акой-то непонятный
звук, словно только сейчас разглядел в нем что-то такое, чего до этого
никогда не замечал.
 
   - Ну конечно же, - далеко не сразу отозвался он, и по его интонации
было ясно, что этими словами он вовсе не отвечает на вопрос Влада. - Я,
собственно, никак не ожидал... Ты имеешь в виду Дилию?
 
   - Да, - коротко ответил Влад, изучающе глядя на своего спутника. - Чего
ты не ожидал, Альтер? Что я вспомню о ней, подумаю о ней? А почему же ты
сам не подумал о ней?
 
   Альтер вновь с изумлением воззрился на него и пробормотал в явном
замешательстве:
 
   - Ах, вот как?.. Я как-то даже и не... - он не договорил и принялся
крепко тереть подбородок.
 
   - Да, я подумал о ней, Альтер, - жестко сказал Влад. - Но вижу, тебя
это не очень-то радует.
 
   - Не в этом дело. Просто я и представить себе не мог, что ты... -
Альтер вновь оборвал себя на полуслове, оставил в покое подбородок и
засунул руки в карманы. - Как ты собираешься это сделать? Там ведь уже,
небось, поднялся переполох - магистр исчез, тебя видели в компании с
ним... Сообразят, что к чему.
 
   - Доберусь до люка возле дома Дилии. Дождусь темноты и заберу ее. А ты
пока постережешь здесь магистра, чтобы не убежал в свой Центр за подмогой.
Спрячетесь хотя бы вон за теми деревьями. Если не хочешь - можешь меня не
ждать. Свяжи магистра и уходи, а мы с Дилией пойдем сами.
 
   - Та-ак, - задумчиво протянул Альтер. - Понятно. Что ж, хорошо. Иди.
   В люке тебе рассиживаться, я думаю, не придется. Мы в ином континууме,
тут время течет по-другому. Когда ты доберешься до Города, там будет уже
вечер.
 
   - Что? С чего ты взял, Альтер?
 
   - Не веришь - спроси у магистра Тиберия, он подтвердит. Иной континуум,
Влад. Это долго объяснять, но дело обстоит именно так, сам увидишь.
 
   - Нет, тут точно мозги расплавятся, - пробормотал Влад. - У тебя в
запасе еще много подобных сведений?
 
   - Всему свое время, - неопределенно ответил Альтер. Его серые глаза
смотрели на Влада с непонятной строгостью. - Не для каждого знание
является благом.
 
   Влад нетерпеливо шагнул к нему, протянул руку:
 
   - Ладно, потом поговорим. Когда будем уже не здесь, а в другом месте.
   Давай схему и жди меня.
 
   Разворачивая на ходу схему, он подошел к магистру Тиберию.
 
   - Какой ход ведет вот сюда? - он ткнул пальцем в красную точку,
изображающую уличный люк в двух кварталах от дома Дилии. - Первый, второй
отсюда, справа, слева?
 
   - Четвертый справа, - помедлив, ответил магистр Тиберий.
 
   Влад вновь сложил бумагу, поискал, куда ее убрать, но карманов у него
не было. Быстрым шагом подойдя к возвращающемуся к белому кубу Альтеру, он
вернул ему схему.
 
   - Держи, Альтер. Я и так помню все выходы. Стереги магистра!
 
   - Сольюсь с ним в единое целое, - усмехнулся Альтер и спрятал схему в
футляр.
 
   * * *
 
   Обратный путь по туннелю, в полной тишине и одиночестве, был не из
самых приятных. Владу то и дело чудились чьи-то тени, притаившиеся
впереди, в голову лезли всякие дикие мысли, и он весь взмок, думая уже не
о нависшей над ним толще, а о том, как бы его не схватили неведомые
чудовища, которые могли обитать здесь. Чтобы избавиться от этих глупых, но
навязчивых страхов, он попытался думать о Дилии, только о Дилии.
 
   Дилия... Что за странное чувство связывает его с этой девушкой, чья
голова полна мрачных фантазий? Как называется это чувство? Что заставляет
его сердце биться быстрее рядом с ней? Почему именно она, Дилия? Почему не
та девушка, чье лицо снится ему каждую ночь? И какое отношение имеет к
нему та девушка? Где она, та девушка?
 
