горел,  и  тем
острее чувствовал Олег свое одиночество. Если бы  здесь  была  Эль...  Мысль
поразила его самим своим появлением. Только этого не хватало!  Тосковать  по
этому растению, приставленному к нему  для  слежки  неизвестно  кем!  Совсем
недавно он называл ее демоном. И все же ему пришлось признать - он скучал по
этому существу. Он хотел вновь увидеть эту волшебную женщину  из  далеко  не
детской сказки...

   Глава 21
   Два дня прошли незаметно. Князь сдержал слово, и в точно назначенный срок
Олегу вернули доставленные в замок остатки планетарного комплекта.
   Рюкзак со снаряжением лежал на столе, по всей комнате  валялись  открытые
коробки и разбросанные в беспорядке вещи.
   Не хватало самого главного - коробки с бластером.
   Все  остальное,  беспорядочно  перемешанное  и  сложенное   как   попало,
свидетельствовало о том, что над его вещами кто-то основательно  потрудился,
и Олег не сомневался, кто именно.
   В сущности, он выбросил все свое  снаряжение,  оставил  его  на  произвол
судьбы. Теперь приходилось расплачиваться за собственную глупость,  хотя,  с
другой стороны, если бы княжеские посланцы не нашли этих вещей, он бы до сих
пор сидел в яме.
   Однако оружие придется вернуть во что бы то  ни  стало.  Олег  достаточно
хорошо познакомился с Остраном и понимал,  что  без  современного  оружия  и
снаряжения в диких местах этой планеты его экспедиция обречена на провал.
   Часа  через  два  после  того,  как  княжеский  посланник  принес   Олегу
доставленные дружинниками вещи, появился и сам Багранцев.
   - Вижу, вы все основательно решили проверить. Это  правильно.  Мои  воины
нашли веши в  ужасном  состоянии,  все  было  разбросано,  коробки  пришлось
выкапывать из песка. Надеюсь, они ничего не пропустили?
   - Да нет, все основное на месте. Не хватает мелочей, без которых я  смогу
обойтись.
   - Проверьте хорошенько, мой друг, если нужно, я пошлю  их  туда  снова  и
заставлю перекопать весь  песок.  В  этом  лесу  водятся  древесные  ревуны.
Отвратительные создания, похожие на земных обезьян, правда будто выбритых  и
фиолетового цвета. Они крадут все подряд. Иногда вещи находят  за  несколько
километров от места кражи. Но если нужно, я заставлю обыскать весь лес.
   Князь знал, как дорого Олегу время, и действовал наверняка. Если здесь  и
водились фиолетовые ревуны, то один из них стоял перед ним.
   Еще раз поблагодарив князя за заботу, Олег, оставшись один,  стал  думать
над тем, как вернуть оружие
   В северную башню, в которой располагался  рабочий  кабинет  князя,  нужно
было проникнуть  так,  чтобы  этого  не  заметила  стража,  -  задача  почти
неразрешимая. Но сделать это все равно придется.
   Олег встречался с князем в этой комнате, хорошо запомнил ее  расположение
и знал, что стены в ней экранированы.
   Оружие могло находиться  только  там.  Нигде  в  другом  месте,  опасаясь
вездесущих хранительниц, князь не решится его оставить.
   Башня охранялась так, что там и мышь не прошмыгнет незамеченной. Если  бы
не остатки планетарного  комплекта,  которые  передали  Олегу,  пришлось  бы
распрощаться с  бластером  навсегда.  Однако  с  использованием  современной
техники ему все же удалось разработать вполне приемлемый план.
   Весь долгий день готовясь к ночному визиту в башню, Олег, используя любой
подходящий предлог, старался  приблизиться  к  объекту  своего  пристального
внимания. Сборы к отъезду, назначенному на  следующее  утро,  были  в  самом
разгаре, и, пользуясь этим, ему  удалось  один  раз  даже  заглянуть  внутрь
башни.
   К вечеру у него был готов график смены караула и схема внутренних постов.
Теперь все зависело от удачи и от его снаряжения.
   Закутавшись в тонкий, почти невесомый  плащ  с  капюшоном,  Олег  включил
искусно  замаскированную  в  подкладке  батарею.  Слава   Богу,   князя   не
интересовала одежда.
   Теперь этот маскировочный плащ,  используя  эффект  кругового  отражения,
сделал Олега практически невидимым.
