мя,
чтобы пересечь огромные пространства, разделявшие их.  И  все-таки  позвала,
надеясь хотя бы на то, что он отомстит за ее смерть.
   И Черная Молния услышал ее призыв.
   Небо над поселком неожиданно потемнело. Многоголосый вопль ужаса перекрыл
остальные звуки на площади.
   Огромный Летающий  Кот  ударил  по  разгорающемуся  костру  такой  мощной
воздушной волной,  что  горящие  поленья  долетали  до  ближайших  домов,  а
стоявшие на площади  люди  ощутили  на  себе  жар  того  огня,  который  был
приготовлен для жертвы.
   Сухие плетеные крыши домов воспламенялись от попавших на них  раскаленных
углей, а вспыхнувшие пожары увеличили панику.
   Один, сидевший к костру ближе  остальных,  был  ослеплен  волной  дыма  и
пепла. Одежда на нем начала тлеть. На несколько минут он совершенно  потерял
контроль над происходящим.
   А когда пришел в себя,  увидел  мелькнувший  в  воздухе  метательный  нож
Глена, который закончил полет в его горле.
   Кот между тем опускался все ниже и, зависнув над площадью,  оплел  своими
пищевыми усами столб, к которому была привязана Эль.
   Затем он рванул вверх с такой силой, что  воздушная  волна  сбила  с  ног
всех, кто еще находился на площади, а сам, прижав к себе свою хранительницу,
вместе с привязанным к ней столбом начал быстро набирать высоту.
   В то же мгновение на  обезумевшую  толпу  со  свистом  полетели  ядовитые
стрелы.
   Они летели с крыш ближайших хижин, и объятым ужасом людям  казалось,  что
огонь породил новую небесную кару.
   Но эти стрелы выпускали умелые руки тех, кто  точно  знал,  в  кого  надо
стрелять. В течение нескольких минут Олин лишился всех  своих  людей,  всех,
кто был связан с ним многочисленными преступлениями.
   Когда ошарашенные люди понемногу начали приходить в себя, они поняли, что
гнев Небесного Духа обрушился и на самого Олина. Он лежал рядом с  помостом,
а в его горле торчала рукоять метательного ножа Глена.
   А затем из лесу вышел тот,  кто,  не  побоявшись  гнева  Небесного  Духа,
принес им свободу.

   Глава 27
   После того как Глена избрали  главой  административного  совета  и  новая
власть в поселке была установлена, он пригласил  своих  друзей  на  семейный
ужин, чтобы познакомить с Ульмой и отпраздновать победу над Олином.
   И этот первый в жизни Олега праздник в узком кругу  друзей,  за  семейным
столом, ломившимся от местных яств, омрачало лишь одно  обстоятельство:  Эль
найти не удалось, хотя отряды охотников обшарили всю округу.
   Очевидцы рассказывали, что гигантский  кот  унес  свою  хозяйку  в  южном
направлении, туда, где  возвышался  хребет  Хорасана,  пересечь  который  им
предстояло на пути к Каньону Дьявола.
   Было ли это совпадением? Больше Олег не верил в случайные  совпадения  на
этой планете. Может быть, поэтому его не оставляла надежда, что с Эль все  в
порядке, что он отыщет ее.
   Этот  вечер  оказался  единственной  передышкой,  единственной   короткой
остановкой на трудном и  опасном  пути,  который  он  выбрал  в  комнате  со
стеклянными стенами.
   Метроном отсчитывал секунды срока, отведенного до конца его  задания,  но
он уже знал - то, с  чем  люди  столкнулись  на  этой  планете,  важнее  его
задания. Важнее всего, с чем они имели дело до сих пор.
   Он не  смог  бы  точно  объяснить,  откуда  возникло  это  убеждение,  но
космическая война, которую в этот момент вели все  флоты  Земной  Федерации,
может оказаться всего лишь частью, крошечной частью той тайны, к которой они
здесь прикоснулись.
   Мысль об этом напомнила ему о  другой  незавершенной  миссии.  Что,  если
Остран и есть та самая  планета,  которую  искал  Лидянец?  Олег  расстегнул
рубашку и  потрогал  плоский  кожаный  мешочек  ладанки.  В  нем  ничего  не
изменилось. Песок оставался песком. Выходит, Остран всего лишь  пересадочная
станция - короткая остановка на пути, конца которому не видно.
   Карил, заметив  мрачное  настроение  Олега,  пересел  к  нему  поближе  с
огромным глиняным кувшином в руках.
