почему  его
так сильно волнует все, что связано с Илен?
   И дело не только в сегодняшней встрече. Он думал об Илен  непрерывно,  до
самого отлета.  Он  хотел  ее  увидеть  еще  раз,  и  у  него  едва  хватило
благоразумия не пойти к ней проститься перед отлетом. И вот теперь она летит
на том же корабле... Нужно всего лишь  открыть  дверь  каюты,  подняться  на
третий уровень и отыскать на дверях табличку с номером тридцать два...
   Чтобы прекратить эту унизительную  пытку,  он  открыл  дверь  и  вышел  в
коридор. До двенадцати оставалось ровно пятнадцать минут. Так что по крайней
мере он может считать, что сдался лишь в самый последний момент.
   Было и еще  одно  обстоятельство,  которое,  в  конце  концов,  оказалось
сильнее всех его благоразумных рассуждений. Он знал, что  Илен  ждет  его  и
хочет, чтобы он пришел. Он просто чувствовал это.
   Корабль словно, вымер. Многие пассажиры, утомленные сборами  и  переменой
привычной  обстановки,  уже  спали  в  своих  каютах.  Те  же,   кто   искал
развлечений, оставались в барах и кают-компаниях.
   Но тишина была что-то уж слишком полной. Словно Олег очутился в  глубоком
вакууме. Так с ним уже бывало, и он догадывался о причине своего состояния.
   Если появлялась какая-то серьезная  опасность,  если  чужой  человеческий
разум замышлял против него что-то недоброе, его чувства словно отрезали  все
внешние, не имеющие отношения  к  возникшей  опасности  раздражители,  и  он
переставал слышать, а иногда и  видеть  окружающее.  Но  зато  в  сотни  раз
обострялось ощущение того, что в данную минуту несло  в  себе  потенциальную
угрозу.
   Вот и сейчас он  услышал  легкий  металлический  щелчок.  Кто-то  за  его
спиной, за поворотом коридора, снял  с  предохранителя  парализатор.  Он  не
понимал, откуда взялась у него полная уверенность в том, что это был  именно
парализатор, но знал, что не ошибся.
   Он бы нашел выход из этой ситуации,  если  бы  у  него  был  только  один
противник. Но подготовившие засаду люди,  видимо,  знали,  что  им  придется
иметь дело с необычным человеком.
   Еще один противник, защищенный сенсорной маской, не пропускающей  никаких
мозговых  излучений,  ждал  его  впереди,  притаившись  за   голографическим
изображением двери.
   Настоящая дверь этой каюты, снятая с направляющих, благополучно покоилась
в шкафу, и как только Олег поравнялся с изображением несуществующей двери, к
нему   протянулась   рука   с   зажатым   в   ней   холодным   металлическим
прямоугольником.
   Очнулся Олег уже в кресле. Его руки были умело привязаны к подлокотникам,
а само кресло  намертво  закреплено  в  полу.  Он  мгновенно  все  вспомнил.
Единственным утешительным открытием было лишь то,  что  он  находился  не  в
тюрьме и не в больничной палате, а в обыкновенной пассажирской каюте.
   Его противники явно не пользовались на этом корабле абсолютной властью  -
иначе допрос велся бы совсем в другом месте.
   Напротив него сидел очень худой человек с глубоко  ввалившимися  глазами.
Несколько шрамов на лице и ледяной, давящий взгляд не оставляли  сомнений  в
том, что такие слова,  как  жалость  или  сострадание  к  ближнему,  ему  не
знакомы. Справа от кресла стоял еще один, и мельком взглянув на  него,  Олег
похолодел. Его память на лица,  как,  впрочем,  и  на  многое  другое,  была
безупречной. И он сразу же узнал  человека  из  банды  Костистого,  которого
ударил в ночном кафе в день знакомства с Илен.
   Выходит, люди Костистого не забыли о нем. Но почему они ждали так  долго?
И почему решили разделаться с ним на  космическом  лайнере,  один  билет  на
который стоил целое состояние?
   Похоже, им тоже от него что-то нужно. А раз так - у него появится  время,
много ему и не надо. Минут пять-шесть, чтобы прийти в  себя  после  выстрела
парализатора. И тогда можно будет  проверить,  что  прочнее  -  любительские
веревки, которыми его привязали к креслу, или его мускулы.
   Похожий на скелет бандит разглядывал Олега с  ленивым  любопытством,  как
какую-то редкостную букашку, насаженную на булавку.
