офессора Саммерли.
     - Это же чистосердечное признание! - воскликнул он.  -  Что  вам  еще
нужно? Человек сам  подтвердил  собственное  мошенничество.  Нам  остается
только вернуться домой и назвать его во  всеуслышание  наглым  обманщиком,
кем он и является на самом деле.
     - Симпатические чернила! - вырвалось у меня.
     - Вряд ли, - ответил лорд Рокстон, поднимая бумагу на  свет.  -  Нет,
дорогой юноша, незачем себя обманывать. Ручаюсь чем угодно,  что  на  этом
листке ничего не было написано.
     - Разрешите войти? - прогудел чей-то голос с веранды.
     Приземистая фигура появилась в освещенном квадрате двери. Этот голос!
Эта непомерная ширина плеч! Мы дружно  вскрикнули  и  повскакали  с  мест,
когда перед нами в нелепой детской соломенной шляпе с цветной ленточкой, в
парусиновых башмаках, носки которых  он  при  каждом  шаге  выворачивал  в
стороны, вырос сам Челленджер. Он остановился на ярком свету, засунул руки
в карманы куртки, выпятил  вперед  свою  роскошную  ассирийскую  бороду  и
устремил на нас дерзкий взгляд из-под полуопущенных век.
     - Все-таки опоздал на  несколько  минут,  -  оказал  он,  вынимая  из
кармана часы. - Вручая вам этот конверт, я,  признаться,  не  рассчитывал,
что  вы  вскроете  его,  так  как  мною  с  самого  начала   было   решено
присоединиться к вам  раньше  указанного  часа.  Виновники  этой  досадной
задержки - болван лоцман и в равной степени некстати подвернувшаяся  мель.
Боюсь, что я волей-неволей предоставил моему коллеге  профессору  Саммерли
прекрасный повод поиздеваться надо мной.
     - Должен вам заметить, сэр, -  довольно  строгим  тоном  сказал  лорд
Джон,  -  что  ваш  приезд  несколько  облегчает  создавшееся   неприятное
положение,  так  как  мы  уже  решили,  что  наша  экспедиция  подошла   к
преждевременному концу. Тем не  менее  я  отказываюсь  понимать,  что  вас
заставило пуститься на такие странные шутки.
     Вместо ответа профессор Челленджер подошел к столу,  поздоровался  за
руку со мной и с лордом  Джоном,  отвесил  оскорбительно  вежливый  поклон
профессору Саммерли и сел в плетеное кресло, которое  скрипнуло  и  так  и
заходило ходуном под его тяжестью.
     - У вас все готово, чтобы двинуться в путь? - спросил он.
     - Можно выехать хоть завтра.
     - Так и сделаем. Теперь вам  не  понадобится  никаких  карт,  никаких
указаний - я сам буду вашим проводником, цените это!  Я  с  самого  начала
решил возглавить экспедицию, и вы  убедитесь,  что  ни  одна,  даже  самая
подробная карта не заменит вам моего  опыта,  моего  руководства.  Что  же
касается этой невинной хитрости с конвертом, так если  б  я  посвятил  вас
заранее в свои планы, мне пришлось бы отбиваться  от  ваших  настоятельных
просьб ехать сюда всем вместе.
     - От меня вы бы  этого  не  дождалось,  сэр!  -  с  жаром  воскликнул
профессор Саммерли. - Разве лишь если б на всем  Атлантическом  океане  не
нашлось другого парохода!
     Челленджер только махнул в его сторону волосатой ручищей.
     - Здравый смысл подскажет вам,  что  я  руководствовался  правильными
соображениями. Мне нужно было сохранить за собой свободу действий,  с  тем
чтобы появиться  здесь  в  тот  момент,  когда  мое  присутствие  окажется
необходимым. Этот момент наступил. Теперь ваша судьба в надежных руках. Вы
доберетесь до места. Отныне  руководить  экспедицией  буду  я.  Прошу  вас
закончить за сегодняшний день все приготовления, чтобы завтра ранним утром
мы могли сняться с места. Мое  время  драгоценно,  ваше  тоже,  хоть  и  в
меньшей степени. Поэтому предлагаю как можно скорее проделать весь путь, а
в конце его я покажу вам то, ради чего вы сюда приехали.
