, а  тысячная
аудитория, ожидающая от профессора драгоценных сведений.
     - Что касается вышеупомянутого пятна, -  начал  Челленджер,  -  то  я
склонен присоединиться к мнению моего друга и коллеги профессора Саммерли,
который утверждает, что это асфальт. Страна Мепл-Уайта явно вулканического
происхождения,  асфальт  же,  как  известно,   принадлежит   к   глубинным
образованиям  и,   несомненно,   имеется   здесь   в   жидком   состоянии,
следовательно, он мог оказаться на коже игуанодонов. Впрочем, сейчас перед
нами стоит другой вопрос, гораздо более важный: каким образом здесь  могут
существовать плотоядные хищники, один из которых посетил эту  прогалину  и
оставил на ней такие страшные следы? Мы знаем, что по своим размерам плато
не больше среднего графства у нас в Англии.  На  этом  замкнутом  со  всех
сторон пространстве в течение многих веков  живут  некоторые  виды,  давно
исчезнувшие с лица земли. Казалось бы - для меня это не подлежит сомнению,
- что плотоядные животные, беспрепятственно размножаясь,  должны  были  бы
давно уничтожить предоставленные им природой запасы пищи и  в  силу  этого
либо умереть с голоду, либо перейти с мяса на  какой-нибудь  другой  корм.
Как видим, ни того,  ни  другого  не  случилось.  Следовательно,  остается
предположить, что ограничение  числа  этих  свирепых  хищников,  без  чего
немыслимо  равновесие  в  природе,  достигается  здесь   какими-то   иными
способами. Каковы эти способы и как они применяются - вот одна  из  многих
интереснейших проблем, которые ждут  своего  разрешения.  Я  позволю  себе
выразить надежду, что нам еще  представится  случай  наблюдать  плотоядных
динозавров с более короткой дистанции.
     - А я позволю  себе  выразить  надежду,  что  такого  случая  нам  не
представится, - сказал я.
     В ответ на это  профессор  поднял  брови,  словно  школьный  учитель,
услыхавший неуместное замечание озорного ученика.
     - Может быть, профессору Саммерли угодно высказать  свои  соображения
по этому вопросу? - предложил он.
     И оба они воспарили к горным высям  науки,  в  разреженной  атмосфере
которых только и можно было обсуждать  такие  проблемы,  как  связь  между
борьбой  за  существование  и  понижением   рождаемости   при   неуклонном
уменьшении кормов.
     В то утро мы отправились к востоку от ручья, чтобы не выходить  опять
к болоту с птеродактилями, и нанесли небольшую часть  плато  на  карту.  В
этой стороне подлесок  в  чаще  был  такой  густой,  что  нам  приходилось
буквально продираться сквозь него.
     До сих пор я рассказывал только об ужасах Страны Мепл-Уайта,  но  это
несправедливо по отношению к  ней,  ибо  все  то  утро  мы  бродили  среди
чудесных цветов, главным образом двух оттенков  -  белого  и  желтого.  По
словам Челленджера и Саммерли, первобытная гамма этими  двумя  красками  и
ограничивается. Во многих местах земля была сплошь покрыта цветами, и наши
ноги  по   щиколотку   уходили   в   этот   великолепный   мягкий   ковер,
распространявший вокруг такое сильное и  сладостное  благоухание,  что  от
него кружилась голова. Повсюду жужжали пчелы, совсем такие же, как у нас в
Англии. Ветви  деревьев  низко  сгибались  под  тяжестью  плодов,  отчасти
известных нам, отчасти совсем незнакомых. Мы выбирали надклеванные птицами
и, не боясь отравиться, вносили приятное разнообразие в свое меню. В  этой
части  джунглей  всюду  бежали  тропы,  проложенные  дикими   зверями,   а
болотистые низины были испещрены множеством следов; среди них попадались и
следы игуанодонов. На одной из лесных  прогалин  паслось  небольшое  стадо
этих исполинов, и лорд Джон рассмотрел в бинокль,  что  у  них  тоже  есть
асфальтовые пятна на теле, хотя не  в  тех  местах,  что  у  растерзанного
игуанодона. Как об®яснить это странное явление, никто из нас не знал.
     По пути нам  то  и  дело  попадались  мелкие  животные  -  дикобразы,
чешуйчатый муравьед, пегий кабан с длинными, закрученными кверху  клыками.
