у гнусной пропагандой?! Никогда!
     - Но ведь, получив от него интересующую нас информацию, вы можете его и
убить.
     - Действительно, Номер Первый! Как я сам  не  сообразил?  Сейчас  отдам
приказ по мыслепочте... Сделано! Работа с заключенным X.Н.-2712 начата.
     - Хорошо, вернемся  к  текущим  делам,  -  сказал  Джон.  -  Сооружение
секретной базы рейнджеров на планете Икс - девятой планете системы Сириуса -
закончено. Теперь переправим туда наших добровольцев, и  хагг-индеры  смогут
выключить воздушные кондиционеры.
     - Наконец-то,  хвала  Великой  Скаландре!  -  закричал  лорд  Пррси.  -
Клянусь, в последние дни я с ужасом гляжусь в зеркало. От постоянного холода
из очаровательно черного я превратился в бледно-голубого. Видимо,  подхватил
серозно-фибринозную форму пневмонии, и не исключено, что даже  двустороннюю.
Вообще любая температура ниже  температуры  кипения  воды  вымораживает  мне
внутренности.
     - Оставим медицинский треп, - предложил Джон. - И, друзья,  прошу  вас,
не налегайте на крепкие напитки. Особенно  это  касается  тебя,  Джерри.  За
последние  четверть  часа  ты  выпил  уже  три  коктейля,  и  у  тебя  глаза
стекленеют. Будь добр, сдерживайся, не подавай  новобранцам  дурной  пример.
Итак, вернемся к делам. В последний раз проклятые лортонои удрали от  нас  к
звездному скоплению на окраине Галактики.  Для  разнообразия  мы  решили  не
соваться с боями, не выяснив положения дел там. Пока не  вернулся  посланный
туда разведывательный корабль, мы укрепляем свои позиции, строим новые базы,
набираем добровольцев, нападая на  работорговые  корабли,  ну  и  занимаемся
прочей текучкой. Таким образом,  прежде  чем  мы  будем  вовлечены  в  новые
баталии, у нас  есть  время,  чтобы  разобраться  с  таинственным  Кракаром,
который покарает нас всех.
     - Поддерживаю предложение Джона, - сказал Чак. -  Тайну  Кракара  нужно
раскрыть.
     Тем временем команда медиков хагг-индеров, используя свои  колоссальные
ментальные способности и известные на Земле методы  лечения  душевнобольных,
такие, как шоковая и вызывающая рефлекс отвращения  терапия,  префронтальная
лоботомия, интеллектуальное выслушивание  и  психоанализ,  быстро  поставила
техника  на  лапы.  Едва  обретя  здравомыслие,  он  раскаялся   в   прежних
заблуждениях и добровольно рассказал все, что ему было известно о Кракаре. А
знал он, как оказалось, немного: только пространственные  координаты  места,
где обитает Кракар, и небезынтересную информацию,  что  тот,  кто  управляет
Кракаром, управляет Галактикой.
     - Давайте двинем за Кракаром всем флотом! - Джерри в  нетерпении  потер
руки. - Вломимся туда на полной тяге, застанем врагов врасплох, разложим  их
на атомы, захватим Кракара, и Галактика в наших руках!
     - По-моему, рубить с плеча не стоит.
     - Чак, приятель, о чем ты?
     - А я знаю о чем, - похвасталась Салли. - Когда рубят с плеча,  во  все
стороны летят щепки, и могут пострадать...
     - Помолчи. - оборвал ее Джон. - Чак, если  у  тебя  есть  идея,  так  и
скажи.
     -  Думаю,  что  не  стоит  соваться  туда  всем  флотом.  Лучше  пошлем
разведчиков. Пусть выяснят, кто или что это за фрукт - Кракар. Если  бы  его
было легко захватить, то проклятые  лортонои  давно  бы  так  и  сделали.  В
разведку   предлагаю   отправить   только    "Плисантвильского    орла"    с
воинами-землянами на борту и Салли за повара.
     - Великолепная идея, Чак, дружище! -  воскликнул  Джон.  -  День-другой
каникул! Видит Бог, мы их заслужили!
     -  А  я,  по-вашему,   заслужила   бессменный   наряд   на   кухне?   -
поинтересовалась Салли, но ее никто не услышал.
     Вскоре "Плисантвильский орел" был снаряжен в разведку:  топливные  баки
заправлены, кислородные  баллоны  закачаны  под  завязку,  орудия  заряжены,
запасы бара пополнены. С Джерри  за  штурвалом  самолет  совершил  прыжок  в
десять световых лет. Затем - второй. Третий. После  четвертого  Чак  включил
вмонтированный в нос "Плисантвильского орла" новый электронный суперскоп,  и
на  экране  с  высокой  разрешающей   способностью   появилось   контрастное
изображение.
