высотах и двигаются с разными
скоростями.  Когда  "челнок"  вновь  запустит  свои   двигатели,   последует
финальная и весьма драматическая встреча, которой  ждет  каждый  человек  на
Земле. Отважный экипаж "Прометея" отдал немало сил, а некоторые космонавты -
и свои жизни, чтобы приблизиться к этой точке  во  времени  и  пространстве.
Было бы вопиющей несправедливостью, если бы  в  этот  последний  миг  у  них
отняли и победу, и саму жизнь, ибо они наконец близки  к  завершению  своего
трагического полета. Они выходят на последнюю орбиту..."
   - Запускай мультфильм о горящем "Прометее",  -  сказал  в  свой  микрофон
режиссер, и,  как  только  появилась  картинка,  он  наложил  на  нее  голос
Кортрайта.
   "...на этой высоте дышать воздухом невозможно, он  сильно  разрежен,  как
внутри электрической лампочки. Но при неимоверной скорости  -  пять  миль  в
секунду, восемнадцать тысяч миль в час - даже этот разреженный воздух  будет
для  "Прометея"  подобен  мощной   стене.   -   Рисованная   ракета   начала
накаливаться, от ее носа полетели искры. - И от трения  он  в  конце  концов
загорится..."
   Кортрайт запнулся, у него вдруг расширились глаза, и он сильнее прижал  к
уху миниатюрный наушник. Когда он заговорил снова, то  было  видно,  что  он
потрясен, от усталости не осталось и следа.
   "Это случилось, Боже мой! Только что "Прометей" сообщил о входе  в  более
плотные слои атмосферы, и после  этого  их  сигнал  пропал.  Мы  знаем,  что
раскаленная, ионизированная атмосфера мешает связи, может быть, дело  только
в этом. Или же с ними произошло самое худшее.., и в  конце  концов  наступил
тот самый ужасный момент, которого мы  все  так  боялись.  Может  быть,  это
конец. И, если это действительно так, мы можем  лишь  сказать,  если  они  и
погибли,  то  не  напрасно.  Потому  что  благодаря  их  усилиям  до  самого
последнего момента этот гигант удерживался на орбите, и  сейчас  он  несется
где-то над пустынными просторами Тихого океана. Если даже он свалился сейчас
на Землю, никто  внизу  не  пострадает,  и  трагедия  Коттенхэм-Ньютауна  не
повторится..."
   - Здорово, честное слово, здорово, - хихикал про себя  режиссер,  потирая
руки. - Они вошли в атмосферу как раз во время показа схемы  такого  пожара.
Ничего себе подгадали!

***

   - Я не знаю, - сказал Флэкс. - Клянусь Богом, просто не имею ни малейшего
представления.
   - Я понимаю, мистер Флэкс, и в самом деле ценю вашу позицию.  -  Дилуотер
чувствовал усталость и боль в его голосе и понимал,  что  спрашивать  Флэкса
больше нельзя и нельзя на него давить. - Эта линия будет подключена, я  "сам
буду стоять рядом и вместе со всеми ждать каких бы то ни было  известий.  Мы
будем молить Бога, чтобы вести оказались добрыми.
   Дилуотер медленно повесил трубку  и  оглядел  кружок  смотревших  на  них
людей.
   - Больше пока ничего не известно, - сказал он.
   - Они должны знать! - вскричал  президент  Бэндин.  -  Восемь  миллиардов
вложено в оборудование, а они не могут найти  решения?  Они  что,  не  могут
просто посмотреть в свои телескопы?
   - Они делают все  технически  возможное.  Через  минуту-другую  мы  будем
знать, что именно происходит.