     Лорд Джон  Рокстон  уже  несколько  дней  назад  зафрахтовал  большой
паровой катер "Эсмеральда., на котором мы должны были отправиться вверх по
Амазонке. Время года не играло никакой роли при отправке нашей экспедиции,
так как температура  здесь  держится  в  пределах  двадцати  пяти-тридцати
градусов и зимой и летом. Другое дело - период дождей: он длится с декабря
по май, и вода в реке постепенно  поднимается  больше  чем  на  двенадцать
метров сверх  обычного  уровня.  Амазонка  выходит  из  берегов,  заливает
огромные пространства, превращая обширный район  -  местное  название  его
Гапо - в сплошные топи, по которым если пойти пешком, то  увязнешь,  а  на
лодке не проедешь из-за мелководья. К июню  вода  начинает  спадать,  а  в
октябре или ноябре уровень  ее  достигает  низшей  точки.  Отправка  нашей
экспедиции совпадала именно с тем периодом, когда величественная  река  со
всеми ее притоками держится более или менее в берегах.
     Течение в Амазонке довольно медленное, так  как  уклон  ее  русла  не
превышает восьми дюймов на милю. Вряд ли есть на свете река, более удобная
для навигации. Преобладающие ветры здесь юго-восточные, и до границы  Перу
парусные суда добираются быстро, а  обратно  идут  вниз  по  течению.  Что
касается нашей "Эсмеральды., то ход ее благодаря прекрасной машинной части
не зависел от ленивой реки, и мы двигались с такой  быстротой,  точно  это
была не Амазонка, а стоячий пруд.
     Первые три дня наш  катер  держал  курс  на  северо-запад,  вверх  по
течению.  Хотя  устье  Амазонки  находится  от  этих  мест  на  расстоянии
нескольких тысяч миль, она настолько широка здесь, что с середины реки оба
берега кажутся еле заметной линией где-то у самого горизонта. На четвертый
день после нашего отплытия из Манауса мы  свернули  в  один  из  притоков,
который в устье почти не уступал по ширине самой Амазонке, но вскоре начал
быстро суживаться. Прошло еще два дня, и мы подошли к какому-то индейскому
поселку, где профессор предложил нам высадиться, а  "Эсмеральду.  отправил
обратно в Манаус. Скоро начнутся пороги, пояснил он, и катеру  тут  делать
нечего. По секрету же добавил, что мы приблизились к преддверию  Неведомой
страны и, следовательно, чем меньше народу будет посвящено в  нашу  тайну,
тем лучше. С этой же целью он взял с каждого из нас честное слово, что  мы
не опубликуем и  не  разгласим  устно  точных  сведений  о  географическом
положении того места, куда направляется экспедиция, а всех  слуг  заставил
торжественно поклясться в соблюдении  тайны.  Все  это  вынуждает  меня  к
известной сдержанности в изложении событий, и  я  предупреждаю  читателей,
что на тех картах или чертежах, которые, возможно,  придется  приложить  к
моему  повествованию,  будет  правильно   только   взаимное   расположение
отдельных мест, но не координаты их, и, следовательно, пользоваться  этими
данными, для того чтобы проникнуть в Неведомую страну,  не  рекомендуется.
Чем бы ни руководствовался профессор Челленджер, столь ревностно  сохраняя
свою тайну, мы не могли не повиноваться  ему,  ибо  он  действительно  был
способен  скорее  сорвать  экспедицию,  чем  хоть  на  йоту  отступить  от
поставленных нам условий.
     Второго августа мы  простились  с  "Эсмеральдой.,  тем  самым  порвав
последнее звено, связующее нас с миром. За четыре дня,  которые  прошли  с
тех пор, профессор нанял у индейцев два больших  челна,  настолько  легких
(они были сделаны из звериных шкур, натянутых на бамбуковый каркас), что в
случае необходимости мы могли бы перетаскивать их на руках.  В  эти  челны
было погружено все наше снаряжение, а в  качестве  добавочных  гребцов  мы
наняли еще двух индейцев по имени  Ипету  и  Атака,  кажется,  тех  самых,
которые сопровождали профессора Челленджера в его первом путешествии.  Оба
они, по-видимому, были вне  себя  от  ужаса,  когда  им  предложили  снова
отправиться в те края, но в быту индейцев  вождь  до  сих  пор  пользуется
патриархальной властью, и, если какая-либо сделка  кажется  ему  выгодной,
его соплеменникам рассуждать не приходится.
