те с  нами. Это
большая  удача  -- иметь  у  себя  в  гостях  взаправдашнего  человека.  Ну,
соглашайтесь!
     -- Нет, --  сказал Тибор, решительно мотнув головой. -- Мне  надо ехать
дальше и непременно разыскать этого мужчину.
     Джексон видимо огорчился.
     -- Послушайте, хотя бы на самое короткое время. Хотя бы переночуйте! Мы
вам натащим еды -- такой, что едят люди вроде вас.
     -- Вы уверены,  что в округе  нет человекоподобных людей?  -- гнул свое
Тибор. При этом он тронул бок голштинки кнутовищем.
     -- Долгое время мы считали, -- сказал Поттер, -- что их тут совсем нет.
Потом стали  ходить неясные  слухи, будто живут здесь  какие-то.  Но  только
слухи.
     Джексон показал сперва  в одном направлении, потом неопределенно махнул
рукой на юг.
     -- Нет тут  настоящих людей.  -- Неопределенно махнув рукой  на  запад,
Джексон  добавил:  --   Где-то  там  живет   племя  роллеров.  --  Столь  же
неопределенно указав на юг, он сказал: -- А  там обитают два племени багсов.
Все они мало похожи на стандартных людей. По округе иногда шастают бегуны. А
на севере в норах -- подземное племя. Живут, как кроты, и слепые, как кроты.
     Джексон и Поттер разом  передернули  плечами  при  воспоминании об этих
подземных жителях.
     -- Терпеть не могу все  их буры и копалки!  -- воскликнул Джексон. -- А
впрочем, все не без странностей. Я думаю, мы вам  кажемся...  ну, по меньшей
мере очень странными.
     Тибор постарался сменить тему разговора.
     -- А  что это за особенная такая яблоня? Не то ли это дерево, с которым
связано иудейско-христианское представление о змие, соблазнившем  человека в
райском саду?
     -- По нашим представлениям, рай земной находится на востоке -- примерно
в ста милях отсюда, -- ответил Джексон. -- Ведь вы христианин, да?
     Тибор кивнул.
     -- А фотография, что вы нам показали...
     -- Это христианский святой? -- подхватил Пот тер.
     -- Нет. -- твердо покачал головой  Тибор. "Просто-таки поразительно, --
подумал он, -- здешние жители,  видно, и слыхом  не  слыхали про  Служителей
Гнева, а Шарлоттсвилль знают только по названию. Впрочем,  и мы  практически
ничего не знаем о них".
     Тут к ним приблизился третий полуящер.
     --  Здравствуйте,  стандартный,  -- промолвил  он,  приветливо  помахав
рукой-лапой.  -- Прости за любопытство, я подошел  поглядеть,  какой  он  --
нормальный человек.
     После внимательного осмотра полуящер заявил:
     -- Ну, не так уж вы от нас и отличаетесь. Вы можете жить на поверхности
земли?
     -- Еще как можем, -- ответил Тибор. -- Но я, так сказать, не образцовый
человек. Я  "неполный", то есть у меня нет всех конечностей. Сами видите. --
Тут он  и  третьему полуящеру  показал  фотографию Люфтойфеля. -- Не  видали
такого? Только хорошенько напрягите память. Для меня это очень важно.
     --  Хотите разыскать  его? -- спросил новоподошедший. -- Яснее  ясного,
что вы  совершаете  паломничество. Иначе  чего ради  вы,  безрукий-безногий,
предприняли  бы многотрудное путешествие -- да  еще  и  ночью не  прекращали
двигаться вперед!.. Ну и  хитрая у вас тележка! Неужели вы ее сами соорудили
--  не имея рук! Или ее построил для вас кто-то другой? А если  вам  сделали
такое занятное средство передвижения, значит, вы человек для кого-то ценный.
     -- Я художник, -- простодушно пояснил Тибор.
     -- А-а, верно я угадал. Вы человек ценный. -- Послушайте, "неполный", а
вы в курсе того, что за вами следят?
     -- Что? -- сразу же поверил и всполошился Тибор. -- Кто?
     -- Другой  стандартный человек, -- сказал  полуящер.  -- Но  он едет за
вами на машине с двумя колесами -- такая штуковина с  цепью и  педалями.  Не
помню, как называется. Весолипед, что ли.
     -- Велосипед!
     -- Ну да, он самый.
     --  Вы  можете меня спрятать?  -- спросил Тибор и только тогда подумал:
"Э-э,  да  они  разыгрывают  меня, чтобы  затащить к  себе в  поселок,  что,
согласно их поверью, приносит удачу".