   - Меня зовут Костистый.  Ты,  вероятно,  слышал  обо  мне  -  эту  кличку
придумали мои люди, и она меня устраивает. Если  ты  думаешь,  что  я  стану
тратить на тебя свое  личное  время  из-за  уличной  драки,  то  ты  слишком
высокого о себе мнения, парень.
   Такие вещи улаживают мои помощники. Тебе разрешили сесть на  этот  лайнер
лишь потому, что у меня возникло желание встретиться с тобой. Да и жив ты до
сих пор именно поэтому.
   Мы  знаем,   какие   большие   надежды   питает   федеральная   разведка,
подготавливая тебя для отправки на Остран. Мы знаем также, что ты наполовину
человек, а наполовину бак и что именно поэтому у тебя  есть  шанс  добраться
туда, куда никто еще не смог проникнуть.
   Речь этого человека не походила на речь обыкновенного бандита. Впрочем, и
по другим признакам Олег понял, что ночная драка  в  кафе  была  всего  лишь
прелюдией и что настоящее действие начинается лишь теперь.
   До сих пор ему  удавалось  показывать  всем  своим  видом,  насколько  он
испуган. Впрочем, для этого не требовалось особых усилий -  ему  и  в  самом
деле было не по себе. Сейчас самое главное - не утратить до конца внутренний
контроль. И правильно выбрать момент. Он думал, что живым  из  этой  комнаты
его не выпустят. Не было причин для серьезного  интереса  Костистого  к  его
личности. "Здесь какая-то ошибка, как только они поймут,  что  я  ничего  не
смогу для них сделать, они начнут... Возможно, это будет  выстрел  или  удар
ножом, это не имело особого значения...  Газеты  писали  о  том,  что  трупы
случайно умерших в дороге пассажиров выбрасывают в открытый космос... Если я
упущу момент, опоздаю хотя бы на одно мгновение - со мной произойдет  то  же
самое".
   - Так чего же вы все-таки хотите?
   - Совсем немногого. Я должен получить информацию, которую ты  раздобудешь
на Остране, раньше федералов.
   - Для чего вам нужна эта информация?
   - Вообще-то я не отвечаю на подобные вопросы. Но тебе, в виде исключения,
отвечу. Во время войны тот, кто знает, что происходит в  лагере  противника,
всегда может заработать на этом большие деньги. Кстати, я человек не жадный,
и если тебя интересуют хорошие деньги...
   - Меня не интересуют деньги.
   - Я так  и  думал.  Человек,  собирающийся  посетить  Остран,  не  должен
интересоваться деньгами.
   - А что будет, если я сейчас соглашусь, а  затем  выдам  вас  федеральной
разведке?
   - Ты поступишь нехорошо. Со мной  не  стоит  так  поступать.  Но  я  тебя
понимаю - ты хочешь знать, какие у меня  есть  гарантии  твоего  правильного
поведения. Кроме того, что ты, конечно же, не  доживешь  до  возвращения  на
Землю, если обманешь меня. А что касается гарантий...  -  Он  усмехнулся,  и
Олег почувствовал холод его ледяной усмешки. - Если ты  решишь  остаться  на
Остране и если тебе это удастся, то никто не получит от тебя информации.  Ни
я, ни федеральная разведка. Однако если тебе не безразлична Илей, то у  меня
все-таки больше шансов получить от тебя  информацию.  Ну  как,  правильно  я
рассуждаю?
   Разговор начинал интересовать Олега, он попытался пошевелить кистями рук,
но тугие веревки лишь сильнее врезались в тело. Однако и этого движения было
достаточно, чтобы он  понял  -  время  еще  не  пришло,  его  мышцы  еще  не
восстановили всю свою силу.
   - Освободить я тебя не могу, мои люди слишком хорошо  знают,  на  что  ты
способен.
   Этот человек замечал малейшее его движение.
   - По-моему, вы знаете об Остране гораздо больше федеральной разведки.
   - Конечно. Я давно собираю информацию об этой планете.
   -  В  таком  случае  в  ваших  же  интересах  поделиться  со  мной  этими
сведениями. Это увеличит шансы удачного завершения моего визита на Остран.
   - Ты ведь еще не решил, как поступишь с информацией,  не  так  ли?  Я  уж
лучше подожду, пока ты окончательно определишься.
   - Вы хотите сказать, что у вас будет возможность передать мне сведения на
самом Остране?
