- Не расстраивайся, а то попал бы в "черную дыру", все очки сгорели бы.
   Генри отхлебнул светлого пива из кружки  и  ничего  не  ответил,  нарочно
игнорируя реплики зрителей. Он не расстроился из-за промаха, просто  немного
разозлился. Надо же было так промазать! Но ничего,  игра  еще  не  окончена.
Вряд ли Альф сумеет победить. Кружка опустела, и Генри отправился  к  стойке
подлить еще пивка. Бармен Джордж полировал полотенцем стакан, поглядывая  на
экран телевизора. Генри сунул ему свою пустую кружку.
   - Диктор сказал, что у русских  какие-то  нелады  с  ракетой,  -  сообщил
Джордж, наливая из крана пенного пива.
   - Да ну их, пускают деньги на ветер.
   Альф тоже промазал. Значит, шансы еще есть. На  этот  раз  бросок  должен
быть точным. Генри решительным шагом пошел от стойки прочь.
   - А в газетах пишут, что это может плохо кончиться, - крикнул  ему  вслед
Джордж.
   - Нам-то какое дело? - пробурчал Генри, поставил кружку на  стол  и  стал
готовиться к следующему броску.

***

   Джайлсу Тэннеру теплый вечер не доставлял ни малейшего  удовольствия.  Он
встал в четыре утра и уже валился с ног от  усталости.  Управлять  фермой  и
всегда-то непросто, а это  лето  выдалось  особенно  трудным.  Дни  казались
бесконечными, работы было невпроворот. Долго шли дожди, потом,  когда  зерно
наконец подсохло и настало время убирать урожай, сын  заболел  гриппом.  Он,
конечно, не виноват, но уж больно некстати. Ударом палки  Джайлс  выгнал  на
дорогу отбившуюся от стада корову. Вот и придется доить самому, хотя  обычно
этим занимался Уилл. Вместо  того  чтобы  работать  в  поле,  Джайлс  должен
спешить на ферму, а ведь дойка  коров,  несмотря  на  всю  автоматику,  дело
о-го-го какое трудоемкое. Подоишь - беги  назад,  там  трактор  простаивает,
нужно зерно убрать. Свинство, просто свинство! Джайлс снова взмахнул  палкой
- уже просто от злости, - и корова, жалобно замычав, побежала быстрее.
   Прежде чем войти в коровник, Джайлс глянул вверх.  Вечер  выдался  тихий,
небо было ясным - ничего не предвещало дождя. Спасибо  и  на  этом  -  можно
будет спокойно закончить  сбор  урожая.  Над  горизонтом  загорелась  первая
звезда. Неужели уже так поздно? Джайлс выругался, вошел в коровник и прикрыл
за собой дверь.

***

   Эндрю тоже увидел звезду и посмотрел на часы. Пора ехать. Ему не хотелось
появиться там слишком рано и потом долго торчать возле выхода, но, с  другой
стороны, нельзя было заставлять сэра Ричарда  ждать.  Эндрю  допил  виски  и
удовлетворенно  вздохнул.  Настоящее  солодовое,  лучше  не  бывает.   Потом
аккуратно вытер горлышко бутылки и поставил ее на место в бар. Металлический
стаканчик Эндрю спрятал в отделение для перчаток, повернул ключ зажигания, и
мотор сразу же загудел. Отличная все-таки машина "Роллс-Ройс"! Эндрю включил
передачу и тихо покатил под горку, по направлению к заводу.  Жизнь  -  штука
скучная, но и счастья в ней хватает.

***

   Сэр Ричард выключил магнитофон и  отложил  в  сторону  стопку  писем,  на
которые не успел ответить. Придется  им  подождать  до  завтра.  Он  зевнул,
потянулся, поправил галстук и застегнул верхнюю пуговицу рубашки. Лишь после
этого Лонсдейл надел пиджак и направился к двери. С некоторым  сомнением  он
спросил себя: обязательно ли таскать домой каждый вечер  портфель?  Сегодня,
во всяком случае, это было необходимо -  сэр  Ричард  не  успел  просмотреть
новые данные по химическому производству, а этот  вопрос  будет  обсуждаться
завтра на одиннадцатичасовом совещании.
   Он взял портфель, погасил  в  кабинете  свет  и  спустился  вниз.  Ночной
вахтер, читавший за столиком книгу, поднялся со своего места:
   - Сейчас отопру, сэр Ричард. Чудесный вечер, сэр.
   - Да, погода стоит отличная. Спокойной  ночи.  Лимузин  уже  ждал.  Эндрю
стоял возле открытой двери. "И в  самом  деле  чудесный  вечер",  -  подумал
Лонсдейл. Он остановился и  посмотрел  вокруг,  чтобы  насладиться  красками
заката.

