ыло невероятно и все же безусловно  оказалось
правдой. Он сделал пометки в блокноте и наконец обрел дар речи.
   - Спасибо, Флэкс. Я передам, да, хорошо. - Он повесил трубку  и  медленно
встал. - Господин президент, -  начал  он,  но  его  никто  не  услышал.  Он
повторил немного громче, но опять никто не обратил  на  него  внимания.  Его
затрясло от гнева. - ЗАТКНИТЕСЬ,  ВЫ  ВСЕ!  -  рявкнул  он  во  весь  голос,
побагровев.
   Они  замолчали,  потрясенные  столь  яростным  криком  человека,  который
никогда не повышал голоса. На мгновение в комнате воцарилась тишина,  первым
опомнился Бэндин. Но он успел только раскрыть рот, Дилуотер опередил его.
   - Центр управления докладывает, что ракета  с  ядерной  боеголовкой  была
нацелена на "Прометей". Кто-то пытался взорвать его.
   - Кто.., почему? - за всех спросил президент.
   - Пока неизвестно. Из Центра сообщают, что ракета - или бомба, неважно  -
по-видимому, не достигла цели.  Но  есть  пострадавшие.  Как  только  станут
известны подробности, они перезвонят... - Телефон у него под рукой  загудел,
он ответил, кивнул. - Мистер Драгони, переключите, пожалуйста,  на  динамик.
Это сообщение с "Прометея".
   - Центр управления вызывает "Прометей". Говорите.
   - Говорит "Прометей", Григорий Сальников на связи. Невероятно, что  такое
могло произойти... - говоривший что-то пробормотал.
   - Пожалуйста, продолжайте, "Прометей". Президент и члены кабинета слушают
вас. Что именно произошло?
   - Взрыв. Ядерный взрыв в космосе.  У  меня  нет  возможности  определить,
насколько близко он был. Доктор Сэмюэл и я находились в отсеке  экипажа,  мы
заметили лишь вспышку. Но пилоты, они находились прямо перед  ним,  они  его
видели. Они пострадали - ослепли... Я должен  идти,  доктор  зовет  меня.  -
Говоривший снова умолк.
   - Центр управления, как близко от "Прометея" произошел взрыв?  -  спросил
Дилуотер.
   - Пока неизвестно. Мы пытались включить телевизионные камеры на втором  и
третьем посту, но они не отвечают. Если они сгорели, взрыв был снизу, позади
корабля. Уровень радиации в отсеке подтверждает это предположение.
   - Что это значит?
   - В момент взрыва радиационный фон увеличился  незначительно.  Это  могло
произойти только в том случае, если  корабль  был  обращен  к  взрыву  дном.
Двигатели, биологический щит и цистерна с водородом ослабили радиацию.
   - Слава Богу. А что там у пилотов со зрением? Слепота?..
   - Пока не можем сказать. Ждите наших дальнейших сообщений. Конец связи.
   После звонка посыпались замечания и  комментарии.  Все  были  растерянны.
Факты - вот они, но что все это значит?
   - Кому это понадобилось палить по "Прометею"? - спрашивал Бэндин,  сбитый
с толку, как все остальные. Кроме Дилуотера. Он разглядывал снимок покрытого
пятнами Солнца. Потом заговорил так тихо, что  окружающим  пришлось  напрячь
слух.
   - Я знаю, кто это сделал. И знаю почему. - Он отвел глаза от  фотографии.
- Господин президент, это помещение защищено от прослушивания?
   - Разумеется.
   - Тогда я должен  сообщить  вам,  что  по  "Прометею",  несомненно,  была
выпущена советская ракета.
   - Вы можете это подтвердить? - ледяным тоном спросил Бэннерман.