***

   Бэннерман подошел к большому столу-планшету, где красной точкой  помечено
было местоположение "Прометея" в момент последнего сеанса связи.
   - Лучше, если бы они это узнали поскорее. Если эта штука  упадет  сейчас,
то это произойдет над океаном. Но если она останется на орбите еще несколько
минут, то свалится прямо на Лос-Анджелес.
   Все смолкли. Не было слов, чтобы передать те чувства, которые возникли  в
преддверии столь невероятной, но вполне возможной трагедии.
   - Ничего, - произнес Кук. - Пока еще ничего. - Он взглянул на космос,  на
звезды, ничего перед собой как бы не видя.
   - Они не могут сгореть,  не  могут,  когда  мы  совсем  рядом!  -  сказал
Декоста. Он расстегнул привязной ремень и, оттолкнувшись  ногой,  выплыл  из
кресла. - Я надеваю скафандр.
   - Не знаю, будет ли у тебя возможность воспользоваться им.
   - Ты думаешь, я это знаю? - В голосе его  звучали  горечь  и  злость.  Он
отпер шкафчик и вытащил скафандр. - Знаешь, это все равно что  постучать  по
дереву. Так делают даже те, кто вовсе не суеверен. Я  надеваю  эту  штуку  и
собираюсь ею воспользоваться, слышишь?
   - Знай наших, львенок, - Кук попытался пошутить, улыбнуться,  но  у  него
это плохо получилось. Он включил передатчик:
   - "Челнок" вызывает Центр управления полетом. Вы слышали...
   - Пока ничего нового,  -  сказал  Флэкс.  -  Прости,  Кук,  пока  ничего.
Продолжаем работать по программе, вам предстоит включить двигатели  примерно
через двадцать минут.
   - Роджер. Связь окончена.
   Флэкс забыл про усталость, забыл про все на свете. Нужно  же,  чтобы  все
закончилось именно так, когда до спасения  рукой  подать.  Он  посмотрел  на
счетчик времени. Меньше часа до сближения...
   - ..что-то слышим...
   Голос из динамика встряхнул всех, как марионеток  на  нитках,  все  разом
повернулись к радиоприемнику, который шипел и хрипел от  помех.  Наконец  до
них донеслись еле различимые слова:
   - ..в.., управления полетом.., примите... "Прометей"...

