и в руины часовни. Здесь в знакомой нише можно  было
дождаться темноты, а ночью добраться до стариков  Нептов,  друживших  еще  с
родителями Куция. Жили они в бывшем шахтерском  поселке  близ  Города  Неги.
Младшая их дочь Лада была замужем за круглоголовым, получившим образование в
Даньджабе. Вдвоем они улетели на космическую базу Деймо.
   Только Куций Мерк с его неистребимой  жаждой  жизни  мог  добраться  этой
ночью до Нептов.
   Войдя к ним, он замертво упал у порога. Суетливые  старики,  оба  полные,
рыхлые, седые, похожие друг на друга, что  бывает  у  долго  живущих  вместе
супругов, с трудом перенесли его тяжелое, кровоточащее тело и уложили в угол
на подстилку.
   Куций Мерк упустил из виду, что оболочка его "горба" была пробита пулями,
и воздух подземелья проникал к запалу. Хотя взрывательное  устройство  и  не
было приведено в действие, все равно под влиянием воздуха оно через какое-то
время должно было взорваться.
   Этого взрыва со страхом ждал правитель Добр  Мар,  уставший  прикидывать,
когда же он может произойти. Взрыв, разрушив противоторпедную защиту, был бы
сигналом к безвозмездному удару ракет с зарядами распада по Властьмании, как
того хотели владельцы, давшие Добру Мару власть.
   Добр Мар на всякий случай укрылся в глубинном бункере,  все  же  надеясь,
что Куций Мерк будет  убит,  не  успев  взорвать  свой  "горб",  и  желанная
Великому Кругу владельцев война отодвинется еще на какой-то срок.  Правитель
Даньджаба готовился к войне, но страшился ее.
   И больше всего он хотел, чтобы оружие распада осталось на месте и все  бы
как-нибудь обошлось... хотя бы до новых выборов.
   В   подземелье   во   всех   мелочах    был    воспроизведен    роскошный
правительственный  кабинет,  круглый,  со  сводчатым   потолком   и   высоко
расположенными овальными окнами, которые здесь никуда не выходили.  В  нишах
под ними помещались экраны связи.
   Добр Мар изменился. В лице его  не  было  былой  твердости,  в  глазах  -
проницательности. Он стал говорлив и все  время  словно  оправдывался  перед
кем-то. И даже сказал одному из военачальников с намерением, чтобы это стало
известно многим:
   - История не забудет правителя, начавшего войну распада. Не так ли?  -  и
посмотрел мимо собеседника.
   Добра Мара тревожил нежданный отлет Аве в  космос,  но  не  из-за  судьбы
сына, а из-за Куция Мерка. Почему тот допустил  этот  полет?  И  что  с  ним
самим? Неужели погиб наконец?
   Но все произошло не так, как ожидал правитель Добр Мар,  и  не  так,  как
планировал его враг диктатор Яр Юпи. И не так, как рассчитывали владельцы из
Великого Круга или из Совета Крови.
   Настал миг, когда запал в  искусственном  горбу  Куция  Мерка  сам  собой
сработал. Произошел глубинный взрыв распада.
   Куций Мерк, сидя на кровати Нептов,  почувствовал,  как  его  подбросило.
Заколебался пол хибарки, зазвенела посуда на жидких полках,  упал  со  стены
портрет диктатора Яра Юпи. Прозрачная пленка в окне разорвалась, и в  убогую
комнату ворвался шквальный  ветер,  опрокинул  стол.  Закружились  листки  с
письменами, над которыми корпел старый  Непт,  вздумавший  на  склоне  жизни
учиться грамоте.
   Куций Мерк съежился, ожидая удара. Но потолок не рухнул. Куций  заковылял
к окну.
   Казалось, ничего не случилось. Но не стало видно привычного Куцию черного
шпиля Храма Вечности.
   Одна бровь Куция Мерка поползла вверх. Он улыбнулся левой половиной лица,
правая оставалась настороженной. Но вдруг  лицо  Куция  Мерка  вытянулось  и
глаза округлились, он побледнел.
   Прямо  перед  окном  огромная   цветочная   клумба   в   центре   площади
приподнялась, и из-под нее стало выползать  гладкое  цилиндрическое  тело  с
заостренным носом. Оно словно росло  на  глазах  и  превратилось  в  высокую
башню. Через мгновение из скрытой под ней шахты повалил черный дым, и  башня
начала подниматься на огненном столбе.  Потом  она  оторвалась  от  площади,
набирая высоту и ложась на курс  в  сторону  океана.  Скоро  кормовая  часть
ракеты превратилась в огненный крест, который становился все меньше, пока не
обернулся сверкающей звездочкой. Затем и она исчезла.
