, оставляют  желать  лучшего,  а
твой английский безобразен. Язык ты, наверно, выучил по радио?
     -  Так  уж  случилось,  что  именно  по  радио.   Наши   чувствительные
радиоприемники вот уже годы принимают ваши передачи.  Такие,  например,  как
"Сиротка   Анна",    "Би-би-си",    "Маяк",    "Независимая    Радиокомпания
Трансильвании", "Олененок  Роджер"  и  другие.  Мы  посылали  вам  по  радио
послания,  но  ответа  не  получили,  видимо,  всему  виной   помехи   ваших
передатчиков.
     Понимая, что ему попросту морочат  голову,  Джон,  насколько  позволяли
держащие его щупальца, расслабился и принялся слушать Салли.
     - Прежде всего, - сказала  она,  -  что  бы  ни  говорили  ормолу,  они
непрерывно копались в наших мозгах. Гарниши огрели тебя по голове и на время
отключили твое сознание, чтобы враги решили, что ты  убит.  Пока  ты  был  в
отключке, на твою голову, как прежде на мою, гарниши надели мозговой щит,  и
теперь наши мысли невозможно прочитать. Вот, посмотри.  -  Салли  подошла  к
свету и наклонила голову. Джон заметил у нее на затылке напоминающую ермолку
шапочку из золотых проводов и, пощупав собственную голову,  обнаружил  точно
такую же. - Как только мои мысли были экранированы, Слаг-Тогат рассказал мне
со всеми мрачными подробностями историю своей планеты.  Эволюция  на  Домите
породила лишь один вид разумных существ - гарниши. Раса гарниши на  миллионы
лет старше человечества, и они намного обогнали нас в науках,  искусствах  и
прочем. Государство  у  них  истинно  демократическое,  каждый  штат  прямым
голосованием  избирает   главу.   Слаг-Тогат   -   премьер-министр   единого
всепланетного государства. У гарниши есть двухпалатный конгресс, Верховный и
Конституционный суды, прогрессирующий подоходный  налог  и  прочие  атрибуты
истинной демократии. Многие века Домит был раем в нашем понимании, но десять
тысяч лет назад на планету явились лортонои и начали захватническую войну.
     - Явились кто?
     - Лортонои.
     - А, понятно. Так и думал,  что  ты  вспомнишь  о  лортонои.  Хотя  мне
казалось, что гарниши воюют с ормолу.
     - Ормолу - всего лишь прирученные животные, домашний скот, вроде  наших
коров. Лортонои используют их в своих  дьявольских  планах,  подчинив  своей
воле их разум.
     - Да, такая версия дает логичное объяснение их вегетарианской  диете...
Постой, но мы же своими глазами видели фильм о зверствах гарниши.
     - А, фильм... - вступил Слаг-Тогат. - Его действительно много лет назад
отсняли гарниши. Тот фильм - учебное  пособие  для  школы  мясников,  в  нем
наглядно показано, как разделывать туши  ормолу  на  отбивные,  бифштексы  и
прочее. А теперь молчи и слушай юную леди.
     - Спасибо, Слаг-Тогат, - Салли благодарно  кивнула.  -  Так  на  чем  я
остановилась? Ах, да... Десять тысяч лет назад на Домит прилетели лортонои и
сразу же попытались использовать разум гарниши, сделать  их  своими  рабами.
Дело в том, что собственной науки лортонои не имеют, а пользуются передовыми
технологиями порабощенных ими рас, так же как и их руками и разумом. Гарниши
бесстрашно вступили с  агрессорами  в  схватку,  их  невоспетые  пока  гении
изобрели мозговые щиты, и теперь все гарниши с самого рождения носят их.
     - Гарниши носят мозговые щиты? - удивился Джон. - Интересно, как это  у
них получается, ведь у гарниши нет голов и в помине.