   - Нет, генерал, это придется сделать вам. Я  могу  только  изложить  свои
соображения. "Прометей" сейчас заходит на шестнадцатый виток. Приблизительно
через восемьдесят минут он будет над Сталинградом. Несколько минут назад, во
время взрыва, он проходил над  равнинами  Сибири.  Там  находятся  советские
шахты  с  ядерными  ракетами.  Это  была  последняя  возможность  уничтожить
"Прометей" до того, как он завершит последний виток и упадет на Москву.
   - Что вы несете, Дилуотер? - Голос президента звучал сердито. -  Осталось
еще целых двадцать часов, прежде чем эта штука соберется падать. И на Штаты,
а не на Россию.
   - Нет, господин президент. Я только что получил новую информацию, которая
меняет дело. Я  уверен,  что  у  советского  руководства  имеются  такие  же
сведения. - Он поднял  фотографию  Солнца.  -  Очень  вероятно,  что  это  -
последний виток, и они упадут и сгорят примерно через час.
   - Но.., что же изменилось?
   - Солнце, господин президент. Если бы сейчас на Солнце появилась вспышка,
внезапный выброс солнечной радиации достиг  бы  плотных  сдоев  атмосферы  и
вызвал бы их расширение. "Прометей" и так соприкасается с ее кромкой.
   Если же атмосфера расширится, корабль войдет в нее и погибнет.
   - Снимок Солнца имеет к этому какое-то отношение? - спросил Бэннерман.
   - Да, генерал. Он сделан чуть больше двух недель назад. Видите  этот  ряд
черных пятен? Это вспышки на  Солнце,  которые  перемещаются  благодаря  его
вращению. Сейчас они могут  появиться  на  другой  стороне  Солнца  в  любую
минуту. Это начало солнечной бури. Если они будут развиваться,  как  обычно,
то, находясь вне нашей видимости на противоположной стороне Солнца, вырастут
до гигантских размеров. Оказавшись вновь обернутыми к нам, они дадут  мощное
излучение.  Через  восемь  с  половиной   минут   радиация   коснется   края
атмосферы...
   - И "Прометей" врежется в воздушную стену, - закончил Бэннерман.
   - Верно.  Вероятно,  русские  узнали  об  этом  и  попытались  уничтожить
корабль, прежде чем он упадет на территорию России.
   - Подлые ублюдки!
   - Вы сами обсуждали такой вариант, генерал, если мне не изменяет  память.
- Дилуотеру не требовалось говорить язвительно, его слова  и  так  попали  в
точку. У Бэннермана побагровела шея, но он  промолчал,  -  Вы  уверены,  что
русские знали об этом? - спросил президент.
   - Почти наверняка, сэр. Иначе зачем бы им запускать ракету?
   - Чарли, включи  прямую  связь,  я  хочу  поговорить  с  Полярным.  Пусть
приготовит объяснение поубедительнее.

Глава 34

ПВ 24:09

   Такси свернуло на Рокфеллер-Плаза и остановилось перед  крытым  крыльцом.
Купер выбрался из машины, благодарно кивнул швейцару и не знал,  следует  ли
давать ему чаевые.
   - Чем могу служить, сэр?
   - Шоу Майка Мура. Мне сказали...
   -  Обратитесь  к  секретарю,  -  с  этими  словами  швейцар   отвернулся,
переключив все свое внимание на белый "Ролле -Ройс", занявший  место  такси
видимо, он полагал, что журналисты его внимания недостойны. Купер постарался
войти в  холл  спокойно  и  держать  пальцы  подальше  ото  рта.  Секретарша
оказалась хорошенькой, как картинка, она даже улыбалась ему.
   - Добрый вечер, сэр, добро пожаловать на лучшее в мире телевидение.
   - Что? Ах да, спасибо. Моя фамилия Купер, меня  пригласили  сюда  на  шоу
Майка Мура...
   - Ну конечно, мистер Купер,  -  она  продолжала  улыбаться,  а  палец  ее
скользил по списку. - Вас ждут.  Будьте  добры,  войдите  в  третий  лифт  и
нажмите кнопку сорок третьего этажа. Всего хорошего.