   Даже луч фонаря, направленный в упор, освещал все, что угодно, кроме  его
фигуры.
   Положив в карман небольшую катушку тонкого троса, способного  выдерживать
нагрузку до пятисот килограммов, и прикрепив к  нему  складную  кошку,  Олег
решил, что полностью готов к ночному предприятию.
   Кто-кто, а техники на разведбазе свое дело знали.
   Была еще граната с  усыпляющим  газом,  но  Олег  так  и  не  решился  ее
использовать.
   Утром спящую стражу наверняка обнаружат, а он  должен  сделать  все  так,
чтобы его отряд успел беспрепятственно покинуть город.
   Двор замка утопал в сероватых вечерних  сумерках.  Луны  Острана  еще  не
взошли, и площадь освещали лишь редкие  факелы  на  дозорных  башнях.  В  их
неверном прыгающем свете плащ сделал его совершенно невидимым.
   Подойдя к наружной стене, напротив которой  возвышалась  северная  башня,
Олег достал кошку и, слегка раскрутив, послал ее вверх. Сплав был изготовлен
таким образом, чтобы звук удара  был  минимальным.  И  все  же  приглушенное
звяканье привлекло внимание ближайшего часового на стене.
   Олегу несколько минут пришлось стоять совершенно неподвижно, пока  тот  с
факелом в руке бродил  над  ним,  пытаясь  обнаружить  источник  непонятного
звука.
   Плащ обладал одним неприятным свойством - во время движения он отбрасывал
в стороны подвижные световые блики, хорошо заметные на темном фоне двора.
   Наконец не в меру бдительный часовой угомонился и удалился на свое  место
метрах в десяти от зубца, выбранного Олегом для подъема.
   Упершись ногами в стену и  держась  руками  за  натянувшийся  трос,  Олег
медленно и осторожно, контролируя скорость каждого  своего  движения,  начал
подъем.
   Если бы не специальные прижимы для рук, тончайшая проволока разрезала  бы
ему ладони, но с этим приспособлением он мог намертво фиксировать захваты  в
любом месте троса и передвигать их по мере подъема.
   Наконец его голова оказалась на  уровне  верхнего  края  стены.  Часовой,
освещенный факелом, был отсюда отлично  виден.  Судя  по  тому,  что  он  не
проявлял ни малейшего интереса к той стороне, откуда появился  Олег,  подъем
прошел незамеченным. Трудно сразу привыкнуть к тому, что ты стал невидим для
окружающих.
   Взобравшись на стену, Олег по-прежнему очень медленно, контролируя каждый
шаг, двинулся в сторону башни и  через  несколько  минут  оказался  напротив
нужного ему окна.
   Стену от  башни  в  этом  месте  отделяло  метров  пять.  Пришлось  снова
использовать кошку.
   Добравшись наконец  до  окна,  Олег  прочертил  мизинцем  своей  перчатки
небольшой круг на стекле.  Легкий  характерный  скрип  сообщил  о  том,  что
алмазный резец сделал свое дело.
   Теперь оставалось  бесшумно  выдавить  стекло.  Чему  только  не  учат  в
разведшколе! Не зря ему говорили, что  в  воровских  гильдиях  больше  всего
ценятся отставные разведчики.
   Вакуумная присоска, имевшаяся все  на  той  же  перчатке,  позволила  ему
выдернуть  вырезанный   стеклянный   круг   на   себя.   Стекло,   сделанное
хранительницами из чистого кварца, оказалось чрезвычайно  хрупким,  и  Олегу
пришлось действовать с особой осторожностью, извлекая один за другим  мелкие
обломки, на которые развалился вырезанный круг.
   Даже один такой осколок, упади он вниз, своим звоном  привлечет  внимание
часовых.
   Наконец с этой операцией было покончено,  и  он  смог,  просунув  руку  в
отверстие, открыть раму.
   Очутившись внутри, Олег включил поляризационный фонарь, свет от  которого
можно видеть лишь в специальных очках, и осмотрелся.
   Комната, куда он попал, представляла собой нечто среднее между  музеем  и
арсеналом. Здесь Багранцев хранил свою любимую коллекцию оружия.
   На стенах в образцовом порядке были развешаны  различные  виды  холодного
оружия, довольно грубо выполненные.
   Огнестрельного оружия не было и в помине. Ничего удивительного,  во  всех
областях, где Таннам приходилось действовать  без  помощи  хранительниц,  их
производство оставалось на средневековом уровне.