     Итак, завтра мы уходим в Неведомое.  Первую  свою  корреспонденцию  я
отправлю с попутной лодкой, и, быть может, для тех, кто интересуется нашей
судьбой, эта весточка о нас будет последней. Я посылаю  ее  на  ваше  имя,
дорогой мистер Мак-Ардл, как мы  и  условились.  Сокращайте,  правьте  мои
письма, словом, делайте с ними все, что найдете  нужным,  -  полагаюсь  на
присущий вам такт.
     Судя по весьма уверенному виду  нашего  предводителя,  он  собирается
доказать свою правоту на деле, и я вопреки упорному скептицизму профессора
Саммерли  не  сомневаюсь,  что  мы  действительно  накануне  величайших  и
поразительных событий.

     Глава VIII. НА ПОДСТУПАХ К НОВОМУ МИРУ

     Пусть наши друзья на родине порадуются вместе с нами -  мы  добрались
до цели  своего  путешествия  и  теперь  можем  сказать,  что  утверждения
профессора будут проверены.  Правда,  на  плато  наша  экспедиция  еще  не
поднималась, но оно тут,  перед  нами,  и  при  виде  его  даже  профессор
Саммерли несколько смирился духом. Он, конечно, не допускает и мысли,  что
его соперник  прав,  но  спорить  стал  меньше  и  большей  частью  хранит
настороженное молчание.
     Однако вернусь назад и продолжу свой рассказ с того места, на котором
он был прерван. Мы отсылаем обратно одного из индейцев, сильно поранившего
руку, и я отправлю  письмо  с  ним,  но  дойдет  ли  оно  когда-нибудь  по
назначению, в этом я очень сомневаюсь.
     Последняя моя запись была сделана в тот  день,  когда  мы  собирались
покинуть индейский поселок, к которому нас доставила "Эсмеральда." На  сей
раз приходится начинать с неприятного, так как в  тот  вечер  между  двумя
членами нашей группы  произошла  первая  серьезная  ссора,  чуть  было  не
закончившаяся трагически. Постоянные стычки между профессорами, конечно, в
счет не  идут.  Я  уже  писал  о  нашем  метисе  Гомесе,  который  говорит
по-английски.  Он  прекрасный  работник,  очень  услужливый,  но  страдает
болезненным любопытством -  пороком,  свойственным  большинству  людей.  В
последний вечер перед от®ездом из поселка  Гомес,  по-видимому,  спрятался
где-то  около  хижины,  в  которой  мы  обсуждали  наши  планы,   и   стал
подслушивать. Великан Самбо, преданный  нам,  как  собака,  и  к  тому  же
ненавидящий метисов, подобно всем представителям своей расы, схватил его и
притащил в хижину. Гомес взмахнул ножом и заколол бы негра,  если  б  тот,
обладая поистине неимоверной силой, не  ухитрился  обезоружить  его  одной
рукой.  Мы  отчитали  их  обоих,  заставили  обменяться   рукопожатием   и
надеемся,что тем дело и кончится. Что  же  касается  вражды  между  нашими
двумя учеными мужами, то она не только не утихает, но разгорается все пуще
и пуще. Челленджер, надо сознаться, ведет себя крайне  вызывающе,  а  злой
язык Саммерли ни  в  коей  мере  не  способствует  их  примирению.  Вчера,
например, Челленджер заявил, что он не любит гулять по набережной Темзы  -
ему, видите ли, грустно смотреть на то последнее пристанище,  которое  его
ожидает. У профессора  нет  ни  малейших  сомнений,  что  его  прах  будет
покоиться в Вестминстерском аббатстве. Саммерли кисло улыбнулся и сказал:
     - Насколько мне известно, Милбенкскую тюрьму давно снесли.
     Огромное самомнение Челленджера не позволяет ему обижаться  на  такие
шпильки,  и  поэтому  он  только  усмехнулся   в   бороду   и   проговорил
снисходительным тоном, словно обращаясь к ребенку:
     - Ишь ты, какой!
     По уму и знаниям эти два человека могут занять место  в  первом  ряду
светил науки, но приглядеться к ним- они настоящие дети:  один  сухонький,
брюзгливый, другой тучный, властный. Ум, воля, душа - чем  больше  узнаешь
жизнь, тем яснее видишь, как часто одно не соответствует другому!