     - Ни черта не видно, - заявил Чак. -  А  попали  мы  почти  в  середину
звездного скопления, где, по сведениям техника, обитает Кракар.  Номер  Раз,
ты уверен, что мы не напутали с координатами?
     - Уверен, - сказал Джон, просматривая расчеты  техников.  -  Координаты
вычислены восемью  различными  методами  с  точностью  до  сто  тринадцатого
децимального знака, и все результаты сошлись. Без  сомнения,  Кракар  где-то
рядом. Прыгнем еще на два световых года в северном направлении, что составит
всего лишь 1671321600000 морских миль. Там оглядимся.
     - Будет сделано! - отрапортовал Джерри. Они прыгнули. Тотчас взвыли все
корабельные сирены, предупреждая об опасности. Оказалось, что семьсот  сорок
седьмой из эль-измерения вынырнул  рядом  с  ощетинившимся  десятком  мощных
орудий космическим крейсером мили полторы в длину.
     Джерри  занес  палец  над  кнопкой  излучателя,  намереваясь  побыстрее
убраться от опасного соседа, но тут из крейсера вылетели  парализующие  волю
лучи, и земляне замерли, а могучие магнитные  лучи  как  пушинку  подхватили
"Плисантвильский орел"  и  подтянули  к  космическому  гиганту.  Из  ржавого
корпуса крейсера выдвинулась металлическая труба фута два в диаметре.  Труба
коснулась "Боинга", взвыли циркулярные пилы на ее  конце,  и  кусок  корпуса
самолета вывалился внутрь. Как  ни  сопротивлялись  земляне,  властная  сила
выстроила их перед круглой дырой с рваными краями.  Из  соединившей  корабли
трубы послышались тяжелые  шаги,  и  руки  землян  сами  собой  поднялись  в
приветственном салюте. В кабину ввалился чужак, и земляне  раскрыли  рты.  И
было от чего. Чужак восьми футов роста имел короткие толстые ноги и  длинное
тощее тело, с каждой стороны которого было по четыре руки, всего  -  восемь.
На чужаке была аккуратная черная форма, на голове  -  черный  шлем.  А  сама
голова!.. Из-под черного шлема на землян смотрели восемь горящих  глаз,  под
ними располагался нос, формой напоминающий насадку пылесоса, из широкого рта
торчали черные блестящие клыки.
     - Вольно! - гаркнул чужак, и руки землян вытянулись по швам. - Название
вашей посудины,  планета  приписки,  какое  вооружение  на  борту,  паспорта
экипажа и справки о прививках, - выпалил он  на  одном  дыхании.  -  Рапорт!
Живо!
     Чужак в нетерпении замахал сразу всеми руками, в  которых  были  зажаты
блокнот, короткий меч, пистолет, дубинка и еще какое-то неизвестное землянам
оружие, две же свободные были просто сжаты в кулаки.
     Джерри бойко доложил обо всем, что было на борту,  но,  собрав  волю  в
кулак, умолчал о сырит-излучателе - самой важной тайне в Галактике.
     - Милый, по-моему, ты кое-что забыл! -  воскликнула  Салли.  -  Я  имею
ввиду сыр...
     Кто грубо пнул ее под зад, Салли так никогда и не узнала. Пинок возымел
действие, она, обидевшись, умолкла. Черный чужак пронзил  ее  взглядом  пары
самых ярко горящих глаз.
     - Она имела в виду продовольственные запасы в холодильнике и кладовках,
- поспешно сообщил Джерри. - Сыр, сушеный горох, колбаса, консервы и прочее,
но, думаю, вам неинтересны подобные мелочи.
     Чужак хмуро взирал на землян,  казалось,  целую  вечность.  Наконец  он
заговорил густым басом:
     - Проваливайте отсюда. Если не уберетесь на полном ходу, то  через  две
секунды  после  выключения  магнитных  лучей  разлетитесь  вместе  со  своим
летающим корытом на бесконечно маленькие кусочки.
     - Минуточку! - закричал Джерри. - По какому праву вы  говорите  с  нами
таким...
     - По праву силы!
     - Хорошо,  хорошо,  говорите  как  сочтете  нужным,  но  будьте  добры,
объясните нам, что тут происходит.
     - А вы будто сами не знаете?
     - Нет.