   Даже эти грубо сработанные образцы скорее всего были вывезены  из  земель
Вольных Охотников.
   На одном из стендов он увидел свой собственный  топор,  повешенный  здесь
совсем недавно.
   Очевидно, до его схватки с Летающим Котом такой топор у Таннов оружием не
считался. Теперь же Олег с удовольствием водрузил его на привычное  место  у
пояса.
   На полке ниже его внимание привлекла странная трубка с прикрепленным к ее
хвостовой части футляром, заполненным совсем маленькими, не  больше  десятка
сантиметров стрелами.
   Пытаясь понять, что это такое, Олег осторожно взял трубку в руки,  открыл
крышку в ее средней части и опустил в совпавшую по размерам полость одну  из
стрел.
   Увидев в хвостовой части трубы костяной загубник, он наконец  понял,  что
держит в руках духовое ружье, стрелы которого, скорее всего, были отравлены.
Здесь с каждым предметом следовало соблюдать максимальную осторожность.
   Не собираясь расставаться и с этой находкой, Олег опустил  ее  в  заранее
приготовленную сумку. Однако все это было совсем не то, ради чего он  затеял
свое опасное предприятие. Наконец после долгих поисков  в  одной  из  витрин
тускло  блеснул  металлом  знакомый  ящичек.  Но  радость  Олега   оказалась
несколько преждевременной. Коробки с запасными батареями нигде не было.
   Нужно было срочно решать, что теперь делать. Он потерял на поиски слишком
много времени, приближался рассвет, от окна на полу уже  появился  сероватый
прямоугольник.
   Неожиданно все решилось само собой. Олег услышал шаги и скрип открываемой
двери.
   Несмотря на всю его осторожность, часовой на лестнице услышал  в  комнате
какой-то шум, и теперь появился  на  пороге,  подняв  над  головой  коптящий
факел.
   Проникнув в комнату, Олег отбросил  мешавший  поискам  капюшон  плаща  и,
услышав шум открываемой двери, забыл натянуть его обратно на голову.
   Это и была та самая единственная  оплошность,  которая  иногда  разрушает
тщательно продуманные планы.
   Олег представил себе ту ужасную картину, которая предстала  сейчас  перед
воином.  Посреди  комнаты  среди  витрин,  возвышаясь  над  грудой   оружия,
неподвижно висела человеческая голова с моргающими от яркого света глазами.
   Наверно, с секунду они молча и неподвижно взирали друг на друга.
   Наконец Олег, действуя скорее по наитию, приложил палец к губам, призывая
воина к молчанию. Очевидно, рука, появившаяся рядом  с  витающей  в  воздухе
головой,  произвела  на  воина  еще  большее  впечатление.  Издав   какой-то
сдавленный нечленораздельный горловой звук, он так и не двинулся с места.
   Тогда Олег, стараясь не делать резких движений, достал из сумки,  скрытой
под плащом,  заряженное  духовое  ружье  и  стремительным  движением  поднес
костяной наконечник ко рту.
   Эффект от этого выстрела превзошел все его ожидания. Выронив факел,  воин
обеими руками схватился за горло, куда вонзилась крошечная  стрелка,  и,  не
издав ни звука, рухнул на пол.
   Олег  подхватил  факел  и,   затушив   его,   несколько   секунд   стоял,
прислушиваясь, но все было тихо.
   Теперь о поисках батарей  не  могло  быть  и  речи  -  необходимо  срочно
возвращаться, если он хочет покинуть город до того, как поднимется тревога.
   Нужно было еще скрыть следы своего визита в башню, чтобы выиграть хотя бы
несколько часов.
   Спрятав труп воина в одном из  шкафов,  Олег  закрыл  дверь,  ведущую  на
лестницу, вынул из рамы последние осколки стекла и  засунул  их  в  укромное
место.
   Пока не взойдет солнце, отсутствие стекла вряд ли обнаружат -другое  дело
пропавший часовой...
   Отъезд необходимо ускорить, но, к сожалению, это зависело  не  только  от
него...
   В эту последнюю перед отъездом ночь Карил остался  в  казарме  вместе  со
своим десятком воинов, назначенных Багранцевым  для  сопровождения  Олега  к
границам княжества.
   Он спал  чутко,  как  и  положено  опытному  воину,  Олег  еще  не  успел
прикоснуться к его плечу, а тот уже сидел на постели.
   - Что-нибудь случилось?