     На следующий день после описанного происшествия мы двинулись в  путь,
и эту дату можно  считать  началом  нашей  замечательной  экспедиции.  Все
снаряжение прекрасно поместилось в двух челнах, а мы сами разбились на две
группы, по шести человек в каждой, причем в интересах  общего  спокойствия
профессоров рассадили по разным челнам.  Я  сел  с  Челленджером,  который
пребывал в состоянии  безмолвного  экстаза  и  всем  своим  видом  излучал
благостность. Но мне уже приходилось наблюдать его в другом настроении,  и
я готов был  каждую  минуту  услышать  гром  среди  ясного  неба.  С  этим
человеком никогда  нельзя  чувствовать  себя  спокойным,  но  зато  в  его
обществе и не соскучишься, ибо он все время заставляет  тебя  трепетать  в
ожидании внезапной вспышки его бурного темперамента.
     Два дня мы поднимались вверх по широкой реке,  вода  в  которой  была
темная, но такая прозрачная, что сквозь нее виднелось дно. Такова половина
всех притоков Амазонки, в других же вода мутно-белого цвета - все  зависит
от местности,  по  которой  они  протекают:  там,  где  есть  растительный
перегной, вода в реках прозрачная, а  в  глинистой  почве  она  замутнена.
Пороги нам встретились дважды, и оба раза  мы  делали  обход  на  полмили,
перетаскивая все свое имущество на руках. Лес по обоим берегам был вековой
давности, а через такой  легче  пробираться,  чем  сквозь  густую  поросль
кустарника, поэтому наша поклажа не причиняла нам  особых  неудобств.  Мне
никогда не забыть ощущения торжественной тайны, которое я испытал  в  этих
лесах. Коренной горожанин не может даже  представить  себе  таких  могучих
деревьев, почти на недосягаемой для  взора  высоте  сплетающих  готические
стрелы ветвей в сплошной  зеленый  шатер,  сквозь  который  лишь  кое-где,
пронизывая на миг золотом эту торжественную  тьму,  пробивается  солнечный
луч. Густой мягкий ковер прошлогодней листвы приглушал наши шаги. Мы  шли,
охваченные таким  благоговением,  которое  испытываешь  разве  только  под
сумрачными сводами Вестминстерского аббатства, и даже профессор Челленджер
понизил свой зычный бас до шепота. Будь я здесь один, мне так бы никогда и
не узнать названий этих гигантских деревьев, но  наши  ученые  то  и  дело
показывали нам кедры, огромные капоки, секвойи и множество  других  пород,
благодаря  обилию  которых  этот  континент  стал  для  человека   главным
поставщиком тех даров природы, что относятся к растительному  миру,  тогда
как его животный мир крайне беден.
     На темных стволах пламенели яркие орхидеи и поражающие своей окраской
лишайники, а когда  случайный  луч  солнца  падал  на  золотую  алламанду,
пунцовые звезды жаксонии или густо-синие гроздья ипомеи, казалось, что так
бывает только в сказке. Все живое в этих дремучих лесах тянется  вверх,  к
свету, ибо без  него  -  смерть.  Каждый  побег,  даже  самый  слабенький,
пробивается все выше и выше, заплетаясь вокруг своих более сильных и более
рослых собратьев. Ползучие растения достигают здесь чудовищных размеров, а
те, которым будто  и  не  положено  виться,  волей-неволей  постигают  это
искусство, лишь бы вырваться из густого  мрака.  Я  видел,  например,  как
обыкновенная крапива, жасмин и даже пальма яситара оплетали стволы кедров,
пробираясь к самым их вершинам.
     Внизу, под величественными сводами зелени, не было слышно ни  шороха,
ни писка, но где-то высоко у нас над головой  шло  непрестанное  движение.
Там в лучах солнца ютился  целый  мир  змей,  обезьян,  птиц  и  ленивцев,
которые, вероятно, с изумлением взирали на крохотные человеческие фигурки,
пробирающиеся внизу, на самом дне этой наполненной  таинственным  сумраком
бездны.
     На рассвете и при заходе солнца лесная чаща оглашалась  дружным  воем
обезьян-ревунов и  пронзительным  щебетом  длиннохвостых  попугаев,  но  в
знойные часы мы слышали лишь жужжание насекомых,  напоминающее  отдаленный
шум прибоя, и больше ничего... Ничто не  нарушало  торжественного  величия
этой колоннады стволов, уходящих вершинами во тьму, которая  нависала  над
нами. Только раз в густой тени под деревьями неуклюже проковылял  какой-то
косолапый зверь - не то муравьед, не  то  медведь.  Это  был  единственный
признак того, что в лесах Амазонки живое передвигается и по земле.
