огромных серых крыльев. Странный  аппарат  снизу  освещают  яркие  лучи
прожекторов гарниши, вокруг  него  рвутся  снаряды,  но  он,  чудом  уцелев,
набирает высоту и с нарастающей скоростью устремляется к горизонту.
     - Всем занять кресла и пристегнуться ремнями! - закричал Джерри, садясь
в кресло пилота. - Мы его догоним.
     Едва все расселись,  как  взвыли  турбины,  и  огромный  семьсот  сорок
седьмой, пробежав по песку, взмыл в воздух.
     - Вижу махолет на экране радара, - доложил Джон. -  Похоже,  он  держит
курс точно на север.
     - Этого я и опасался, - мрачно пробормотал Слаг-Тогат,  но  разъяснений
не дал.
     - Мы его быстро догоним, - уверенно заявил Джерри.  -  Махолету  не  по
силам тягаться в скорости с нашей "малюткой" - "Боингом".
     Но  предсказанию  Джерри  не  суждено  было сбыться. Как только махолет
набрал  необходимую  высоту  и  скорость,  взвыли  встроенные  в  его корпус
прямоточные  воздушно-реактивные  двигатели, крылья отвалились, и он понесся
на  север  со  скоростью  около десяти махов [Мах - скорость звука. (Примеч.
перев.)].  Семьсот сорок седьмой продолжал преследование на полной скорости,
но  чужое  воздушное судно догнать не мог, и постепенно оно переместилось на
самый край радарного экрана.
     - Рано или поздно он приземлится, - мрачно заметил Джерри,  -  тогда-то
мы его, голубчика, и схватим.
     Гонка продолжалась. Рассвело, и махолет темным  пятнышком  виднелся  на
фоне вечных снегов, над которыми теперь пролетал "Боинг".
     - Какого черта его понесло на Северный полюс? -  задумчиво  пробормотал
Джерри. - Разве там кто-нибудь живет?
     - Считается, что нет, - ответил Слаг-Тогат. - Но на  этот  счет  у  нас
есть некоторые сомнения. Многие столетия мы искали  секретную  базу,  откуда
лортонои посылают свои мысленные приказы. Мы прочесали один  регион  планеты
за другим и теперь понимаем, что, как  говорят  у  вас,  нас  все  эти  годы
морочили за нос...
     - Морочили голову, - поправил гарниши Джерри.- У нас говорят,  морочили
голову или водили за нос.
     - Многие годы нам водили голову...
     - Водили за нос или морочили...
     - Молодой человек, может, я закончу свой  рассказ,  а  урок  грамматики
вашего проклятого языка мы отложим до лучших времен? -  раздраженно  перебил
землянина Слаг-Тогат, несомненно  вымотанный  событиями  последних  часов  и
раздосадованный истреблением большей части его древней расы. - Лет пятьдесят
назад мы пришли к заключению, что база лортонои находится  вблизи  Северного
полюса, где-то в  районе  потухшего  вулкана  Маунт  Криско,  и  уже  начали
приготовления к секретной атаке на штаб врага, но...
     - Аппарат врага уменьшил скорость и начал снижение,  -  закричал  Джон,
наблюдающий за экраном радара. - Похоже, он  направляется  к  той  большущей
горе, которая очень смахивает на потухший вулкан.
     - Маунт Криско, - горестно сообщил Слаг-Тогат. - Как мы и подозревали.
     - Он разобьется! - закричала Салли, видя, что реактивный махолет  летит
прямо на гору.
     - Если бы... -  Слаг-Тогат  тяжело  вздохнул.  -  Если  бы  летательный
аппарат врезался в гору и взорвался, то излучатель не попал  бы  лортонои  в
руки... Хотя неизвестно, есть ли у проклятых тварей  руки...  Нет,  о  столь
счастливом конце и мечтать не приходится.
     - Но там же Чак! - возмутилась Салли.