   - Ты задаешь слишком  много  вопросов,  а  тебя  сюда  пригласили,  чтобы
получить некоторые ответы.
   Костистый  кивнул  человеку,  стоявшему   за   спиной   Олега,   и   тот,
размахнувшись, ударил Олега в живот, но мышцы его живота напряглись до такой
степени, что кулак бандита ударил словно в бетонную стену. Тот взвыл от боли
и согнулся, схватившись за руку. Сообразив, что за спиной у него теперь  нет
охранника, Олег  изо  всех  сил  рванулся  из  кресла.  Деревянные  поручни,
привязанные к его предплечьям, не выдержали нагрузки  и  переломились.  Олег
поднялся и, волоча за собой обрывки веревок, двинулся в сторону  Костистого,
мимоходом нанеся короткий удар по шее все еще согнутого  пополам  охранника.
Тот без звука рухнул на пол.
   Теперь они остались один на один с Костистым.
   - Стой где стоишь, парень. Уж больно ты быстрый...
   Костистый не спеша  достал  из  кармана  прибор,  величиной  чуть  больше
коробки сигарет, включил его и положил на стол.
   - Знаешь, что это такое?
   Олег молча кивнул, не сводя глаз с кумулятивной  радиомины,  направленной
ему в лицо. Взрыватель скорее всего был спрятан в большом перстне на  пальце
Костистого, который тот демонстративно поворачивал  у  него  перед  глазами.
Олег знал, что не успеет, даже  мгновенная  реакция  ему  не  поможет,  если
Костистый надавит на камень - его сразу же разнесет на куски направленным  в
его сторону взрывом.
   - Собственно, я не хотел, чтобы нам мешали. Такие переговоры лучше  всего
вести один на один.
   Олег  проговорил   это   нарочито   медленно,   опускаясь   за   стол   с
противоположной от Костистого стороны,  прямо  напротив  радиомины.  Теперь,
если ему удастся повернуть прибор в противоположную сторону...
   - Я так и подумал. И можешь не сомневаться,  к  нашей  встрече  я  хорошо
подготовился. Это не единственный сюрприз, - проговорил  Костистый,  забирая
со стола  мину  и  вновь  опуская  ее  в  карман.  -  Здесь  нас  невозможно
подслушать. Даже твои шефы из разведки не  сумеют  этого  сделать  -  а  они
большие доки на этот счет. Можешь говорить все, что хочешь, не стесняясь.
   - Если я соглашусь,  каким  образом  я  смогу  передать  вам  информацию,
находясь на Остране?
   - Ты не собираешься возвращаться обратно? Меня это  вполне  устроит.  Мне
нужен свой человек на этой планете. Жаль, что тебя не интересуют деньги,  но
мы  найдем  способ  с  тобой  рассчитаться.  Я  свои  долги,  в  отличие  от
правительства,  всегда  отдаю.  А  насчет  передачи  сведений  -  можешь  не
беспокоиться.
   -  Но  это  технически  невозможно.  Для  того,  чтобы   принять   сигнал
передатчика с Острана, ваш человек должен находиться на орбитальном крейсере
поддержки.
   - Значит, он будет там находиться. В  набедренном  кармане  скафандра,  в
котором тебя высадят на Остран, ты найдешь вот это.
   Он достал из нагрудного кармана маленький  плоский  предмет,  похожий  на
пуговицу среднего размера, и положил перед Олегом.
   - Уходя отсюда, возьми его с собой,  ознакомься  с  работой  передатчика.
Только не откладывай надолго. Через шесть  часов  прибор  самоликвидируется.
Шумовых эффектов не будет. Он  просто  превратится  в  порошок.  Я  не  могу
оставить этот прибор тебе. У федералов слишком хорошие средства  обнаружения
различной электроники. Но в кармане скафандра, как я уже сказал, ты  найдешь
точно такой же.
   Жаль, конечно, что мощность батареи у него  невелика  -  всего  несколько
минут работы. Воспользуешься им лишь в  крайнем  случае.  На  Остране  часто
возникают непредвиденные ситуации. Если понадобится, я сделаю  то,  чего  не
собираются делать федералы. По этому передатчику ты сможешь вызвать  корабль
и группу поддержки, которая вытащит тебя с планеты,  если  вдруг  ты  решишь
вернуться.
   - Вы хотите сказать, что у вас есть собственные корабли?
   - Чем  меньше  ты  будешь  знать  о  деталях,  не  относящихся  к  твоему
собственному делу, тем лучше.
   - Да кто вы такой?