     - Гарниши прикрывают экраном мозги, а мозг у них находится не в голове,
как у нас, а в левой ноге, - Салли одарила  Джона  снисходительной  улыбкой,
какой  взрослые  обычно  одаривают  ребенка-идиота.  Джон  оглядел  гарниши.
Действительно, на левой ноге каждого  красовался  мозговой  щит.  -  Защитив
мозг, гарниши нанесли сокрушительный ответный удар и непременно покарали  бы
захватчиков, но те в своем секретном штабе, быстро сориентировавшись,  взяли
под ментальный контроль всех ормолу. Ормолу обычно миролюбивы, разум  у  них
как у овец, но ими на расстоянии управляли нечестивые  лортонои.  Подчиняясь
приказам агрессоров, ормолу убили многих ковбоев и  фермеров,  вырвались  из
загонов и со скотных дворов и ринулись в  города.  Там  они  объединились  в
армии и теперь либо бьются с прежними хозяевами,  либо,  не  разгибая  спин,
работают на захваченных фабриках и заводах.
     Несколько минут Джон переваривал полученную  информацию,  а  переварив,
принял историческое решение.
     - Все, что ты, Салли,  сказала,  звучит  весьма  правдоподобно.  Мне  и
самому  показалось,  что  ормолу  ненавязчиво  выведывают   у   нас   секрет
сырит-излучателя... И тогда выходит, что Чаку и  Джерри  грозит  смертельная
опасность!.. Но, видишь ли, я не верю, уж извини, как ты, всему на слово  и,
прежде  чем  ввяжусь  в  заварушку  на   стороне   гарниши,   должен   иметь
неопровержимые доказательства их версии.  Одно  дело  убедить  бесхитростную
симпатичную девчушку, совсем другое...
     - Бесхитростную симпатичную девчушку?! Ну  спасибо,  удружил!  Да  если
хочешь знать, недавно мне присвоили степень бакалавра гуманитарных  наук,  а
специализируюсь я в столь сложной  и  запутанной  науке,  как  международная
экономика!
     - ...совсем другое - человека  с  моей  подготовкой  в  таких  отраслях
знаний, как разведка и контрразведка, стратегия и тактика,  хирургия  мозга,
ректоскопия, коды и шифры и многих других. К тому же я  знаток  всех  кухонь
мира и беспощадный убийца!
     Слаг-Тогат махал щупальцами все быстрей и быстрей.
     - Как по-твоему, товарищ, взмахи щупальцами сойдут за согласие?..  Или,
может, вас называть мистером?
     - Друзья зовут меня просто Джон... Но только друзья.
     - Мы отчаянно желаем твоей дружбы, вскоре называемый  Джон.  Пойдем,  я
продемонстрирую тебе неопровержимые доказательства.
     Последовав за Слаг-Тогатом  по  лабиринту  туннелей,  Джон  оказался  в
тускло освещенной комнатенке со стеклянной стеной.
     - Пожалуйста, тише, - предостерег его Слаг-Тогат. - Нас могут услышать,
но не увидеть: стекло прозрачно лишь в одну сторону. Взгляни, там  несколько
ормолу, недавно взятых нами в плен.
     Джон взглянул, и от увиденного у  него  отвисла  челюсть.  Ормолу  либо
бесцельно бродили по вольеру, либо ели траву из кормушек - все на всех шести
конечностях, взгляды бессмысленны. Вдруг ближайший ормолу замычал, остальные
подхватили - по звукам ни дать ни взять ферма где-нибудь на  дальнем  западе
перед вечерней дойкой.
     - Что это с ними? - недоуменно спросил Джон.
     -  Смотри  внимательней,  -   Слаг-Тогат   махнул   сразу   несколькими
щупальцами. - На каждом - экран, так что лортонои их мозгами не управляют. А
сейчас ты станешь свидетелем небольшого  эксперимента;  с  одного  из  наших
пленников мы снимем мозговой щит. Укажи, какой тебе больше приглянулся.