     - Понимаю, гибель вашего товарища причинила бы вам горе, но  ваше  горе
было бы ничем по сравнению с моим горем, горем гарниши, потерявшего  в  один
день всех своих близких и друзей... Но не волнуйтесь, он не разобьется.
     И правда, за секунду до столкновения огромная плита  в  склоне  вулкана
отошла в сторону, и реактивный махолет влетел в открывшийся провал.  Семьсот
сорок седьмой попытался последовать за ним, но секретный  вход  закрылся,  и
Джерри избежал столкновения, лишь заложив в последнюю секунду крутой вираж.
     - Посажу самолет вон на том ледяном поле, - сказал он. - Мы проникнем в
берлогу врага и вызволим Чака.
     Меж тем Салли, чья красота несколько  пострадала  во  время  последнего
похищения, решила привести свою внешность в порядок. Для начала она  достала
из сумочки расческу и, недолго думая, сняла с  головы  мозговой  щит.  Через
мгновение она изменилась до неузнаваемости: лицо искажено злобной  гримасой,
рот перекошен дьявольской ухмылкой, пальцы сгибаются  и  разгибаются,  точно
когти разгневанной кошки. Бочком, бочком она  пересекла  кабину  и  схватила
автомат.
     -  Вам  всем  крышка!  -  заорала  она,  щелкнув   предохранителем.   -
Полюбуйтесь: в моих руках ваша смерть. Смотрите, смотрите, а я,  прежде  чем
нажму на курок и проклятый самолет со всеми вами на борту врежется в ледяную
арктическую пустыню, наслажусь вашим ужасом.
     -  Салли!  -  закричал  Джерри,  переключая  управление  самолетом   на
автопилот. - Ты с ума сошла?
     - К сожалению, нет, - Слаг-Тогат вытянул щупальце и придержал Джерри. -
Ваша подруга, должно быть, потеряла мозговой щит, и теперь с нами говорит не
она, а лортонои, по голосу - один из моих старых недругов.  Немало  попортил
он мне крови-сока,
     - Весьма верно замечено, свинья-гарниши! - Салли засмеялась.  Смех  был
резким, неприятным,  наверно  оттого,  что  смеялась  не  она,  а  существо,
овладевшее ее голосовыми связками, как, впрочем, и всем телом. - Но скоро ты
перестанешь и думать, и замечать. У нас в руках секрет  сырит-излучателя,  и
ваша второсортная планета нам больше не нужна. Теперь  нам  принадлежит  вся
Галактика!
     С этими словами она нажала на курок, в кабине оглушительно загрохотало.
Но, как ни была она проворна, Слаг-Тогат действовал быстрее. В мгновение ока
его древовидное тело оказалось на пути пуль, а через секунду он выбил оружие
из рук Салли, ее же саму обвил щупальцами.
     - Вы ранены! - закричал Джерри. - В вас попало не меньше дюжины пуль.
     - О моем здоровье, пожалуйста, не  беспокойтесь.  Мы,  гарниши,  весьма
выносливы и почти пуленепробиваемы, а те несколько  пуль,  которые  все-таки
пробили мою  шкуру-кору,  в  несколько  дней  растворятся  внутри  меня,  не
причинив ощутимого вреда.
     - Все равно вы проиграли! - захрипела Салли и дико расхохоталась.
     - О чем это она? Почему мы проиграли?
     - Лортонои покидают нашу планету, прихватив  с  собой  самый  важный  в
Галактике секрет, - Слаг-Тогат ткнул одним из своих щупальцев в иллюминатор.
- Теперь они не остановятся, пока не покорят всю Галактику.
     За иллюминатором уже вовсю грохотал вулкан, извергая  языки  пламени  и
клубы ядовитого дыма. Вслед за огнем и дымом из жерла  поднялся  космический
корабль и, пронзительно завывая турбинами, устремился в небо. Вскоре корабль
превратился в крошечное пятнышко, а затем и вовсе скрылся из глаз.