   Погруженный в раздумья, Влад чуть не пропустил первое боковое
ответвление от главного туннеля. Он сосредоточился, вытер потное лицо и,
отмерив еще сотни две шагов, свернул в нужный проход и пошел медленнее,
полностью забыв о недавних страхах. Появляться в Городе среди бела дня он
не собирался - не хватало ему встречи с квартальным смотрителем! - но он
помнил и странные слова Альтера о том, что время в туннеле течет
по-другому. Это представлялось совершенно абсурдным, так же как и
утверждение Альтера о действительном местонахождении Острова и Города -
подумать только: под землей! - но, в конце концов, что он, Влад, знал об
устройстве мира? Почти ничего не знал. Вот только почему? И почему знал
Альтер?..
 
   Подобные размышления были сейчас не очень уместны, поскольку в боковом
ответвлении, ведущем к люку, было почти совсем темно - светильники
располагались далеко один от другого, практически не давали света, и Владу
приходилось продвигаться чуть ли не вслепую, осторожно делая шаг за шагом
и ощупывая носком сандалии путь перед собой, чтобы не провалиться в
какую-нибудь яму.
 
   Так он пробирался по проходу довольно долго и наконец облегченно
вздохнул, увидев впереди дверь с черным кружком, едва вырисовывающуюся в
свете тусклого пыльного светильника.
 
   Кольцо сработало безотказно. Влад осторожно приоткрыл дверь и выглянул.
Света, сочащегося из прохода, оказалось достаточно, чтобы понять, что
перед ним находится колодец с закругленными каменными стенами. Наверх вели
железные скобы, теряющиеся в темноте. Влад подумал о том, что крышка люка
или хорошо пригнана, или же снаружи действительно уже стемнело, как и
говорил Альтер. Закрыв за собой дверь, он начал взбираться по скобам,
стараясь не шуметь и прислушиваясь к тому, что происходит у него над
головой - но сверху, с улицы, не доносилось ни звука. Вокруг царила
кромешная темнота, и Влад то и дело для проверки поднимал руку, чтобы не
удариться головой о крышку люка. Наконец его пальцы наткнулись на
прохладный металл.
   Влад, согнувшись в три погибели, поднялся еще выше, выставил плечо и,
изо всех сил упираясь ногами в скобу, попытался приподнять крышку.
   Кости его буквально затрещали от напряжения, плечо заныло - но начало
делу было положено: тяжелая крышка приподнялась и Владу удалось чуть
сдвинуть ее в сторону. Переведя дыхание и умостив ноги поудобнее, он
повторил попытку. Крышка с шорохом отъехала еще дальше и в лицо Владу
ударил свет фонаря, горящего высоко вверху на фоне темного неба.
   Альтер был прав: в Городе уже наступил вечер. А может быть даже ночь.
 
   Влад просунул голову в образовавшийся проем и осторожно выглянул
наружу. Глаза его оказались чуть выше уровня мостовой, но и этого хватило,
чтобы увидеть уходящую вдаль улицу, обрамленную редкой цепочкой фонарей.
Фонари освещали удаляющихся от Влада людей; Влад видел только спины, много
спин. Он быстро обернулся и посмотрел в другой конец улицы, готовый в
случае чего нырнуть в люк, но мостовая и тротуары с той стороны были
пустынны. Толпа только что прошла мимо люка, все двигались в одном
направлении, и вот уже последние горожане скрылись за углом, унося с собой
шорох подошв. Влад сразу понял, куда они направляются. Конечно же, на
площадь, совершать ежевечернее загадочное действо, вызывающее тошноту и
омерзение. Значит, и Дилии сейчас нет дома - она тоже там, в этой толпе, и
тоже будет вместе с другими бормотать что-то нечленораздельное, жуткое, и
вместе с другими будет вопить, надсаживая горло и ничего не видя в липком
тумане...
 
   Влад выбрался из люка и уселся прямо посреди тротуара, подняв колени и
обхватив их руками. Вокруг было тихо. Он продолжал думать о Дилии, о
площади, о повторяющемся каждый вечер массовом безумии - и вдруг осознал,
что его-то сейчас совсем не тянет на площадь, как тянуло раньше! Он
изменился, он уже стал здесь чужим, он, даже добровольно вернувшись, уже
не был жителем Города, и липкий кошмар, источники которого находились на
городских площадях, кошмар, извергающийся из каких-то неведомых
запредельных мрачных глубин, уже не имел на него влияния, не мог
парализовать его волю, опутать душу тысячами скользких смрадных щупалец.
 
