улучшилась из-за того, что сыр, прежде чем стал сыритом, был  подвергнут
воздействию желудочного сока земной женской  особи.  Мы  вознамерились  было
провести несколько экспериментов,  результаты  которых  подтвердили  бы  или
опровергли эту теорию, но женская особь оказала  активное  сопротивление,  и
образцы ее желудочного сока взяты не были...
     - Чак хочет пить.
     Чак заскулил и яростно задергался в  кресле,  но,  к  счастью,  веревки
держали крепко. Джерри, сжалившись над безмозглым существом, некогда  бывшим
ему другом, плеснул в стакан на два пальца неразбавленного виски и влил  ему
в глотку. Чак блаженно заулыбался, закатил глаза и умолк.
     - Мы запланировали  массированный  налет  на  хагг-лусов,  -  продолжал
Слаг-Тогат. - Первый удар решено было нанести по секретной лаборатории, дабы
проклятые лортонои опять не скрылись, прихватив сырит-излучатель.  Выяснение
местонахождения секретной лаборатории  и  было  нашей  основной  задачей.  -
Слаг-Тогат поднес микрофон к отверстию для общения; - Икс-девять,  назовите,
пожалуйста, координаты  секретной  лаборатории,  и  наши  войска  немедленно
начнут атаку.
     - 83556,98 на 23976,23, - выпалил мастер-шпион. Слаг-Тогат, не  мешкая,
включил  ультракоротковолновый  радиопередатчик  и  раздельно   произнес   в
микрофон;
     - Докладывает Слаг-Тогат с планеты Хаггис. Координаты объекта: 83556,98
на 23976,23. Как меня поняли? Прием.
     - Понял вас, Слаг-Тогат. Начинаем операцию. Конец связи.
     - Есть конец связи.
     Едва Слаг-Тогат положил  микрофон,  как  небо  потемнело  от  несметных
полчищ боевых кораблей, мгновенно перенесенных  сюда  через  бездны  космоса
сырит-излучателем. Робот хагг-лус поспешно нырнул в  канализационный  люк  и
закрыл за собой  крышку,  а  корабли,  сея  разрушение  и  смерть,  с  ревом
устремились на  город.  Земля  затряслась  от  взрывов  бесчисленных  ракет,
артиллерийских снарядов и авиационных бомб; в  мгновение  ока  обратились  в
руины  крупнейшие  военные   арсеналы   хагг-лусов,   космопорт,   свинцовые
металлургические заводы, фабрики, станции по  очистке  сточных  вод.  Пощады
врагам не было!
     Робот хагг-лус  осторожно  приподнял  крышку  канализационного  люка  и
выглянул. Город лежал в развалинах, казалось, даже  воздух  потрескивает  от
избытка. разрушительной энергии. Вдруг невидимая сила  подхватила  робота  и
секретного агента Икс-девять, будто перышки подняла в воздух  и  потащила  в
небо. Слаг-Тогат  и  Джерри  одновременно  схватились  за  ручки  управления
стрельбой, но, едва коснувшись гашеток, увидели источник этой неведомой силы
и расслабились. Их несло прямо к парящему над ними "Плисантвильскому  орлу".
В  последнюю  секунду  перед,   казалось   бы,   неминуемым   сокрушительным
столкновением скорость подъема уменьшилась, и  робота  с  секретным  агентом
мягко прижало к дюралевому крылу "Боинга". Из кабины приветливо махал  Джон,
а из динамика донесся его бодрый голос:
     - Рад встрече, ребята! Как видите, мы  прибыли,  едва  только  получили
ваше  сообщение.  Попав  сюда,  мы  тут  же  запеленговали  вашу  рацию   и,
дождавшись, когда вы высунетесь  из  люка,  подцепили  вас  новым  магнитным
лучом, разработанным в королевских  лабораториях  хагг-индерами  под  чутким
руководством умудренных знаниями тысячелетий гарниши. Но не думайте,  что  я
просто летаю  кругами  и  треплю  с  вами  языком.  Пока  мы  разговариваем,
сырит-излучатель  срезает  слой  за  слоем  почву  над  подземной  секретной
лабораторией, что под нами, и отправляет ее на поверхность местного светила.
А, что я говорил! Показались железобетонные конструкции!
     - Та самая лаборатория! - мысленно передал секретный агент Икс-девять -
от природы великолепный телепат.
     - Сейчас мы зададим негодяям хагг-лусам взбучку! - восторженно закричал
Джерри.