     -- Конечно!  Запросто! С  удовольствием! --  в три голоса ответили  его
новые знакомые.
     -- С другой стороны, -- быстро пошел на попятный Тибор, -- один человек
никогда не убьет другого человека.
     Он и сам понял, какую глупость  он сморозил. Человеку убить человека --
самое плевое  дело.  По  крайней  мере так  раньше было.  "Вон  какую  бойню
развязали", -- подумал он, имея в виду Катастрофу.
     Полуящеры о чем-то тихо совещались между собой. Затем Джексон обратился
к Тибору с подчеркнуто небрежным вопросом:
     -- Слушайте, а у вас есть металлические деньги?
     -- Нет,  -- настороженно ответил Тибор. Разумеется, он лгал. У него был
запас пятидесятицентовых монет в потайном ящике тележки.
     -- Я спрашиваю, -- продолжил Джексон, --  потому что  у нас есть собака
на продажу.
     -- Что? -- переспросил Тибор.
     -- Собака.
     Джексон и Поттер тут же скорыми шагами скрылись в темноте. Наблюдая  за
их уверенной походкой в почти  кромешной темноте, Тибор пришел к выводу, что
у полуящеров и зрение мутантное и они отлично видят в темноте -- как коты.
     Оставшийся  полуящер  занялся разведением  костра.  Собирая  сучья,  он
спросил Тибора:
     -- Вы что, никогда собаки не видели?
     --  Видел,  но  уж очень давно, --  машинально  солгал  Тибор. Он тянул
время, чтобы обдумать ситуацию.
     -- Собака -- ваша преданная собака -- сумеет отогнать другого человека,
если вы дадите  ей соответствующую  команду. Разумеется,  собак  надо прежде
дрессировать.  На эволюционной лестнице они существа  низшего  порядка -- по
сравнению с людьми и  с нами.  Это  не  те  изысканные собаки,  которых люди
держали у себя дома до Катастрофы. Это одичавшие собаки, которых нужно опять
приручать.
     -- А сможет собака помочь мне в поисках того, кого я ищу?
     -- Дайте-ка еще раз взглянуть на его  физиономию. Ага.  Значит, вот кто
вам нужен. А он хороший человек?
     -- Э-э, трудно сказать, -- уклончиво ответил Тибор.
     -- За него обещана награда?
     Тибор на секунду задумался, потом торжественно провозгласил:
     -- Пятьдесят центов!
     -- Да  ну! -- Чешуя на полуящере встала дыбом  от  возбуждения.  --  За
живого или за мертвого?
     -- Он бессмертен.
     -- Бросьте. Все смертны.
     -- А вот он не умрет.
     -- Он что, из этих? Сверхъестественный?
     -- Да, можно и так выразиться, -- кивнул Тибор.
     Никогда не видел сверхъестественных существ. -- Ни разу в жизни.
     -- Но у вас же есть религия, так?
     -- Да. Мы поклоняемся рассвету.
     -- Странно, -- произнес Тибор.
     -- Когда солнце  утром  встает, -- сказал  полуящер, -- зло  удирает из
мира. Вы верите, что на солнце есть жизнь?
     -- Навряд ли. Уж очень там должно быть жарко.
     -- Но тамошние жители могут быть из алмазов.
     -- Нет, ничто не выживет при такой температуре.
     -- А как быстро движется солнце?
     -- Несколько миллионов миль в час.
     -- На  самом деле оно больше, чем кажется, -- сказал полуящер,  пытливо
глядя на своего собеседника.
     -- Намного больше. Почти миллиард миль в диаметре.
     -- Вы там бывали? -- простодушно спросил полуящер.
     --  Да  я же говорил:  ничто там  не  выживет. Кроме  того, там  ничего
твердого,  все так раскалено, что существует  в  газообразном состоянии. Так
что  на  солнце  и  встать-то   некуда...  Послушайте,  кто  же  может  меня
преследовать? Разбойник?  Тот человек, который идет следом за мной -- как он
выглядит?
     -- Молодой.
     -- Ба! Пит Сэндз! -- вдруг осенило Тибора.
     В этот момент из темноты вынырнули Поттер и Джексон.
     У  Поттера  на  руках  было  большое  рыжее  животное,  оно  скулило  и
вырывалось. Тибор внимательно изучил животное, направив на него фонарик.
     -- Собака перестала скулить, обнюхала его -- и вдруг завиляла хвостом.
     -- Э, да вы понравились Тоби! -- сказал Джексон.
     -- Мне  бы очень хотелось  иметь  собаку, --  с дрожью в  голосе сказал
Тибор.