   Он был полностью свободен в своих действиях - и ему ничего не мешало
идти сейчас к дому Дилии и там, поплевывая на тротуар, спокойно дожидаться
ее возвращения. А потом вместе с ней уйти из Города.
   Навсегда уйти из Города, пребывающего во власти каких-то злых сил.
   Хватит, достаточно уже здесь прожито, как в каком-то бредовом сне.
   Злые силы более не властны над ним!
 
   Но чем дольше он сидел под обреченно горящим и совсем не греющим унылым
фонарем, тем сильнее его разбирало любопытство. Неужели он так и покинет
Город, не узнав, что же именно в один и тот же вечерний час ежедневно
творится на его площадях?
 
   Влад задумчиво покрутил перстень, прикрывающий сложный механизм,
сработанный в форме обыкновенного, ничем не примечательного кольца, и
поднялся на ноги. Поднатужившись, вернул на место крышку люка, оставив
лишь небольшую щель, - чтобы никто не сломал себе шею, ненароком упав в
колодец, - и направился в сторону площади, не забывая об осторожности.
Квартальный смотритель Скорпион вовсе не обязательно должен был принимать
участие во всеобщем буйствовании - у него и его мордастой крепколобой
свиты могли быть совершенно другие, более важные дела.
 
   Площадь открылась Владу издалека, и он невольно замедлил шаги. У него
мелькнула мысль о том, что он внезапно оглох - но этого никак не могло
быть, потому что он отчетливо слышал негромкий звук своих шагов. И это был
единственный звук среди полного безмолвия. Ни бормотания, ни воплей -
ничего.
 
   Он приблизился к площади и растерянно осмотрелся. Люди молча и
неподвижно стояли под блеклыми фонарями, их глаза были открыты, но Влад
мог поклясться, что они не видят ничего окружающего. Это были словно бы и
не люди, а скопище статуй, только внешне похожих на людей. Взгляды статуй
ничего не выражали, глаза были простыми кусочками стекол, в которых
мертвенно стыл холодный свет фонарей.
 
   Влад бродил в этой окаменевшей толпе, кое-где узнавал знакомые лица, но
не решался коснуться рукой хоть кого-то. Ему вдруг стало жутко и он
подумал, что надо бы побыстрее убираться отсюда, прекратив попытки
отыскать Дилию, но в это время в центре площади, в пустом пространстве,
почему-то не заполненном стоящими вокруг окоченевшими горожанами,
взметнулась над мостовой огромная темная тень и воздвиглась выше фонарей,
приобретя очертания человекообразной фигуры. Следом за ней вздыбилась над
площадью вторая... третья...
   четвертая... Внезапно все фонари разом усилили свет, превратив вечер в
день, площадь теперь была буквально залита этим невиданно ярким светом, но
никто из горожан даже не шелохнулся. Кроме Влада, невольно прикрывшего
глаза рукой.
 
   Он почти сразу опустил руку и устремил ошалелый взгляд в центр площади.
 
   - А-а... - невольно вырвалось у него. Ничего другого, более
вразумительного, он и не мог бы произнести.
 
   Посреди площади, ярко освещенные, возвышались над неподвижной толпой
фигуры каких-то невиданных великанов. Таких великанов могла бы, наверное,
придумать и изобразить только Дилия. Их было шестеро, они стояли,
образовав круг и положив руки друг другу на плечи, спиной к толпе, так что
их лиц не было видно; возможно, у них и не было лиц.
   Влад смотрел на них, как завороженный, он просто не в силах был
оторвать взгляд от вырвавшихся неведомо из каких недр исполинов, и все
обмерло у него внутри.
 
   Фигуры великанов были непропорциональными, подобными отражениям в
кривых зеркалах. Их ноги - короткие, массивные, колесом - покрывала густая
свалявшаяся черная шерсть. Лоснящиеся от жира голые серые спины походили
на длинные мешки, наполненные чем-то тягучим, почти непрерывно
колышущимся. Широкие затылки заросли длинными, слипшимися, торчащими во
все стороны черными волосами.
   Великаны стояли, слегка согнувшись, подавшись друг к другу, словно о
чем-то перешептываясь. Подергивались их большие оттопыренные уши,
шевелились мощные мохнатые плечи.
 
   Но все это: и ноги, и спины, и затылки - было не главным, Влад
почему-то сразу же понял, что это было не главным.
 
   Зады великанов.
 
   Широкие зады с потертой бурой шерстью, свисающей сосульками, зады,
обильно измазанные испражнениями.
 