Как-то раз в просвете между  деревьями  мы  увидели  вдали  зеленый  склон
холма,   по   которому   быстро    взбегал    какой-то    крупный    зверь
серовато-коричневой масти. Он промелькнул  так  стремительно,  что  мы  не
успели разглядеть его. Но если это был олень, как утверждал лорд Джон,  то
размерами он не уступал тем гигантским лосям, скелеты которых до  сих  пор
еще находят в болотах моей родной Ирландии.
     После загадочного посещения мы стали с опаской возвращаться к себе  в
лагерь. Однако больше ничего такого  не  случилось.  В  тот  вечер  у  нас
завязался горячий спор о планах на будущее. Изложу его  подробно,  ибо  он
повлиял на наш дальнейший образ действий и  помог  нам  в  несколько  дней
ознакомиться со Страной Мепл-Уайта  гораздо  лучше,  чем  это  можно  было
сделать за долгие недели.
     Прения открыл Саммерли. Он еще с утра был чем-то недоволен,  и  когда
лорд Джон заговорил о планах на завтрашний день, профессор не  выдержал  и
вскипел.
     - И сегодня, и завтра, и послезавтра нам надо искать  выход  из  этой
мышеловки, - сказал он. - Вы все ломаете себе голову,  как  бы  пробраться
внутрь страны, а по-моему, думать надо только  о  том,  как  бы  выбраться
отсюда.
     - Я просто поражаюсь, сэр, что человек науки может пасть столь низко!
- загудел Челленджер, поглаживая свою пышную бороду. - Вы попали в страну,
полную таких соблазнов для любознательного натуралиста, равных которым нет
и не было с тех пор,  как  стоит  мир!  И  вы  предлагаете  покинуть  этот
заповедник,  предлагаете  нам  ограничиться   лишь   самым   поверхностным
знакомством с ним и с его обитателями! Я не ожидал от вас этого, профессор
Саммерли!
     - Не забывайте, пожалуйста, - сердито заговорил тот, - что в  Лондоне
меня ждет большая группа студентов, которые оставлены на  попечение  моего
весьма бестолкового заместителя. У меня несколько иное  положение,  чем  у
вас, профессор Челленджер,  ибо,  насколько  мне  известно,  вам  никто  и
никогда не поручал такой ответственной работы, как обучение молодежи.
     - Совершенно  верно,  -  согласился  Челленджер.  -  Зачем  загружать
пустяками ум, способный на творческие искания высшего  порядка?  По-моему,
это кощунство! Вот почему я всегда самым решительным  образом  отказываюсь
от подобных предложений.
     - От каких же это? - с язвительной усмешкой осведомился Саммерли.
     Но тут лорд Джон поспешил перевести разговор на другую тему.
     - Должен вам сказать, - начал он,  -  что  я  считаю  просто  позором
возвращаться в Лондон, не ознакомившись как следует с этой страной.
     - А у меня не хватит духа перешагнуть порог редакции и показаться  на
глаза нашему старику Мак-Ардлу, - вставил я. -  Вы  не  будете  сердиться,
сэр? Он мне не простит, если я пренебрегу таким материалом. Но,  по-моему,
эти споры излишни: ведь мы при всем желании не можем спуститься вниз.
     - Примитивный здравый смысл в какой-то степени возмещает нашему юному
другу  недостаток  умственного  развития,  -  сказал  Челленджер.  -  Нам,
разумеется,  нет  никакого  дела  до   его   презренных   профессиональных
интересов, но  что  правда,  то  правда:  мы  не  можем  спуститься  вниз,
следовательно, нечего зря тратить силы на бессмысленные споры,
     - А по-моему, все, что вы задумали, будет тоже  бессмысленной  тратой
сил, - пробурчал Саммерли, не вынимая трубки  изо  рта.  -  Разрешите  вам
напомнить,  что  мы  приехали  сюда  с  совершенно   определенной   целью,
поставленной  перед  нами  научным  собранием  Лондонского  зоологического
института. Цель эта - проверить утверждения профессора Челленджера. Должен
сказать,  что  мы  уже   вполне   можем   подтвердить   их   правильность.
Следовательно, миссия наша выполнена. Что же касается детального  изучения
плато и его обитателей, то эта  огромная  задача  будет  под  силу  только
большой, специально снаряженной экспедиции. Если мы возьмемся за это сами,
тогда кто же доставит в Англию добытые  нами  сведения,  которые  послужат
ценным вкладом в науку? Профессор Челленджер изобрел способ  подняться  на
это неприступное с виду плато. Давайте же попросим его еще раз  пустить  в
ход присущую ему изобретательность и вернуть нас  в  тот  мир,  откуда  мы
пришли.
