сываться  и  сгорать  со
скоростью 14 000 галлонов в  секунду.  При  этом  топливо  не  просто  будет
сгорать в таких огромных количествах, но будет еще постоянно  подаваться  из
внешних ускорителей в корпус ракеты. Там есть и собственный  запас  топлива,
но приток энергии из ускорителей должен заполнить корпус до  предела.  Когда
отойдут ускорители и догорит топливо в основном корпусе, "Прометей" окажется
на низкой  орбите.  Там  корпус  отделится  от  корабля,  его  миссия  будет
выполнена. Тогда "Прометей" включит свой  собственный  ядерный  двигатель  и
поднимется на окончательную орбиту. Система, конечно, сложная, но  надежная,
ибо ускорители типа "Ленин-5" имеют в своем послужном списке немало успешных
полетов, причем каждый раз они  поднимали  в  космос  все  больше  и  больше
полезной нагрузки. Кроме того... Минуточку... Да,  я  не  ошибся,  стартовые
часы включились  вновь!  Задержка  окончена!  Будем  надеяться,  что  больше
проволочек не будет.
   - Осталось две минуты, - сказал Патрик. - Отсчет стартового времени вошел
в автоматическую фазу. Теперь ничего остановить уже  нельзя.  -  Он  включил
внутренний интерком. - Как дела в отсеке экипажа?
   - Все в порядке, - ответила Коретта. - Никаких происшествий,  биомониторы
функционируют нормально, все параметры в пределах нормы.
   - Это означает, что никто еще не помер от скуки или страха, - резюмировал
Патрик. - Роджер. Вы можете слушать, как мы переговариваемся с  Центром,  но
прошу  хранить  молчание  до  отстрела  первой  ступени.  Внимание,  экипаж!
Приготовиться!
   - Одна минута пятнадцать секунд.
   Теперь стартом руководил  компьютер,  отдававший  приказы  и  машинам,  и
людям. Он сам подключал и разъединял различные системы, сам вел  подсчет  до
нуля.
   - До старта одиннадцать секунд.
   - Десять.
   - Девять.
   Металлическая башня дрогнула - это включились  двигатели.  Пламя  било  в
глубокую яму, расположенную под основанием ракеты "Прометей" окутался дымом
и паром. В считанные секунды напор пламени  должен  был  достичь  стартового
уровня, и тогда ракета оторвется от Земли.
   - Три.., два.., один.., старт!
   Мощь двигателей как раз достигла точки, когда  ее  оказалось  достаточно,
чтобы чуть-чуть приподнять громаду "Прометея" над землей.  Сразу  же  отошли
опоры, и над ними взметнулось пламя. Казалось, сама  Земля  затрепетала  под
напором ракетных двигателей воздух наполнился скрежетом, треском и стоном.
   Медленно, очень медленно гигантская ракета поползла вверх.
   - Есть отрыв!
   Грохот. Вибрация. Скрежет. Векторные  двигатели  изо  всех  сил  пытались
удержать ракету в вертикальном положении, и Патрика то вдавливало в кушетку,
то, наоборот, ремни безопасности начинали давить ему на грудь. Первые  шесть
секунд после  старта  считались  самым  критическим  периодом  -  надо  было
подняться над опорами и набрать скорость. В момент старта включился полетный
таймер вместо 00:00:00 на табло появилось 00:00:01. Начался  отсчет  секунд
Полетного Времени - ПВ.
   00:00:04. Стала ощутимой гравитация, начинавшая прижимать  астронавтов  к
кушеткам.
   00:00:06. Первая  опасность  осталась  позади.  -  Все  приборы  работали
нормально.
   С каждой секундой напор двигателей возрастал. Нагрузка достигла четырех с
половиной постоянных, потом пяти и выше  уже  не  поднималась.  Пять  земных
притяжений вдавливали космонавтов в  гравитационные  кушетки.  Дышать  стало
почти невозможно. Каждый из членов экипажа прошел  специальное  обучение  на
центрифуге и умел дышать при сверхнагрузках. Главное - не выдыхать из легких
весь воздух, иначе вдохнуть уже не удастся. Следовало набрать  полную  грудь
воздуха, делать очень короткие вдохи и выдохи.
   Давление и ускорение. Скорость. Двигатели  пожирали  60  тонн  топлива  в
секунду, поднимая ракету все выше и выше.
   - "Прометей", старт завершен, - доложили из Центра подготовки  к  старту.