   - А кто такой ты? Не человек, но и  не  Танн.  Ты  запутался  между  двух
цивилизаций и не знаешь, где твой настоящий дом. Когда ты это  поймешь,  мы,
возможно, вернемся к нашему разговору.
   - Зачем вам все это? Корабль, группа поддержки... Даже  если  вы  сможете
организовать такую операцию, она будет стоить  баснословных  денег,  никакая
информация ее не окупит.
   - Ты многого не понимаешь. С Острана к нам идет большая война,  война  на
долгие годы. Тот, кто первый сумеет прибрать к рукам военные поставки на эту
планету, откроет там собственное Эльдорадо. Поверь, я  своих  денег  зря  не
бросаю, и дружбой моей пренебрегать не стоит.

   Глава 7
   Олег шел по коридору, сжимая в руке пуговицу передатчика.  Казалось,  она
жгла ему руку. А тишина теперь пульсировала в такт  с  ударами  его  сердца.
Кровь шумела в ушах, заглушая все остальные звуки. Он чувствовал, как в  нем
нарастает гнев, совладать с которым становилось  все  труднее.  Разные  люди
пытались им управлять, словно он был механической куклой. Им манипулировали,
как роботом, и самое отвратительное во всей этой ситуации было  то,  что  он
ничего не мог противопоставить своим врагам.  Не  было  у  него  достаточных
знаний - а раз их не было, ему приходилось подчиняться обстоятельствам.
   "Раз вы все так интересуетесь Остраном, я доберусь до Острана.  Я  узнаю,
что именно вас там интересует. Какую тайну скрывает в себе эта планета,  как
магнитом притягивающая к себе интересы разных людей.
   Возможно, там я найду то, что требуется. Единомышленников. Людей, которые
захотят  изменить  ситуацию  в  Федерации,   прогнившей   от   коррупции   и
предательства. Людей, у которых есть  для  этого  силы  и  желание.  Не  зря
корабли Рутян, разгромившие Второй космический  флот  землян,  стартовали  с
Острана - это что-нибудь означает".
   И он узнает, наконец, почему Танны поддержали. Рутян.  Лишь  тогда,  быть
может, он поймет, по какую сторону находится его место в этой войне.
   Вот, наконец, и тридцать второй номер. Он шел к нему не меньше часа. Было
далеко за полночь. Дверь наверняка уже заперта, не зря  она  назвала  точный
час.
   Но тем не менее он должен попытаться увидеть ее, пока  свежи  впечатления
от встречи с Костистым. Возможно, ему удастся  выяснить,  на  кого  работает
Илен и кто такой Костистый на самом деле.
   Теперь Олег не сомневался, что ролью предводителя  банды  Костистый  лишь
прикрывается, за ним стоят какие-то иные, весьма могущественные силы.
   Он прикоснулся к пластинке сенсорного замка, и неожиданно дверь поехала в
сторону, открывая ему вход в каюту Илен.
   Она еще не ложилась. Начатая бутылка  дорогого  вина  на  столе,  измятые
окурки со следами губной помады говорили о том, что она ждала его достаточно
долго, ждала и почему-то сильно нервничала при этом. И уж,  конечно,  "вовсе
не из-за проклятого вопроса: "Придет - не придет".  Разумеется,  она  знала,
что ему предстоит встреча с Костистым. Так же, как и тогда, она  знала,  что
произойдет во время этой встречи. Она в очередной раз сыграла привычную  для
себя роль приманки.
   Илен стояла к нему спиной, разглядывая звезды на панорамном экране.  Даже
жужжание сервомоторов двери не заставило ее повернуться.
   - Меня немного задержали твои друзья, так что прости за опоздание.
   - Они не мои друзья!
   - Ты знаешь, кого я имею в виду?
   - Разумеется, знаю. Не такая уж я  дура,  чтобы  не  понимать  того,  что
происходит рядом. - Она наконец повернулась к нему,  и  он,  разжав  ладонь,
показал ей серую пуговицу передатчика.
   - Ну тогда ты, наверно, знаешь, что за хорошее поведение  мне  полагается
награда... - Он сказал это, желая сделать ей больно, дать почувствовать хотя
бы маленькую частицу того, что пришлось вынести ему самому  за  этот  вечер,
организованный не без ее участия.