   Все это очень быстро, очень спокойно. Когда лифт  вознес  его  ввысь,  он
взглянул на себя в зеркало, попытался пригладить волосы и поправить галстук.
Хотя он старательно оттирал пальцы, на них  все  же  видны  были  чернильные
пятна. Может, не заметят?
   - Входите, входите, вы последний, мы вас ждем. Майк Мур сам  провел  его,
легонько подталкивая в спину. "Ростом он пониже и помельче, чем  кажется  на
экране, - подумал Купер, - но загар действительно замечательный". Купер  был
слишком близорук, чтобы разглядеть обыкновенный грим.
   - Доктор Купер, это Шэрон Нил, я уверен, вы уже слышали о ней. Она только
что получила вторую премию Эмми, это просто грандиозно, об этом мы с  ней  и
поговорим. И конечно, Берт Шейки.
   Трепеща, он пожал руку Шэрон Нил, вблизи она была такая  же  красивая,  и
поздоровался с толстым комиком.
   - Что будет, док? - громогласно спросил Шейки - иначе он не умел. - Конец
света на подходе?
   - Ну не совсем, но...
   - Чудесно, потому что  мне  бы  не  хотелось  опоздать!  -  Шейки  громко
рассмеялся собственной шутке. Купер вежливо улыбнулся.
   - Ну что ж, мои дорогие, сегодня вы делаете мое шоу, и я  просто  жду  не
дождусь, когда смогу поговорить с вами.  -  Майк  ослепительно  улыбнулся  и
махнул рукой в сторону подноса с кофе. - Угощайтесь, печенье с сыром  просто
восхитительное. После шоу бар еще открыт, но я надеюсь, вы не откажетесь  от
кофе прямо сейчас. Прекрасно! Сейчас мы все здесь, и вся Америка, я  уверен,
если не весь мир, жаждет услышать, что вы  скажете  о  космическом  корабле,
доктор Купер.
   - Что, он и правда хряпнется нам на головы? У меня котелок крепкий, но не
настолько!
   - Если только двигатели не запустят вовремя,  а  каждая  минута  задержки
увеличивает риск, боюсь, "Прометей" действительно упадет на Землю.
   - Прямо сюда? - Шэрон широко раскрыла глаза и томно положила руку на свою
пышную грудь.
   - Мне бы не хотелось, чтобы какая-нибудь пакость попала сюда, дорогая!  -
Шейки заглянул ей в вырез платья и вздохнул.
   - Я имела в виду нашу страну, Нью-Йорк, кобель, трепло пузатое!
   - Спокойно, спокойно, - бодро сказал Майк. - Так что,  корабль  угодит  в
Нью-Йорк, доктор Купер?
   Куперу было поздно отказываться от почетного докторского звания,  которое
ему только что присвоили, и еще его изумлял неприкрытый цинизм в устах столь
известного человека. Он постарался собраться с мыслями.
   - Может.., да, это возможно. И  конечно,  если  "Прометей"  действительно
упадет, взрыв будет гораздо  сильнее,  чем  тот,  что  уничтожил  английский
город. Не говоря уже  об  опасности  радиоактивного  заражения,  ибо  в  его
топливе содержится уран-235. Но взрыв - это самая серьезная опасность.
   - Новый способ рыть бассейны. - Шейки ковырял в зубах длинным ногтем.
   - Шейки, старина, оставь свои хохмы на потом. Какова вероятность,  доктор
Купер, что эта штука уничтожит наш шарик?
   - Я не  уверен...  Это  зависит  от  положения  "Прометея"  на  орбите...
Опасность угрожает не только Нью-Йорку, но и всей стране, когда он  проходит
над ней. И не только Соединенным Штатам - вы должны помнить, что он движется
по кругу надо всем миром. На  шестнадцатом  витке  он  будет  пролетать  над
Москвой, и его можно будет легко разглядеть как движущийся огонек в небе...