     Доводы  Саммерли  показались  мне   в   высшей   степени   разумными.
Челленджер, и тот призадумался, сообразив, что ему  не  удастся  посрамить
своих врагов, если  подтверждение  его  правоты  не  дойдет  до  тех,  кто
сомневался в ней.
     - Проблема спуска с плато на первый взгляд  кажется  неразрешимой,  -
сказал он, - но я не сомневаюсь, что человеческий интеллект найдет выход и
из этого положения. Уважаемый коллега, по-видимому, прав: нам  не  следует
затягивать свое пребывание в Стране Мепл-Уайта, пора подумать о  том,  как
вернуться домой. Однако я наотрез отказываюсь покинуть плато до  тех  пор,
пока мы не обследуем его и не составим хоть какой-нибудь карты.
     Профессор Саммерли нетерпеливо фыркнул.
     - У нас ушло уже целых два дня на разведку, -  сказал  он,  -  и  это
почти ничего не дало. Мы по-прежнему не  имеем  никакого  представления  о
топографии  плато.  Выяснилось  только  одно:  Страна  Мепл-Уайта  покрыта
густыми лесами.  Но  ведь  на  более  подробное  обследование  потребуются
месяцы! Другое дело, если б здесь была какая-нибудь возвышенность.  Однако
плато имеет уклон к центру, значит, сколько бы мы  ни  забирались  вглубь,
его общий вид все равно перед нами не откроется.
     И тут на меня нашло вдохновение. Я случайно остановился  взглядом  на
огромном узловатом дереве  гингко,  простиравшем  над  нами  свои  могучие
ветви. Судя по его мощному стволу, оно должно быть выше  других  деревьев.
Если плато действительно поднимается по краям, то почему бы этому  гиганту
не  послужить  нам  наблюдательной  вышкой  для  обозрения   всей   Страны
Мепл-Уайта? Я еще в мальчишеские годы славился своим искусством лазать  по
деревьям. Мои спутники лучше меня карабкаются по скалам, но тут им за мной
не угнаться. Только бы поставить ногу на нижнюю  ветку,  а  все  остальное
пустяки - доберусь и до вершины!
     Моя идея была принята восторженно.
     - Наш юный друг способен проделывать акробатические трюки, немыслимые
для людей с более  массивной  и  в  то  же  время  более  представительной
фигурой,  -  сказал  Челленджер,  и  его  щеки  надулись  двумя   румяными
яблочками. - Я приветствую такое решение.
     - Юноша, да вы просто гениальны! - воскликнул лорд Джон, хлопнув меня
по спине. - Не понимаю, как это нам раньше не пришло в голову!  До  захода
солнца  остался  какой-нибудь  час,  но  вы  еще  успеете  набросать  план
местности, хотя бы самый приблизительный. Лезьте туда прямо  с  блокнотом.
Сейчас мы подставим  под  дерево  три  ящика,  один  на  другой,  и  уж  я
как-нибудь подсажу вас.
     Лорд Джон взобрался на ящики и стал осторожно помогать мне, но тут  в
дело вмешался Челленджер. Он подбежал к нам  и  буквально  подбросил  меня
кверху одним движением своей мощной длани. Я ухватился за толстый  сук  и,
перебирая ногами по стволу, сначала подтянулся  до  половины  туловища,  а
потом стал на сук коленями. Три  нижние  ветки  послужили  мне  настоящими
ступеньками, другие, потоньше, тоже  облегчили  под®ем,  и  я  так  быстро
взобрался по ним кверху, что вскоре земля совсем скрылась у меня из глаз.
     Время  от  времени  случались  задержки,  один  раз   пришлось   даже
подниматься по лиане футов в десять длиной, но, в общем, все шло хорошо, и
мне уже казалось, что  густой  бас  Челленджера  скоро  совсем  перестанет
доноситься сюда. Но дерево было гигантской высоты; я вглядывался в зеленую
листву  у  себя  над  головой  и  не  замечал,  чтобы  она  начинала  хоть
сколько-нибудь редеть.
     Вскоре на моем пути  встретилась  ветка,  на  которой  сидел  плотный
зеленый клубок - вероятно, какое-нибудь паразитическое растение. Я вытянул
шею, стараясь заглянуть  за  него,  и,  потрясенный  тем,  что  неожиданно
предстало моим глазам, чуть не свалился с дерева.