Глава 43

ПВ 33:34

   - Все кончилось, - сказала Коретта, - Огонь, горящие обломки,  их  больше
нет.
   - Уже минут пять как нет, - кивнул Патрик. - Теперь все мы  на  последней
орбите.
   - Что ты хочешь сказать? - поинтересовалась Коретта.
   - Мы были в перигее, самой близкой к  Земле  точке  нашей  орбиты,  когда
зацепили атмосферу. Еще немного, и мы просто сгорели бы. А мы лишь слегка ее
задели, чиркнули, как голыш по воде, и оторвались.  Теперь  мы  с  точностью
почти до минуты знаем, сколько времени у нас осталось. При следующем перигее
мы упадем. Так что чуть больше часа. - Патрик пошарил вокруг себя и  включил
переговорное устройство. - Центр управления полетом, говорит "Прометей". Мне
необходимо связаться с "челноком".
   - Роджер, Патрик. Я слушаю.
   - Как твоя птичка, Куки?
   - О'кей, все в полном порядке.
   - Когда рассчитываешь встретиться с нами?
   - Минут через сорок.
   - Нормально, если вы успеете вовремя. Должно хватить времени на  стыковку
и на переход к вам. Хорошо бы ты сумел взять нас уже при первом заходе.
   - Постараюсь, Пат. Сделаю все, что в моих силах.
   - Не сомневаюсь, Куки. Связь закончена.
   Надя подождала, пока закончится сеанс связи, и спросила:
   - Есть ли у нас время  для  декомпрессии  и  подготовки  к  эвакуации  до
момента стыковки?
   - Да, времени более чем достаточно, - сказал Патрик.
   - Пожалуйста, вы не могли бы.., мои глаза... Мне  что-то  мешает..,  даже
больно немного...
   - Тебе следовало сказать об этом раньше. Григорий,  загерметизируй  пока,
ты знаешь, где контрольные  кнопки.  -  Патрик  нащупал  соседнее  кресло  и
дотронулся до Надиной руки, погладил ее по плечу, крепко сжал пальцы, поняв,
что про нее они забыли, что она старалась не отвлекать их, пока все были так
заняты. Ослепшая, закованная в броню скафандра, совершенно безропотная.
   - Прости нас, - сказал Патрик.
   - Не говори глупостей. Ты сделал для нас все возможное.
   - Герметизация завершена, -  оповестил  Григорий,  расстегивая  и  снимая
шлем. После застоявшегося внутри скафандра  запаха  собственного  тела  даже
консервированный, бедный кислородом воздух  кабины  казался  восхитительным.
Коретта уже сняла свой шлем и теперь помогала Наде.
   - Сейчас я сменю повязку и сделаю тебе укол, - приговаривала она.
   - Я не хочу спать, - голос Нади прозвучал неожиданно резко.
   - Не беспокойся, милая. Только чуть-чуть, чтобы  снять  боль.  И  Патрику
тоже.
   Она уверенно взялась за дело -  Григорий  не  сводил  с  нее  глаз.  Ему,
блондину, ее густые темные волосы казались прекрасными. И  кожа  -  смуглая,
теплая, нежная... Она не походила  ни  на  одну  женщину  из  тех,  кого  он
встречал раньше. Ему хотелось наклониться и поцеловать ее в шею,  прямо  над
жестким воротником скафандра, но мешать было нельзя. И он уставился на часы,
отсчитывающие полетное время, потом - через иллюминатор во тьму.
   - Когда Коретта закончит,  нам  придется  снова  разгерметизироваться.  Я
должен выйти и завершить программу "Змеиное кольцо".
   - Нет! - Коретта похолодела от его слов  и  повернулась  к  нему.  -  Нам
теперь это не требуется.., они же совсем близко.
   - В любом случае наш корабль должен быть уничтожен полностью. Ради  людей
на Земле.
   - Но ты же слышал: Центр управления  считает,  что  "Прометей"  упадет  в
океан...
   - Этого недостаточно. Вероятность, что он упадет, например, в  Калифорнии
ничуть  не  меньше.  Я  не  могу  допустить,  чтобы  эта  вероятность  стала
реальностью.
   - Боюсь, у нас нет выбора, - произнес Патрик. - Мы сделали все, что  было
в наших силах, и ты вряд ли в состоянии довести программу до  конца.  Вполне
вероятно к тому же, что астроскаф снесло. А без него  ты  не  сможешь  снова
добраться до двигателей.
   - Об этом я не подумал! - сказал Григорий. Он резко повернулся,  неуклюже
замахал руками и ногами, стукнулся о стенку у иллюминатора, потом выровнялся
и прижался лицом к холодному  стеклу.  Видна  была  только  внешняя  сторона
крышки люка. Больше ничего. - Его снесло, - сказал он устало. - Так  что  об
этом нечего и говорить.
   Коретта переломила пополам шприцы одноразового  использования,  сунула  в
накопитель  отходов  и  бросилась  к  нему.  Однако  поспешила,  забыв   про
невесомость, так что ей пришлось  покрепче  ухватиться  за  него,  чтобы  не
удариться. Она так и не выпустила его руку.
   - Почему ты так горюешь? Мы ведь сделали все, что смогли. Нас  не  в  чем
упрекнуть.
   Он напряженно всматривался в забинтованные лица пилотов, и  на  его  лице
отражалась  головная  боль.  Когда  он  заговорил,  то  только  она   смогла
расслышать его тихий шепот:
   - Я хотел сделать все как следует, это было так важно. Посмотри  на  них,
они же ослепли, и, наверное, навсегда. В этом виновата моя страна, и мне так
стыдно. Я полагал, что как-то смогу.., возместить ущерб, если все сделаю как
надо. Если уничтожу угрозу человечеству.
   - Но ты же слышал: это ведь не Советский Союз  выстрелил  по  "Прометею".
Это какой-то один безумец... Григорий криво усмехнулся.
   - Ты совсем ребенок, дорогая! Ты очень красивая  женщина,  но  все  равно
сущий ребенок. В моей стране таких несчастных случаев не  бывает.  Все  было
решено заранее, а потом нашли козла отпущения...
   - Козла? Но я верю, верю всему, что  ты  говоришь.  Хотя  теперь  ты  уже
бессилен что-либо изменить - так что  лучше  выбрось  это  из  головы.  Если
только этот "челнок" не опоздает, мы все останемся живы и успеем вернуться в
штат Флорида как раз к обеду.
   Она смотрела своими широко открытыми темными глазами прямо в его  голубые
глаза, потом наклонилась  и  поцеловала  в  губы.  Металлические  кольца  их
скафандров звякнули, и ей пришлось слишком сильно тянуться, чтобы достать до
его рта. Они могли бы  показаться  смешными  -  две  толстые  неповоротливые
фигуры, запеленутые в металл и пластик, - но смешными они не были.  Он  тоже
поцеловал ее, глазами сказав ей больше, чем можно сказать словами.
   - Полетное время? - сказал вдруг Патрик.
   - 34:23, - ответила Коретта, отстраняясь от Григория.
   - Пора. Надеть шлемы. Григорий, проверь, чтобы  все  закрепились.  Сейчас
"челнок" будет делать заключительный заход.