   - Это Сарара, ее делают из корней травы, похожей на земной папоротник без
листьев. Попробуй. Снимает любую печаль.
   - Никогда не видел папоротника без листьев.
   - Вот и попробуй. Олег попробовал: - По-моему, ужасная гадость.
   - Это потому, что ты выпил мало. Только после  третьей  кружки  начинаешь
по-настоящему ощущать вкус этого напитка.
   Олег выпил четыре,  после  чего  жизнь  стала  ему  казаться  если  и  не
прекрасной, то вполне терпимой.
   Глен, оставив наконец свою красавицу жену, тоже перебрался к ним поближе.
   -  Я  договорился  с  членами  нового  совета.  Завтра  нам  выделят  все
необходимое. Удалось найти двух из трех ваших коньков и  почти  все  вьючные
мешки.
   - Ты уверен, что  закончил  здесь  все  дела?  -  неожиданно  вмешался  в
разговор Карил. - Я что-то не заметил среди  убитых  четырехрукого  мутанта,
которого ты просил оставить для себя.
   Глен помрачнел: - Этот негодяй сумел скрыться. Но никуда ему  не  деться.
После возвращения я все равно найду его и посчитаюсь за все, что он  учинил,
воспользовавшись моим беспомощным состоянием.
   -  Подожди,  я  чего-то  не  понял.  -  Олег  постарался   выбраться   из
обволакивающего состояния опьянения  и  сосредоточился  на  каком-то  важном
слове, проскользнувшем в сообщении Глена. - Мне показалось, ты сказал "после
возвращения", и еще ты сказал "нам", что ты имел в виду?
   - А разве вам не  нужен  проводник  через  горные  перевалы  Хорасанского
хребта? Никто лучше меня не знает тамошние места. Я охотился в этих горах  и
доходил почти до самого плато, за которым начинается каньон.
   - Я не об этом. - Олег медленно, но точно подбирал нужные  слова.  -  Нам
действительно нужен проводник. Но ты ведь, кажется,  женат?  Это  твоя  жена
сидит там одна в конце стола?
   - Да, это моя жена. Но вы спасли мне  жизнь.  Вы  помогли  избавиться  от
Олина. Моя жена подождет.
   - Послушай, Глен. По-моему, это опасно, оставлять одну  такую  красавицу.
Особенно после того, что ты нам рассказал. Как только ты уедешь, они устроят
турнир в твою честь и разыграют на нем Ульму в знак особого уважения к Глену
Ветрину.
   - Турниры я отменил.
   - Ну-ну. Женщин от твоих распоряжений в поселке не прибавилось.
   - Это мои проблемы. Так вы хотите, чтобы я стал вашим проводником?
   - О чем ты спрашиваешь, Глен?  Мы  немного  времени  провели  вместе,  но
времена бывают разные. Ты стал нашим другом. Конечно, мы будем рады, если ты
поедешь с нами. Втроем из нас уже получится неплохая армия. Как ты  думаешь,
Карил, я прав?
   - Лучшего проводника нам не найти.

   Четвертые сутки  маленький  вьючный  караван  пробивался  к  заснеженному
перевалу Седло Хорасана. Это было единственное место, где высоченные  горные
пики, надежно отгородившие дорогу  к  каньону,  опускались  до  трехтысячной
отметки.
   Их продвижение затруднялось тем, что никакого намека на дорогу  или  хотя
бы горную тропу не было и в помине. Они шли  по  девственному  насту,  и  на
много километров вокруг им не встретилось  ни  единого  следа,  оставленного
каким бы то ни было живым существом.
   - А ты говорил, ваши охотники бывают  в  этих  местах.  -  Карил  уже  не
скрывал своего недовольства, обращаясь к Глену, словно проводник был повинен
в том, что горы, снег и холод вымотали их последние силы.
   Олег понимал, что несдержанность Карила прежде всего вызвана  непривычной
обстановкой. В равнинных местах планеты снега в этих широтах не бывает. Жару
пустыни все они переносили легче. Еще больше ухудшал их состояние недостаток
кислорода.
   Ледяной разреженный воздух резал легкие при каждом  вдохе.  Олегу  иногда
казалось, что внутри у  него  все  замерзло,  превратилось  в  белые  ломкие
кристаллы льда, причинявшие боль при каждом движении.
   Если бы не меховая теплая одежда, которой их снабдил  Глен,  они  бы  уже
вернулись.
   - Сам-то ты здесь бывал? Здесь нет никаких следов!