     Небольшой поворот ручки сырит-излучателя, и в крыше  лаборатории  зияет
здоровенная дыра, там, обезумев, носятся хагг-лусы.  Семьсот  сорок  седьмой
камнем метнулся к руинам и сел в дыру, подмяв  под  себя  великое  множество
врагов.
     Еще не замер самолет, как в фюзеляже распахнулись недавно установленные
люки, и оттуда с воинственными криками хлынули вооруженные хагг-индеры, а из
кабины с не менее громкими криками и тоже с оружием на  изготовку  выскочили
гарниши. Среди лабораторных установок тут же завязалась битва не на жизнь, а
на  смерть.  Хагг-лусы  пощады  не  просили,  а  отбивались   от   атакующих
хагг-индеров  и  гарниши  тем,   что   подвернется   под   лапы:   стульями,
монокристаллическими ретортами, железными брусками, пробирками  с  анализами
мочи. Но, как ни были храбры хагг-лусы, под натиском  бесстрашных  союзников
они умирали десятками.
     Видя, что битва, того и гляди,  кончится,  а  их  робот  хагг-лус,  как
марионетка, болтается под крылом самолета, Джерри отчаянно закричал:
     - Джон, будь любезен, отцепи нас! Да побыстрей!
     - Извините, совсем забыл.
     Джон щелкнул  выключателем,  магнитное  поле  отключилось,  и  робот  и
секретный агент Икс-девять шлепнулись на  пол.  Слаг-Тогат  проворно  поднял
робота на лапы, и тут Джерри увидел такое, отчего  его  мужественное  сердце
сжалось.
     - Две ракообразных свиньи  сбежали  с  излучателем!  -  закричал  он  в
микрофон наружного громкоговорителя. -  Быстрей  туда!  Остановим  их  любой
ценой!
     Он еще не договорил, а управляемый Слаг-Тогатом  робот  метнулся  через
комнату, разбрасывая оказавшихся на пути хагг-лусов. Вот перед  ними  только
двое ученых хагг-лусов, несущих  излучатель.  Джерри  тут  же  прицелился  и
надавил на гашетку, один  из  ученых  упал,  сраженный  тепловым  лучом,  но
второй, прячась за телом компаньона,  нырнул  в  секретный  ход  в  стене  и
захлопнул  за  собой  металлическую  дверь.  Слаг-Тогат  не  успел   вовремя
остановить робота, и тот со страшным грохотом врезался  в  дверь.  В  пульте
управления коротнуло, во все стороны брызнули искры,  оголенный  провод  под
напряжением  упал  на  металлический  пол   кабины,   превратив   кресла   в
электрические стулья, и Джерри со Слаг-Тогатом, закричав, вскочили на  ноги.
Через мгновение подоспели гарниши и хагг-индеры.
     Отодвинув поврежденную машину, они выломали  дверь  и,  ведомые  лордом
Пррси, ворвались внутрь.
     Секундного  замешательства  у  двери  похитителю  излучателя  оказалось
достаточно. Он прыгнул в кабину  монорельсового  поезда  и  дернул  на  себя
красный рычаг. Поезд рванул с места и стрелой понесся прочь.  Хагг-индеры  и
гарниши открыли вслед беспорядочную стрельбу, но почти  не  поврежденный  ни
пулями, ни тепловыми лучами поезд скрылся в темном туннеле.
     - Он направляется прямо  на  север,  -  сообщил  лорд  Пррси,  разрезав
искалеченного робота  двумя  взмахами  передних  клешней  и  вытащив  из-под
обломков Джерри. - У перрона стоял всего один поезд,  и  преследование  было
невозможно.
     - Прямо на север... - задумчиво  бормотал  Джерри,  вновь  забираясь  в
искалеченного робота. - Прямо на север...
     Через минуту он вновь выбрался, волоча за собой  бесчувственного  Чака.
Следом из-под обломков вылез и Слаг-Тогат. Джерри с Чаком на плече припустил
к "Плисантвильскому орлу" и,  оказавшись  в  божественной  прохладе  салона,
поспешно захлопнул люк.
     - Что с Чаком? -  закричала  Салли,  обнимая  существо  со  стеклянными
глазами, которое некогда было парнем, любившим ее всеми фибрами души.
     - У нас есть прибор, обнаруживающий на расстоянии  сырит-излучатель?  -
спросил Джерри, потея каждой порой.
     - А как же! Вот он, - Джон показал на небольшой  ящичек  со  множеством
лампочек и шкал. - Проклятый похититель излучателя удаляется от нас прямо на
север.
     - Быстрее стартуем и летим за ним!
     - Чак хочет кушать! - Чак оглядел  девушку  голодными  глазами:  -  Чак
хочет кушать!