     - Твои слова мне все больше кажутся похожими на правду.  Хорошо,  пусть
будет вон тот, у кормушки, - Джон ткнул пальцем в стекло.
     Из-под потолка опустилась металлическая рука, ловкие захваты  подцепили
щит и молниеносно сняли его с головы выбранного Джоном ормолу. Ормолу  в  ту
же  секунду  поднялся  на  ноги,  выплюнул  траву,  огляделся.  Его   прежде
бессмысленные глаза сияли дьявольским огнем. В дальнем конце вольера  стояла
подставка с мечами. Ормолу одним прыжком  оказался  рядом  и  схватил  самый
большой меч.
     - Положи меч и сдавайся, - обратился  к  нему  Слаг-Тогат.  -  Если  не
сдашься, мы приведем в негодность тело ормолу, которым ты сейчас овладел.
     - Что мне за дело до коровьей туши?! -  вскричало  чудовище  и,  подняв
меч, кинулось к стеклянной стене. - Я лортонои,  и  вам,  гарниши,  меня  не
убить. Но вот вас я убить могу, и не остановлюсь, пока не уничтожу  всех  до
единого...
     - Достаточно, - сказал Слаг-Тогат.
     Тут же из-под потолка вновь спустилась металлическая  рука  и  проворно
накинула на голову ормолу  мозговой  щит.  Ормолу  выронил  из  "руки"  меч,
опустился на все шесть, громко мыча, вернулся к кормушке и вновь  набил  рот
травой.
     Джон видел достаточно и теперь верил каждому слову Слаг-Тогата.
     - Слаг-Тогат, ты убедил меня, я увидел вполне достаточно. Пожмем  же  в
знак примирения руки. - И они пожали руки, вернее щупальце  пожало  руку,  а
рука - щупальце. - С этой минуты мы союзники. Собирай скорее свою команду, и
мы покажем проклятым ормолу и лортонои где раки зимуют!
     - Прозрачно намекну, что главное достоинство храбрости -  осторожность,
- прозрачно намекнул Слаг-Тогат. - Начнем с самого важного сейчас - захватим
сырит-излучатель. Ты знаешь,  как  он  выглядит  и  где  находится.  Поэтому
сделаем так: мы отвлечем ормолу, выскочив из туннелей и дав бой в форте,  ты
же доберешься до "Плисантвильского орла", схватишь излучатель и назад. У нас
только одна попытка, так что не упусти эту возможность.
     - Одна попытка? Почему? Ведь даже если я погибну, вы...
     - Вы, земляне, за день уничтожили девяносто  девять  и  девять  десятых
процента гарниши.  Все  наши  уцелевшие  воины  сейчас  здесь,  в  туннелях,
готовятся к атаке, в домах остались только калеки и дети.
     - Мне очень жаль, что так получилось.
     - Нам жаль гораздо больше, но что сделано, то сделано. К  тому  же  для
нас еще не  все  потеряно,  и  если  мы  победим  ненавистных  лортонои,  то
численность нашей расы через тысячу лет восстановится. А сейчас  за  работу!
Снаружи уже достаточно стемнело, мы проведем тебя через лабиринт туннелей  к
лазу, который выходит на поверхность рядом с вашей летающей повозкой. Помни:
на твоей голове мозговой щит, и для  лортонои  ты  невидим,  но,  если  тебя
заметит один из их рабов, в охоту на тебя включатся все ормолу  до  единого.
Так что не зевай, смело входи в штрафную площадку и бей в девятку!
     - Ты, наверно, часто слушал по радио футбольные репортажи?
     -  Слишком часто. Пошли же! Да, чуть не забыл. Возьми два мозговых щита
для  своих  друзей  и  сунь  в карман вот этот радиопередатчик, а как только
излучатель  окажется  у  тебя,  нажми  кнопку  с  надписью  "apritzxer", что
по-английски приблизительно означает "Все в полном порядке".
     - Я не могу прочитать ваши каракули.