Слова эти раздались в наушниках Патрика словно из далекого далека. На  глаза
ему давила гравитация, и он мог смотреть только прямо  перед  собой,  как  в
туннеле. Повернуть голову было невозможно,  однако  следовало  взглянуть  на
показания прибора.
   - Приборы работают нормально.
   - Приготовиться к отстрелу первой ступени в одну минуту тридцать  секунд.
Передаем вас Центру управления полетом.
   - Роджер.
   Неимоверная тяжесть по-прежнему давила  на  грудь,  а  на  табло  щелкали
секунды ПВ. Казалось, что вибрация и перегрузка продолжаются вечно, хотя  на
самом деле первая стадия полета длилась всего полторы минуты. Как только  ПВ
достигло отметки  00:01:30,  двигатели  отключились  и  наступило  состояние
невесомости. Патрик переключил микрофон на внутреннюю связь:
   - Произошло отделение первой ступени. В течение нескольких минут мы будем
находиться в состоянии невесомости, так что пусть ваши желудки  привыкают  к
этому ощущению. Перед включением двигателей второй ступени я вас предупрежу.
Сейчас ускорители накачивают в  корпус  ракеты  топливо  и  кислород.  Потом
произойдет воспламенение... -  Корабль  содрогнулся.  -  Вот  оно!  Попробую
показать вам, как это выглядит. Телевизионной системой управляет Центр,  но,
думаю, я смогу передать изображение на ваши экраны.
   На внешней обшивке  корабля  были  установлены  телекамеры,  до  поры  до
времени почти неразличимые в  тени  ускорителей.  Патрик  нашел  три  нужные
кнопки среди многих сотен, находившихся на пульте, и нажал на  них.  Сначала
на экранах была только чернота, потом вспыхнуло ослепительное пламя.  Патрик
навел изображение на фокус, и космонавты увидели,  как  первая  ступень  при
помощи собственного автономного двигателя  удаляется  прочь,  к  поверхности
Земли.
   - Это Россия! Вон озеро Байкал! - воскликнула Надя.
   - А вот вторая ступень, - продолжил Патрик. - Включаю камеру  номер  два.
Теперь на экранах вы видите все пять ступеней. Центр  управления,  а  у  вас
изображение нормальное?
   - Лучше не бывает, "Прометей"! Отлично видно.

***

   Ступени отделялись одна за  другой  и,  медленно  вращаясь,  двигались  к
царившей внизу голубизне. Движением  каждой  из  них  управляла  специальная
наземная служба, находившаяся на Байконуре орбита ступеней  была  тщательно
рассчитана, ибо  успех  проекта  "Прометей"  зависел  от  того,  удастся  ли
доставить ступени на Землю неповрежденными. Во время  взлета  они  сохраняли
стабильное вертикальное положение при спуске  им  предстояло  перевернуться
двигателями вниз. Сопла при этом  исполняли  функцию  тормоза,  замедлявшего
ускорение и балансировавшего ступень.  По  мере  приближения  к  поверхности
Земли включался автономный двигатель, для которого специально  был  оставлен
определенный запас топлива, и ступень мягко  приземлялась  где-нибудь  среди
русских степей. По мере приземления ступени транспортировались на  Байконур,
где им предстояло принять участие в следующей стадии проекта - "Прометей-2".
Ускорители должны были доставить на  орбиту  все  многочисленные  компоненты
солнечного генератора - до тех  пор,  пока  не  будет  достигнута  последняя
стадия - "Прометей-50". Однако проект начнет работать еще задолго до  этого,
снабжая изголодавшийся по электричеству мир бесплатной энергией.
   Все надеялись,  что  так  и  будет.  Но  пока  до  окончательной  орбиты,
находившейся на расстоянии 22 300 миль от Земли, было  еще  далеко.  Корабль
успел оторваться от земной поверхности на значительное  расстояние,  но  все
еще был связан с  ней  невидимыми  узами  гравитации.  "Прометей"  напоминал
артиллерийский снаряд, которым выстрелили прямо  в  небо  снаряд  достигает
точки максимального подъема, а потом падает обратно. Точно так же ускорители
подбросили "Прометей" на максимальную высоту, но недостаточно далеко,  чтобы
полностью вырваться из зоны земного притяжения.
   - Кожух сброшен, сейчас воспламенится топливо в корпусе ракеты, - сообщил
Патрик, не отрывая взгляда от табло ПВ.  -  Через  две  с  половиной  минуты
двигатель выведет нас на более высокую орбиту. Все, пора!
