никогда не вмешиваемся в споры  между  людьми.  Я  понимаю  значение
слова "убить", но не знаю, почему простое распыление биологического  объекта
вызывает в тебе столько отрицательных эмоций.
   Впервые за время этой беседы он почувствовал, как ледяной  холод  пронзил
его с ног до головы. И впервые по-настоящему, уже  не  умом,  а  всем  своим
существом,  ощутил  он  то  чужое,  что   скрывалось   под   этой   красивой
соблазнительной оболочкой.
   - Значит все же существует кодекс определенных правил твоего поведения...
А откуда тебе известны эти правила? Откуда вообще ты знаешь  так  много?  Ты
училась этому? Что ты знаешь о самой себе?
   - Ты задаешь странные вопросы. Я помню себя с момента  пробуждения,  и  с
этого момента я знала все, что необходимо знать.
   - Но время от времени, когда возникают сложные,  непредвиденные  ситуации
или тебе нужна помощь, можешь ты обратиться к своим хозяевам?
   - Мой хозяин - ты.
   Разговор снова, в который уж раз, зашел в тупик, и вряд  ли  ему  удастся
добиться большего. Она всего лишь инструмент. Биоробот. Она знает  все,  что
ей положено знать - не больше и не меньше. И снова перед ним  встала  та  же
дилемма: принимать предложенную  игру  и  постараться  получить  через  свою
"хранительницу" максимально возможное количество информации  или  попытаться
избавиться от нее?
   Если ему это удастся... Но тогда придется  искать  этот  проклятый  центр
самому, и, возможно, на это ему не хватит всей жизни.
   - За что ты так ненавидишь меня, Олег?
   Эта фраза насторожила  его  больше  всего  остального.  Если  ей  удастся
перевести их необъявленный поединок в эмоциональную сферу, если она на самом
деле способна на эмоции, он проиграет наверняка...
   - Я ничем не отличаюсь от других людей. Разве только непривычным для тебя
способом рождения, но во всем остальном...
   - В этом-то я как раз и не сомневаюсь. Вот разве что детей  ты  иметь  не
сможешь.
   - Откуда ты знаешь об этом?! - Впервые он почувствовал, что задел  в  ней
что-то по-настоящему больное и, может быть, самое главное.
   - Иначе просто не может быть. Ведь вы созданы для того, чтобы  уничтожить
на Остране человеческую колонию, а не для того, чтобы ее увеличивать.
   - Если бы вас хотели уничтожить, это уже было бы  сделано  и  куда  более
простым способом! Можешь не сомневаться и в том, что если бы  не  хранители,
от людей здесь давно не осталось бы и следа!
   Глаза ее сверкнули от гнева, и он вдруг понял, что  это  не  притворство,
что он действительно задел ее за живое, а это означало...
   В том-то и дело, что он не знал, что это  должно  означать.  У  биоробота
ведь не бывает эмоций.
   - Ты права. В том, что без помощи извне люди не смогут  здесь  выжить,  я
убедился на собственном  опыте.  Значит,  существует  гораздо  более  важная
причина вашего появления. В чистый альтруизм твоих  настоящих  хозяев  я  не
очень-то верю.
   Неожиданно он замолчал, осознав, что вместо того, чтобы получать  от  нее
информацию,  он  заполняет  пробелы  собственными  догадками.   И   невольно
открывает ей все, что знает сам.  Ненавязчиво  и  незаметно  они  поменялись
ролями.

   Глава 18
   Вечер неумолимо приближался.  Олег,  для  вида  копавшийся  весь  день  в
огороде, все яснее осознавал, как трудно  ему  будет  выиграть  предстоявшее
ночное сражение.
   Все, что было до этого, - так, пустячки, легкая разведка боем. Но если он
ляжет с ней в постель, возврата уже  не  будет.  Его  зависимость  от  этого
демона в облике земной женщины станет абсолютной. Он это прекрасно  понимал,
однако понимал и то, что никуда ему от этого не деться. Последний раз он был
с женщиной почти полгода назад...
   Он вспомнил лайнер, Илен, и на  какое-то  время  эти  воспоминания  своей
болью притушили пылавший внутри его огонь.
   Оставался единственный способ уйти  от  предстоящего  поединка.  Сбежать.
Сбежать прямо сейчас, не возвращаясь в дом.
   Чтобы не передумать, он немедленно стал приводить в исполнение  мгновенно
возникший план.