     - Досадно. Тогда запомни: нужная тебе кнопка красного цвета.
     - Запомнил. Пошли.
     - Удачи! - закричала Салли. - Помни: судьба мира, а  возможно,  и  всей
Вселенной в твоих руках! Не подкачай!
     Горячо пожав  руку  девушке,  Джон  пошел  за  Слаг-Тогатом.  На  своих
толстых, с  виду  неуклюжих  ногах-колоннах  гарниши  двигались  удивительно
проворно, и Джон едва за ними  поспевал.  Наконец  туннель  кончился  глухой
стеной.
     - Потушите свет, - распорядился Слаг-Тогат, - мы прибыли. Между нами  и
поверхностью только фут почвы. Мои воины в минуту выкопают  дыру  и  помогут
тебе выбраться. Помни: ты наша последняя надежда!
     Солдаты-гарниши сноровисто заработали  лопатками,  с  шумом  посыпались
песок и куски глины, наверху появилась и быстро расширилась дыра, в  которую
были видны звезды на безоблачном ночном  небе.  Сильные  щупальца  подсадили
Джона, и он вылез на поверхность.  Осмотрелся.  Он  находился  в  неглубоком
овраге. Осторожно поднявшись на  ноги,  Джон  высунулся  над  краем  оврага.
Невдалеке светился огнями форт, рядом  стоял  "Плисантвильский  орел".  Джон
пополз к самолету, укрываясь за любым бугорком, за любым холмиком. Он полз и
улыбался. То-то обрадуются друзья, узнав,  что  Салли  жива!  Ему  обеспечен
самый теплый прием! Оказавшись у люка самолета, Джон  огляделся.  Вокруг  ни
души. Джон молниеносно поднялся по трапу и заспешил через салон к  пилотской
кабинет-Дверь кабины распахнулась, навстречу вышел Чак  с  сырит-излучателем
под мышкой.
     - Чак! - радостно закричал Джон. - У меня такие новости!.. Да положи ты
излучатель, а то, чего доброго, уронишь и разобьешь.
     - Да, - равнодушно сказал Чак, кладя излучатель на пол.
     Бедняга, видно, еще не оправился после известия о гибели  Салли.  То-то
сейчас удивится!
     - А теперь слушай, парень. Новость касается Сал... - Джон не договорил,
увидев перекошенное гримасой злобы лицо Чака, а в руках его автомат.  -  Эй,
ты что? Чак, что с тобой?
     - Со мной все о'кей, а тебя,  грязная  инопланетная  свинья,  я  сейчас
прикончу!
     На Джона уставилось черное дуло автомата. В  следующую  секунду  грянул
оглушительный выстрел, и Джон провалился в пустоту.


Глава 9. ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА... А МОЖЕТ, И НЕ ПОСЛЕДНЯЯ



     Джон медленно приходил в себя. Голова болела так,  будто  ее  вдребезги
разнесли гигантским молотом, а потом  кое-как  склеили,  перепутав  кусочки.
Какое-то время Джон лежал абсолютно неподвижно. Наконец с величайшим  трудом
он открыл левый глаз, затем правый. Над ним  был  потолок  салона  самолета.
Выходило,  что  лежит  он  в  проходе,  лицом  вверх.  Поколебавшись,   Джон
негнущимися пальцами притронулся к затылку. От прикосновения голова заболела
еще сильней. Джон поднес пальцы к лицу. Кровь. "Видимо, застрелен  наповал!"
- подумал он,  но,  поразмыслив  малость,  сообразил,  что  жив  и  даже  не
парализован. Значит, по крайней мере одна  пуля  пропахала  по  его  черепу,
содрав кусок кожи и оглушив его. Джон еще раз  осторожно  коснулся  затылка.
Точно, пулевого отверстия нет, и кость вроде цела...
