом перемигнулись, матернулись радостно - и дальше пошли
рыть. Фотоаппарат, очки темные в нехреновой оправе - туда их, в сумку, под
бок к цветному японскому чуду с биозащитой. А ведь еще до шмоток не
добрались - не обойтись без второй ходки!
 
   Они уже заканчивали перетряхивать книги, когда у открытой двери в
комнату раздался тихий испуганный возглас. Там стояла растрепанная
девчонка в распахнутом легком халатике, щурилась от бьющего в окно
утреннего солнца. Вид у нее был заспанный - небось, веселилась в кабаке до
рассвета. Или в постели веселилась. Ничего у нее под халатиком не было -
это Влад сразу заметил. Что же это наводчик-то их так сделал?! "Никого
там, все чисто, отвечаю!" Вот тебе и никого...
   Коз-зел!
 
   - Ах, м-мать твою... - зло выдавил Бес, застыв с открытой книгой в
рук