***

   - "Прометей", вы у меня на электронном определителе расстояния,  идем  на
сближение, - произнес Кук.
   - Ждем вас. Наш люк открыт, и мы готовы.
   - Двигатели выключены, и мы сближаемся со скоростью сто двадцать футов  в
секунду.
   - Вот они! - воскликнул Декоста, когда на экране возник  "Прометей".  Кук
кивнул, руки у него лежали на пульте управления. - Вы теперь у  нас  в  поле
зрения, похоже, мы над вами и чуть сбоку.  Ваш  спасательный  модуль  закрыт
тенью от грузового отсека, поэтому я не уверен, попадем ли мы в створ.
   - Мы внимательно  следим  за  вами.  Подходите  точно.  Створ  расположен
приблизительно в тридцати градусах от вашей теперешней орбиты.
   - О'кей, Пат. Я еще немного поднимусь и  поверну,  тогда  стыковка  будет
проще пареной репы.
   Конечно же, это  было  далеко  не  так.  Кук  знал,  что  ему  совершенно
необходимо попасть точно в створ с первого  же  захода  -  ведь  второго  не
будет. Точно, обязательно точно. Остается  2727  футов,  скорость  сближения
19,7 фута в секунду. Он включил реактивные тормоза. 1370 фута,  9,8  фута  в
секунду. Космический корабль постепенно вырастал, становился все ближе.
   - Им повезло, что грузовой отсек у них на носу, - сказал Декоста. -  Весь
к чертовой матери сгорел. Но уж лучше он, чем они. -  Он  включил  кислород,
затем надел шлем. - Радиосвязь О'кей? - спросил он.
   - В порядке.
   - Я открываю люк.
   Он нырнул  головой  вперед  и  ухватился  за  ручку  герметизации  шлюза.
Оказавшись внутри шлюза, он задраил люк и повернул  колесо  замка.  Давление
стало падать, и наконец замигал красный  огонек  декомпрессии.  Внешний  люк
открылся без труда, рядом с ним находился пульт управления грузовым выходом.
Декоста осветил пульт фонарем и включил механизм, открывающий люк. Возникшая
внизу полоса света становилась все шире по мере того, как  огромные  створки
люка начали  расходиться  в  стороны.  Свет  хлынул  потоком,  и  он  увидел
основание телеуправляемого манипулятора всего в каком-то ярде  от  себя.  Он
ухватился за него и скользнул на дно похожего на колодец трюма. За  все  это
время он позволил себе всего лишь раз взглянуть на "Прометей".
   Корабль находился не более  чем  в  сотне  ярдов  и  плавно  приближался.
Исполинский, покрытый шрамами  цилиндр  в  двести  пятьдесят  футов  длиной.
Модуль экипажа все еще скрывался в тени грузового отсека, но  Декоста  знал,
что они там и ждут его.
   - Поехали, - сказал он, взявшись за рабочую часть манипулятора.  Нож  был
именно там, где он его оставил, -  свободно  плавал  на  конце  веревки.  Он
осторожно протянул руку и взялся за рукоятку, потом лезвием  перерезал  узел
на веревке. Даже из-за столь слабого толчка он пролетел несколько метров  до
того места, где находились ранцы для выхода в космос, подобрал  конец  белой
нейлоновой веревки и стал вытягивать ее петля за петлей.
   Когда конец веревки с узлом был отрезан и уплыл в космос, он привязал нож
к красной веревке, скрепив ею же и четыре баллона с кислородом, затем тем же
путем вернулся к пульту управления манипулятором. Только теперь он  позволил
себе выглянуть наружу.
   "Прометей" был на месте. Не более  чем  в  пятидесяти-шестидесяти  футах,
закрывая собой все небо. Иллюминаторы были освещены, свет исходил  также  из
открытого люка, где он отчетливо различал шлемы космонавтов.
   - Я готов, - сказал Декоста.
   - Соединяю с "Прометеем", - ответил Кук.
   - Вас вижу, - сказал Декоста, поворачивая ручку манипулятора.
   - Что мы должны делать? - спросил Патрик.
   - Передаю вам кислородные баллоны, они на конце крана. -  Длинная  трубка
манипулятора поднималась все выше и выше,  вытягивая  за  собой  привязанные
красной веревкой баллоны. - Попытаюсь  вас  не  шарахнуть,  но  они  здорово
болтаются. Хватайте их  сразу.  -К  ним  там  нож  привязан,  чтобы  веревку
перерезать.
   Экипажу "Прометея" оставалось только ждать  у  открытого  люка,  но  двое
все-таки видели долгожданный "челнок", придвигавшийся все ближе  к  ним.  Он
был похож на огромный самолет, но  эта  иллюзия  пропала,  когда  борт  стал
медленно наплывать на них. Затем он вытянулся почти точно вдоль  "Прометея",
широко распахнув люки, и тоненькая стрела манипулятора потянулась к ним  на