   Прежде всего - никаких мыслей об  этом.  В  какой-то  степени,  когда  он
обладал ментальными способностями в полном объеме,  Олег  научился  защищать
свой мозг от посторонних проникновении. Сейчас пришло время использовать эти
навыки.
   Простенькие, ничего не значащие мысли завертелись на поверхности сознания
- о том, что грядку стоит вскопать на самом дальнем конце огорода, поближе к
лесу. Там, в тени  деревьев,  растения  вырастают  сочными.  Корни  придется
вырубать, и для этого ему понадобится топор... Жара сегодня слишком  сильна,
ему все время хочется пить, и стоит захватить с собой флягу...
   Наконец все было готово. Продолжая упорно думать о твердой почве в  конце
огорода, он незаметным скользящим движением  нырнул  в  подлесок  и  побежал
вперед со всей скоростью, на какую только был способен.
   Через два часа такого бега, запыхавшийся, но счастливый и очень довольный
собой, он без сил свалился на мягкую мшистую подстилку под огромным деревом,
росшим на краю лесной поляны.
   Вечер уже  захватил  лес  своими  мягкими  лапами.  В  неверных  сумерках
двигаться бесшумно, не спотыкаясь о  корни  и  гнилые  ветки,  стало  теперь
невозможно.
   Олег решил, что убежал достаточно далеко. Найти его в этом лесу совсем не
просто, сил оборудовать подходящий  ночлег  уже  не  осталось,  и  он  решил
провести ночь прямо под деревом.
   Он не забыл о хищниках Остранского леса, но почему-то не вполне понятное,
блаженное  ощущение  безопасности  овладело  его  сознанием.  Он   попытался
разобраться в источнике этого ощущения, но в  голову  ничего  не  приходило,
кроме идиотской мысли о том, что  раз  он  вырастил  своего  хранителя,  тот
обязан о нем заботиться, независимо от места  нахождения  хозяина.  Какое-то
время его беспокоила мысль о том, может ли хранитель  выполнять  возложенные
на него обязанности, не зная точно, где находится объект его опеки. Сомнение
какое-то' время мешало Олегу заснуть - но не слишком долго.
   Проснулся он от прикосновения и несколько секунд не мог понять, что с ним
происходит и где, собственно, он находится.
   Чьи-то нежные руки мягко массировали ему шею и затылок. Ярко светили  обе
луны Острана. Его голова покоилась на коленях Эль.
   - Это замечательно, милый, что ты решил провести нашу первую ночь в лесу.
   Ее долгий чувственный поцелуй  заглушил  его  последний,  не  вырвавшийся
наружу вопль ужаса.

   Столица княжества Сейфов состояла из  двух  десятков  маленьких  хуторов,
тесно прижавшихся друг к другу и плотным  кольцом  окружавших  замок  своего
сеньора.
   Сам замок, построенный с размахом и большой претензией на роскошь,  являл
собой странное сооружение, в  котором  мирно  уживались  различные  эпохи  и
стили.
   В этом не было ничего удивительного. Замок  строили  по  сохранившимся  в
памяти князя обрывочным сведениям, почерпнутым из исторических книг  еще  во
время жизни Таннов на Земле.
   В строительстве замка сами Танны участия почти не принимали - все  делали
хранители. И можно было, не стесняясь в средствах и материалах, воплотить  в
жизнь почти любую фантазию.
   В результате, несмотря на претенциозность, у князя Багранцева  получилась
неплохая крепость.
   Замок строили в тот период, когда Танны еще не были уверены  в  том,  что
хранители останутся  с  ними  навсегда,  и  старались  обезопасить  себя  от
многочисленных непрошеных гостей дикой планеты, куда  их  забросила  судьба,
направляемая произволом федеральных властей Земли.
   Как выяснилось впоследствии, хотя дикие звери благодаря хранителям  и  не
беспокоили колонию, мощная крепость сослужила им неплохую  службу  в  период
междоусобных войн. В эти трудные годы от сообщества  Таннов  откололась  его
меньшая  половина,  люди  которой,  назвавшие  себя   Вольными   Охотниками,
отказались выращивать хранителей и  предпочли  самостоятельно  противостоять
дикой природе Острана, ведя непрерывную изнурительную борьбу за выживание.