   Глен демонстративно ничего не отвечал  на  высказывания  Карила.  Тяжелое
молчание могло вылиться в настоящую ссору, и, предотвращая ее, Олег  сказал:
- Разве ты не заметил, Карил, что еще вчера  мы  вступили  в  мертвую  зону?
Охотникам здесь нечего делать, на этой высоте не водятся животные.  Даже  на
Земле горные козлы не забредают на такую высоту - здесь им трудно дышать.
   - Труднее, чем нам?
   - Человек самое выносливое существо из всех земных  биологических  видов.
Только  он  может  адаптироваться  к  совершенно  противоположным   условиям
существования. Завтра мы перейдем Седло, с той  стороны  дуют  южные  ветры,
начнется спуск - всем станет легче, и нам, и конькам.
   Глен усмехнулся, глянув  в  сторону  Олега.  Словно  показывая,  что  его
опасения напрасны.
   - Твои драгоценные коньки чувствуют себя  отлично.  Но  ты  говорил,  что
доходил до границ каньона, так ли это на самом деле?  -  с  ехидцей  спросил
Глена Карил.
   - Не в это время года. Если бы вы согласились подождать два-три месяца  -
дорога стала бы намного легче, - ответил Глен.
   - У нас нет этих месяцев. Возьми себя в руки,  Карил,  не  Глен  придумал
этот поход, - оборвал их спор Олег.
   Все трое надолго  замолчали,  перемешивая  ногами  хрустящий  рассыпчатый
снег.
   С каждым шагом они почти проваливались по колено, но коньки уже настолько
выбились из сил, что никому не приходило в голову сесть в седло.

   Звериное чутье и ненависть вели это  странное  существо,  лишь  отдаленно
похожее на человека.
   Вторые сутки, забыв об отдыхе и пище, Гризл шел по  следу  своего  врага.
Того, кто был повинен в смерти его братьев. Того,  кто  сумел  выбраться  из
приготовленной для него могилы.
   Временами он терял след и тогда часами кружил на одном месте до тех  пор,
пока не находил его снова. Привычный для него, сытый и приятный мир рухнул в
один день.
   Ядовитая стрела не пробила его толстую, покрытую густыми  волосами  кожу.
Тогда он притворился мертвым так, как умел притворяться  лишь  он  один,  и,
когда стемнело, выбрался из оврага, в котором пролежал неподвижно весь  день
и первую половину ночи.
   До того, как в него  попала  эта  стрела,  он  успел  получить  несколько
серьезных ран. Видимо, в него целила не одна рука.
   Зализывая свои раны и прикладывая к ним целебные травы, он потерял  много
времени, прежде чем смог начать преследование. "Хозяин.  Он  посмел  поднять
руку даже на хозяина! - Эта мысль казалась Гризлу самой  ужасной.  -  Но  он
заплатит за это, он заплатит..."
   Методичность, упорство и  нечеловеческая  выносливость  рано  или  поздно
должны были привести его к заветной цели, и на пятые сутки преследования  он
впервые заметил свежий след, а к вечеру уловил запах костра.
   Но Гризл был слишком осторожен, чтобы напасть немедленно.  Он  знал,  что
его враг теперь не один, и значит, нужно было выждать удобный момент.  И  он
будет ждать столько, сколько потребуется, сливаясь  с  ветвями  деревьев,  с
камнями, с кустами, - он все равно дождется своего часа и ударит наверняка.

   Даже на привале чувство предельной измотанности не покидало Олега,  а  он
еще гордился своей выносливостью. Впервые попав в высокогорье, он понял, что
его организм с трудом справляется с кислородным голоданием и  горный  воздух
не для него.
   Застегнув двойной полог надувной палатки, он  почувствовал  себя  немного
лучше. Внутри стало тепло и дышалось легче. Он подумал о  том,  каково  там,
снаружи, его друзьям, разбившим на ночь меховой шатер.
   На все его уговоры лечь в палатке всем вместе они решительно  отказались,
хотя места здесь было вполне достаточно.
   Земные  предметы  вызывали  у  них  чувство  неприязни,   словно   обида,
причиненная сорок лет назад их отцам, передалась по наследству.
   Хотя Глен относится к этому несколько иначе. Возможно,  он  отказался  от
палатки из чувства солидарности с Карилом.