   - А он не может врезаться в нее, вместо того чтобы пролететь над ней?
   - Верно!..
   - Лучшего места и выбрать нельзя!
   - ..совершенно верно, Майк. "Прометей" сейчас подобен смертоносной  бомбе
в небесах, но куда он упадет  после  вхождения  в  атмосферу,  можно  только
гадать. Учтите, ему вовсе не обязательно падать на город. Он может разрушить
поселки, уничтожить посевы,  целиком  спалить  леса.  Или  рухнуть  в  океан
недалеко от берега и вызвать приливные  волны.  Это  могло  бы  стать  самой
крупной из вызванных людьми катастроф за всю историю человечества.
   - Хуже тещи?
   Майк Мур расплылся в своей знаменитой улыбке.
   - Так, - сказал он, потирая руки, - кажется,  у  нас  сегодня  намечается
действительно приятное маленькое шоу. Вот специалист по опасности,  нависшей
над страной. И у нас есть красавица и чудовище...
   - Прикуси язык, Майк! Бог тебя накажет за это!
   - Итак, выпейте еще кофе, если хотите, потом мы вас отведем к  гримеру  -
всех, кроме очаровательной Шэрон, и потом я вас жду в зале номер три.  Живая
и яркая аудитория - члены  Ротари-клуба  из  города  Потлач,  штат  Мичиган,
вместе со своими женами...
   - Ох! - простонал Шейки. - За это - двойную ставку!
   - В общем, не теряйтесь, а я увижусь с вами примерно через полчаса.
   Дверь приоткрылась, в нее просунулся какой-то мужчина и  помахал  листком
бумаги.
   - Майк, только что сообщили  по  телеграфу.  Можешь  воспользоваться  для
передачи.
   - Моя теща скончалась? - жизнерадостно осведомился Шейки.
   - Даже хуже того, - отозвался  Майк,  быстро  просматривая  текст.  Потом
взглянул на Купера. - Что бы это могло значить, доктор  Купер?  НАСА  только
что распространило сообщение, что произошел - я цитирую:  "...ядерный  взрыв
рядом с "Прометеем". Корабль, по-видимому, не  поврежден,  но  среди  членов
экипажа есть пострадавшие. Причина взрыва неизвестна, хотя установлено,  что
он не американского происхождения". Что они хотят  этим  сказать?  Что,  там
полно космических кораблей, которые палят по "Прометею"?
   - Нет, конечно, нет. Я  думаю,  с  технической  точки  зрения  существует
вероятность взрыва ядерного топлива, но, конечно, при этом корабль не мог не
пострадать. "Происхождение"... Должно быть, они имеют в виду боевую  ракету?
Видимо, это не мы выпустили ракету с ядерной боеголовкой по "Прометею"...
   - Но, если не мы, значит, кто-то еще? Кто?
   - Я не знаю, право. Франция, Англия, Китай, Советы -  все  они  вооружены
такими ракетами класса "земля-космос". Многое зависит от того, где находился
"Прометей"  в  момент  взрыва:  поскольку  эти  ракеты   предназначены   для
национальной обороны, у них ограниченный  радиус  действия.  Разумеется,  их
можно запускать с подводных лодок...
   - - Какой ужас, - сказала Шэрон.
   -  Ужас  -  это  мягко  говоря,  детка.  -  Майк  возбужденно  расхаживал
взад-вперед. - Кто-то настолько встревожен перспективой взлететь  на  воздух
из-за этого "Прометея", что пытается взорвать его первым. Весь мир  трепещет
от страха. Смерть грозит с небес. Ядерное  заражение.  Ребята,  приближается
начало программы, после которой рейтинг Нильсена подскочит выше космического
корабля!