   Видимо, не совсем случайно получилось так, что среди  этих  людей  многие
были женаты и во время раздела увели  с  собой  почти  всех  выживших  после
эпидемии женщин.
   В то время упоенные новизной и очарованные своими новыми, выращенными  на
грядках подругами Сейфы не возражали  против  этого.  Но  позже,  когда  они
осознали, что  полностью  лишились  потомства,  начались  походы  в  селения
Вольных Охотников для похищения  женщин  и  долгая  междоусобная  война,  не
прекращавшаяся до сих пор.
   Несмотря на все просьбы Сейфов, хранители наотрез отказались  участвовать
в войне, даже косвенно. Они не соглашались производить не только оружие,  но
и материалы, которые могли быть использованы для его  изготовления.  Поэтому
война велась весьма примитивными средствами, и конца ей не было видно.
   Старый  князь  только  что  закончил  завтрак,  во  время  которого   ему
прислуживали сразу три хранительницы, положенные его высокому  рангу,  когда
вошел глашатай.
   - Светлейший князь!  Твоего  высочайшего  внимания  просит  прибывший  из
нашего пограничного поселения Эндерхил. Он утверждает,  что  на  его  хуторе
появился новый поселенец.
   - Какая чепуха! После того как нас выбросили,  здесь  не  приземлялся  ни
один корабль. Это наверняка шпион, подосланный  Охотниками.  Пусть  Эндерхил
войдет. Неужели я сам должен разбираться в каждом пустяке!
   Эндерхил, впервые удостоившийся чести лицезреть светлейшего, тем не менее
особого почтения не проявил. Его хватило лишь на короткий поясной поклон.
   Новые традиции прививались  с  трудом,  и  князю,  заботившемуся  главным
образом о  почтительном  отношении  к  власти  как  к  таковой,  приходилось
зачастую утверждать их грубой силой.
   В другое время стражники  научили  бы  вежливости  этого  провинциального
дикаря, но сегодня князь лишь недовольно поморщился.
   - Так что там у тебя стряслось? Откуда взялся чужой человек?
   - Он пришел с восточной стороны.  Там  степь,  а  дальше  неисследованные
земли.
   - Пешком пришел?
   - Пешком.
   - Ты не слышал шума корабельных моторов, грохота, не видел вспышек?
   - Ничего этого не было, светлейший.
   - Тогда почему ты решил, что этот человек Танн?
   - Потому что он ничего не знал о  наших  правилах,  на  нем  была  земная
одежда. Кроме того,  вначале,  пока  он  не  стал  осторожнее,  мне  удалось
прочитать некоторые его мысли.
   - Ты хочешь сказать, что он умеет закрывать свое сознание?
   - Несомненно, светлейший. Вначале он, видимо, просто не  догадался  этого
сделать.
   - Из всего, что ты рассказал, для меня совершенно ясно, что к тебе проник
шпион Охотников. Как же ты с ним поступил?
   - Вначале я так и подумал. Но Охотник  никогда  не  согласится  вырастить
хранителя, а этот человек согласился.
   С минуту князь задумчиво поглаживал свою ухоженную бороду, черным  клином
спадавшую на воротник.
   - И что же, это ему удалось?
   - Несомненно. Как только появился росток, я поспешил к вам с докладом.
   С минуту князь молчал, его зеленоватые  глаза  внимательно  изучали  лицо
Эндерхила,  словно  надеялись  прочитать  на  нем  некие  утаенные  от  него
сведения. Но Багранцева недаром называли мудрым.  Бросив  взгляд  в  сторону
старшего члена совета, всем своим видом изображавшего глубочайшее  раздумье,
князь решил, что тот скорее всего в эту минуту подсчитывает, какую часть  из
утаенной сборщиком налогов суммы  он  положит  в  свой  собственный  карман.
Отвернувшись от советника и еще раз проанализировав  только  что  полученную
информацию, князь вновь обратился к Эндерхилу:
   - Насколько силен этот человек? Он выглядит опытным воином? Если я  пошлю
пятерых всадников, этого хватит, чтобы захватить его живым?
   - Оружия у него нет, но и без оружия чужеземец  в  одиночку  справился  с
Летающим Котом.
   - В таком случае я пошлю десять.

   Олег проснулся в умытом росой, ярком и неправдоподобно тихом лесу. Только
созревающие стручки на деревьях своими щелчками  изредка  нарушали  утреннюю
тишину.