   Громкие отвратительные звуки вырвались из этих задов, по шерсти потекли
новые испражнения, густой массой сползая по кривым ногам, оседая на
мостовую - и в лицо Владу ударил тошнотворный запах. Он едва не задохнулся
от смрада, он попытался попятиться, бежать прочь, но вместо этого,
расталкивая застывших людей, вдруг решительно направился вперед, к
испражняющимся великанам, не отрываясь глядя на их извергающие все новые и
новые нечистоты зады. Вернее, словно какая-то неведомая сила повлекла его
вперед.
 
   Один из великанов был уже всего лишь в двух десятках шагов от него,
вонь струилась от его зада неиссякаемым потоком, и Влад вдруг отчетливо
осознал, что сейчас, пробравшись по нечистотам, он изо всех сил прижмется
лицом к этому заду, и будет тереться лбом, носом, губами о перепачканную,
испоганенную шерсть, и лизать ее, и целовать, и вдыхать, вдыхать, вдыхать,
взахлеб вдыхать это зловоние...
 
   Так он делал каждый вечер.
 
   Его корежило, его выворачивало наизнанку от всепоглощающего чувства
гадливости и омерзения, но он продолжал идти, и ничего не мог с собой
поделать. Он просто обязан был выполнить этот мерзкий обряд, придуманный
хозяевами Города для безропотных горожан.
 
   "Но я ведь уже не горожанин, я покинул Город!" - пронеслось у него в
голове.
 
   Эта спасительная мысль заставила его остановиться у самой кучи
нечистот. Он схватился за перстень, под которым скрывалось
кольцо-Проявитель.
 
   "Я уже не горожанин! Я вольный человек!"
 
   Зловонный шерстистый зад расплылся, как винное пятно на скатерти, стал
полупрозрачным - и исчез. Вместе с великаном. Вместе с пятью другими
вырвавшимися наружу обитателями недр. Померк свет фонарей - и мгновенно
улетучилось зловоние. Мостовая перед Владом вновь была чистой.
 
   "Что же это?.. Как же это?.."
 
   Ожили статуи горожан, начали молча расходиться, скользя по оцепеневшему
Владу равнодушными взглядами. Кончилось наваждение...
 
   "И это - каждый вечер?.. Сколько же задов я перецеловал!"
 
   Его чуть не стошнило. Он, покачиваясь, побрел по площади.
 
   Он не знал, кто такие эти великаны. Он не знал, кто настоящие хозяева
Города. Возможно, великаны и были хозяевами. Он не хотел ничего знать, он
хотел только одного: отыскать Дилию и как можно быстрее убраться из Города.
 
   "И все остальные - тоже? И Дилия... тоже?.. Каждый вечер..."
 
   Он замер на месте и застонал. Люди молча обходили его, а он стоял и
судорожно глотал воздух пересохшим ртом. Ему было так плохо, что он готов
был ничком упасть на мостовую и больше никогда не вставать.
 
   "Сволочи! - он стиснул зубы. - Нет, я вернусь сюда, я когда-нибудь
вернусь сюда. Не один. Я всех вас прикончу, негодяи!"
 
   Поодаль мелькнули знакомые лица. Влад быстро отвернулся и присел. Это
были двое крепкомордых парней из свиты квартального смотрителя Скорпиона.
Кажется, они не заметили его. Пока не заметили. Но сколько еще их тут, на
площади?
 
   Он, подавляя желание побежать, направился в противоположную от парней
сторону, к густым кустам, чернеющим возле выходящей на площадь стены
чьего-то двора. Вокруг было еще довольно людно и он, слившись с толпой,
беспрепятственно добрался до кустов. Осторожно огляделся - никто не
обращал на него внимания - и нырнул в зашуршавшую гущу ветвей, цепляющихся
за тунику. Конечно, можно было, пользуясь тем, что горожане еще не успели
разойтись, попытаться незамеченным ускользнуть с площади и пробраться к
дому Дилии - но кто может сказать, где бродят люди смотрителя Скорпиона и
сам Скорпион? И ведь вполне вероятно, что после исчезновения магистра
Тиберия его, Влада, ищет не только квартальный смотритель...
 
   "Нет, - решил Влад, усаживаясь на траву под кустами, - лучше пересидеть
здесь, подождать до ночи, пока все не угомонятся, а потом уже идти к
Дилии. Будет обидно, если меня схватят теперь, когда я уже свободен...
Если даже она спит - я разбужу ее и мы уйдем. Я все ей расскажу - и мы
сразу уйдем. Да, она уже конечно же будет спать - но я разбужу ее..."
 