   Волосы шевельнулись на голове Куция Мерка. Он уже  знал,  что  не  только
здесь, а и в тысяче других мест континента вот так же,  из  глубинных  шахт,
из-под воды, где-нибудь, может быть, даже  из  зданий,  вырываются  страшные
ракеты, чтобы смертоносной стаей нестись к Даньджабу.
   Куций Мерк был прав.  Ракеты  действительно,  получив  приказ  автоматов,
вырывались из  своих  укрытий  и,  заранее  нацеленные  в  жизненные  центры
Даньджаба,  мчались  через  океан.  Одна  из  таких   ракет   поднялась   из
многоэтажного дома, где останавливались Аве с Куцием, а другая  должна  была
взлететь прямо из святилища Храма Вечности, где была замаскирована под  одну
из колонн. Но  Храм  рухнул  от  глубинного  взрыва  "горба"  Куция.  Однако
расположенный на большой глубине  Центральный  пульт  автоматики  защиты  не
пострадал. А его чуткие приборы, едва уловив  излучение,  вызванное  взрывом
распада, тотчас дали сигналы тысячам ракетных установок.
   Диктатор Яр Юпи был перепуган сотрясением бункера. О происшедшем взрыве и
ответной реакции автоматов он узнал по приборам и понял, что  война  распада
началась раньше, чем он сам решился на это.
   Яр Юпи метался по тесному убежищу. Он жаждал действий. Но  все  уже  было
сделано без него.
   Он был один. Никто не мог его видеть, кроме  бездумного  шкафа-секретаря,
неспособного понять радости и торжества диктатора. Яр Юпи, забыв собственные
страхи, потирал руки,  хихикал  и  приплясывал.  Сознание  того,  что  через
короткое время города и промышленные центры  Даньджаба  будут  уничтожены  и
десятки,  а  может  быть,  сотни  миллионов  враждебных  фаэтов   перестанут
существовать, наполняло его сладостным волнением. Никогда  не  испытывал  он
подобного наслаждения. Раз война началась, пусть развертывается!  Он  достиг
своей цели: повелевать жизнью и смертью (вернее, смертью!) на  всей  планете
Фаэна!  И  он,  перекашиваясь  от  нервного  тика,  отдернул  занавес  перед
включившимися экранами.
   С них на него смотрели вопрошающие и растерянные  военачальники.  Яр  Юпи
впился безумным взглядом в подобострастные лица и,  осененный  вдохновением,
крикнул с пеной на губах:
   - Что? Не ожидали? Все топтались на месте? Так знайте! Это сделал  я!  Я!
Взорвал и Храм Вечности, и дворец, чтобы сработала автоматика! Что? Трусите?
   Он бегал по бункеру и орал, несмотря на то, что  экраны  один  за  другим
гасли. По-видимому, военачальники не слишком  были  согласны  с  владыкой  и
предпочитали поскорее укрыться в  бункерах,  подобных  диктаторскому.  Когда
включились  тайные  экраны  членов  Совета  Крови,  то  на   них   виднелись
перепуганные лица сбросивших капюшоны первых владельцев древнего континента.
   Ракеты варваров, пролетая над океаном, вышли  за  пределы  атмосферы.  Их
приближение сразу же было замечено неусыпными автоматическими  наблюдателями
вдали от целей, к которым летели ракеты. И без помощи военных или  правителя
Добра Мара сработала сама собой система ракетной защиты. Стая защитных ракет
взвилась с Даньджаба и понеслась навстречу армаде  распада.  Они  сами  были
начинены зарядами распада, предназначенными для взрывов  вблизи  летящих  им
навстречу снарядов.
   И в верхних слоях атмосферы, над  океаном,  один  за  другим  происходили
взрывы распада. Взрывные волны сбивали снаряды с курса или просто  разрушали
их. Изуродованные обломки, а  порой  и  целые  торпеды  падали  в  океан,  к
великому ужасу моряков обоих континентов. Словно дождь метеоритов врезался в
океан, поднимая к облачному небу столбы воды, походившие на  лес  диковинных
деревьев, внезапно выросших в море.
   Более  восьмисот  снарядов  было  уничтожено   автоматическими   стражами
Даньджаба. Но более двухсот продолжало свой полет.
   В эти первые мгновения войны распада в ней не принимал  участия  ни  один
фаэт, если не считать раненого Куция Мерка. Ни один из  фаэтов  не  погиб  в
этом сражении машин.
   Но только в первые мгновения...