     Пуля! Джон вдруг вспомнил последние события во  всех  подробностях.  По
непонятным причинам Чак выстрелил  в  него  и,  прихватив  сырит-излучатель,
убежал.  Застонав,  Джон  вытащил  из  кармана  передатчик.  Красная  кнопка
означала, что у него все в порядке, поэтому он принялся нажимать  подряд  на
все остальные, сигнализируя, что операция провалилась.
     Внезапно он осознал, что  давно  уже  слышит  леденящий  душу  скрип  и
гортанный вой. В ту же секунду, забыв о боли  в  голове,  Джон  оказался  на
ногах; тело само  собой  заняло  защитную  стойку  дзюдо,  глаза  напряженно
высматривали опасность. Жуткая какофония  неслась  из  пилотской  кабины,  и
Джон, по-боксерски прикрывая кулаками нижнюю челюсть, на цыпочках подошел  к
распахнутой двери. Заглянув внутрь, он непроизвольно открыл рот и на  минуту
даже позабыл о защите.
     Удивиться действительно было чему: посреди кабины на спине лежал Джерри
Кортени и извивался, как змея, глаза его  были  закрыты,  кулаки  сжаты,  из
глотки вырывался собачий вой. Целую минуту  Джон  в  недоумении  смотрел  на
друга, пока наконец в извилинах  его  травмированного  мозга  не  зародилась
догадка.
     - Лортонои! Вот кто виноват!
     Вытащив  из  кармана  мозговой  щит,  Джон  склонился  над  Джерри   и,
изловчившись, надел на голову друга  хитроумный  прибор  гарниши.  Результат
превзошел самые смелые ожидания;  Джерри  мгновенно  прекратил  корчиться  и
выть, его тело  расслабилось,  взгляд  приобрел  осмысленное  выражение,  на
посиневших губах заиграла улыбка.
     - О-о-о! - выдохнул он. - Наконец-то кошмар кончился.
     - Кто-то забрался тебе под черепушку  и  пытался  овладеть  разумом?  -
поинтересовался Джон.
     - А котелок у тебя, братишка, как я погляжу, варит. Коварные ментальные
щупальца страшной внеземной формы жизни пытались подчинить себе мое тело, но
я вступил с ними в бой. Это была битва, скажу я тебе! Выкинуть их из башки я
не мог, но и им меня было не одолеть. Тогда они заставили меня лечь на пол и
закрыть глаза. Я подчинился, но продолжал борьбу. Прошла вечность,  и  вдруг
их атака кончилась, я снова оказался свободен!
     - Это я надел тебе на голову мозговой щит. Теперь они до  тебя  нипочем
не доберутся.
     - Очень любезно, Джон, с твоей стороны. Кстати, не скажешь ли,  где  ты
раздобыл эту самую штуковину, мозговой щит?
     - Это длинная история, и вначале я...
     - Смерть чужакам! - закричал вдруг Джерри,  вскакивая  на  ноги.  -  Да
здравствует звездно-полосатый!
     Схватив сварочную горелку, он ловко зажег ее и бросился на  входящих  в
кабину  гарниши.  Когда  он  пробегал  мимо,  Джон  нанес  ему  подряд   два
каратистских удара: один по  запястью  правой  руки,  другой  -  по  почкам.
Горелка выпала из ослабевших пальцев Джерри, а сам он растянулся на полу.
     - Предатель!  -  взревел  он  с  ненавистью.  Джон  нагнулся,  выключил
горелку, затем двумя легкими ударами парализовал тянувшиеся к его горлу руки
приятеля и, получив таким образом возможность говорить без помех,  приступил
к объяснению:
     - История, которую я пытаюсь тебе рассказать, длинная и запутанная, но,
по крайней мере частично, счастливая. Вон, гляди, кто  пришел  оказать  тебе
первую помощь.
     - Салли! Снова живая!!! - заорал Джерри, увидев проталкивающуюся сквозь
толпу гарниши девушку. - Вот уж чудо так чудо!