   Двигатель  корабля  в  шесть  раз  уступал  по  мощности   первоначальной
стартовой системе, но все же был  невероятно  силен.  На  сей  раз  нагрузка
возросла не так стремительно, но тем не менее  снова  достигла  уровня  пяти
гравитации. И тут,  впервые  с  момента  старта,  произошел  сбой.  Внезапно
корабль затрясся, вибрация становилась все  сильней  и  сильней  -  и  вдруг
прекратилась.
   - У нас погоколебания! - резким голосом доложил Патрик.
   - Давление восстановлено, погоколебания под контролем.
   Вибрация прекратилась и больше не возобновлялась. Астронавты вздохнули  с
облегчением - они знали, что худшее позади.  Трое  членов  экипажа,  впервые
попавшие в космос, отныне могли считать себя  ветеранами.  Они  благополучно
пережили взлет в момент  включения  двигателей,  когда  воображение  рисует
самые ужасные картины, они совершили  подъем  в  космос,  сидя  в  маленьком
ящике, приютившемся на боеголовке самой большой химической бомбы  в  истории
человечества.  Мощная  энергия,   заключенная   в   оболочке   этой   бомбы,
благополучно вынесла корабль в космос. А могла бы и взорваться.  Вот  почему
астронавты  испытывали  такое  облегчение.  И  Коретта,  и  врачи  в  Центре
управления полетом  сразу  заметили  эту  реакцию  по  показаниям  датчиков,
которые следили за пульсом и кровяным давлением  членов  экипажа.  В  Центре
люди тоже немного расслабились,  хоть  работы  у  них  по-прежнему  хватало
меньше стало хмурых лиц, многие заулыбались. Флэкс достал свою  традиционную
победную сигару и принялся ее жевать. Но пока не раскуривал.
   Все шло по плану.
   - Двигатель отключен, - спокойно сообщил Патрик.  -  Центр,  какова  наша
орбита?
   - Четыре нуля. Было бы пять нулей, да вкралась единичка.  Таким  образом,
ошибка при выходе на орбиту составляла 0,00001, то есть точность была  почти
идеальной. Патрик потянулся, отстегнул ремни и громко сказал:
   - Мы вышли на нижнюю орбиту, но прошу вас пока  не  покидать  кушеток.  Я
отправляюсь к вам.
   Он отделился от кушетки и взмыл к потолку.
   - Надя, я пошел поднимать боевой дух личного состава. Возьмите управление
на себя, ладно?
   - Нет проблем, вас поняла.
   Приблизившись клюку, ведущему  в  соседний  отсек,  Патрик  ухватился  за
переборку, чтобы затормозить. Его ноги медленно поднялись кверху и  уперлись
в стену. Движение тела прекратилось. Патрик вплыл в  отсек  экипажа  головой
вперед.
   - Весьма драматичное появление, командир,  -  прокомментировала  Коретта,
глядя, как Патрик в полете пересекает помещение,  направляясь  к  ней.  -  А
скоро нам можно будет попробовать?
   - Как только мы выйдем на окончательную орбиту. Как у вас тут дела?
   Подлетев к ее кушетке, Уинтер согнул руки и остановился. Первым делом  он
проверил, хорошо ли закреплены ремни. Коретта кивнула и улыбнулась:
   - Сейчас все в порядке. Но что это была за безумная тряска?
   - Вы имеете в виду погоколебания?
   - Они так называются?
   - Да. По мере опустошения топливного бака  возникают  упругие  продольные
колебания, приводящие  к  повышенной  вибрации  двигателя.  Ракета  оснащена
специальной системой демпферов, ослабляющих погоколебания.
   - У меня чуть пломбы из зубов не вылетели.
   - А как дела у вас? - обернулся Патрик к остальным членам экипажа.
   После минутного колебания Григорий нерешительно произнес:
   - Боюсь, что невесомость и тряска застали меня врасплох. У меня произошел
небольшой казус.., с кишечником. - Сальников едва заметно покраснел. - Слава
Богу, есть пластиковый мешок, так что все обошлось.
   - Ничего, бывает, - успокоил его  Патрик.  -  Это  наше  профессиональное
заболевание. Сейчас вы в порядке?
   - Да, все нормально. Мне так неудобно.
   - Ерунда. Когда мы снова окажемся на  Земле,  я  расскажу  вам  кое-какие
пилотские байки на эту тему.
   - Только не сейчас, пожалуйста, -  попросил  Элай,  не  отрывая  глаз  от
какого-то французского романа.