     Это было  бы здорово -- иметь такого же друга,  как верный  Том-Шустрик
Пита  Сэндза.  Какое-то странное  хорошее  чувство  приятно  шевельнулось  в
глубине  тиборовской  души, и  с  самого  дна его сознания  всплыла надежда,
которая, можно сказать, искони покоилась там с камнем на шее.
     --  Гав-гав! --  проговорил  он, протягивая  манипуляторы  и  осторожно
подхватывая ими небольшого рыжего пса -- мохнатое чудо с дружелюбно виляющим
хвостом. -- Да неужто вы расстанетесь с таким славным песиком!
     Джексон, чуждый всякого политеса, произнес:
     -- Человекоподобных людей  следует защищать. Это  закон.  Нас учат  ему
чуть ли не с грудного возраста.
     -- Чтобы они снова могли заселить всю планету, -- подхватил Поттер.  --
Чтобы передали потомству свои неповрежденные гены.
     -- Что такое гены? -- спросил Тибор. Поттер неопределенно махнул рукой:
     -- Будто вы  сами не  знаете.  Такие штуковинки, которые есть в мужской
сперме.
     -- А что такое сперма?
     Трое  его  необычных собеседников вполне  по-человечьи рассмеялись.  Но
рассмеялись смущенно и ничего не ответили на прямой вопрос.
     Тогда Тибор спросил:
     -- А что ест эта собака?
     -- Что попало. Она сама кормится. Так что тут без проблем.
     -- И сколько она проживет?
     -- Ха! Кто ж ее знает. Может, двести лет. А может, триста.
     -- Тогда она меня переживет, -- сказал Тибор. Как ни странно, эта мысль
огорчила его -- даже  настроение разом упало. Снова он ощутил себя  слабым и
одиноким. "Что это я так легко раскисаю, -- с возмущением подумал он. -- Еще
не получил собаку,  а уже разнюнился по поводу предстоящей черт знает  когда
разлуки. Я  ведь  человек, а не слизняк какой-то.  По крайней мере в  глазах
этих  симпатичных  страшилищ  я  человек высшей  пробы.  Они  почитают меня.
Поэтому  мне  надо  испытывать  гордость  от  присущей  человеку способности
привязываться и  любить и любоваться силой  своих эмоций,  а не  предаваться
горестным мыслям о том, что всякая дружба кончается за могилой".
     Тем  временем  костер  разгорелся. Стало уютней в ночи. Но  тут все три
полуящера  внезапно круто отвернулись  от тележки и напряженно уставились  в
темноту. Что-то они там увидели.
     -- Что случилось?  -- встревоженно спросил Тибор.  Его манипулятор сжал
пистолет в кармане.
     -- Багсы, -- лаконично ответил Поттер.
     -- Сукины дети! -- пробормотал Джексон.
     -- Багсы! Ужас какой!
     Тибору  доводилось  слышать  об  этих  совсем  уж  жутких  мутантах  --
человеко-насекомых  с  многофасеточными   глазищами,  как  у  мух,  и  ярким
панцирем.  Даже  страшно  подумать,  что  такие  мерзостные  существа  могли
произойти  от  млекопитающих -- и всего лишь  за несколько десятилетий.  Да,
радиация чудовищно  ускорила и исказила эволюцию  видов. Еще  девяносто  лет
назад у нас были одинаковые предки. А теперь у  этих багсов -- жало с  ядом!
Какое поругание привычного миропорядка! Какое поругание Божьей воли!
     -- Что вы тут делаете? -- прогремел дребезжаще-металлический голос.
     Тибор увидел  совсем рядом несколько вроде  бы человеческих фигур -- на
двух ногах, прямоходящие. Они сошлись на свет его фонаря.
     --  Гы-гы,  ящеры! -- саркастически продребезжал один из  багсов. -- И,
чтоб я сдох, обрубок человека?
     Пять багсов обступили костер и стали греть свои...
     "Боже мой!  -- только и мог подумать Тибор,  разглядев их хорошенько  в
свете костра. -- Боже мой!"
     Итак, багсы  стали  греть свои до смешного уязвимые тела  -- достаточно
было ударить багса кулаком по мягенькому брюшку, и он складывался пополам от
боли. А удар посильнее мог и вовсе вышибить  из  него  душу -- Боже мой, и у
этих  тварей   не   иначе   как  есть   душа!  Хрупкость   тела   выработала
соответствующие нормы поведения у багсов: вся их сила заключалась в языке --
в умении складно говорить и добиваться своего с  помощью красноречия. Умение
багсов  кому угодно заморочить голову спасало  их  в  послевоенном  жестоком
мире. Они были самыми великими лгунами на Земле.