***

   Последний ускоритель был в космосе  совсем  один.  Земля  темнела  где-то
далеко внизу люди, построившие его, были тоже далеко,  -  но  другие  люди,
управлявшие ракетой, все еще имели  над  ним  власть.  Несколько  часов  они
разговаривали с ускорителем, посылая невидимые сигналы его антеннам. Сигналы
поступали по схемам в компьютер,  неживой  мозг  этого  космического  зверя,
который был напрямую связан с  более  мощным  компьютером,  находившимся  на
Земле, и подробно отвечал на все  вопросы  своего  старшего  брата.  Наконец
поступила команда. Команда была простая, выполнение ее  казалось  несложным.
Сжатый газ вырвался из маленьких  реактивных  двигателей,  расположенных  на
металлических боках ракеты массивное тело  повернулось  вокруг  собственной
оси и остановилось в определенный момент, подчиняясь приказаниям компьютера.
   Теперь следовало ждать главной команды. Вот-вот она поступит, и  начнется
последний этап полета.
   И сигнал к его началу поступил - кодированный  набор  радиоволн.  Антенны
ракеты подхватили его, пропустили через схему связи  и  ввели  в  компьютер,
который,  в  свою  очередь,  отдал   соответствующую   команду.   Включилось
электричество,  сработали  реле,  защелкали   рычаги,   открылись   клапаны.
Скоростные насосы доставили водородное топливо в моторы, где оно встретилось
с кислородом. Зажигание, искра - и из хвоста ракеты на несколько сотен ярдов
выплеснулось пламя.
   Вдруг один из двух включившихся двигателей  захлебнулся.  Пламя  исчезло,
возникло вновь и снова пропало ракета изрыгнула столб  несгоревших  частиц.
Второй двигатель  несколько  секунд  работал  в  одиночестве,  потом  первый
включился опять, моментально нагнав по мощности своего собрата.  Вдвоем  они
стали разгонять ракету все быстрее и быстрее.
   На самом же деле им полагалось включиться всего на  несколько  секунд,  а
затем замереть. Этого толчка было  бы  достаточно,  чтобы  направить  корпус
ракеты по орбите, проходящей над пустынными русскими степями. Там  двигатели
следовало  включить  еще  раз,  чтобы  затормозить  движение  ускорителя   и
обеспечить мягкую посадку.
   Все произошло иначе. Непрекратившаяся работа двигателей  швырнула  ракету
вперед с невероятной скоростью ускорение все увеличивалось и увеличивалось,
до тех  пор  пока  двигатели  не  захлебнулись  вновь,  истощив  весь  запас
горючего.
   Через несколько секунд  давление  окружающей  атмосферы  стиснуло  корпус
ракеты, разогрело его молекулы воздуха сшиблись с молекулами огромной массы
металла, мчавшейся со скоростью пять миль  в  секунду.  Оперение  ускорителя
раскалилось докрасна, потом добела, потом  начало  осыпаться  расплавленными
искрами. Давление было неравномерным, и огромный корпус ракеты начал вилять,
рыскать в еще разреженных слоях атмосферы, потом перевернулся.
   В принципе это было предусмотрено планом: в  атмосфере  ускоритель  сразу
переворачивается хвостом вниз -  для  последующей  посадки.  Ракета  сделала
грациозное сальто и развернулась своими гигантскими соплами книзу. Они  были
изготовлены  из  огнеупорного  материала,  специально  предназначенного  для
движения сквозь плотные слои атмосферы.
   Однако никакие расчеты не предусматривали движения  с  такой  невероятной
скоростью. Сопла нагрелись, потом начали плавиться и рассыпаться.  Сразу  же
вслед за этим на куски стал разваливаться весь корпус.
   Слишком поздно было что-либо предпринимать. Огромный шар металла  и  огня
буквально  пронзил  атмосферу,  слой  облаков  и  с  устрашающей   скоростью
устремился к поверхности Земли, которая неотвратимо приближалась.