     - Проклятые лортонои сбежали, - подвел печальный итог Джон.
     - Да. Теперь их не остановишь, -  Слаг-Тогат  тяжело  вздохнул,  и  его
щупальца повисли безжизненными плетьми вдоль тела-ствола.
     Салли без сознания упала на пол, а  Джон  тотчас  надел  ей  на  голову
мозговой щит.
     - Не вешайте носы, ребята, - подбодрил всех Джерри. -  Проклятые  твари
не причинят Чаку вреда... Во всяком случае, пока  он  представляет  для  них
интерес. Мы отправимся за ними в погоню,  а  настигнув,  освободим  друга  и
отберем у них сырит-излучатель. Они еще пожалеют, что родились на свет.
     - Да? И на чем же мы отправимся за ними  в  погоню?  -  поинтересовался
Джон.
     - Да на нашем старом добром хищнике, "Плисантвильском орле",  -  Джерри
любовно похлопал по штурвалу. - Он налетал в космосе уже  немало  часов,  не
подведет нас и теперь. Мы лишь слегка  переделаем  его,  чтобы  годился  для
полетов  как  в  атмосфере,  так  и   в   вакууме,   затем   соберем   новый
сырит-излучатель и в путь!
     - Отличная идея! - Джон слегка приподнял правую бровь. - Только вот как
ты намерен построить сырит-излучатель?
     - Да проще простого. Возьму кусочек сыра "Ван Чивер Чедер", помещу  его
в синхро... - Джерри умолк на полуслове.
     - Классно придумано, приятель! - сказал Джон с нескрываемой иронией.  -
Для полного счастья нам не хватает всего  лишь  кусочка  сыра  определенного
сорта. Одна загвоздка: сыр остался дома,  и  без  сырит-излучателя  туда  не
попасть, а для его постройки нужен сыр, оставшийся  на  Земле.  Я  правильно
понимаю проблему? - Джон вопросительно взглянул на  Джерри.  Тот  подавленно
молчал, и Джон закончил свою мысль: - В моем обширном  англо-немецко-русском
словаре есть выражение, точно описывающее ситуацию, в которую мы угодили. По
уши в дерьме. Вот как оно звучит!


Глава 10. ПОДГОТОВКА И НАЧАЛО ВЕЛИЧАЙШЕГО КРЕСТОВОГО ПОХОДА



     В кабине повисла тягостная тишина.  Состояние  героев  в  такие  минуты
обычно  характеризуют  как  граничащее   с   глубокой   депрессией.   Обычно
характеризуют, но для Джона и Джерри этот термин не подходит, ведь в них еще
жила надежда, а там, где есть надежда, как известно, есть жизнь.  Острый  ум
Джерри принялся искать выход из,  казалось  бы,  безвыходного  положения,  и
через несколько секунд решение было найдено.
     - Есть! - воскликнул  он,  победно  щелкнув  пальцами.  -  Собираясь  в
дорогу, мы полагали, что вернемся часа через два. Ха-ха-ха! До чего же  мало
мы тогда знали... Вот я и вспомнил, что Чак -  сама  предусмотрительность  -
приготовил несколько сэндвичей.
     - С чем были сэндвичи?! - хрипло спросил Джон.
     - Вот в чем вопрос. Сэндвичи готовил Чак, а с чем уж... - Джерри  пожал
плечами. - Я помню только, что он ненадолго ушел и вернулся уже со свертком,
однако, зная старину Чака, плененного  сейчас  мерзкими  дьяволами,  но  все
равно оставшегося нашим другом, полагаю, что сэндвичи были либо  с  колбасой
салями... либо... с сыром "Ван Чивер Чедер"!
     - Сомневаюсь, что построить колбасит-излучатель  по  силам  даже  таким
талантливым ребятам, как мы с тобой, -  сказал  Джон.  -  Но,  если  все  же
сэндвичи с сыром и если их еще не съели... Ну, тогда у нас есть шанс. Пойдем
на кухню, взглянем!