     На меня смотрело чье-то лицо - какие-нибудь  два  фута  отделяли  нас
друг от друга. Существо, которому оно принадлежало, пряталось  за  зеленым
клубком и высунуло из-за него  голову  одновременно  со  мной.  Лицо  было
человеческое, во всяком случае, более человеческое, чем у любой  обезьяны.
Длинное,  белесое,  все  в  прыщах,  приплюснутый  нос,  массивная  нижняя
челюсть, на подбородке и скулах жесткая  щетина,  совсем  как  бакенбарды.
Чудовище ощерило пасть  и  зарычало,  будто  изрыгая  проклятия  по  моему
адресу, и я увидел острые, загнутые книзу собачьи  клыки.  Свирепые  глаза
под нависшими бровями метнули на меня взгляд, полный ненависти и угрозы, и
мгновенно помертвели от беспредельного страха.  Чудовище  камнем  ринулось
вниз. Раздался громкий треск ломающихся ветвей, рыжее,  волосатое,  как  у
свиньи, тело на секунду мелькнуло у меня перед глазами и исчезло  в  вихре
взметенной листвы.
     - В чем дело? - послышался снизу голос лорда Рокстона.  -  Что-нибудь
случилось?
     - Вы видели? - крикнул я, весь дрожа от  волнения  и  крепко  держась
обеими руками за сук.
     - Слышали какой-то шум, подумали, что вы оступились. А в чем все-таки
дело?
     Внезапное появление этой странной  человекообезьяны  так  взволновало
меня, что я уже хотел спуститься с дерева и рассказать о случившемся  моим
спутникам. Но до вершины оставалось совсем  немного,  и  мне  было  стыдно
возвращаться вниз, не выполнив взятой на себя задачи.
     Поэтому я сделал долгую остановку,  отдышался  и  полез  дальше.  Раз
как-то нога моя ступила на подгнивший сук, и я удержался только на  руках,
но, в общем, под®ем был нетрудный. Мало-помалу листва стала редеть, в лицо
мне  пахнуло  ветром,  а  это  значило,  что  гингко  уже  поднялось   над
окружающими деревьями.
     Но я лез все выше и выше, твердо решив не смотреть по сторонам до тех
пор, пока не доберусь до самой вершины. Наконец ветки  стали  гнуться  под
моей тяжестью. Тогда я выбрал надежный развилок, уселся в нем поудобнее  и
глянул вниз на изумительную панораму этой таинственной страны,  в  которую
нас занесла судьба.
     Солнце уже спустилось к самой линии горизонта,  но  вечер  был  такой
ясный и тихий, что плато, раскинувшееся подо мной, виднелось  от  края  до
края. Оно представляло собой  овал  длиной  миль  в  тридцать,  шириной  в
двадцать и имело форму неглубокой воронки, так как поверхность его шла под
уклон к центру, где было довольно большое озеро, миль десяти в окружности.
По берегам этого прекрасного озера рос густой тростник, сквозь зеленоватую
воду кое-где проступали  желтые  песчаные  отмели,  отливавшие  золотом  в
мягких лучах  солнца.  На  отмелях  виднелось  множество  каких-то  черных
предметов. Для аллигаторов они были слишком велики, для челнов  -  слишком
длинны. Я разглядел в бинокль, что это живые существа, но какие, так и  не
догадался.
     С той стороны плато, где был наш лагерь, лесистые склоны,  изрезанные
кое-где прогалинами, тянулись миль на шесть по направлению к  центральному
озеру. Почти у самых своих ног я различил прогалину игуанодонов, а дальше,
среди редеющих деревьев, виднелся проход к болоту птеродактилей.  Зато  по
другую сторону озера облик плато  резко  менялся.  Там  поднимались  точно
такие же красноватые базальтовые скалы, какие мы видели снизу, с  равнины.
Эта гряда была футов двести вышиной, и у подножия ее  рос  лес.  В  нижней
части красноватых скал, немного выше земли,  я  разглядел  в  бинокль  ряд
темных отверстий, служивших, по-видимому, входами в пещеры. У входа в одну
из них что-то белело, но что именно, мне так и не удалось разобрать.
     Я бросил свою работу только после захода солнца, когда уже ничего  не
было видно, и спустился к товарищам,  с  нетерпением  ожидавшим  меня  под
деревом. Вот когда я стал героем дня! Этот замысел принадлежал  мне,  и  я
сам привел его в исполнение. Вот она, карта, которая  сбережет  нам  месяц
времени и избавит от необходимости блуждать вслепую по  Неведомой  стране.