     Должно быть,  в  его  поврежденном  мозгу  сохранились  воспоминания  о
любимой, и он вдруг вскочил на ноги и принялся сдирать с нее одежду.
     - Чак, уймись!
     Чак  не  унимался,  и  через  секунду-другую  на  Салли  остались  лишь
прозрачные черные лифчик и трусики. Джерри, тяжело вздохнув,  ударом  карате
отключил разбушевавшегося безумца и сейчас же запрыгал по  кабине  на  одной
ноге, потирая раздувающуюся руку.
     Салли, пискнув, убежала в туалет, и друзья, не мешкая, подняли  самолет
и взяли курс на север.
     - Прямо на север... - задумчиво произнес Джон. - Я, кажется, знаю, куда
он направляется!
     - И я тоже, - заявил Джерри. - Потухшего вулкана на горизонте не видно?
     - Вон торчит. -  Джон  холодно  улыбнулся.  -  А  фантазия  у  лортонои
небогатая. Но на этот раз им не уйти! Как только над вулканом  покажется  их
космический корабль,  бери  его  на  прицел  излучателя,  и,  оп!  Проклятые
лортонои на Спике!
     -  Именно!  А  вон  и  ракета!  -  Джерри  взялся  за  ручки  настройки
сырит-излучателя.
     И действительно, вслед  за  клубом  черного  дыма  над  жерлом  вулкана
появился космический корабль. Джерри навел излучатель и нажал на гашетку.
     Корабль исчез.
     - Отличная работа! - закричал Джон и похлопал приятеля по плечу. - Один
выстрел, и их больше нет!
     Джерри, неуверенно улыбнувшись, прикрыл глаза ладонью.
     - Спасибо, но, по-моему, корабль исчез за микросекунду до того,  как  я
нажал на кнопку. Из этого следует, что...
     - Не напрягайся, только что поступило сообщение.
     - ...что лортонои все-таки научились обращаться с нашим  излучателем  и
опять от нас удрали. Но это им даром не пройдет! Я засек  их  прибором,  они
переместились на десять  световых  лет  и  вынырнули  возле  того  звездного
скопления. - Джерри ткнул пальцем в  иллюминатор,  показывая,  возле  какого
именно. - Так они разнесут разрушение и смерть по всей Галактике.  Выбора  у
нас нет. Заправляем "Плисантвильский орел" и следуем за ними.
     - Я с вами, - заявил вошедший в кабину Слаг-Тогат. - И мои воины тоже.
     -  И  благородные  хагг-индеры  от  гарниши  не  отстанут,  -   сообщил
появившийся следом лорд Пррси.
     - Спасибо, друзья! - Джерри обрадованно  ударил  кулаком  по  раскрытой
ладони и поморщился от боли. - Спасибо! Вы понимаете, что это значит?!
     - Нет, а что?
     - Впервые в многовековой истории Вселенной разумные существа разных рас
объединяются против сил зла! Мы будем драться плечом к плечу во имя  идеалов
свободы, равенства и братства в Галактике!
     - Не во всем с тобой согласен, мой  двуного-двурукий  друг,  -  зашипел
лорд Пррси. - Действительно, мы протягиваем вам клешню  помощи,  но  драться
намерены  за  незыблемость  существующей  классовой  системы  и   сохранение
привилегий для избранных.
     - Называй наши благородные  цели  как  угодно,  -  с  жаром  воскликнул
Джерри. - Все равно боремся  мы  во  имя  демократии!  Наш  маленький  отряд
бесстрашных бойцов наперекор всем опасностям и трудностям пойдет вперед! Мы,
избранники судьбы, расширим границы цивилизации,  как  это  некогда  сделали
наши предки - техасские рейнджеры!
     - Отлично сказано, парень! -  воскликнул  Джон.  -  И  слово  красивое.
Рейнджеры! Рейнджеры космоса, уничтожающие зло, где бы и в каких  бы  формах
его ни встретили.
     -  Галактические  рейнджеры!  -  проскрипел  Слаг-Тогат.  -   Где   тут
записывают в эту благородную организацию?


Глава 15. ТАИНСТВЕННЫЙ КРАКАР



     Огромный тронный зал хагг-индеров пестрел знаменами, вымпелами,  яркими
одеждами и разноцветными телами  существ  чуть  ли  не  со  всей  Галактики.