***

   Сэр Ричард еще раз взглянул на предвечернее небо, вздохнул полной  грудью
свежий воздух. Вот и первые звезды зажглись: одна вдруг возникла  прямо  над
его головой. "Кажется, падающая", - подумал он.
   Нет, пожалуй, это не звезда - скорее, какой-то огонек,  вспышка  пламени.
Сначала просто точка, потом диск, потом невиданное огненное копье, несущееся
прямо на сэра Ричарда и готовое пригвоздить его к земле.
   На миг охваченное  ужасом  лицо  Лонсдейла  озарилось  багровым  сиянием.
Кошмарный рассвет залил кровавым сиянием все вокруг - поля, здания.
   Потом грянул взрыв.
   Шеститонная махина врезалась в землю со скоростью пять  миль  в  секунду.
Сумасшедшая скорость преобразовалась в тепловую энергию,  не  уступающую  по
мощности взрыву атомной бомбы. Секунду назад все это еще  существовало  -  и
завод,  и  многоэтажные  новостройки  Ньютауна,  и  парки,  и  магазины,   и
забегаловки. И вот все исчезло.
   За один миг дома,  камни,  люди,  деревья,  мебель,  автомобили  -  одним
словом, все - сгорело,  испарилось,  исчезло  с  лица  земли.  Первый  взрыв
уничтожил  завод  и  половину  города.  Но  следом  летели  остальные  куски
ускорителя, и спастись от них времени не было. Возможно, кто-то из уцелевших
еще успел сообразить, что означает первый чудовищный взрыв  и  ослепительная
вспышка. Может быть, эти люди успели даже испугаться, -  но  все  тут  же  и
кончилось.
   За взрывами на землю обрушилась ударная волна. Сжатый  воздух  дуновением
смерти  пронесся  по  окрестностям.  В  миле  от  Коттенхэма  ударная  волна
встретила на своем пути стаю птиц все умерли мгновенно и тут же попадали на
землю, хоть на их телах не было обнаружено ни малейших повреждений.
   Почва вздыбилась, словно по  ней  вели  огонь  тысячи  невидимых  орудий
деревья,  кусты,  заборы,  животные,  развалины  домов  обратились  в  прах.
Воздушный смерч пронесся над фермой Тэннеров, смешав в один  чудовищный  ком
людей, коров, доильные машины, камни.
   Генри Льюису  так  и  не  удалось  метнуть  свой  дротик.  Игра  осталась
незаконченной, летнего  отпуска  теперь  не  будет.  Зато  Айрин  больше  не
придется переживать из-за счета в банке. В  Блэкпул  ехать  больше  было  не
нужно.
   Двадцать девять тысяч сто тридцать один человек - мужчины, женщины и дети
- в один миг лишились будущего, лишились жизни. Там, где  только  что  стоял
город и кипела деятельность, осталась голая пустыня  -  пятно  смерти  среди
зеленых лугов Англии. Хорошо хоть, что кошмар содеянного какое-то время  был
сокрыт от взоров пеленой пыли и дыма.

Глава 23

ПВ 07:52

   Президент Бэндин был в своем личном туалете, когда кто-то  забарабанил  в
дверь. Через несколько секунд глава государства выскочил  оттуда,  не  успев
вытереть руки и размахивая полотенцем. Глаза  его  пылали  гневом.  У  двери
стоял  генерал  Бэннерман,  бледный,  трясущийся.  Уже  одного  этого   было
достаточно, чтобы президент поперхнулся на полуслове. Он никогда  не  думал,
что задубелое лицо старого вояки может приобрести такой  землистый  оттенок.
Казалось, генерал разом постарел на много лет. Сбивчиво изложил суть дела.
   - Господи Боже,  -  хрипло  прошептал  Бэндин,  не  находя  слов.  Словно
обессилев, он привалился  к  распахнутой  двери  рука  по-прежнему  сжимала
забытое полотенце. - Господи Боже, Господи Боже...