     -  Вы  находитесь  во  внешнем  слое  сил,  осаждающих   Кракар.   Наши
непрерывные атаки продолжаются вот уже двести восемьдесят пять лет, и  конца
им не видно, поэтому нам всегда  нужно  пушечное  мясо,  и  мы  приветствуем
новобранцев в наших  рядах.  Как  только  мы  захватим  Кракар,  мы  поделим
Галактику между дравшимися за него  воинами  пропорционально  количеству  их
конечностей, и...
     - А что такое Кракар?
     - А кто его знает. Известно лишь,  что  тот,  кто  управляет  Кракаром,
управляет Галактикой. Остальное нас не интересует. Вас, как я понимаю, тоже.
Но я, отвлекся. Ваши силы настолько ничтожны, что  вступить  в  наш  славный
флот мы вам даже не предлагаем. А теперь ваше время истекло. Проваливайте!
     Чужак, чеканя шаг, направился к дыре.
     - А вы берете взятки? - крикнул ему  вслед  Чак.  Чужак  повернулся  на
каблуках, поднял бесчисленные руки с оружием и, скрипя  чудовищными  черными
зубами-клыками,  уставился  на  землян.  В  воздухе  повис   запах   смерти.
Чувствительная Салли упала в обморок.
     - Естественно, я беру взятки. - сообщил наконец чужак. - Как,  впрочем,
и все. Что вы предлагаете?
     -   Бриллианты,   золото,  банкноты,  водку,  журналы  с  непристойными
фотографиями,  авиационное  топливо,  кислород,  Херши  барс  [Херши  барс -
золоченые  нарукавные нашивки, каждая из которых указывает, что американский
военнослужащий прослужил за океаном шесть месяцев. Ценились весьма низко. Во
время  второй  мировой  войны  солдаты  шутили,  что лучше бы им выдавали не
нашивку,  а  плитку  шоколада.  Такую  нашивку  также  часто  использовали в
качестве платы проститутке. (Примеч. перев.)]. Выбор за вами.
     - У ваших баб рук не хватает, так что засуньте свои  порножурналы  сами
знаете куда. Топливо и кислород мне тоже ни  к  чему,  а  вот  от  пригоршни
бриллиантов не откажусь. Что вы просите взамен?
     - Пустяк.
     - А именно?
     - Мы хотели войти в зону боевых действий и обрушить на врага  всю  мощь
своего оружия. Затем мы немедля стартуем в сторону дома.
     - Ну, думаю, если вы разок-другой стрельнете из своих  хлопушек,  вреда
не будет... С другой стороны, бриллианты помогут мне дотянуть до  очередного
жалованья... Что ж, сыпь их в  этот  карман,  сынок.  -  Чужак  выразительно
посмотрел на подошедшего к сейфу Чака.  Тот  так  и  сделал.  Чужак  раскрыл
блокнот, быстро что-то написал, вырвал страницу и протянул ее Джерри. -  Вот
вам пропуск и координаты. Отправляйтесь, сбрасывайте свои  бомбы,  но  через
десять минут чтобы духу вашего в радиусе ближайших десяти  световых  лет  не
было. Иначе вы, ребята, покойники. Извините, но  на  большее  ваша  скромная
взятка не тянет.
     - Всегда к вашим  услугам,  сэр,  -  бросил  Джерри  вслед  многорукому
чужаку.
     Экономя кислород, друзья  быстро  приварили  зазубренный  металлический
кусок корпуса на  прежнее  место.  Труба  убралась  в  космический  крейсер,
выключились магнитные лучи, и самолет вновь обрел свободу.
     - К полю боя доберемся  на  деформаторе  пространства,  -  сказал  Чак,
усаживаясь в кресло пилота. - Если воюющая братия, не дай  Бог,  заподозрит,
что у нас на борту сырит-излучатель, то мы  оглянуться  не  успеем,  как  от
нашего  "Орла"  останутся  только  щепки.  Пристегните  ремни,  друзья,   мы
стартуем.
     Деформировав ткань межзвездного пространства, самолет вынырнул рядом  с
колоссальным космическим сражением.  Кругами  носились  космические  корабли
всех мыслимых форм и размеров, паля  огненными  лучами  и  выпуская  атомные
торпеды и снаряды. От непрерывных вспышек и огненных разрывов резало  глаза,
и, только  надев  черные  очки,  друзья  разглядели  объект,  противостоящий
могуществу величайших в Галактике машин разрушения. Объект был золотым шаром
не больше мили в диаметре. Шар не только защищался, но и атаковал. На глазах
у изумленных землян из  него  вырвался  тонкий  красный  луч.  Луч  коснулся
пятимильного крейсера, последовала ослепительная вспышка, которая  поглотила
не только крейсер, но и четыре находившихся поблизости  боевых  корабля.  Их
место тут же заняли другие,  неведомо  откуда  появившиеся  корабли,  и  бой
закипел с прежней яростью.