     Салли нежно обняла Джерри, и они поцеловались.  Джон  к  этому  времени
был, как и его приятели, по уши влюблен в прелестную девушку. Одолев приступ
ревности, он отвел взгляд и  встретился  глазами  со  Слаг-Тогатом,  который
привел своих пахучих соплеменников в самолет.
     - Полагаю, произошло следующее,  -  сообщил  Джон  премьер-министру.  -
Перестав улавливать мысли мои и Салли, лортонои насторожились, а поразмыслив
малость, наделали в штаны и решили, пока не поздно, рвать когти.
     - А какое отношение к делу имеют штаны и когти? - удивился Слаг-Тогат.
     - Будь добр, заткнись и  выслушай  меня.  Испугавшись,  что  их  темные
замыслы раскрыты, лортонои мысленно напали на Джерри и Чака. Джерри  боролся
всеми фибрами души, и им удалось лишь уложить его на  пол,  выключив,  таким
образом, на время из игры. Не знаю уж как, но  разумом  Чака  они  овладели.
Подчиняясь их гнусным приказам, он схватил  сырит-излучатель  и  бежал.  При
моем появлении Чаку велели стрелять, и он выстрелил. Чак - отличный стрелок,
и с трех метров промазать никак не мог.  Но  я  жив,  следовательно,  он  не
полностью потерял контроль над своим мозгом и пустил пулю выше.  -  Потрогав
затылок, Джон поморщился. - Увидев, что я упал, он бежал  с  излучателем.  У
меня теперь к вам вопрос, вы уж извините. Долго мы будем еще стоять и чесать
языками? Когда наконец отправимся на выручку Чаку?
     Слаг-Тогат тут же подал щупальцем знак и принялся выкрикивать в  рацию,
которую держал двумя щупальцами, непонятные приказы  на  своем  инопланетном
каркающем языке, а его команда, грохоча ножищами, бросилась к выходу.
     - Атака  начата,  -  повернувшись,  сообщил  премьер-министр  приятелям
по-английски. - Мы бросили  все  оставшиеся  у  нас  силы  на  штурм  форта.
Молитесь Великому Какодилиу,  чтобы  мы  взяли  форт,  прежде  чем  прибудет
подкрепление ормолу.
     - Позвольте мне пожать ваше мужественное щупальце, - воскликнул Джерри,
полностью  оправившийся  после  атаки  коварных  лортонои  на  его  мозг   и
последовавшей затем беседы с Джоном. - Салли мне все рассказала,  и  я  рад,
что  воюю  теперь  на  правой  стороне.  Я,  конечно,   сожалею,   что   так
получилось... Ну, вы понимаете... Мы, не разобравшись, уничтожили почти  всю
вашу древнюю благородную расу...
     - Чего уж там, будем  считать  это  превратностями  войны.  -  Рация  в
щупальце Слаг-Тогата заблеяла и закаркала. - А, вот и сообщение! Атака  идет
успешно, стены в десятках мест пробиты, наши внутри  форта,  хотя,  конечно,
имеются потери  с  обеих  сторон.  Подождите!  Что  это?..  Передовой  отряд
докладывает,  что  обнаружил  неизвестную,  по  виду  крайне   омерзительную
жизненную форму... Должно быть, речь идет  о  вашем  друге,  Чаке,  если  не
ошибаюсь...  Наши  преследуют  его...  Он  совсем  близко...  Он  бежал!   -
Слаг-Тогат ткнул дрожащими щупальцами в иллюминатор. - Он улетает!
     Земляне бросились к  иллюминатору.  Их  взорам  предстало  поле  битвы.
Половина форта лежит в  руинах,  другая  половина  объята  пламенем,  вокруг
обломки военной техники, повсюду тела - союзников и  врагов  вперемежку.  Из
руин медленно поднимается летательный аппарат -  паровой  махолет,  из  труб
хлещут клубы дыма, по сторонам черного  обтекаемого  корпуса  бьются  четыре
пары