Последовал обмен торжественными  рукопожатиями.  Но  прежде  чем  показать
карту  товарищам,  надо  было  рассказать  им   и   о   моей   встрече   с
человекообезьяной.
     - Она была там все время, - сказал я.
     - Откуда вы это знаете? - спросил лорд Джон.
     - Меня не оставляло ощущение,  что  за  нами  следят  чьи-то  злобные
глаза. Помните, профессор Челленджер? Я говорил вам об этом.
     - Действительно, нечто подобное я слышал. Наш юный друг обладает  той
впечатлительностью, которая характерна для представителей кельтской расы.
     - Теория телепатии... - начал было Саммерли, набивая трубку.
     - Это чересчур сложная проблема, не  будем  ее  обсуждать  сейчас,  -
решительно прервал его Челленджер. - Скажите лучше вот что, - обратился он
ко мне  с  величественным  видом,  словно  епископ,  экзаменующий  ученика
воскресной школы, - вы не заметили, может  это  существо  прижать  большой
палец к ладони?
     - Вот уж чего не заметил, того не заметил.
     - Хвост у него есть?
     - Нет.
     - Задние конечности хватательные?
     - По всей вероятности, иначе он не смог бы так быстро скакать с ветки
на ветку.
     - Если память мне не  изменяет,  в  Южной  Америке  насчитывается  до
тридцати шести видов обезьян... профессор Саммерли, прошу вас воздержаться
от замечаний... Но человекообразных среди  них  нет.  Теперь  не  подлежит
сомнению, что здесь они водятся, но это какая-то другая  разновидность,  а
не те волосатые гориллоподобные обезьяны,  которые  встречаются  только  в
Африке и на  Востоке.  (У  меня  чуть  было  не  сорвалось  с  языка,  что
двоюродного братца этих гориллоподобных я  видел  и  в  Кенсингтоне.)  Для
здешней разновидности характерны наличие растительности на  лице  и  белый
цвет кожи, последнее  же  об®ясняется  тем,  что  эти  обезьяны  живут  на
деревьях, среди густой листвы. Перед нами стоит вопрос: к кому  же  больше
приближается  здешняя  разновидность  -  к  обезьяне  или  к  человеку?  В
последнем случае  она,  видимо,  представляет  собой  то,  что  зовется  в
просторечии .недостающим звеном..  Наш  долг  -  немедленно  приступить  к
разрешению этой проблемы...
     - Возражаю! - резко оборвал его Саммерли. - Теперь, когда у нас  есть
карта, а этим мы обязаны сообразительности и энергичному  образу  действий
мистера Мелоуна (я вынужден привести его слова), наш единственный  долг  -
принять все меры, чтобы немедленно же выбраться здравыми и невредимыми  из
этого ужасного места.
     - Блага цивилизации не дают вам спать! - простонал Челленджер.
     - Да, сэр! И самым большим благом цивилизации я считаю чернила,  сэр!
Мы должны отчитаться во всем, что видели здесь, а дальнейшим исследованием
пусть занимаются другие. Вы же сами с этим согласились до того, как мистер
Мелоун показал нам свою карту.
     - Хорошо, - сказал Челленджер. - Мне тоже сразу  полегчает,  когда  я
буду окончательно уверен, что результаты  экспедиции  дойдут  до  сведения
наших друзей. Но пока что я понятия не имею,  как  нам  отсюда  выбраться.
Впрочем, Джорджу Эдуарду Челленджеру еще  не  приходилось  сталкиваться  с
задачами, которые были бы не под  силу  его  изобретательному  уму,  и  он
обещает вам завтра же заняться этим вопросом вплотную.
     На этом спор был закончен. А в  тот  же  вечер  при  свете  костра  и
единственной свечи мы вычертили по моему наброску первую карту Затерянного
мира. Детали, только намеченные мною с вершины дерева,  были  занесены  на
соответствующие места. Карандаш Челленджера задержался над  большим  белым
пятном, изображавшим озеро.
     - Как же мы его назовем? - спросил он.
     - Почему бы вам не воспользоваться случаем увековечить свое имя? -  с
обычной язвительностью сказал Саммерли.
     - Я уверен, сэр, что у потомства  найдутся  более  веские  основания,
чтобы запомнить Челленд