   - Разумеется. Теперь пару слов о положении дел. -  Все  космонавты  стали
внимательно его слушать, даже Элай. -  Мы  находимся  в  130  километрах  от
поверхности Земли и продолжаем подъем. Ускорители отделились, но  в  корпусе
ракеты еще осталось топливо. Произойдет еще один выброс пламени,  перед  тем
как отделится последняя ступень. После того  как  Центр  управления  полетом
произведет окончательный расчет орбиты и вернет на Землю последнюю  ступень,
мы будем предоставлены самим себе. Тогда за дело примется Элай.
   - Ну наконец-то, - заметил доктор Брон. - Мне надоело быть пассажиром,  и
я с нетерпением жду  момента,  когда  у  знаменитого  доктора  Брона  и  его
волшебного ядерного двигателя появится возможность  показать  себя  во  всей
красе. Двигатель мой  маленький,  ему  далеко  до  многокилотонных  чудовищ,
которые мы сбросили, но зато он  жутко  старательный,  усердный,  и  вы  еще
увидите, как мой  двигатель  запыхтит,  закряхтит  и  самым  лучшим  образом
выведет нас на идеальную орбиту.
   - Будем надеяться. Вопросы есть? Полковник?
   - А не пора ли подкрепиться?
   - Хороший вопрос. Со всеми этими задержками я сам умираю от голода. Я  бы
предложил нам перекусить прямо сейчас, но боюсь, не хватит  времени.  У  вас
есть тюбики с лимонадом, так что можете попить.  Обед  устроим,  как  только
окончательно выйдем на первую орбиту. А потом Элай  приступит  к  подготовке
своего двигателя.
   Патрик перелетел обратно в отсек пилотов и снова пристегнулся к кушетке.
   - Сколько остается времени? - спросил он.
   - До запуска двигателей примерно три минуты, - ответила  Надя,  посмотрев
на табло ПВ.
   - Хорошо. Беру управление на себя. Патрик снял предохранительную крышечку
и положил палец на кнопку зажигания. Компьютер довел отсчет времени до нуля,
и в тот же самый миг Патрик продублировал автоматическую команду и нажал  на
кнопку - на всякий случай.
   Загудели насосы, двигатель включился.
   Он работал на полную мощность ровно три секунды. Потом произошел взрыв.

Глава 13

ПВ 00:35

   Сила взрыва вдавила Патрика в гравитационную кушетку, на миг в  глазах  у
него потемнело. Он мотнул головой и, когда  зрение  прояснилось,  увидел  на
пульте множество красных лампочек.  В  наушниках  звучали  голоса  -  пилота
вызывали и из Центра, и по интеркому Надя тоже что-то ему кричала.
   Уинтер  заставил  себя  не  обращать  внимания  на  все  эти  призывы   и
сконцентрировался. Приборы. Двигатель. Автоматическое выключение  двигателя.
Ручное выключение. Насосы, топливо, защитная  блокировка.  Корабль  вращался
вокруг собственной оси. В иллюминаторе возник земной шар  и  тут  же  исчез.
Патрик взглянул на табло ПВ и стал ждать, пока земной  шар  появится  вновь,
чтобы высчитать ротацию. Затем  отключил  связь  по  интеркому,  потому  что
голоса членов экипажа отвлекали его.
   - Следите за управлением, пока я буду говорить с  Центром,  -  сказал  он
Наде, нажав на переключатель. - Центр управления полетом, вы меня слышите?
   - Да, у нас тут...
   - Докладываю о состоянии корабля.  Произошел  сбой  в  работе  двигателей
ракеты. Датчики двигателя номер три не  работают,  возможно,  там  произошел
взрыв. Остальные двигатели отключились. Подача топлива прекращена.  Горючего
осталось одиннадцать  процентов.  Мы  вращаемся  вокруг  собственной  оси  с
периодичностью примерно двенадцать секунд. Сообщите мне данные об  орбите  и
техническом состоянии корабля. Слушаю вас.
   - Перигей орбиты 84,63 мили. Время вращения вокруг Земли - 88 минут. Наши
приборы показывают, что давление внутри корабля понизилось.  Можете  сказать
точнее?
   - Да. 7,3 фунта. У вас что-то не то с датчиками.  Могу  ли  я  прекратить
вращение?
   - Нет, не можете. Повторяю, нельзя. - Впервые в голосе Флэкса  прозвучало
что-то похожее на волнение. - Прежде  всего  мы  должны  определить  степень
ущерба.
   Патрик включил интерком:
   - Все слышали, что сказал Центр?