Гуманоиды с изумлением обнаружили, что тронный зал  даже  с  включенными  на
полную мощность кондиционерами - раскаленная духовка, и  вскоре  пол  от  их
пота стал скользким, как ледяной каток. Но всем было плевать на  жару!  День
был великий! Настолько великий,  что  он  будет  навечно  вписан  в  историю
Галактики золотыми буквами.  Сегодня  организация  галактических  рейнджеров
официально объявляла о своем возникновении. У  возвышения,  на  котором  был
установлен трон, толпились будущие  рейнджеры.  На  троне  восседал  король.
Сегодня он приколет первую звезду с  номером  один  на  грудь  счастливчику,
который возглавит самую мощную силу демократии в Галактике.
     По  поводу  того,  кто  станет  во  главе самой мощной силы демократии,
поначалу   возникли   некоторые  разногласия.  Оснащенный  сырит-излучателем
"Плисантвильский  орел"  - опора боевого могущества рейнджеров - принадлежал
четырем  землянам.  Было  единодушно  решено, что один из них и займет столь
важный пост. Салли, обыкновенная, хотя и весьма симпатичная девушка, оружием
владела  не  очень,  а  Чак,  как ни старались лучшие психиатры хагг-индеры,
соображал  не  лучше раздавленного арбуза, и их кандидатуры быстро исключили
из  списка  претендентов.  Остались двое - Джерри и Джон. Джерри считал, что
раз   он  изобрел  сырит-излучатель,  то  ему  и  быть  среди  галактических
рейнджеров   номером   один,   но   ему   тактично   указали,   что  парень,
сконструировавший  "Монитор" ["Монитор" - американский бронированный военный
корабль,  построенный  в  1861 - 1862 году по проекту шведского инженера Дж.
Эриксона.  Был  успешно  использован  северянами  в  ряде  морских  сражений
гражданской  войны.  Выявив  слабость артиллерии того времени против сильной
брони,   послужил  прототипом  целого  класса  кораблей-мониторов.  (Примеч.
перев.)],  не  стал  адмиралом  военно-морского  флота США. Джерри пробурчал
что-то  под  нос, но возражать не стал. По мнению инопланетян, оба землянина
обладали  одинаковыми  способностями,  и  любой  из них был достоин высокого
поста.  Решили,  что  окончательный выбор сделает король хагг-индеров, и тот
без колебаний указал на Джона.
     - Дискриминация, - прошептал Джерри на ушко прекрасной Салли. -  Король
выбрал Джона только потому, что тот черный, как хагг-индер.
     - Но, Джерри, дорогой, разве в США дела обстоят не аналогичным образом,
только наоборот?
     - Салли, милая, кто напичкал тебя коммунистическими идеями?
     - Ш-ш-ш, король начинает речь.
     По залу пронесся гул неподдельного интереса, и король призвал к тишине,
потерев передние клешни друг о друга. Толпа вмиг успокоилась.
     - Дорогие хагг-индеры, земляне, гарниши и представители других разумных
видов! - заговорил король. - Я и моя коронованная  супруга  с  удовольствием
объявляем об учреждении новой организации с  чудным  названием...  -  король
мигнул  и  нацелил  свой  правый  фасетчатый  глаз  на  металлический  лист,
установленный перед ним на пюпитре, - "Галактические рейнджеры"!
     Зал разразился бурей оваций. Тишина наступила лишь после того,  как  по
металлическому полу под  самыми  шумными  был  пропущен  электрический  ток.
Король продолжал:
     - После создания столь достойной организации встал вопрос об ее  лидере
- самом смелом, умном и талантливом воине среди вас. После  демократического
голосования был избран землянин, носящий имя... - король вновь уставился  на
металлический лист перед собой и вроде бы не  заметил  ненавидящего  взгляда
Джерри, - носящий имя Джон! Волею народа я избран, чтобы приколоть значок  с
цифрой один на грудь первого галактического рейнджера!
     В зале вновь грянули  восторженные  аплодисменты.  Джон,  гордо  подняв
голову, приблизился к трону. Возбужденный собственной речью, король позабыл,
что земляне носят значки на одежде,  а  не  прокалывают  для  них  хитиновые
панцири, и воткнул булавку на добрых три дюйма в грудную мышцу Джона.  Джон,
сдавленно вскрикнув, выдернул  золотую  звезду  с  выложенными  бриллиантами
огромной цифрой один и словами "Галактический рейнджер" и дрожащими пальцами
приколол ее к окровавленной сорочке.