     Джон кинулся через весь огромный самолет к кухне, Джерри не отставал от
него ни на шаг. Салли, чьего ухода они не заметили, стояла у буфетной стойки
и  слизывала  с  пальчиков  крошки,  на  стойке  перед  ней  лежала  измятая
промасленная бумага.
     - Довольно жирные и к тому же несвежие, -  объявила  она.  -  Но,  если
вспомнить, когда я ела в последний раз... то, что ж, вполне съедобно.
     - Ты съела сэндвичи? - взревел Джерри. Салли кивнула.  -  Ты  съела  их
все?!
     Еще кивок, и  напряженная  тишина,  которую  нарушил  сдавленный  голос
Джона:
     - С чем они были?
     - С сыром, с чем же  еще.  -  Салли  деликатно  рыгнула  в  кулачок.  -
Господи,  и  как  только  Чак  умудряется  есть  такую   гадость   в   таких
количествах?.. Ребята, что с вами? Почему вы так  хмуро  на  меня  смотрите?
Почему так настороженно приближаетесь?.. - Под недружелюбными взглядами  она
отступила на шаг. - Да, я съела сэндвичи и на вашу долю ничего не  оставила.
- Она выдавила улыбку. - Извините, я была голодна, но,  по-моему,  несколько
несчастных сэндвичей не повод для ссоры...
     - Несколько несчастных сэндвичей?! - заорал Джерри. - А знаешь  ли  ты,
что сожрала весь сыр, имевшийся в радиусе четырех световых лет?  А-а-а...  -
Джерри махнул рукой.
     - Из сыра мы бы сделали сырит, из сырита - сырит-излучатель,  а  с  его
помощью враз спасли бы Галактику! - продолжил  разъяснение  Джон.  -  Теперь
понимаешь, что ты натворила?
     - Нечего сваливать с больной  головы  на  здоровую.  -  Салли  небрежно
поправила прическу. - В  конце  концов,  это  были  всего  лишь  сэндвичи  с
позеленевшим сыром. Ну а галактика... Если мы не  спасем  Галактику,  то  ее
наверняка спасет кто-нибудь другой. И не кричите на  меня,  все  равно,  что
сделано, того не исправишь.
     - Исправлю, да еще как! - уверенно заявил Джерри, открывая аптечку. - Я
дипломированный  хирург  и  справлюсь  с  нашей  небольшой   проблемой,   но
действовать надо без промедления, пока желудочный сок...
     - Нет! - закричала Салли. Увидев в руках Джерри  резиновый  шланг,  она
побежала, но была  схвачена  сразу  десятком  щупалец  Слаг-Тогата,  Девушка
вопила, отчаянно вырывалась, но щупальца держали крепко,  а  Джон  и  Джерри
быстро Подготовили желудочный зонд и приступили к нехитрой операции.
     Через полчаса операция благополучно закончилась, все,  за  исключением,
пожалуй,  Салли.  были  счастливы.  "Плисантвильский  орел"  без  дальнейших
промедлений  взлетел  и  направился  к  секретной  базе  гарниши.  Самолетом
управлял Джерри, а Слаг-Тогат сидел  в  кресле  второго  пилота  и  указывал
направление. Вскоре к ним присоединился сияющий Джон.
     - Получилось, ребята, получилось! Кусочки сыра я отделил и высушил. Вот
они, полюбуйтесь! - Он торжественно поднял  пробирку.  -  Теперь  сырья  для
нового сырит-излучателя у нас с избытком.
     - Сырье - очень удачное  слово,  -  заметил  Джерри.  -  Как  там  себя
чувствует наша пациентка?
     - Приняв на пустой желудок две рюмки водки, она успокоилась и заснула в
кресле салона первого класса. Но, ребята, какими именами она меня  называла,
пока я ее укладывал! Откуда маленькая прелестная горожанка, к тому  же  дочь
декана колледжа, знает такие грязные ругательства?