     - Кто бы ни сидел в той золотой сфере, они парни не промах, -  высказал
общее мнение Джон.
     - Да уж... - глубокомысленно заметил Чак.
     - У нас осталось только  две  минуты,  -  доложил  Джерри,  сверяясь  с
хронометром.
     - Бьюсь об заклад, у тебя та же идея, что и у меня. - Джон засмеялся.
     - И у меня та же! - воскликнул Чак.
     - Правильно! Все оружие обороняющихся нацелено наружу. Мы же, тщательно
сфазировав сырит-излучатель, объявимся внутри золотой сферы, захватим ее.  а
вместе с ней и Кракар!
     - Нет! - закричала Салли.
     - Почему нет?
     - Вы задумали самоубийство! Мы слабые земляне,  и  не  нам  тягаться  в
могуществе с огромной космической армадой, которая вот уже  почти  три  века
атакует золотую сферу.
     - Решение принято, - непреклонно сказал Джерри, а Чак и  Джон  кивнули,
соглашаясь. - Мы докажем, что люди гораздо сильнее  всех  инопланетян  с  их
боевыми  кораблями,  бесчисленными  руками  и  торчащими  изо  ртов  острыми
клыками. Правильно я говорю ребята?
     - Да!
     - Конечно!
     - Тогда поехали.
     И склонные к самоубийству парни в минуту сфазировали излучатель, а Джон
немедля нажал кнопку.


Глава 17. ЧУДЕСА, ДА И ТОЛЬКО!



     План сработал!
     "Плисантвильский   орел",   мгновенно    исчезнув    из    межзвездного
пространства, материализовался внутри золотой сферы  и  грохнулся  с  высоты
двух футов на пол. Пассажиров изрядно тряхнуло,  из  кухни  послышался  звон
разбитой посуды.
     - Ребята, вы только посмотрите! - Чак ткнул пальцем  в  иллюминатор.  -
Похоже, нас здесь не ждали!
     Чак,  несомненно,  был  прав.  Семьсот  сорок  седьмой  стоял   посреди
просторного  помещения,  изогнутые  стены  которого  закрывали   гигантские,
изготовленные из чистого золота машины неизвестных  назначений  и  принципов
действия. Повсюду мерцающие телеэкраны, шкалы следящей  аппаратуры,  кнопки,
клавиши, ручки управления... Обилие безумно сложной техники впечатляло! Пока
парни разглядывали детали и доставали из кобур заряженные  пистолеты,  Салли
затряслась, застонала и даже пустила слюни.
     - Помнится, перед тем как Джон нажал на  кнопку  сырит-излучателя,  она
причесывалась... - Чак раздраженно ударил себя  по  лбу.  -  Наверно,  опять
сняла с головы мозговой щит и сунула в сумочку.
     В одно мгновение пистолеты  друзей  оказались  нацелены  на  трясущуюся
девушку.
     - Уходите, чужаки. - заговорила она басом. - Мы не причиним  вам  вреда
за бесцеремонное вторжение в наши владения.
     - И не подумаем! - ответил за всех Джерри.
     - Наша золотая сфера - исследовательская лаборатория. Здесь нет  ничего
ценного для вас.
     - А не врешь? - спросил Джон.
     - Вру, - прохрипела Салли, и ее плечи поникли.  -  Ах...  Мы,  чачкасы,
говорим только правду, а  я  соврал...  О,  как  мне  худо!  Я  не  переживу
позора... Прощайте, друзья чачкасы! Прощайте, мягкотелые чужаки! Я сделал...
Ой! - Салли покачнулась и едва не упала, но, прежде чем друзья  подоспели  к
ней, выпрямилась и заговорила еще более хрипло:  -  Чачкас  Два  покончил  с
собой. Я, Чачкас Три, беру командование на себя.  Немедленно  покиньте  нашу
базу...
     - Слушай, - перебил чужака Чак. - Мы не желаем говорить с  помощниками.
Зови Чачкаса Один.
     - Не могу.
     - Это еще почему?
     - Чачкаса Один больше  нет.  Когда  появилась  ваша  машина-монстр,  он
пересекал  комнату,  и  теперь  из-под  переднего   колеса   виднеется   его
подергивающаяся нога.
     - Несчастный случай, - определил Джерри. - Но неважно. Главное, что  мы
прибыли, и наступил момент истины. Вы охраняете Кракар?
     Молчание.
     - Говори! - приказал Джон.