Глава 35

ПВ 24:39

   - Я не могу им это сказать. Вы не имеете права требовать, чтобы я  сказал
им такое! - Флэкс так решительно  помотал  головой,  что  его  тяжелые  щеки
заколыхались. Он чуть не орал в телефонную трубку и замечал, что сидящие  за
другими пультами оборачиваются и смотрят на него. Ему было наплевать. Теперь
наплевать на все: трагедия надвигалась отовсюду. Он  не  мог  справиться  со
всем этим. Саймон Дилуотер еще говорил, но Флэкс бросил трубку. Не следовало
так поступать с  начальством,  но  теперь  ничто  больше  не  имело  особого
значения. Он медленно повернулся, моргая воспаленными, усталыми глазами.
   - Майк, - окликнул он человека за ближайшим пультом и поманил его к себе.
   - Что случилось, Флэкс? Еще какие-нибудь неприятности?
   - Узнаешь. Слушай, возьми эти ключи, они  от  большого  стола  у  меня  в
кабинете. Нижний ящик. Там стоит бутылка сливовицы. Возьми и принеси мне.
   - Шливо.., чего?
   - Сливовое бренди. Там всего одна бутылка. Давай, иди.
   - Флэкс, ты ведь знаешь правила насчет выпивки, ты же не хочешь...
   - Хочу. К черту правила. Мои люди погибают наверху.
   Он был удивлен и потрясен, почувствовав слезы  на  глазах.  Они  медленно
текли по щекам, и он ничего  не  имел  против.  Он  оплакивал  мертвых.  Это
последнее сообщение насчет солнечных вспышек - уже чересчур. Как  он  сможет
сказать им? Все в этом полете не заладилось с самого начала, и  это  еще  не
конец.
   Он прерывисто вздохнул, даже не заметив этого, усталый  толстый  человек,
дошедший до предела. Он вытер пот и слезы мокрым носовым платком. И  смотрел
в пространство, пока не принесли сливовицу. Она была прозрачной,  колыхалась
в  бутылке,  словно  масло,   и   выглядела   совершенно   безвредной.   Как
нитроглицерин, очень похоже. Он откупорил бутылку и  глубоко  вдохнул  запах
разрушения. Она пахла даже сильнее текилы, которую он тоже очень любил.  Под
рукой у него стоял полупустой  стаканчик  с  кофе,  и  он  почти  машинально
выплеснул холодную жидкость прямо на пол, потом налил сливовицы.
   Чудесно! Она скользнула по горлу  и  взорвалась  в  желудке,  как  бомба,
посылая теплые волны по всему телу. Чудесно, и пока ее действие не  исчезло,
он включил микрофон.
   - Вызываю "Прометей", здесь Центр управления. -  Ему  пришлось  повторить
дважды, прежде чем прозвучал ответ.
   - Хэлло, Флэкс.
   Это был голос Патрика, хриплый и невнятный.
   - Да, Флэкс слушает. Это ты, Патрик?
   - Да. Коретта сделала мне укол  обезболивающего.  Не  могу  говорить  как
следует. Боль супер о'кей. Я велел  Наде  дать  дозу  побольше,  она  так  и
сделала, и Надя спит. С Броном без перемен. У нас забинтованы глаза.  Доктор
не знает, временная эта слепота или навсегда, - его голос даже не дрогнул. -
Уже выяснили, кто в нас стрелял?
   - Нет. Вы узнаете, как только мне сообщат.
   - Надеюсь. Григорий оделся и готов к выходу. Меня заменят - Коретта будет
страховать его с этой стороны.
   - Это противопоказано.
   - Какого черта, в чем дело, Флэкс? Если не отключить этот двигатель,  все
пойдет прахом.
   - Послушай, Патрик, похоже, времени не хватит, чтобы запустить  двигатели
до контакта с атмосферой.
   - Судя по моим часам, у нас в запасе еще около восемнадцати часов.
   - Время изменилось...