   - Я слышала, но ничего не поняла, - ответила Коретта.
   - Произошел сбой в работе одного из  двигателей,  -  объяснил  Патрик.  -
Размер ущерба выясняется. Как вам известно, наш двигатель состоит из четырех
секторов, функционирующих одновременно. Один из секторов вышел из строя, все
его датчики не работают. Полагаю, произошел какой-то серьезный сбой...
   - Ты хочешь сказать, что он взорвался? - спросил Элай.
   - Да, это возможно. Но как бы то ни было, остаются три остальных.
   - Это ты так думаешь.
   - Элай, заткнись, ради Бога. Мы пока еще не знаем, что у нас есть, а чего
у нас нет. Давай сначала выясним  это,  а  паниковать  будем  потом.  У  нас
остается достаточно топлива, чтобы произвести  маневр,  и,  кроме  того,  мы
находимся уже на орбите. Единственная проблема, стоящая сейчас перед нами, -
это вращение вокруг собственной оси.  Я  прекращу  его,  как  только  получу
разрешение от Центра.
   - Вы говорите, что мы уже на орбите, - медленно сказал полковник. -  Могу
ли я спросить, что это за орбита? Патрик заколебался.
   - Я точно не знаю. Постараюсь получить данные о ней как можно скорее.  Мы
находимся на высоте примерно 140  километров  и  вращаемся  вокруг  Земли  с
периодичностью 88 минут.
   - 85 миль - это недостаточно высоко, - заметил Элай.
   - А по-моему, выше некуда, - вмешалась Коретта.
   - Достаточно, достаточно, -  сказал  Патрик,  стараясь  не  выдать  своей
тревоги. - 99% земной атмосферы уже под нами. А теперь  я  должен  выйти  на
связь с Центром.
   Прошло еще пять минут, прежде чем Центр управления полетом  сообщил,  что
компьютеры обработали всю поступившую информацию.
   - Хорошо, "Прометей", - сказал Флэкс. - Вам  разрешается  стабилизировать
движение корабля. Советую экономить топливо.
   - Это я понимаю, - ответил Патрик. - Приступаю к маневру.
   Этот маневр не предусматривался первоначальным планом.  Топливо,  которое
потребуется для его осуществления, предназначалось для стабилизации  корабля
на окончательной орбите. Но если не прекратить  вращение  "Прометея"  вокруг
собственной оси сейчас, то достичь этой орбиты так и  не  удастся.  Придется
обойтись  минимумом  горючего  и  надеяться  на  то,  что  его  хватит   для
последующих маневров. Патрик коротко нажал на кнопку зажигания,  и  вращение
уменьшилось, но не прекратилось.
   - Придется еще раз, - сказала Надя.
   - Сам вижу, - угрюмо буркнул Патрик. - Внимание, включаю.
   Еще несколько коротких манипуляций реактивными маневровыми двигателями, и
вращение было  окончательно  остановлено.  В  иллюминаторе  медленно  возник
земной  шар,  единственный  надежный   ориентир,   и   остался   на   месте.
Горизонтальные сенсоры произвели коррекцию и стабилизировались.
   - В маневровых двигателях остался 71% горючего. Отличная работа, Патрик.
   - Ну  вот,  а  на  окончательной  орбите,  по  предварительному  расчету,
понадобится не больше 50%. Так что запас еще есть. - Уинтер включил связь. -
Вызываю Центр управления полетом. Вращение  остановлено,  положение  корабля
стабилизировано. Есть ли данные о состоянии корпусных двигателей?
   - Пока нет. Мы пропускаем программы через компьютер. Нужны еще  кое-какие
данные, прежде  чем  будет  получен  результат.  Вы  готовы  выслушать  наши
рекомендации?
   - Готовы. Только, Флэкс, давай побыстрей. Мне не нравится эта  орбита,  я
хочу отсюда выбраться как можно скорее.
   - Вас понял. Включите ваш п-20 в режим  с-64.  О  результатах  немедленно
сообщите.
   Пока Патрик проверял схему и вводил команду в  компьютер,  Надя  включила
интерком и рассказала остальным членам экипажа о положении дел.
   - Надя, можно уже отстегнуться? - спросил  Григорий.  -  Хочется  немного
размяться. Меня тут клаустрофобия одолела.
   В его голосе слышались первые  признаки  волнения  -  он  звучал  еще  не
панически, но уже с надрывом. Самые утомительные тренировки - все  равно  не
более чем подготовительные упражнения. Главное испытание -  сам  космический
полет