     Эти  пятеро  вроде  бы не имели при себе оружия. Так что сгрудившиеся у
тележки   полуящеры,   которые   поначалу   стушевались,    теперь   заметно
расслабились, страх улетучился. Теперь на их стороне был их исполинский рост
и сила шестипалых лап.
     -- Привет, клопики, -- сказал Джексон, вполне Дружелюбно кивая  людям с
естественным  панцирем.  --  Всегда  хотел спросить:  откуда у  вас  легкие?
Странное дело! У насекомых никаких легких не имеется. Это против природы.
     Поттер подхватил его шутливую интонацию:
     -- Давненько я не ел суп из багсов.
     Ошарашенный Тибор тихонько спросил Поттера:
     -- По-моему, это  не шутка.  Вы что, в самом деле употребляете багсов в
пищу?
     --  А что  тут  такого?  --  так же тихо ответил  Поттер,  наклоняясь к
Тибору. -- В самые трудные времена случается... но вкус у них преотвратный!
     --  Вы  бы заткнулись, уроды чешуйчатые! --  огрызнулся один из багсов.
Похоже,  эти пятеро не очень-то испугались воинственных гигантов, потому что
спокойно грелись и не помышляли о бегстве.
     -- Эй, ящеры, где вы свои хвосты потеряли? -- сказал другой багc.
     -- Да нет,  -- возразил ему  третий багc,  -- у них что-то виднеется за
задницей. А,  это  ж  их  елда! Вы  же знаете,  ребята, что  у  ящеров  член
находится за спиной.
     Багсы хрипло заржали.
     -- Слышал я про  одного ящера,  -- сказал  один из них, -- которого муж
застал  со  своей женой  за этим  самым  делом.  Ну,  любовник,  ясное дело,
попробовал драпануть, а муж  возьми  и наступи ему  на торчащую  сзади елду!
Попался, голубчик!
     Багсы  опять  загоготали.  Похоже, они от  души развлекались  тем,  что
полуящеры языки проглотили от возмущения.
     -- Ну и что случилось, когда муж наступил на член любовника? -- спросил
рассказчика другой багc. -- Член отвалился?
     -- Разумеется, отвалился. Так и лежал в грязи до самого заката -- никак
угомониться не мог, все корчился в агонии. Но что за беда -- у  них же члены
снова отрастают, если оторвать.
     Поттер процедил сквозь зубы:
     --  Самое  время  поставить  на  место  двуногих  блох.  Послушать этих
заносчивых засранцев, так краше их нет никого на свете.
     Он поглядел на  багсов  исподлобья,  потом зашарил  глазами  в  поисках
чего-нибудь тяжелого, чтобы  запустить в обидчиков. Но не  торопился лезть в
драку, и багсы казались  совершенно спокойными  --  ни  один  из них даже не
шелохнулся.
     И тут  Тибор понял, почему они  держатся  так нагло и самоуверенно. Они
явились не одни. За ними следовало два десятка бегунов.
Глава 9
     С бегунами он встречался не впервые. Попрыгунчики изредка заглядывали в
Шарлоттсвилль  --  их  там никто  не трогал. Вообще в  местах,  где  обитали
бегуны, царил дивный мир и покой, образцовая миролюбивая атмосфера, что было
напрямую связано с добрым нравом самих бегунов.
     И  сейчас  на  Тибора  смотрели снизу миролюбивые добрые мордашки.  Эти
существа  были  небольшого  росточка --  примерно метр двадцать.  Упитанные,
кругленькие,   покрытые    густой    шерсткой.    Глаза-бусинки,   подвижные
принюхивающиеся носы и несоразмерно большие ноги, как у кенгуру.
     Тибор в который раз подивился резвым эволюционным энтелехиям, толчком к
которым послужило именно  то,  что было,  казалось,  убийственным для  любой
жизни.
     Сколько  разнообразнейших видов человека возникло -- и в какой короткий
срок!  Будто   природа  сделала  отчаянную  и   могучую  попытку  преодолеть
последствия   глобальной   войны:  радиацию,   гибель  большинства  людей  и
бесчисленное множество пролитых и распыленных токсинов.
     --  Да будут ясными ваши мысли, --  произнесли  бегуны слаженным хором,
поводя длинными усами.
     Один из них осведомился у Тибора:
     -- Как случилось,  что  у вас  нет  ни  рук, ни ног? Вы очень  странная
особь!
     --  Война,   --  неопределенно  отозвался  Тибор,  пресекая  чрезмерное
любопытство бегунов.
     -- А вы знаете,  что ваша тележка неисправна? -- поинтересовался другой
бегун.