   Скоро Даньджаб стал содрогаться от взрывов распада в сотнях мест.
   Взрыв распада!
   Можно ли сравнить его с чем-нибудь?!  Разве  что  со  взрывом  новых  или
сверхновых звезд или с загадочными процессами, которые наблюдали  звездоведы
на светиле Сол, когда огромные языки раскаленного вещества выбрасывались  на
расстояния, во многом раз превышающие диаметр светила.
   Распадалось  само  вещество,  часть  его  переставала   быть   веществом,
уменьшалась его масса. Энергия внутренней связи освобождалась и, переходя по
законам природы в тепловую  энергию,  поднимала  тепловой  уровень  в  месте
распада в миллионы раз. Все окружающее  вещество,  оставшись  само  по  себе
веществом, тотчас превращалось в рвущийся во все  стороны  раскаленный  газ,
сметающий  все  на  своем  пути.  Но  еще  быстрее  действовало   излучение,
сопутствующее распаду  вещества.  Пронизывая  живые  ткани,  оно  смертельно
поражало их. И даже спустя долгое время после взрыва эти  разящие  излучения
должны были губить всех, кто уцелел от  огненного  шквала  или  сокрушающего
урагана.
   На месте каждого взрыва распада  в  первый  миг  возникал  огненный  шар,
неизмеримо более яркий,  чем  светило  Сол.  Подобная  сила  света  не  была
известна на сумеречной планете Фаэна. Этот яркий шар превращался в  огненный
столб, который становился белым стволом волшебно растущего, взвивающегося  к
небу исполинского дерева, где оно распускалось клубящимся шатром.
   Добр Мар, содрогаясь, видел на экранах  связи,  как  росли  эти  зловещие
грибы на месте цветущих городов.
   Ужас объял его. Обходя кабинет по кругу, он почувствовал, что его  клонит
в сторону, колени подогнулись, и он рухнул в кресло, едва  успев  схватиться
за него.
   Что же случилось? Как враг  опередил  его?  А  Куций?  Что  же  теперь  с
фаэтами, которые должны были избирать его на новый срок?  Ведь  они  мертвы,
мертвы! Нет тысяч, быть может, миллионов... сотен миллионов?
   Вбежавшие в его кабинет  военачальники  бросились  помогать  беспомощному
старому фаэту с трясущейся головой... Он мычал и дергал левой ногой,  правая
нога, как и рука, стали мертвыми.
   Военачальники метались по круглому  кабинету,  вызывая  Сестру  Здоровья.
Пытались наливать воду и разбивали стаканы. Никто еще  не  мог  осознать  во
всей глубине создавшееся положение.
   Война  распада,  когда  о  ней  говорили,  казалась  чем-то  ужасным,  но
невозможным, вроде давней детской сказки.
   И даже теперь, когда зловещие  грибы  виднелись  почти  на  всех  экранах
бункера, а многие экраны были черны, не работали, суетящимся фаэтам  все  же
не хотелось верить, что там, наверху, все  кончено.  Это  было  где-то  там,
далеко, а здесь близким и зримым были слабость правителя, хлопотавшая  около
него Сестра Здоровья, неприятный запах лекарств.
   Подавленные военачальники не приняли никаких  решений,  не  дали  никаких
команд.
   Команды были даны опять-таки автоматами.
   Диктатор Яр Юпи, у которого  не  было  такой  тайной  связи  с  вражеским
континентом, какая была через круглоголовых у Куция  Мерка,  не  подозревал,
что  на  Даньджабе  действует  не  менее  надежная  автоматическая  "система
возмездия", чем у "высших".
   Приборы, отметив в воздухе излучение распада, сотрясение почвы  Даньджаба
от взрывов и тепловые  удары,  дали  стартовые  команды  несчетным  ракетным
установкам, тоже замаскированным на дне моря, в глубинных шахтах,  в  горных
ущельях. И теперь уже к Властьмании полетела через океан армада возмездия.
   Только Куций Мерк предвидел это. Он успел, едва поднялась на  его  глазах
цветочная  клумба,  нырнуть  в  заброшенную  шахту,  в  которой  всю   жизнь
проработал Непт и над которой, когда она истощилась, построил свою  хибарку.
Куций Мерк укрылся в узком каменном колодце,  спустившись  по  металлическим
влажным скобам.
   Слабость словно исчезла. Нервное напряжение вернуло Куцию силы.
   Теперь он уже ничего не мог видеть, но  он  слышал  и,  казалось,  ощущал
всеми клетками тела страшный взрыв, потрясший  местность.  Сверху  на  Куция
посыпались камни, один из них больно ударил  в  плечо.  Но  Куций  судорожно
держался за скобы. Даже сейчас он не сдавался.