     -  Братья  рейнджеры!  -  заговорил он, повернувшись к микрофону. - Ваш
командир  приветствует  вас!  Я  польщен  тем,  что  именно мне выпала честь
приколоть звезду с цифрой два на грудь моему верному другу и брату по оружию
Джерри  Кортени,  и  затем  звезды с цифрами три, четыре, пять и так далее к
грудям,  или  что там у вас, всех желающих. Не деритесь, устремляясь ко мне,
звезд   хватит   на   всех.   Сомневающимся   растолкую,  какие  перспективы
открываются  после  вступления  в  рейнджеры. Бесплатный проезд во все концы
Галактики  -  это  раз!  - Джон говорил и загибал пальцы. - Работа по вашему
выбору  -  два.  Красивые  медали,  ордена и значки за пролитую кровь - три.
Возможность  быстрого  продвижения  по службе - пять. Бесплатное медицинское
обслуживание  -  девять. И, это четырнадцать, даже бесплатное лечение зубов!
Последнее,  скажу  я  вам,  немаловажно.  Например,  стоящему от меня справа
инопланетянину,  у  которого  зубов  больше, чем клавиш на рояле, бесплатные
услуги  дантиста  придутся  ой  как  кстати.  И  помните, все эти привилегии
закрепляются  за  вами  пожизненно!  - Джон откашлялся: - А вот вам еще один
веский  довод  в  пользу  добровольной  записи  в  галактические  рейнджеры.
Транспорта,  чтобы  доставить всех освобожденных рабов по родным планетам, у
нас  нет,  и,  как  только галактические рейнджеры улетят на борьбу с силами
зла,  хагг-индеры  выключат  кондиционеры,  и температура здесь за считанные
минуты  поднимется  до двухсот пятидесяти градусов по Цельсию. Не ворчите, я
вовсе  не  оказываю  на вас давления, в своем выборе вы свободны, как птички
поднебесные.  А  теперь,  храбрецы,  решившие присоединиться к галактическим
рейнджерам,  выстройтесь в линию у правой стены, я приколю вам значки, а те,
кто отказывается... Что ж, пусть стоят, где стоят, и потеют. Ха-ха-ха! Долго
же им здесь потеть!
     Все инопланетяне выстроились у правой стены, Джон  прошел  вдоль  ряда,
прикалывая на грудь или головогрудь, туловище или  ухо,  щупальце  или  лапу
золотой значок. Отряд галактических рейнджеров был сформирован.
     На   этом   историческая   церемония   окончилась.   Земляне   поспешно
проследовали в "Боинг" и, приготовив коктейли  и  бутерброды  с  ливером  из
ормолу, уселись в салоне первого класса.  Тут  им  в  головы  пришла  весьма
неприятная мысль.
     - Чак теперь не умней, чем кухонная швабра, - Джерри кивнул  в  сторону
своего давнего друга, который с довольным видом сидел на полу и, бормоча под
нос, жевал шнурки своих ботинок.
     - Почему же психиатры хагг-индеры не вылечат беднягу? - спросила Салли,
заламывая руки.
     - Они сделали все, что  могли,  но,  увы!..  -  Джерри  глубокомысленно
покачал головой.
     -  Хагг-индеры  -  весьма  искусные  медики,  -  сообщил  Джон.  -  Они
великолепно читают мысли, исправляют дурное  настроение  и  много  еще  чего
могут, но, как ни велики их таланты, Чака они вылечить не могут, он  слишком
сильно болен.
     - Да, местные медики  -  лучшие  в  Галактике,  -  невесело  подтвердил
Джерри. - Но если вылечить беднягу Чака даже им не по силам, то пора решать,
как мы безболезненно умертвим его.
     - Нет!!! - воскликнула Салли.
     - Почему нет? - удивился Джон. - По-твоему, пусть сидит и  жует  шнурки
до второго пришествия? А нам что, прикажешь с улыбками любоваться им?
     - Все вы, мужчины, - жестокие звери!
     - Не жестокие и не звери, а просто мы реалисты, - не согласился Джерри.
- Если бы сейчас на месте Чака оказался я, то уверен, он бы для меня  сделал
то же самое.
     В салон вполз лорд Пррси.
     - Извините, я никого не перебил?
     - Нет, нет, - заверил его Джерри, косясь  на  его  увенчанный  ядовитым
жалом хвост.
     - И, надеюсь, не оторвал вас от важных дел?
     - Нет, что вы, мы тут всякими пустяками занимаемся, - сказала  Салли  с
горечью. - Так, планируем убийство беспомощного человека, не более!
     - Действительно, пустяки. Тогда, с вашего разрешения, я войду, устроюсь
в  уголке  и  включу  на  полную  мощность  обогреватель.  -  Не   дожидаясь
возражений, лорд Пррси так и сделал.
     Заботливая Салли протянула ему коктейль.
     - О, спасибо, сударыня, вы так до