   Над площадью повисла тишина. Влад осторожно раздвинул ветки: площадь
опустела, но вдалеке, в горловине улицы, маячили под фонарем какие-то
фигуры. Кто мог поручиться, что это не те самые "резервы", о которых
говорили магистры Кассий и Тиберий? Нет, действовать нужно было только
наверняка.
 
   Он устал от событий, впечатлений и треволнений этого бесконечного дня.
В голове кружились горькие мысли. Хорошо было бы избавиться от этих
мыслей, ни о чем не думать и просто сидеть, уткнувшись подбородком в
поднятые колени, и стараться слиться с тишиной.
 
   Влад закрыл глаза и почему-то представил, как качается на легких
волнах. Это было приятно и совсем несложно: вверх - вниз... вверх -
вниз... Вниз...
 
   * * *
 
   Улица была безлюдной, потускневшие фонари безуспешно пытались осветить
небо, черной громадой нависшее над садами и крышами спящих домов. Влад, то
и дело оборачиваясь, крадущимися шагами приближался к воротам Дилии,
опасаясь того, что в любой момент из полумрака может прозвучать грозный
окрик стражей.
 
   Он незаметно для себя самого заснул под кустами там, на площади,
погрузившись в обрывки каких-то странных запутанных снов, мгновенно
ускользающих из сознания, и вновь привиделось ему то самое девичье лицо.
"Проснись и иди", - гулко прокатилось по бескрайним холодным просторам,
тут же превратившимся в тесное помещение на Черном Корабле. "Проснись и
иди", - эхом отскочило от железных стен и запертой двери. Голос звучал
недобро, голос звучал пугающе... Влад очнулся с камнем в груди и долго еще
тяжело дышал, приходя в себя.
   Хотя кругом было тихо и пусто, он еще с полчаса просидел в кустах,
прежде чем решился идти к Дилии.
 
   И вот теперь он был уже совсем неподалеку от дома девушки. Влад удвоил
осторожность, весь превратившись в слух. Он неслышно ступал по мостовой,
невольно задерживая дыхание. Ему осталось несколько шагов до выступа в
глухой стене; дальше, в линию, тянулась другая стена, пониже, - за ней
находился двор Дилии. Он уже хорошо видел знакомую калитку, пошел быстрее
- и в этот миг из-за выступа выпорхнуло какое-то удлиненное белое облачко
и неслышно скользнуло к калитке, опережая Влада. Он еще ничего не успел
сообразить, а облачко уже оказалось у калитки и превратилось в высокую
белую фигуру. Это был некто в длинном плаще с надвинутым на лоб капюшоном.
Застывший на месте Влад сразу же вспомнил бронзовую статуэтку, которую он
забрал со стола в кабинете магистра Тиберия - и тут в уши ему впился
знакомый, леденящий кровь, угрожающий протяжный вой. Возле самой калитки
Дилии стоял Белый Призрак, несущий смерть кому-то из обитателей этого
дома. Может быть, одной из служанок. А может быть - хозяйке...
 
   Дилии... Дилии!
 
   Влад даже не успел испугаться. Не помня себя, он отчаянно бросился
вперед, движимый только одним побуждением: заставить белое чудовище
замолчать, немедленно заставить замолчать! Он не думал о возможной
опасности, не думал о том, что безоружен. Заткнуть чудовищу глотку,
сдавить горло, навалиться всем телом и заглушить этот зловещий вой,
предвещающий самое страшное несчастье...
 
   Оттолкнувшись от мостовой, Влад прыгнул вперед, протянув руки к белой
фигуре, намереваясь повалить на землю это ужасное создание. Белый Призрак
стоял к нему боком, и Влад врезался в него, напрягшись всем телом в
ожидании столкновения - и, пролетев вдоль стены, рухнул на очень твердый
тротуар, отбив ладони и колени. И опять, как недавно, ему показалось, что
он внезапно оглох - в ушах звенело, но этот звук был совсем не похож на
вой Белого Призрака. Ошеломленный и ничего еще не понявший Влад, забыв о
боли, вскочил на ноги и обернулся. У калитки Дилии было пусто. Зловещая
белая фигура исчезла, не пропев до конца свою ужасную смертоносную ночную
песню.
 
   Горячая волна плеснула Владу в голову. Он прогнал вестника смерти, он
ли