   Олег приложил палец к губам, призывая к тишине, и жестом попросил  Карила
выйти.
   - Случилось, - сказал он, едва они оказались снаружи.  -  Случилось  так,
что нам надо немедленно уезжать.
   У Олега был  выбор:  попытаться  заморочить  Карилу  голову  или  сказать
правду. С этим человеком ему предстояло  делить  долгие  опасности  нелегкой
дороги, и он не хотел омрачать их взаимоотношения ложью. Ему оставалось лишь
надеяться, что десятник поймет его правильно.
   - Княжеские слуги похитили  мое  оружие.  Я  только  что  вернул  его  из
оружейной князя. Нам необходимо уехать, пока охрана не обнаружила пропажу.
   - Как тебе удалось проникнуть в башню?
   - Вот по этой веревке.
   - Ты издеваешься надо мной?
   - А ты попробуй ее разорвать. Только осторожней, не разрежь руку.
   Карил попробовал и долго задумчиво смотрел  на  Олега  -  Надеюсь,  когда
придет время, ты не забудешь о том, что сегодня я тебе помогу.
   - Не забуду.
   Карил кивнул и, не сказав больше ни  слова,  отправился  поднимать  своих
людей.
   Когда они миновали последние, внешние ворота замка, рассвет  уже  окрасил
восточную часть горизонта.
   Они мчались во весь опор, пока башни замка не скрылись  за  надвинувшейся
кромкой леса. Карил спешил так, словно сам спасался от княжеской  погони,  и
Олег дал себе слово, что  на  досуге  постарается  разобраться  в  причинах,
которые заставили старого вояку так спешить.
   Погоня по всем расчетам Олега уже должна была появиться,  но  ее  все  не
было, и это тоже наводило на размышления.
   Очевидно князь решил, что экспедиция Олега важней утраты оружия.
   Как бы там ни было, но маленький отряд продолжал без остановки  двигаться
в сторону границы до самого полудня. Лишь когда коньки окончательно выбились
из сил, Карил дал команду остановиться.
   Хотя мысленно Олег  называл  отряд  своим,  он  прекрасно  сознавал,  что
фактическим командиром здесь является Карил и так  будет  до  самой  границы
княжества. Лишь перейдя ее, он может  считать,  что  ночной  визит  в  башню
закончился благополучно.
   Олег знал, что у Багранцева существует какой-то способ  быстрой  передачи
сообщений  на  значительные  расстояния,  -  если  учесть  любовь  князя   к
электронным безделушкам, в этом не было ничего удивительного.
   Олег старался не выпускать из виду Карила, но следить за  ним  все  время
ему было не под силу - командир отряда то и  дело  менял  свое  положение  в
колонне.
   Наконец ему надоело это неопределенное состояние  и,  догнав  Карила,  он
просто спросил: - Почему за нами до сих пор нет погони?
   - Потому что князь решил отпустить тебя, несмотря ни на что.  Ему  нужно,
чтобы ты дошел до каньона. Во всяком случае он тебе в этом мешать не будет.
   - Багранцев мудрый человек.
   - Да, мудрый и жестокий.
   - Почему ты так говоришь?
   - Потому что он приказал мне не возвращаться  и  следовать  за  тобой  до
конца.
   - В Каньон Дьявола?
   - Если дойдем до него.
   - А они? - спросил Олег, указывая на остальных всадников конвоя.
   - Они пойдут с нами лишь до границы. Затем повернут обратно.
   - Почему же ты согласился, ведь ни один из ваших разведчиков не  вернулся
из земель Вольных Охотников?
   - Мне не оставили выбора. Князь обещал сжечь мой дом, если не получит  от
меня сообщения, отправленного из  самого  каньона.  И  он  всегда  выполняет
подобные обещания.
   - Что ему так нужно в этом каньоне?
   - Он считает, что там находится что-то очень ценное,  что-то  такое,  что
управляет всем нашим миром.
   - Понимаю... вам запрещено строить  второй  дом,  и  человек,  лишившийся
его...
   - Становится изгоем. Его хранительница погибает, а сам он уже никогда  не
сможет вернуться в родные края. Он становится  бродячим  псом  и  носится  с
места на место, пока не погибнет.
   - Или не присоединится к Вольным Охотникам... Не горюй, Карил,  никто  не
знает, какая сторона жизни лучше на самом деле. Возможно, мир  за  рекой  не
хуже вашего. И спасибо за откровенность. Я этого не забуду.