   Если хорошенько поразмыслить,  в  этом  человеке  было  что-то  странное,
что-то такое, что не укладывалось в  старательно  демонстрируемый  им  образ
полудикого  охотника.  Он  слишком  быстро  осваивал  навыки   обращения   с
незнакомыми предметами, входившими в планетарный комплект Олега.
   Однажды Олег даже увидел у него в руках дозиметр Глен довольно уверенно с
ним обращался, но когда заметил, что  Олег  на  него  смотрит,  засмеялся  и
сказал:  "Забавная  игрушка".  Человек  из  поселения  Таннов   не   назовет
незнакомый прибор "забавной игрушкой" - он просто не  возьмет  его  в  руки.
Что-то Глен от них скрывает, и, похоже,  что-то  важное.  Хорошо,  если  это
касается только его прошлого.
   Заснуть удалось далеко не сразу, хотя дорога была каждая  минута  отдыха.
Но когда человек переходит определенный предел нагрузки, усталость долго  не
дает заснуть.
   Наконец упражнение для дыхания помогло ему забыться тяжелым сном. Во  сне
он снова видел прозрачные плоскости, пересекавшие  друг  друга.  Теперь  они
снились ему чуть ли не каждую ночь. В одной из стеклянных ячеек лежала  Эль.
Ему удалось приблизиться к ней почти вплотную  и  он  понял,  что  она  спит
спокойным,  глубоким  сном.  Потом  он  увидел  толстый   зеленый   стебель,
присосавшийся к ее спине, и закричал от ужаса.
   Этот крик все еще звенел у него в ушах, когда  он  вскочил  и  расстегнул
полог палатки.
   Снаружи стояла неправдоподобно яркая горная ночь. Еще  светила  последняя
из Остранских лун, и длинные тени от черных скальных  выступов  рисовали  на
белом снегу подобие лунного пейзажа.
   Морозный воздух приободрил Олега, но одновременно принес  странный,  едва
различимый звук. Хруп, хруп, хруп, хруп... Так хрустит снег под  ногами.  Он
хрустел так уже вторые сутки, и Олег настолько свыкся  с  этим  звуком,  что
понадобилось какое-то  время,  прежде  чем  он  понял  -  сейчас  этот  звук
неуместен.
   Когда он выскочил из палатки, какая-то серая тень метнулась в cторону  от
мехового шатра, в котором спали Глен с  Карилом,  и  тотчас  скрылась  среди
скал. Схватив топор, Олег бросился к шатру.
   Его друзья вели  себя  слишком  беспечно.  Однако  вокруг  все  выглядело
настолько мертвым, что никому не пришло в голову выставить ночной дозор
   К счастью, они были уже на ногах, когда Олег подбежал к  шатру.  И  Карил
запалил один из своих драгоценных, пропитанных смолой факелов.
   - Что случилось?
   - Кто-то подкрадывался к вашему шатру.
   - Животное, человек?
   - Не знаю. Я видел  это  существо  не  больше  секунды  В  полумраке  оно
показалось мне  слишком  маленьким  для  человека,  и  передвигалось  как-то
странно, согнувшись.
   - Давайте поищем следы.
   Следы начинались с глухой стороны шатра.  И  ровной  цепочкой  уходили  к
скалам.
   - Похоже у него шесть лап - это не человек.
   - Как сказать. Одного такого я видел, - проговорил Карил, задумчиво глядя
на Глена.
   - Возможно, ты прав. Это мог быть Гризл. Он знает, что я все равно  найду
его и убью.
   - Может быть, стоит поискать сейчас?
   - Это бесполезно. Он прекрасно видит в темноте и бегает быстрее любого из
нас, к тому  же  он  легко  взбирается  на  скалы,  недоступные  нормальному
человеку.
   - Если он и дальше будет нас преследовать, рано  или  поздно  он  выберет
подходящий момент для нападения.
   - Теперь мы знаем об опасности и станем  осторожней,  по  ночам  придется
дежурить
   - Посмотрите сюда, он почти добрался до нас... - Карил указал на  длинный
тонкий разрез, проделанный ножом в шкуре шатра.
   - Если бы не Олег...
   - Или не мой сон...
   - Какой сон?
   - Мне приснился кошмар, и, похоже, очень вовремя он мне приснился...
   - Ты еще раз спас мне жизнь. Такие долги я привык возвращать.
   - Успеешь еще. Дорога длинная...
   - Ну с этим вряд ли он будет  слишком  торопиться,  -  пробормотал  Карил
непонятную фразу, вновь забираясь  в  свой  шатер.  Он  тоже  заметил  нечто
странное в поведении Глена, и неприязнь, возникшая между ними с первых  дней
совместной дороги, постепенно пускала все более глубокие корни.