конце у нее свободно плавали кислородные баллоны.
   - Что происходит? - спросил Патрик, сердясь на себя за это.
   - Извини, - сказала Коретта. -  Совсем  забыла.  Какая-то  длинная  штука
движется к  нам,  на  ней  висят  баллоны,  которые  вовсю  раскачиваются  и
крутятся. Вот, остановились...
   - "Прометей", вы можете дотянуться до них?
   - Нет. - Григорий не доставал. - До них по меньшей мере два метра.
   - Я уже выдвинул манипулятор на полную длину.
   - Сейчас я подойду поближе, - откликнулся Кук.
   Из сопла вырвался короткий огненный плевок, и "челнок" придвинулся боком,
став неимоверно большим.
   - Достаточно! - крикнул Григорий, когда  стало  казаться,  будто  длинная
стрела манипулятора вот-вот проткнет "Прометей". -  Я  теперь  могу  до  них
дотянуться. Коретта, держи меня за ноги.
   Григорий вытянулся вперед, вися над бездной. Коретта одной рукой  держала
его за щиколотки, другой ухватилась за край открытого люка, затаив  дыхание,
глядя, как он пытается достать гроздь кислородных баллонов.
   - Готово!
   Быстрый взмах ножа, и Коретта втянула Григория в люк "Прометея".
   - Сначала надень свой ранец, - велел ему Патрик, - отключись от  здешнего
питания. Потом поможешь нам.
   Григорий ловко проделал все это и, когда прилаживал баллон Патрику,  руки
у него не тряслись, движения были уверенными. Коретта долго возилась  сперва
со своим баллоном, потом  помогала  Наде  и,  наконец  обернувшись,  увидела
только три фигуры в скафандрах.
   - Григорий?
   - Я снаружи, направляюсь к двигателям. Нужно  было  бы  тебе  помочь,  но
осталось всего десять минут. Я уже включил подачу водорода.  У  вас  времени
хватит, а у меня его очень мало.
   - Что ты делаешь? - закричала она, зная ответ наперед.
   -  Заканчиваю  "Змеиное  кольцо".  А  вам   немедленно   нужно   покинуть
"Прометей".
   - Начнем, - сказал Декоста. - Всем взяться за конец манипулятора, чтобы я
мог втянуть вас внутрь.
   - Ты не обязан делать это, - быстро сказал Патрик.
   - Знаю, спасибо, но я должен.
   Коретта помогла Наде встать и подтолкнула ее клюку.
   - Раскрой ладонь, - сказала Коретта. - Чувствуешь,  я  вкладываю  в  твою
ладонь веревку? Быстро сожми ее.
   - Да, помоги мне чуть-чуть, пожалуйста, а потом займись Патриком.
   Коретта помогла Патрику выбраться через открытый люк к манипулятору,  где
их ждала Надя, плавая вниз головой, с растопыренными вверху ногами.
   -  Мы  все  здесь,  -  сказала  она,  ухватываясь  за  скобу   на   конце
манипулятора.
   - Держитесь крепче, я начинаю втягивать вас.
   Раскачиваясь, они удалялись от люка "Прометея", и Коретта  наконец  снова
увидела Григория. Он возился неподалеку от двигателя,  поглощенный  попыткой
оторвать уже частично оторванную пластину обшивки.
   - Григорий... - начала было она, но больше слов не находила.
   - Служить с вами.., было на редкость приятно, - откликнулся Григорий,  он
тяжело дышал, пытаясь совладеть с куском обшивки. - Большое вам  спасибо  за
эту возможность...
   - У нас остается меньше  пяти  минут,  -  предупредил  Кук,  его  слишком
спокойный голос куда лучше свидетельствовал  о  чудовищном  напряжении,  чем
любой истерический надрыв.
   - Нам нужен свет. Я закрою люк, как только  они  пристегнутся,  -  сказал
Декоста.
   - Я могу начинать движение и с открытыми дверями. Дай мне  только  знать,
когда все закрепятся.
   Длинная  стрела  манипулятора  двигалась  медленно,   тяжело   прогибаясь
посередине,  похожая  на  длинную  ногу  какого-то  гигантского  насекомого.
Наконец она донесла свой  живой  груз  к  поджидавшим  людей  гравитационным
кушеткам и остановилась. Едва  Декоста  успел  остановить  манипулятор,  как
сразу обратился к космонавтам:
   - Один из вас зрячий, извините,  не  знаю,  кто  именно,  так  что  может
пристегнуться сам. Я же закреплю двух других.
   Коретта ощупью нашла кушетку и стала пристегиваться, а Декоста  попытался
удержать чью-то вырывающуюся руку в перчатке.
   - Не волнуйтесь, я о вас  позабочусь,  -  приговаривал  он,  видя  сквозь
стекло шлема слепые глаза в бинтах. Рука перестала вырываться, и он  втиснул
человека в скафандре на место, прижал и  щелкнул  ремнем.  Затем  уложил  на
кушетку третьего к