   Рядом, отбросив в сторону  сотворенное  ночью  одеяло  и  раскинув  руки,
словно хотела обнять ими утренний лес, спала Эль.
   Олег не понимал, спала ли она на самом деле или только  имитировала  сон.
Он все еще знал о ней слишком мало
   На соседнем кусте, словно флаг его капитуляции, трепыхалось на  ветру  ее
вечернее платье. Белья, как он и предполагал,  под  ним  не  оказалось,  Эль
спала обнаженной.
   Возможно, она не чувствовала холода.  Возможно,  ночью  ее  страсть  была
сплошным притворством.
   Все это теперь не имело никакого значения. Он стал пленником хозяев  этой
планеты, и его охраняет  красивый  тюремщик.  Для  чего-то  им  понадобилось
подсластить пилюлю. Возможно, лишь для того, чтобы...
   Неожиданно Эль села, одним неуловимым движением скользнула внутрь  своего
платья и теперь стояла перед ним, пытаясь привести в порядок спутанную копну
волос. Ее глаза насмешливо искрились.
   - Прекрасное утро, правда, милый?
   - Перестань называть меня "милый".
   - Хорошо, милый, не буду.  Но,  знаешь,  тебе  следует  привести  себя  в
порядок. Сюда едут чужие люди. Олег мгновенно оказался на ногах.
   - Какие еще люди? - Я могу узнать  лишь  одного  из  них.  Это  Эндерхил.
Неожиданно Эль нахмурилась.
   - Они закрывают свое сознание, но все же я сумела уловить кое-что...  Они
замышляют что-то недоброе. В их мыслях много коварства.
   - Они ведь не знают, что мы здесь, в лесу?
   - Эндерхил знает. Он сумел настроиться на твой мозг еще раньше  и  найдет
тебя где угодно.
   - Проклятье! Далеко они?
   - Полчаса быстрой езды... Я не смогу тебе помочь. Даже предупреждать тебя
я не имела права. Хранители не вмешиваются в дела людей.
   - В таком случае будет лучше, если ты вернешься домой.
   Она тут же исчезла. Не испарилась, не растворилась в тумане и  никуда  не
убежала. Секунду назад стояла перед ним, расчесывая волосы шикарным гребнем,
одним движением полученным из воздуха, и вот ее уже нет.
   Странно, что он не проверил этот  простейший  способ  избавиться  от  нее
сразу, как только она появилась.
   Теперь ничто не отвлекало его от предстоящего боя. Не зря Эндерхил ему не
нравился. В конце концов их знакомство должно было закончиться схваткой.
   Кроме топора, у него не  было  никакого  оружия,  и  он  чувствовал  себя
беспомощным. Если бы он имел дело с обычными ищейками, с собаками, например,
он знал бы, как  поступить.  Но  он  не  представлял,  каким  образом  можно
уменьшить запах собственных мыслей.
   Они появились намного раньше, чем он предполагал. Олег  не  успел  занять
подходящую для обороны позицию и  стоял  теперь,  упершись  спиной  в  ствол
толстого дерева, под которым  провел  ночь.  Десяток  верховых,  вооруженных
примитивным холодным оружием,  неторопливо  окружали  его  со  всех  сторон.
Очевидно, предстоящая операция не казалась им слишком трудной.
   - Эндерхил! Где ты там,  покажись!  -  Стальные  забрала,  защищающие  от
прямых сабельных ударов, мешали ему рассмотреть их лица.
   Олег понимал, что у  него  будет  одна-единственная  возможность  послать
топор в нужное место, и он не хотел ошибиться. До тех пор,  пока  среди  них
находилась эта ментальная лисица, ему не уйти от  преследования,  даже  если
удастся пробиться через их кольцо.
   Они набросились на него, прежде чем  Олег  успел  отыскать  нужную  цель.
Почти сразу он понял, что не уступает в реакции настоящим Таннам, а  в  силе
явно превосходит нападавших.
   Кроме того, всадники, выполняя приказ князя доставить  незнакомца  живым,
действовали  осторожно,  и  это  на  первых  порах  давало  Олегу  известное
преимущество.
   Сейчас он использовал топор, как оборонительное оружие, и весьма успешно.
Острое, как  бритва,  лезвие,  которое  не  могли  затупить  никакие  удары,
перерубало пики и мечи так просто, словно они были сделаны из фанеры.