   ГЛАВА ПЯТАЯ
   КРАТЕРЫ В ПУСТЫНЕ
   Ликующее торжественное  известие  о  начале  войны  распада  получила  на
космической базе Деймо Ала Вег.
   Перепуганная, не  веря  глазам,  она  перечитывала  записанную  автоматом
электромагнитную реляцию, где сообщалось об  ударе  распада,  обрушенном  на
Даньджаб - континент "культурных", об уничтожении всех его главных центров и
десятков миллионов, если не больше, врагов.
   С одним лишь чувством, что, к счастью, взрывы распада произошли на  чужом
континенте и ее дети живы, Ала Вег  побежала  доложить  о  страшном  событии
начальнику базы Мраку Лутону.
   Он не сразу принял ее, напыщенный, важный, словно в его кабинет  ломились
десятки фаэтов, ждущих приема, заставил Алу Вег долго простоять  за  дверью,
прежде чем впустил.
   Пробежав глазами протянутые ему письмена, он  встал  и  закричал  хриплым
голосом:
   - Радость! Счастье нам!  Да  будут  неисчислимы  циклы  счастливой  жизни
диктатора Яра Юпи! Наконец-то свершилось! Континент Даньджаба  очищается  от
заселившей его скверны.
   Вбежала Нега Лутон и, взглянув на письмена, бросилась на шею Але Вег:
   - Какое счастье, дорогая! Наконец-то  наша  миссия  здесь  заканчивается,
круглоголовым можно не переселяться на этот проклятый Мар,  их  расселят  на
освобожденных просторах Фаэны.  Я  так  соскучилась  по  удобствам,  слугам,
изысканному обществу. Ведь и вы, дорогая?
   Ала Вег словно окаменела.
   - Разве война распада уже закончена? - еле выговорила она.
   - Разумеется, еще нет! - важно изрек  Мрак  Лутон.  -  Но  в  этой  войне
выигрывает тот, кто сделает более сокрушительный залп. И мы сейчас это  тоже
сделаем.
   - Кто мы? - не поняла Ала Вег.
   Мрак Лутон дал сигнал общей  тревоги  и  перешел  из  своего  кабинета  в
смежную большую каюту, где еще так недавно останавливались Мада и Аве.
   Скоро весь состав экипажа космической базы собрался вместе. Пришли робкий
Тихо Вег и взволнованные, запыхавшиеся Брат и Лада Луа.
   Мрак Лутон зачитал полученную реляцию  об  уничтожении  основных  городов
Даньджаба.
   Нега Лутон внимательно следила за выражением лиц собравшихся. От  нее  не
ускользнул ужас Брата Луа. Его побледневшее лицо  напоминало  отполированную
кость. Лада Луа зарыдала.
   Мрак Лутон прикрикнул на нее:
   - Я не потерплю  измены,  если  она  даже  выразится  жалостью  к  врагу.
Приказываю немедленно направить автоматический корабль на базу Фобо.
   - Как? К врагам? - удивилась Нега Лутон.
   - С зарядом распада, - пояснил Мрак Лутон.
   - Это другое дело - облегченно вздохнула Нега Лутон.
   - Стыдно ласковой госпоже так говорить! Ведь она же Сестра Здоровья! - не
выдержала Лада Луа.
   - Молчать! - заревел Мрак Лутон. - Инженер Тихо Вег и подсобный служитель
Брат Луа! Именем диктатора приказываю снарядить зарядом распада  космический
корабль базы и направить его для автоматического полета к базе Фобо.
   - Заряд распада? - переспросил Тихо Вег. - Но ведь его нет на базе.
   Мрак Лутон расхохотался, его дряблые щеки затряслись.
   - Не будь наивным, инженер Тихо Вег! Заряд распада ты найдешь в космосе в
конце оранжереи, куда он доставлен под видом запасной кабины корабля.
   - Я протестую, глубокомыслящий Мрак  Лутон!  -  воскликнул  Брат  Луа.  -
Благословенный  диктатор  Властьмании  заключил   с   правителем   Даньджаба
соглашение. В космосе не может быть никакого оружия распада.
   - Измена! - заорал Мрак Лутон. - Ты  арестован,  круглоголовой  изменник!
Инженер Тихо Вег, скрути руки смутьяну.
   Тихо Вег нерешительно поглядывал на жену.
   -  Если  война  распада  началась,  значит...  Очевидно,   все   договоры
недействительны, - робко произнесла она.