   Глава 22
   Уруслан медленно катил свои мрачные темные воды. Вода была  непрозрачной,
малоподвижной и плотной, как ртуть.
   Отряд достиг пограничной  реки  на  шестой  день  пути.  Земли  княжества
Истинных Таннов остались за ними, впереди лежали неведомые края, где обитали
Вольные Охотники.
   Отсюда они пойдут лишь вдвоем, он и Карил. Олег оглянулся последний  раз,
словно прощаясь со всем, что оставлял позади, и  махнул  рукой  стоявшим  на
берегу людям. Олег и Карил налегли на шесты, и большой плот, оторвавшись  от
берега, медленно поплыл в неизвестное. Шесть вьючных коньков,  оставшихся  с
ними, должны обеспечить их всем необходимым на долгие дни пути  по  пустыне,
лежавшей на той стороне реки.
   - Надо было подождать до утра! - проворчал Карил. - Нам придется ночевать
в незнакомом месте без охраны.
   - Нам придется провести без охраны много ночей. И только от нас  с  тобой
будет теперь зависеть, чем закончится это путешествие.
   Река медленно несла их вперед, хотя течение почти  не  ощущалось.  Группа
всадников,  все  еще  стоявших  на   берегу,   постепенно   превращалась   в
неразличимые темные силуэты, сливавшиеся с вечерним берегом. Последняя живая
точка, связывавшая их со знакомым миром, наконец исчезла.
   Они налегли на шесты, стараясь поскорее достичь противоположного  берега.
В полной темноте легко терялись всякие ориентиры.
   Наконец плот уткнулся в песчаную отмель. И  хотя  больше  он  им  был  не
нужен,  Карил  не  пожалел  времени,  отыскивая  подходящую  корягу,  и   не
успокоился, пока прочно не привязал к ней плот.
   - Зачем он тебе?
   - Я собираюсь вернуться.
   - К тому времени его здесь не будет, все равно придется строить новый.
   - Может быть, да, а может, и нет. Пойду поищу хворост для костра.
   Олегу нравился  этот  человек.  Своей  обстоятельностью,  искренностью  и
мужеством. Ему повезло со спутником.
   Поужинали сушеным мясом крабса,  напоминавшим  по  вкусу  мясо  креветок,
запив его изрядной порцией местного пива, вполне приличного  напитка,  когда
его хранили в глиняных жбанах.  Сейчас  же,  извлеченное  из  бурдюка,  пиво
отдавало запахом сыромятной кожи.
   Они долго молчали, следя за огнем костра.  Наконец  Олег  решился  задать
вопрос, который мучил его давно и задать  который  он  почему-то  стеснялся.
Возможно, оттого, что вопрос казался ему слишком личным.
   - Ваши хранительницы... Почему они никогда не путешествуют вместе с вами?
   - Раз в неделю они вынуждены возвращаться к своему стеблю.  Не  знаю  уж,
что они там делают, но без этого не могут  существовать.  Ты  не  слышал  об
этом?
   - Я многого здесь не понимаю. Вначале хранительницы казались  мне  чем-то
вроде тюремщиков. Я не знал, что в любой момент от них можно уйти.
   - Они никогда не нарушают прямого приказа своего хозяина.  Вначале  из-за
этого у нас возникало немало недоразумений.
   - А почему я ни разу не видел их в городе? Ни на улицах, ни на рынке?
   - Они не любят посторонних глаз. Предпочитают  общение  только  со  своим
хозяином.  Поэтому  мы  ведем  замкнутый  образ  жизни.  А  уж   туда,   где
одновременно находится  много  чужих  людей,  их  зайти  не  заставишь.  Они
чувствуют их мысли. Все сразу. Так что им не позавидуешь.
   - Ты жалеешь о... - Олег так и не решился спросить прямо то, что хотел. -
О своем доме?
   - Такого тесного общения, как с хранительницей, у человека не может  быть
ни с родителями, ни с  друзьями.  Через  несколько  лет  каждая  наша  семья
становится единым целым, так что, если ты об этом спрашивал...
   Олег кивнул, и опять они долго сидели молча, слушая, как трещат поленья в
догорающем костре.
   - Пойду, пожалуй, спать, завтра двинемся дальше с восходом.
   Карил поднялся, но Олег неожиданно насторожился.
   - Ты ничего не слышишь?
   - Река шумит, еще ветер в деревьях. Ничего необычного.