***

   Шли секунды, минуты, и лишь через час удалось  хотя  бы  в  общих  чертах
выяснить, что же, собственно, произошло. Полковник О'Брайен,  офицер  связи,
прикомандированный к Центру наземного командования в Капустином Яре,  понял,
что надвигается катастрофа,  одновременно  с  теми,  кто  сидел  у  пультов.
Полковник получал на дисплее ту же информацию, что и  они.  Он  крепко  сжал
кулаки, увидев, что двигатели  вышли  из-под  контроля,  отказались  вовремя
остановиться  и  изменить  орбиту  ускорителя.   Новую   траекторию   полета
рассчитать  было  не  так-то  просто  в  зале  началась  паника,  раздались
истерические выкрики - в течение последних  месяцев  полковник  еще  не  раз
опишет  все  это  на  многочисленных  секретных  допросах.  Сейчас  же   ему
оставалось только сидеть и наблюдать за происходящим.
   На дисплее мелькали и исчезали цифры -  компьютер  вычислял  орбиту.  Она
казалась совершенно невероятной. Постепенно  голоса  в  зале  стихли  -  все
смотрели на график движения ракеты. Линия все  круче  и  быстрее  загибалась
книзу. Все присутствующие отчетливо понимали степень надвигающейся опасности
- перед их глазами разворачивалась  настоящая  трагедия  -  полет  последней
ступени "Прометея-I". Окаменев, люди наблюдали, как линия наконец уперлась в
Землю и прервалась.
   Компьютер, беспрестанно выстреливая на дисплее колонки  цифр,  больше  не
давал никакой информации. Деловито стрекотавшие принтеры замолчали. В Центре
воцарилась гнетущая тишина.
   - Срочное сообщение! - приказал О'Брайен и сам поразился резкости  своего
выкрика.
   Сильверстейн в недоумении посмотрел на своего шефа, ибо  он  единственный
из всех присутствующих не догадывался о смысле происходящего  -  сержант  не
знал ни русского языка, ни космической технологии.
   - Немедленно передайте! Срочно! Президенту Соединенных Штатов!  Последняя
ступень  ракеты  вышла  из-под  контроля.  Судя  по  всему,   произошло   ее
столкновение с  Землей.  Точное  место  неизвестно.  -  О'Брайен  зашелестел
бумажками, наскоро сделал расчеты и добавил:
   - По первоначальной оценке -  52  градуса  северной  широты,  0  градусов
долготы.
   - Где это,  полковник?  Где  это?  -  Сильверстейн  начал  понимать,  что
произошло.
   Американцы обменялись взглядами, полными ужаса. Оба хорошо знали  Англию,
знали, как густо заселены Британские  острова.  Сильверстейн  стал  медленно
передавать донесение он знал, что масштабы катастрофы выяснятся  не  сразу.
Закончив передачу, он попросил как  можно  быстрее  выяснить  и  сообщить  в
Капустин Яр о точном месте столкновения.
   Расчет орбиты, составленный в Центре, немедленно поступил  в  Белый  дом
туда же передали данные о траектории полета, зарегистрированные из Хьюстона.
После этого в Хьюстоне запустили в компьютер собственные расчеты  и  расчеты
русских. В результате с точностью до четверти мили был  определен  вероятный
район падения. Получив эту информацию, офицер связи Белого дома, прежде  чем
доложить президенту, затребовал ксерокс карты Южной Англии и  обвел  на  ней
красным фломастером предполагаемую зону  катастрофы.  Затем  сунул  карту  и
расчетные данные в кожаный  "дипломат"  и  опрометью  бросился  к  лифту.  В
резиденции офицера хорошо знали в лицо, кроме  того,  уже  начали  поступать
тревожные слухи, поэтому  часовые  немедленно  распахнули  перед  ним  двери
конференц-зала. Там уже заседал кабинет министров почти  в  полном  составе.
Членов правительства собрали в срочном порядке. Все с нетерпением обернулись
к вошедшему. Президент молча протянул руку, и  офицер  передал  ему  бумаги.
Бэндин долго рассматривал их, а когда дверь за офицером закрылась,  медленно
поднял голову. Руки его слегка дрожали.
   - По карте трудно определить точно, но, судя по  всему,  ракета  упала  в
сельском районе Англии. В Англии так много лугов и полей...
   Сказано это было вяло, безо всякой уверенности. Бэннерман  взял  карту  и
стал ее изучать. Забыв о своем правиле - никогда не появляться на публике  в
очках, - он извлек из кармана старомодное пенсне в золотой оправе и надел на
нос.
   - Действительно, местность сельская,  -  сказал  он.  -  Но  прямо  через
красный круг проходит автострада. Насколько  мне  известно,  на  ней  всегда
оживленное движение. Постойте, здесь еще обозначен какой-то  город.  Ксерокс
неважный, не могу прочесть. По-моему, Коттенхэм-Ньютаун.
   - Коттенхэм, - с важным видом поправил его доктор Шлохтер. В  отличие  от