   Олег совершенно не ожидал того эффекта, который произвели  его  слова  на
Илен. Ее лицо исказилось, словно от боли, словно  он  ударил  ее.  Медленно,
дрожащей рукой, она начала расстегивать пуговицы на блузке. Вначале он  лишь
хотел посмотреть, как далеко она зайдет, и не остановил  ее  сразу.  Но  вот
буквально содранная блузка упала на постель. Она  сняла  юбку.  Взявшись  за
края сорочки, она секунду помедлила, словно ждала, что он ее  остановит,  но
зрелище уже захватило Олега, и он молчал.
   Сорочка последовала за блузкой, теперь  Илен  стояла  перед  ним  лишь  в
трусиках и лифчике. Он снова увидел ее полные длинные бедра,  тонкую  талию,
нежную, нетронутую загаром кожу - все то, что столько раз  вспоминал  в  эти
дни и долгие, одинокие без нее вечера.
   Взявшись за застежку лифчика, она остановилась и посмотрела ему  прямо  в
глаза.
   - Продолжать? - В тоне вопроса Илей  чувствовался  нарастающий  гнев,  он
понимал, что игра зашла слишком далеко и вряд ли закончится мирно.
   - Разумеется, продолжать! - Эти  слова  слетели  с  губ  сами  собой.  Он
удивился жесткости своего тона  и  ярости,  словно  перед  ним  стоял  враг.
Возможно, так оно и было на самом деле. Но в  то  же  время  острое  желание
пронзило его.
   Тогда она сорвала лифчик и швырнула его на  кровать  вслед  за  остальной
одеждой. Кровь бросилась ему в лицо. Он помнил, какая у нее красивая  полная
грудь, но сейчас она произвела на него еще большее впечатление.
   - Трусы! - приказал тот другой, сидящий в нем человек.
   Порозовев от гнева, она исполнила и это. Когда же он шагнул к  ней,  Илей
размахнулась и изо всех сил ударила его по лицу.
   Его настолько поглотило зрелище ее обнаженного  тела,  что  он  не  успел
уклониться, и этот удар  вместо  того,  чтобы  отрезвить  его,  лишь  вызвал
ответную вспышку ярости. Он набросился на  нее  как  дикий  зверь,  ломая  и
выкручивая  руки,  своей  чудовищной  силой  подавляя  малейшие  попытки   к
сопротивлению.

   Это случилось с ним на следующий день. Вернее, на следующий вечер,  когда
Олег, чтобы случайно  не  столкнуться  с  Илен,  не  пошел  в  кают-компанию
ужинать,  а  обошелся  несколькими  сандвичами  и  банкой  холодного   пива,
купленными в палубном буфете. Почему он не хотел ее видеть?  Что  это  было:
страх, боязнь повторения той дикой, необузданной  близости,  которая  сейчас
казалась ему столь постыдной?
   Как бы там ни было, он старался не  показываться  в  многолюдных  местах,
чтобы  избежать  новых  встреч  не  только  с  Илен.  Люди  Костистого  тоже
находились на этом корабле. Хотя  Олег  понимал,  что  после  встречи  с  их
предводителем они не станут попадаться ему на глаза, он все время ощущал  их
присутствие, побуждавшее его забираться  в  свою  каюту  и  запирать  дверь,
создавая таким образом хотя бы иллюзию безопасности. Он знал, что если снова
им понадобится, никакой замок их не остановит.
   К сожалению, внутри замкнутого пространства каюты оставались вместе с ним
и его мысли. С этим он ничего не мог поделать.
   Он оставил Илен посреди  растерзанной  постели,  ушел,  не  произнеся  ни
слова, не извинившись. Была ли это месть за те подлые игры,  в  которых  она
участвовала, или он просто пытался таким  образом  оправдаться  перед  самим
собой? Скорее всего было и то и другое.
   Во всяком случае вчера он снова дал выход тем темным силам, что дремали в
глубине его сознания. Однако на этот раз это не прошло безнаказанно.
   Ничего не подозревая, он сидел в своей каюте и смотрел корабельное  видео
на большом плоском экране, занимавшем едва ли  не  четверть  противоположной
стены. Неторопливо, стараясь растянуть удовольствие, Олег потягивал холодное
пиво. Его  мысли  лениво  блуждали  по  немногочисленным  эпизодам  неумелых
юношеских контактов с женщинами, которые у него были до знакомства с Илен.
   На втором курсе начального  колледжа  он  познакомился  с  очаровательной
толстушкой Зоней. Ни у него, ни у  нее  не  было  в  то  время  собственного
отдельного помещения, и они уезжали далеко за город,  в  национальный