     - Думаю, всему  виной  дурная  компания.  В  колледже  сейчас  шагу  не
ступишь,  чтобы  не  столкнуться  с  парнем,  вернувшимся   из   вьетнамской
заварушки. Салли - ветреная девушка, и с этими  горе-вояками  она  проводила
чуть не все свободное время, вот и набралась. Хотя, может, не только от них.
У меня самого есть знакомый, тоже  вьетнамский  ветеран,  так  он  весьма  и
весьма приличный парень. Видимо...
     - Приготовиться  к  посадке,  -  сказал  Слаг-Тогат,  поворачивая  свое
тело-ствол так, чтобы правый дальнозоркий глаз смотрел прямо  вперед,  -  Мы
над потайным входом в наше секретное убежище.
     - Потайной - хорошо сказано, - пробормотал Джерри. - Под  нами  ничего,
кроме песчаной пустыни.
     - Сажай самолет  прямо  здесь  и  рули  между  теми  скалами,  -  велел
Слаг-Тогат.
     Джерри так и  сделал.  Едва  "Плисантвильский  орел"  остановился,  как
друзья почувствовали, что самолет падает. Оказалось,  что  участок  пустыни,
где они приземлились, был ничем иным, как  гигантским  лифтом.  Лифт  быстро
опускал их  под  землю,  в  неизвестность.  Поддельная  крыша  над  головами
закрылась, и спуск продолжался в темноте. Вскоре внизу забрезжил свет,  лифт
замедлил стремительный спуск, а  затем  и  вовсе  замер  посреди  громадного
грота, освещенного десятками огней и заполненного непонятными механизмами.
     - Это убежище наши предки создали  десять  тысяч  лет  назад,  -  гордо
объяснил Слаг-Тогат. - На поверхности шла бесконечная разрушительная  война,
здесь же, глубоко под землей, мы бережно сохраняли артефакты  нашей  древней
цивилизации. С начала войны все наши ресурсы  идут  на  военные  цели,  наша
промышленность выпускает только боевые машины и оружие, наши  матери  рожают
только воинов. Но и о культуре мы не забыли. Когда наши воины стареют и  уже
не годятся для боев, они выходят в  отставку  и  до  самой  смерти  работают
здесь, сохраняя для потомков наследие нашей цивилизации. Они сдувают пыль  с
книг, смазывают машины, полируют стеклянные изделия и прочее, и прочее.
     Земляне огляделись и  застыли,  пораженные.  Действительно,  поразиться
было чему. Куда ни бросишь взгляд,  всюду  исполинские  машины  неизвестного
назначения, чьи верхние  части  теряются  в  дымке,  гигантские  вращающиеся
колеса, шестерни, ременные передачи,  невероятные  приборы  под  стеклянными
колпаками и уходящие в бесконечность ряды полок с книгами, напечатанными  на
листах из вечного металла.
     - А у вас есть ускоритель элементарных частиц? - прервал  благоговейное
молчание Джерри.
     - Сейчас выясню у заведующего отделом ядерной физики.
     Слаг-Тогат  направился  к  сучковатому   гарниши   весьма   преклонного
возраста,  настолько  преклонного,  что  его  щупальца  от  времени   и   от
перенесенных невзгод посерели, а половину  глаз  закрывали  черные  повязки.
Заведующий отделом ядерной физики поскрипел-поскрипел, затем в знак согласия
махнул щупальцем и повел приятелей по широкому коридору между  бесчисленными
экспонатами. Несмотря на преклонный возраст, двигался он  весьма  шустро,  и
Джерри с Джоном, неся поочередно ослабевшую  Салли,  вскоре  взмокли.  Через
полчаса  они  добрались  до  искомого  механизма.  Джон  уложил  девушку  на
ближайшую скамью и вытер рукавом пот со лба.