прочих членов кабинета госсекретарь сохранял невозмутимость. - Это  один  из
наиболее  удачных  проектов,  затеянных   британским   кабинетом   с   целью
перебазировать легкую промышленность из городов в слаборазвитые регионы. Вы,
конечно, помните, что мы вместе  с  министром  труда  ездили  на  церемонию,
посвященную началу строительства.
   Присутствующие, разумеется, этого не помнили, и им было на это наплевать.
Президент обернулся к Чарли Драгони, который сидел у секретарского  столика,
прижав к уху телефонную трубку.
   - Ну, что там?
   - Мы держим постоянную связь с Уайтхоллом и нашим посольством в  Лондоне,
господин президент. Им известно не больше нашего, но они обещали  немедленно
передать информацию, как только она поступит. Кроме того, подключена  линия,
соединяющая Белый дом с Даунинг-стрит. Премьер-министр сейчас  на  совещании
выслушивает первые отчеты. Но ему известно, что вы ожидаете  его  звонка.  К
тому же... Извините. Алло!
   Драгони весь обратился в слух члены кабинета молча смотрели на него.
   - Хорошо, благодарю вас.  Я  передам.  -  Чарли  поднял  глаза.  -  Через
несколько секунд с вами будет говорить премьер-министр, сэр. Но  сначала  он
закончит разговор с Кремлем.
   - Кто-нибудь выяснял,  какой  силы  мог  быть  взрыв?  -  спросил  доктор
Шлохтер. - Может быть, мы тут раздуваем из  мухи  слона?  Ведь  каждый  день
случаются авиакатастрофы, а назавтра о них уже никто не помнит.
   Бэннерман зачитал с лежащего перед ним листа данные. Все  слушали  его  с
напряженным вниманием.
   - Согласно сообщению, полученному нами из Центра наземного командования в
Капустином  Яре,  перед  отключением  двигателей  в  топливных  баках  могло
оставаться до 20% горючего. Вместе с массой самого ускорителя это составляет
более миллиона фунтов. Очень важен фактор скорости. Если бы ракета летела со
скоростью 60 миль в час, она просто оставила бы огромную воронку в  земле  -
не более того. В Хьюстоне считают, что, даже учитывая  снижение  скорости  в
результате сопротивления атмосферы, ракета ударилась о  землю,  разогнавшись
примерно до 20 000 футов в секунду. Это составляет примерно 18  000  миль  в
час. Иными словами, сила взрыва лишь  вдвое  меньше,  чем  у  атомной  бомбы
тактического назначения.
   - Премьер-министр, сэр, - сказал Драгони. Бэннерман взял трубку.
   - Да, это я, господин премьер-министр. Я потрясен, как и вы, этой ужасной
трагедией. Мы все надеемся, молим  Бога,  чтобы  обошлось  без  человеческих
жертв - или  хотя  бы  минимальными  жертвами...  Да,  я  искренне  сожалею.
Что-что?!. Да, понятно. Господи Боже мой, какой кошмар. У меня  нет  слов...
Любая помощь, все, что угодно... Разумеется, я понимаю. Конечно, Америка  не
несет всей ответственности за эту ужасную катастрофу, но тем не  менее,  как
известно, проект  совместный,  хотя  сама  ракета  советского  производства.
Знайте - в горький час мы готовы оказать вам помощь  в  любом  размере.  Да,
благодарю вас. До свидания.
   Бэндин мягко опустил телефонную трубку и оглядел безмолвных членов своего
правительства.
   - Это конец, - сказал он. - Чертова ракета действительно попала  прямо  в
город. Коттенхэм или как он там называется. Как будто именно  по  нему  была
нацелена. Точные цифры пока  неизвестны,  но  премьер-министр  говорит,  что
погибло не меньше двадцати одной тысячи человек...  И  это  только  в  самом
городе, - помолчав, продолжал  он.  -  Кроме  того,  пострадала  автострада,
продолжают  поступать  сведения   о   жертвах.   Вокруг   начались   пожары.
Премьер-министр объявил в стране чрезвычайное положение, мобилизовал войска,
всю службу "Скорой помощи", пожарный департамент - одним словом, все.
   - Мы можем предложить англичанам помощь наших  солдат,  расквартированных
на тамошних базах, - предложил Шлохтер.
   - Нет, - решительно возразил Дилуотер. - Я, наоборот,  советую  запретить
американским военнослужащим покидать территорию баз. У  англичан  достаточно
людей, чтобы самим справиться с ситуацией. Чьего  бы  производства  ни  была
ракета, все равно мы в дерьме по уши. Не думаю,  что  появление  американцев
будет встречено местным населением с энтузиазмом.
   - Согласен, - поддержал его Бэннерман. - Если вы не возражаете,  господин
президент, я немедленно отдам соответствующий приказ.
   - Да, наверное, вы правы. Бэннерман снял телефонную трубку.
   -  Но  что  мы  можем  сделать  еще?  -  спросил  президент,   глядя   на
присутствующих. - Наверняка