   На следующий день седло перевала осталось позади. Дорога пошла под уклон,
и каждый шаг больше не отдавался мучительной болью в мышцах.
   Внизу,  под  ними,  насколько  хватало  глаз,   расстилалась   коричневая
поверхность  высокогорного  плато,  кое-где  покрытого  небольшими  зелеными
пятнами растительности и перечеркнутого блестевшими на солнце нитями  горных
рек.
   - Каньона отсюда еще не видно?
   - Он в конце, за теми невысокими холмами. Если ничего не случится,  через
неделю мы будем на месте.
   - Кроме твоего четырехрукого приятеля, нам здесь  никто  не  угрожает.  И
меня  это  начинает  удивлять.  Куда  подевались  все  монстры  и   ловушки,
расставленные для нас в пустыне? Такое впечатление, словно кому-то надоело с
нами играть... Я  ищу  хоть  какую-то  последовательность,  какую-то  логику
событий, но нить все время обрывается, - задумчиво проговорил Олег.
   - Ты удивишься еще  больше,  если  внимательно  посмотришь  на  снег,  по
которому мы идем.
   - Что же в ней удивительного?
   - То, что он осел от тепла. На такой высоте еще не должно быть таяния.  А
здесь слой очень уж тонок и совсем близко граница снежного покрова.
   - Разве это не зависит от погоды?
   - Зависит, но не  до  такой  степени.  И  очень  мало  влаги.  При  таком
интенсивном таянии здесь должно быть сплошное половодье.
   - Ну это можно объяснить. На большой высоте водяные пары уходят в воздух,
не  успев  сконденсироваться.  А  вот  что  касается  температуры,  то   это
действительно странно... Если внимательно посмотреть на склон,  по  которому
мы спускаемся, можно заметить, что граница таяния изгибается и напоминает по
форме  дугу.  Такое  впечатление,  словно  потепление  в  этом  районе  было
локальным, именно в том месте, по которому мы сейчас идем.
   - Вот это и показалось мне странным, - проговорил Глен. - Два года  назад
здесь не было ничего подобного.
   - Не слишком ли многое изменилось за два года? - спросил Карил, уже почти
не скрывая своего недружелюбного отношения к Глену.
   Больше всего Олега удивляло не постоянное  бурчание  Карила,  а  то,  как
спокойно реагирует на все его выпады Глен.  Этот  человек  прекрасно  владел
собой.
   На следующий день снега кончились. Теперь  путники  не  могли  с  первого
взгляда замечать все следы вокруг, и у Гризла появилось больше  возможностей
для внезапного нападения. Однако за прошедшие двое суток  он  не  появлялся,
скорее всего потому, что с момента нападения на  шатер,  сменяя  друг  друга
каждые три часа, они несли постоянные ночные дежурства.
   В горах дорога кажется длиннее, чем она есть на самом деде.  Она  требует
от человека дополнительных усилий на каждый метр пройденного пути.
   Ущелье, по которому они шли, постепенно сужалось, на его пологих  стенах,
напоминавших края овального блюда, тут  и  там  виднелись  пятна  фиолетовой
растительности. То ли мхи, то ли лишайники. В любом случае  они  годились  в
пищу всеядным конькам.
   Дороги как таковой не было. Они шли по руслу пересохшей горной реки,  все
время снижаясь. С каждым  пройденным  километром  стены  ущелья  сближались,
закрывая от них окружающую местность, а дно становилось все круче.
   Олег достал карту, всю испещренную пометками. Он не расставался с  ней  с
того дня, как они покинули Багранград.
   - Где-то рядом тектонический разлом. Плато, по которому  мы  идем,  здесь
заканчивается.
   - И что там дальше?
   -  Возможно,  кольцевой  кратер  какого-то  гигантского  вулкана.  Трудно
сказать наверняка. Это место постоянно закрыто облаками, на снимках ни черта
не видно.
   - Сейчас здесь нет облаков, - заметил  Глен.  Олег  удивленно  огляделся,
словно  впервые  увидел  ослепительный  фиолетовый   горизонт,   заполненный
прозрачным воздухом.
   - Идите сюда! - крикнул Карил, ведущий в поводу конька и ушедший  вперед,
пока они с Гленом рассматривали карту.
   Сейчас он неподвижно стоял на краю обрыва, открывавшего внизу, под  ними,