     -- Да что вы говорите! -- удивленно воскликнул художник. -- Она отлично
едет. Довезла меня сюда -- а это много миль.
     Он сразу же поверил добродушному бегуну, и его охватила паника.
     --  Здесь  поблизости   есть  ПАМЗ   --   полностью  автоматизированный
мини-завод, -- сообщил самый крупный бегун. -- У него нынче почти нет работы
-- не то что в былые  времена.  Этот ПАМЗ может что  угодно починить -- если
хорошенько его попросить Вероятнее всего,  он без труда заменит износившиеся
части вашего колеса. И почти за бесценок.
     -- Ах, беда-то какая!  -- запричитал Тибор. -- Да, колеса действительно
мало   смазывали  --  они   могли  и  поизноситься.  Поттер,  приподними-ка,
пожалуйста, этот  край  тележки.  Вот так,  спасибо...  --  Калека  покрутил
оторвавшееся от земли колесо. --  Вы правы, надо чинить. И где  этот...  как
его... ПАМЗ?
     -- В нескольких милях отсюда, -- сказал самый крохотный из бегунов.  --
Поезжайте  за  мной.  -- Он  двинулся  вперед  в темноту,  остальные  бегуны
потянулись за ним. Крохотуля оглянулся и уточнил: -- Поезжайте за нами. Ведь
вы, ребята, тоже со мной?
     -- А то  как же!  -- хором ответили все бегуны.  Похоже, они  держались
тесной группой и все делали сообща.
     Тибор тихонько спросил Поттера и Джексона:
     -- Можно доверять этой публике?
     Сейчас  его  воображению  рисовалась  страшная картина:  как  эти милые
бегуны увлекают его в глухомань, где убивают, чтобы  присвоить замечательную
тележку. Время такое крутое, что даже таким мохнатым очаровашкам не очень-то
доверяешь.
     --  Этим доверять можно,  -- сказал Поттер. -- От них  никакого  вреда.
Чего не скажешь про этих вонючих багсов!
     Тут он наподдал  ногой  одного из них, другие  бросились  врассыпную --
подальше от его чешуйчатой задней лапы.
     -- К ПАМЗу! К ПАМЗу!  -- весело  распевали  бегуны,  вприпрыжку  несясь
впереди тележки.
     Голштинка,  равнодушная к  калейдоскопу  новых  престранных  знакомцев,
резво  шла по  полю, изредка  мыча, -- ей  были  не по душе  эти прогулки  в
темноте.  Тибор  тихо  лежал в  тележке,  нервы  его  были  снова  предельно
напряжены.
     --  Мы  прыг-прыг --  одна  нога  здесь,  другая  там!  Мы прыг-скок  к
замечательному  ПАМЗу, где дешево починят  тележку  безрукого-безногого!  --
распевали  бегуны, пересмеиваясь и  от избытка чувств бегая  кругами  вокруг
движущейся тележки.  -- Душка ПАМЗ, прилежный электронный малый, гарантийный
даст талон:  на миллион  миль или на тыщу лет --  смотря по тому, что раньше
истечет: километраж или годаж.
     --  Увидимся,  когда вы  будете  возвращаться, -- крикнул Тибору  вслед
Джексон. --  Обязательно  возьмите для верности письменную гарантию  у этого
самого ПАМЗа!
     --  Вы  хотите  сказать,  что  меня  там  могут  надуть?  Ответа  он не
расслышал.
     До  ПАМЗа  они  добрались  на рассвете. До неприличия  ярко  окрашенные
облака  плыли  по  небу,  словно  нарисованные  озорным  ребенком.  Птицы  и
квазиптицы щебетали в кустарнике, растущем по бокам тропы.
     -- Где-то  тут, совсем близко, --  сказал Эрл, предводитель бегунов,  и
остановился.  Имя  Тибор узнал,  прочитав  в лучах рассвета надпись  на  его
комбинезоне. -- Погодите, сейчас соображу.
     -- А как насчет перекусить? -- спросил Эрла один из его товарищей.
     --  У ПАМЗа должно найтись  что-нибудь съедобное, -- сказал Эрл,  мудро
покачивая мохнатой  головой. -- Вперед,  дружище! -- скомандовал  он Тибору,
сопроводив свои слова энергичным взмахом лапы.
     Во  время  ночного путешествия колесо тиборовской тележки скрипело  все
жалобней и жалобней -- большая удача, что  бегуны подметили опасность, когда
Тибор еще ни о чем не подозревал!
     --  Здесь  повернем  направо,  -- сказал Эрл,  приближаясь  к  зарослям
тысячелистника, -- а потом резко налево.
     Его хвост замелькал среди кусто