   Однако этот неравный поединок не мог продолжаться слишком долго. Всадники
осадили лошадей назад. А двое, растянув между собой веревочную сеть, с  двух
сторон обогнули дерево, спиной к которому оборонялся Олег.
   После этого нехитрого маневра он оказался прижатым к  стволу  веревочными
ячейками. И хотя единственным взмахом топора ему удалось  прорезать  в  сети
довольно широкую дырку, это мало ему помогло.  Всадники,  не  приближаясь  к
нему на расстояние удара, несколько раз объехали  вокруг  дерева,  все  туже
накручивая на него веревки.
   В конце концов сопротивление пришлось прекратить.
   Связывали его умело, со знанием дела, и вырваться во время этой процедуры
ему не удалось.
   Впрочем, убивать его явно не собирались, и значит он им  зачем-то  нужен.
Впрочем,  любое  изменение  в  его  теперешнем  положении  могло   оказаться
полезным.  По  крайней  мере,  это  сулило  новую  информацию  и   возможное
избавление из его сладкой тюрьмы.
   Пленившие его дружинники обращались с ним  не  слишком  грубо,  возможно,
потому, что во время короткой схватки он не успел ранить никого  из  них,  а
силу и ловкость в противниках они уважали.
   Его привязали к седлу, и лишь теперь он обратил внимание на то, что сидит
вовсе не на лошади.
   Туловище  животного,  лишь  спереди  напоминавшего   лошадь,   постепенно
переходило в толстый, закрученный спиралью хвост.
   Хвост этот во время движения приподнимался, а на  стоянках  использовался
вместо подставки. Он узнал, что таких животных называют "коньки".
   Наконец кавалькада двинулась в путь. Солнце уже взошло над  лесом.  Сотни
мелких дневных тварей странного вида выползли из своих укрытий  и  время  от
времени выпрыгивали прямо из-под широких мягких лап коньков.
   Примерно  через  полчаса   непрерывного   однообразного   движения   Олег
неожиданно услышал печальный  голос  Эль:  -  Дальше  я  не  могу  за  тобой
следовать. Теперь ты остаешься один. Возвращайся скорее, милый.
   - Будьте внимательны. Здесь кончается  территория  его  хранителя,  а  до
наших два дня пути, - проговорил старший из всадников, лишний раз подтвердив
его догадку  о  том,  что  хранители  не  могли  удаляться  от  дома  дальше
определенного расстояния. Вот почему сначала  требовалось  построить  дом  и
лишь затем вскопать грядку для своего хранителя.  Избавиться  от  него  было
гораздо проще, чем он это себе представлял.
   Наверняка достаточно было попросить ее вернуться домой в тот вечер.  Хотя
сейчас он уже не жалел о том, что не сделал этого.
   Когда граница зоны, в которой обитала Эль, осталась позади, Олег  испытал
нечто похожее на  грусть,  словно  покидал  близкого  человека.  Лишний  раз
отчетливо повторив про себя, что она не является  человеком,  он  ничего  не
смог изменить в своем настроении...
   К вечеру, после утомительного дневного перехода, когда Олег уже с  трудом
держался в седле, командир отряда наконец приказал сделать привал.
   Они остановились в небольшой рощице, чем-то  сразу  же  не  понравившейся
Олегу. Бывают такие места. Деревья  здесь  напоминали  скелеты  чудовищ,  из
болотной низины тянуло запахом протухшей тины, из логова какого-то  местного
монстра - прогорклым потом.
   Руки ему развязали, чтобы дать возможность поесть и напиться, но они  так
сильно затекли, что Олег не смог сразу же утолить голод.
   Из кустов, окружавших поляну, на которой начали  уже  разбивать  походный
лагерь, донеслось  подозрительное  клацанье,  словно  кто-то  играл  в  лесу
гигантскими кастаньетами.
   Олега поражала та молчаливая слаженность, с которой действовали  Танны  в
момент появления любой опасности.
   Командир еще не успел подать нужной команды, а дружинники уже выстроились
кольцом, развернув пики в сторону враждебного леса и  прикрывая  животных  и
поклажу. Олег, по-прежнему привязанный к седлу и чувствовавший себя от этого
совершенно беспомощным, оказался внутри этого живого кольца.
   - Крабсы. Здесь их целая стая. Прошлый раз нам удалось проскочить, но  на
этот раз стычки не избежать...