     - Мы с Джоном - первоклассные атлеты  и  сейчас  находимся  в  отличной
спортивной форме, - заметил Джерри. - С водой мы хлопот не знали, но  вот  с
едой... За последние четверо суток у каждого из нас крошки во рту  не  было.
Салли, хотя и видела сэндвичи по крайней мере дважды, тоже голодна. У нас  к
вам вопрос на засыпку. Может, вы нас накормите?
     - Охотно, - ответил Слаг-Тогат, и  вдруг  забеспокоился.  -  Однако  не
исключено, что наша пища для вас смертельный яд. Прежде чем  накормить  вас,
мы возьмем из ваших тел на анализ кровь, слюну и краккис...
     - Краккис?
     - Думаю, обойдемся и без краккиса. Весьма вероятно,  что  краккис  есть
только у нас. гарниши. Итак, плюньте на это стеклышко,  а  на  это  нанесите
капельку крови, и наши лучшие спецы в области биохимии за  считанные  минуты
дадут заключение о пригодности нашей пиши для вас.
     Не прошло и пяти минут,  как  гарниши  принесли  не  только  заключение
спецов, но и вкатили накрытый блестящей металлической полусферой  столик  на
колесиках.
     - Примите мои самые искренние поздравления! - воскликнул Слаг-Тогат.  -
Ваши жизненные соки исследованы, и  сделано  заключение,  что  все  они,  за
исключением, естественно, краккиса, которого у вас, похоже,  нет,  идентичны
нашим с точностью до десятого децимального знака. Вы можете  без  вреда  для
здоровья есть ту же пищу, что и мы, хотя, весьма вероятно, она вам не  очень
понравится.
     - А что вы едите? - спросил Джон, с шумом втягивая носом воздух.
     - Простую крестьянскую пищу, - Слаг-Тогат снял со  стола  полусферу.  -
Прифл, торкучи и корпск,  -  сообщил  он,  показывая  на  сочные  бифштексы,
печеный картофель и зеленый горошек.
     - Положу себе побольше  прифла  с  торкучи,  -  сказал  Джерри,  хватая
длиннозубую вилку. - Впрочем, и немного корпска не помешает.
     Через секунду, чудом не  повредив  друг  другу  руки  вилками,  земляне
наполнили тарелки с  горкой  и  дружно  заработали  челюстями.  От  громкого
чавканья и аппетитных запахов очнулась Салли.
     - Что тут происходит? - огляделась она.
     - Да вот, пируем понемногу, - сообщил Джон, не переставая жевать.
     - А мне?
     Перед Салли поставили тарелку, вручили вилку, и  она  присоединилась  к
общему  пиршеству,  прерываемому  лишь  одобрительными  звуками  "м-м-м"   и
"у-у-у".
     - Передайте, пожалуйста, нашу благодарность повару, - пробурчал  Джерри
с набитым ртом, - бифштексы ему удались на славу.
     - Он страшно обрадуется, узнав, что  угодил,  -  сказал  Слаг-Тогат.  -
Война отняла у нас почти всю традиционную пищу -  ормолу,  и  мы  постепенно
становимся вегетарианцами. Но на ваше счастье в последней битве мы захватили
трофеи.
     Поняв вдруг, что едят мясо своих бывших союзников, а  нынешних  врагов,
земляне замерли с отвисшими челюстями и округлившимися глазами.
     - А мы и забыли, что воюем с вашими коровами,  -  сказал  Джерри  после
минутного раздумья. - И то верно,  не  пропадать  же  прекрасным  бифштексам
только потому, что они из мяса врага. Друзья, а  кто  знает,  что  делают  с
тушей быка, заколотого тореадором на корриде?
     Вопрос Джерри подбодрил землян, и они быстро  опустошили  тарелки.  Как
только последние крошки были съедены, Салли  и  Джон  откинулись  на  спинки
с