     А  между  тем  некоторые  другие  признаки  свидетельствовали   и   о
присутствии человека  в  этих  таинственных  дебрях  -  человека,  который
держался не так далеко  от  нас.  На  третий  день  мы  услышали  какой-то
странный ритмический гул,  то  затихавший,  то  снова  сотрясавший  воздух
своими торжественными раскатами, и так все утро. Когда  этот  гул  впервые
донесся до нас, челны шли на расстоянии нескольких ярдов один от  другого.
Индейцы замерли, точно превратившись в бронзовые статуи, на их  лицах  был
написан ужас.
     - Что это? - спросил я.
     - Барабаны, - небрежным тоном ответил лорд Джон. -  Боевые  барабаны.
Мне уже приходилось слышать их.
     - Да, сэр, это боевые барабаны, - подтвердил метис Гомес. -  Индейцы-
злой народ. Они следят за нами. Индейцы убьют нас, если смогут.
     - Каким это образом  они  ухитрились  нас  выследить?  -  спросил  я,
вглядываясь в темную, неподвижную чащу.
     Метис пожал плечами.
     - Индейцы, они все умеют. У них  всегда  так.  Они  следят.  Барабаны
переговариваются между собой. Индейцы убьют нас, если смогут.
     К полудню - в моей записной книжке отмечено, что это было во  вторник
восемнадцатого августа, - гул по меньшей мере шести-семи барабанов окружал
нас со всех сторон. Они то учащали  ритм,  то  замедляли.  Вот  где-то  на
востоке  послышалась  четкая,  отрывистая  дробь...  Пауза...  Густой  гул
откуда-то с севера. Этот непрестанный рокот  звучал  почти  как  вопрос  и
ответ. В нем было что-то грозное,  невероятно  действующее  на  нервы.  Он
сливался в слова - те самые, которые не  переставал  твердить  наш  метис:
"Если сможем, убьем. Если сможем, убьем.. В безмолвном  лесу  не  было  ни
малейшего движения. Темная завеса зелени дышала покоем и  миром,  присущим
только природе, но из-за нее безостановочно неслась одна и  та  же  весть,
которую слал нам собрат-человек. "Если сможем, убьем., - говорили те,  кто
был на востоке. "Если сможем, убьем., - отвечали им с севера.
     Барабаны рокотали и перешептывались весь день, и угроза, звучавшая  в
их голосах, отражалась ужасом  на  лицах  наших  цветных  спутников.  Даже
смелый, хвастливый метис, видимо, трусил. Зато в тот же день  у  меня  был
случай убедиться, что Саммерли и Челленджер обладают  высшим  мужеством  -
мужеством просвещенного ума. С такой  же  отвагой  держался  Дарвин  среди
гаучосов Аргентины и Уоллес - среди малайских охотников за  черепами.  Так
уж положено милостивой природой: человек не  может  думать  о  двух  вещах
сразу, и там, где говорит научная любознательность,  соображениям  личного
порядка места не остается.
     Оба профессора не пропускали ни одной пролетавшей  птицы,  ни  одного
кустика на берегу и то и дело  принимались  яростно  спорить,  не  обращая
внимания на таинственный грозный гул. Саммерли  по-прежнему  огрызался  на
Челленджера, который по своему обыкновению  гудел  басом,  и  ни  тот,  ни
другой не считали нужным хотя бы одним  словом  обмолвиться  об  индейских
барабанах,  будто  все  это  происходило  в  курительной   комнате   клуба
Королевского общества  на  Сент-Джеймс-стрит.  Они  только  раз  удостоили
индейцев своим вниманием.
     - Каннибалы племени  миранью,  а  может  быть,  ама-жуака,  -  сказал
Челленджер,  ткнув  большим  пальцем  в  сторону  леса,   откуда   неслись
барабанные раскаты.
     - Совершенно верно, сэр, - ответил Саммерли, -  и,  как  все  здешние
племена,  они   принадлежат   к   монгольской   расе,   а   язык   у   них
полисинтетический.
     -  Разумеется,   полисинтетический,   -   снисходительно   согласился
Челленджер. - Насколько мне известно, других языков на этом континенте  не
существует. У меня записано более сотни разных наречий.  Но  что  касается
монгольской расы, то в этом я сомневаюсь.
     - А казалось  бы,  достаточно  самого  поверхностного  знакомства  со
сравнительной анатомией, чтобы признать эту теорию правильной,  -  ядовито
заметил Саммерли.
     Челленджер с  воинственным  видом  выпятил  вперед  подбородок.  Поля
соломенной шляпы и борода - во