   - Что?! - Послушай меня.  Я  разговаривал  с  профессором  Вейсманом,  он
специалист по физике Солнца, по высоким слоям атмосферы. Ожидаются солнечные
бури, которые вызовут подъем плотных слоев, все изменится.
   - Когда ожидаются бури?
   - Теперь почти в любую минуту.
   - Это точно, Флэкс? Никакого шанса на ошибку?
   - Такой же, как на то, что Солнце перестанет  вращаться.  Бури  были  еще
слабыми, когда Вейсман наблюдал за ними недели две назад. Если их активность
возрастает как обычно, то сейчас они должны бушевать в полную силу.
   -  Скажи,  какова  все-таки  вероятность,  Флэкс?  Ведь   Солнце   -   не
какая-нибудь паршивая печка, чтобы  включаться  и  выключаться  по  таймеру.
Какова вероятность крупной вспышки?
   Флэкс заколебался, но в конце концов вынужден был сказать:
   - Восемьдесят - девяносто процентов.
   - Так, замечательно. - В голосе Патрика теперь слышалось  нечто  большее,
чем обычная горечь. - Я скажу остальным. Конец связи.
   Флэкс отключил связь и нагнулся к селектору.
   - Верните профессора Вейсмана. Спросите  его,  кто  в  Европе  занимается
постоянным  наблюдением  за  Солнцем.  Мне  нужна  постоянная  информация  о
солнечных вспышках и уровне  солнечной  радиации.  Передайте  ее  туда,  где
смогут записать данные. Сделайте это немедленно.
   - Вам есть вызов.
   - Никаких вызовов.
   - Вы сами просили. Некий мистер Вольфганг Эрнстинг.
   - Да, верно, соедините.
   Флэкс отхлебнул сливовицы, но она, кажется,  больше  не  действовала  он
швырнул стаканчик в корзину.
   - Привет, Вольфганг, это ты? Флэкс на проводе.
   - Я слышал о ваших несчастьях. Ужасно...
   - Это еще слабо сказано, - он с силой надавил указательными  пальцами  на
лоб. - Извини, что побеспокоил тебя. Теперь слишком поздно для того,  что  я
хотел узнать.
   - Я рад помочь тебе в любом случае.
   - Я знаю, спасибо. Но, кажется, мы не сможем теперь поднять "Прометей" на
более высокую орбиту. Так что неважно. Я собирался спросить, сколько времени
нужно, чтобы подготовить к запуску ваш "челнок". Я знаю, что у  вас  начался
недельный предстартовый отсчет, и меня интересовало, сколько  еще  осталось.
Сначала я надеялся, что нам, может быть, удастся выиграть несколько дней  на
другой орбите и можно будет организовать спасательный рейс.
   - Ну что ж, теперь нет ни единого шанса. Может,  тебя  это  утешит,  если
вспомнишь, как говорят немцы: "Rufe Sie mich zu Haue  i  dreizig  Miute
a". До свидания.
   - До свидания, Вольфганг.
   Флэкс  медленно  повесил  трубку  и  задумался,  в  чем  тут  дело.   Да,
действительно, немцы часто говорят в определенных  случаях:  "Перезвони  мне
домой через полчаса". Он взглянул на  часы  и  сделал  пометку  в  блокноте.
Почему Вольфганг не мог говорить сейчас? Кто-то подслушивал?  Контрразведка?
Все могло быть. Единственный способ выяснить - перезвонить,  впрочем,  какая
ему разница? Возможно,  это  что-то  важное.  Какая-то  тайна,  связанная  с
"челноком" ВВС. Теперь уже все равно. Однако  он  не  любил  оставлять  дела
незаконченными. В голове Флэкса мысли кружили и  кружили,  словно  снежинки,
вокруг твердого черного стержня  -  сознания,  что  "Прометей"  обречен.  Он
скомкал записку и собрался выбросить в корзину.
   Потом разгладил ее и положил перед собой, на виду. По  крайней  мере,  он
обязан хотя бы  из  вежливости