   Тихо Вег неохотно повиновался. Вместе  с  Мраком  Лутоном  они  втолкнули
Брата Луа в кабинет начальника. Мрак Лутон запер дверь.
   -  Теперь  быстро  в  оранжерею!  -  скомандовал  он  Тихо  Вегу.   -   Я
предусмотрел, чтобы заряд распада был под рукой!..
   Тихо Вег взглянул на жену и понуро поплелся к подъемной клети.
   - Базу объявляю на чрезвычайном положении. За каждое ослушание теперь уже
не арест, а отравленная пуля! - И Мрак Лутон потряс пистолетом.
   - Ласковый господин, умоляю пощадить моего мужа! Он не знал, что  договор
теперь не действует, - бросилась к начальнику базы Лада Луа.
   - Все  марш  по  местам!  -  заорал  Мрак  Лутон.  -  Звездовед  Ала  Вег
докладывает мне о всех  наблюдениях  в  космосе  и  держит  электромагнитную
связь. А тебе, круглоголовая, место сейчас на кухне.
   Мрак Лутон  в  изнеможении  упал  в  кресло.  Его  прямоугольное  лицо  с
обвисшими щеками побагровело, шея вспухла. Он рвал воротник, ему не  хватало
воздуха.
   На другой марианской орбите, на станции близ спутника  Фобо,  известие  о
начале войны распада принес инженер Выдум Поляр. Его  умное,  всегда  словно
застывшее  в  настороженном   внимании   лицо   теперь   выражало   ужас   и
растерянность. Свое имя он получил за раннюю склонность к  изобретательству.
Когда-то он  строил  шагающий  парокат,  изготовил  магнитную  застежку  для
одежды, пружинные сапоги для бега  и  получил  тонкую  ленту  из  высушенной
древесины, которую в другое время и на другой планете называли  бы  бумагой.
Его друг и талантливый рукодел  Аль  Ур  всегда  помогал  ему,  неунывающий,
маленький, подвижный, считавший Выдума  непризнанным  гением.  Он  и  сейчас
сопровождал его, вбежав следом за ним к начальнику  базы,  чтобы  поддержать
требования друга.
   Нашелся и еще один фаэт, приметивший неудачливого изобретателя, -  Доволь
Сирус, крупный владелец. Он не прочь был заработать на  способностях  Выдума
Поляра и по совету супруги женил его  на  дочери  от  своего  первого  брака
Свете, мягкой и тихой девушке, во всем  покорной  властной  мачехе,  которая
жестко руководила семьей, добиваясь ее могущества.
   Доволь Сирус, холеный фаэт, с тяжеловатой  облысевшей  головой,  крупными
чертами лица и тонкими губами, испуганно встретил Выдума Поляра.
   Обычно равнодушный, всегда готовый согласиться с собеседником, он  словно
олицетворял собой процветание, довольство и покой. А сейчас покой нарушился.
Глазки его растерянно бегали. Услышав сообщение Выдума Поляра, он тотчас дал
вызов в оранжерею садовнице, своей супруге Власте Сирус.
   Выдум Поляр горячо убеждал начальника базы:
   - Я готов сам повести корабль к Деймо, готов взять жену и Милу Ур. Ее муж
останется с вами, чтобы следить  за  механизмами.  Космос  объявлен  мирным.
Начавшаяся война распада - общее наше несчастье, мы должны разделить  его  с
персоналом Деймо.
   Доволь Сирус согласно кивал, поглядывая на дверь.
   Света была его любимицей.
   По настоянию своей громогласной жены Власты Доволь Сирус  использовал  на
Фаэне предвоенный психоз, чтобы добиться влияния в Даньджабе у  Добра  Мара.
Он даже получил от него генеральский чин. Правда, когда война распада  стала
близкой, Власта Сирус заставила генерала Сируса бежать подальше  от  планеты
Фаэна, стать начальником космической станции, забрав с собой и падчерицу,  и
ее неудачливого мужа.
   - Вы полетите, а как же мы? - неуверенно спросил Доволь Сирус.
   - Мы вернемся, едва обсудим с нашими несчастными братьями  с  Фаэны,  что
делать дальше...
   - Что тут за прогулки обсуждаются? -  послышался  зычный  голос  вошедшей
Власты Сирус. - Я никуда не пущу Свету. Я ей за мать.
   - Но, дорогая, - возразил начальник станции. Власта, высокая,  костистая,
упершись в бока руками, закричала:
   - К варварам нашу Свету? Ну, Милу Ур куда ни шло! Она с детства склонна к
приключениям, танцовщицей была. А что, если на Дей