     - Охраняем, - неохотно подтвердила Салли  чужим  голосом.  -  Такой  уж
тяжкий жребий нам выпал много веков назад. Мы  потомки  чачкасов,  старейшей
расы в Галактике. Наша раса уже осваивала космос, когда  на  вашей  отсталой
планете  только-только  зарождалась  жизнь.  В  болотах  Земли   бултыхались
огромные неуклюжие ящеры, а наша империя была в зените, покоряла  Вселенную,
расширяя свои владения от звезды к звезде. Мы были могучи, но молодые  расы,
завидуя нашей силе, объявили  нам  войну.  Война  год  от  года  становилась
свирепее, век  от  века  ожесточеннее.  С  годами,  как  известно,  приходит
мудрость, и когда мы изобрели самое разрушительное во всей Галактике оружие,
то уже поняли, что счастье не в господстве над природой, а  в  самопознании.
Оружие нами так  и  не  было  использовано,  нас  теснили  другие  расы,  мы
отступали от планеты к планете, подписывая  унизительные  пакты  о  мире,  и
вскоре оказались запертыми в пределах своей  родной  солнечной  системы.  За
прежнюю гордыню на нас, как кара  небесная,  обрушились  болезни,  перестали
рождаться дети, на полях не всходили посевы. Наша раса  была  обречена.  Мы,
кто был некогда так силен, давно покорились судьбе.
     - А что вы делаете здесь сейчас? - спросил Джерри.
     - Если ты помолчишь, то я расскажу. Мое печальное повествование как раз
подошло к этому месту. Изобретя самое разрушительное во Вселенной  оружие  и
не  использовав  его,  наша  раса  получила   истинно   духовное   развитие.
Большинство рас считает себя вершиной творения природы.  Так  уж  случилось,
что мы  о  себе  это  знаем  точно.  Предположив,  что  в  будущем  вероятна
чрезвычайная ситуация, угрожающая самой  жизни  в  Галактике,  мы  построили
золотую сферу - воплощение всех наших научных достижений,  в  нее  поместили
самых талантливых представителей своей древней расы. Вот уже миллион лет  мы
наблюдаем и ждем, но не было еще случая, чтобы мы всерьез хотя бы задумались
о применении нашего оружия, тем более о...
     - Абсолютное оружие называется кракар? - спросил Джон.
     - Именно. А вы, земляне, не так глупы, как выглядите.
     - Спасибо на добром слове.
     - Пожалуйста. С вашего разрешения  продолжу.  Все  расы,  прознавшие  о
существовании  кракара,  собрались  вокруг  нашей  золотой  сферы  с  жаждой
убийства в сердцах и пытаются отнять его у нас силой.
     - Мы не такие! - с жаром воскликнул Джон, отстегивая пояс с  кобурой  и
незаметно запихивая его под кресло. - В наших сердцах только мир, свобода  и
братство,  ведь  мы  галактические  рейнджеры!  Мы  посвятили   свои   жизни
уничтожению  лортонои,  ненавистных  существ,  пытающихся   завладеть   всей
Галактикой.  Клянемся,  что  используем  ваш  старый  кракар   только   ради
благородной цели. Может, отдадите его нам?
     - Никогда! - Салли отшатнулась. - О каком мире вы ведете речь?! Нам  же
видны стволы ваших  варварских  артиллерийских  орудий  и  носы  торпед  под
крыльями вашей машины!
     - Торпеды и орудия только для самозащиты, - заверил чачкаса Джон.
     - Врете! Вот мы действительно лишь защищаем себя. Вы видели,  как  мало
вреда наносят грубые космические корабли нашей неразрушимой  золотой  сфере.
Это  оттого,  что  мы  окружили  ее  стеной  энергии,   которую   невозможно
преодолеть.
     - Но мы преодолели ее, - гордо сказал Чак. - Так  что  ваша  защита  не
такая уж и совершенная.
     - К сожалению.  Но  знайте,  ваш  сырит-излучатель  -  лишь  упрощенный
вариант нашего РШ-излучателя, от которого  мы  отказались,  как  от  детской
игрушки, многие тысячелетия  назад  и  о  существовании  которого  уже  даже
забыли.
     - По-моему, зря, - сказал Джон, полируя ногти о манжету сорочки. - Если
бы вы о нем не забыли, то мы бы не свалились как снег вам  на  головы  и  не
потребовали кракар.
     - Подобная ситуация была предусмотрена. На нашу базу  вы  проникли,  но
если попытаетесь захватить кракар силой,  то  любой  из  моих  соплеменников
нажмет аварийную кнопку, и золотая сфера  вместе  со  всеми  нами  мгновенно
испарится, а кракар и секрет его изготовления будут  утеряны  для  Вселенной
раз и навсегда! Мы лучше погибнем, н