- Да, Джон, - так же мрачно добавил Чак. - Ты сделал все, что  в  твоих
силах, но, видимо, она замерзла недостаточно быстро.  Теперь  она  до  конца
своих дней прекрасное растение.
     -- Растение? -  зло  воскликнула  Салли.  -  О  чем  вы,  черт  возьми,
толкуете? И что случилось с теми омерзительными  титанцами,  которые  только
что были здесь?
     - Сработало! - закричали парни в унисон и принялись, незаметно смахивая
с глаз скупые мужские слезы, обнимать друг  друга  и  хлопать  по  плечам  и
спинам.
     Когда первая радость улеглась, они, перебивая  друг  друга,  в  деталях
рассказали Салли о последних событиях. Затем у всех возник  один  и  тот  же
вопрос, и задал его самый смелый, Джерри;
     - Почему ты открыла люк и пустила в самолет проклятых титанцев?
     - Дурацкий вопрос! Они постучали три раза, а вы сами велели мне открыть
люк, если услышу три удара. - Салли презрительно фыркнула.  и  возражать  ей
приятели не рискнули. - В любом случае, все хорошо,  что  хорошо  кончается.
Если честно, я не  жалею,  что  не  видела  большинства  событий.  Говорите,
таганский король ласкал и  гладил  мое  замороженное  тело  своими  ужасными
щупальцами? - Она обвела друзей тяжелым взглядом,  и  те  смущенно  опустили
глаза. - Не думаю, что, будь я тогда в сознании, мне бы это  понравилось.  А
теперь... Скоро мы отправимся на Землю?
     - Сразу же, как только уничтожим всех  мерзких  плотоядных  гарниши,  -
решительно сказал Джерри. - Кстати, я сфазирую сырит-излучатель только после
того, как выясню, куда мы попали.
     -  Вы  на  Домите,  четвертой  планете  Проксима  Центавра,  -  сообщил
появившийся в дверях  операционной  Стейджен-Стербен.  -  После  наступления
темноты вы полюбуетесь нашим  ближайшим  соседом  -  двойной  звездой  альфа
Центавра.
     - Для лысого парня с четырьмя руками он  чертовски  хорошо  изъясняется
по-английски, - воскликнула Салли.
     - Стейджен-Стербен к вашим услугам, дорогая мисс  Салли.  Рад,  что  вы
вновь в добром здравии. А теперь, когда жизнь очаровательной мисс Салли  вне
опасности, не расскажет ли  мистер  Джерри,  как  продвигается  изготовление
оружия, которое, по его словам, раз и навсегда  уничтожит  мерзких  гарниши?
Оружие готово?
     - Будет готово, как только мы построим вакуумную камеру.
     - А зачем вам вакуумная камера?
     - Дело в том, что  я  придумал,  как  использовать  сырит-излучатель  в
условиях атмосферы. Мы поместим его в переносную вакуумную  камеру,  и  наше
чудо транспортировки послужит оружием, с  помощью  которого  с  многовековой
войной на вашей планете будет покончено раз и навсегда.
     - Все наше оборудование, все наши руки в вашем распоряжении, -  заверил
их Стейджен-Стербен.
     Пока  Салли  подбирала  себе  одежду  вместо  полностью  пришедшего   в
негодность летнего платья,  приятели  принесли  из  "Плисантвильского  орла"
сырит-излучатель и смонтировали портативную вакуумную камеру. Вернее,  делом
занимались только Джерри и Джон, Чак  же  неожиданно  замер  и,  уставясь  в
пустоту, впал в транс. Он мешал, стоя на пути, и  приятели  оттащили  его  в
угол. Прошло  двадцать  минут,  секунда  в  секунду,  глаза  Чака  приобрели
осмысленное выражение, он повернулся к приятелям  и  самым  серьезным  тоном
сказал:
     - Как это ни досадно, но наш добродушный  четырехрукий  хозяин  дурачит
нас.
     - О чем ты, Чак, дружище?  -  искренне  удивился  Джерри.  -  По-моему,
старина С.С. ведет себя вполне порядочно.
     - Тогда послушайте меня. Мы на  четвертой  планете  Проксима  Центавра.
Так?
     - Так.
     - А знаешь, как далеко эта планета от старушки Земли?
     - На расстоянии четыре целых и три  десятых  световых  года  плюс-минус
несколько тысяч миль.
     - Верно. А теперь скажи, как давно построен плисантвильский госпиталь?
     - Два года назад... Но... Конечно! Стейджен-Стербен водит нас за нос!
     - Ребята, нельзя ли помедленней, -  попросил  Джон,  -  я  за  вами  не
успеваю.
     - Обман очевиден: Стейджен-Стербен сказал, что  знает  о  госпитале  из
радиопередачи, а радиоволны, как  известно,  распространяются  со  скоростью
света, таким образом, новость об открытии госпиталя прибудет сюда не  раньше
чем через два года.
     - Признаюсь, я прибегнул к маленькому  жульничеству,  ха-ха-ха...  -  В
дверях мастерской стоял Стейджен-Стербен  собственной  персоной  и  улыбался
своей неизменной беззубой улыбкой. - Но, поверьте, я поступил так только  во
имя нашей межзвездной дружбы, и...
     Американцы, сжав кулаки, двинулись на Стейджена-Стербена, и  улыбка  на
его лице тотчас погасла.
     - Ты обманул нас! - воскликнул Джерри. - Сознавайся!  Ты  читаешь  наши
мысли?
     - Только самую малость,  -  сознался  Стейджен-Стербен  и,  подняв  все
четыре ладони перед собой, отступил на шаг. - Пожалуйста,  выслушайте  меня!
Мы, ормолу, от рождения  воспринимаем  простейшие  ментальные  сигналы,  но,
уверяю вас, только простейшие, и читаем лишь поверхностные мысли,  но  никак
не затаенные. Из ваших мыслей я узнал,  что  существа  с  луны,  которую  вы
только что покинули, изучили ваш язык по радиопередачам, и...  Признаю,  это
было глупо с моей стороны, но... Заглянув к  вам  в  черепа,  я  понял,  что
чтение мыслей придется вам не по вкусу, и... солгал. Обещаю, что  больше  не
буду читать ваши мысли. Но солгал я исключительно ради благороднейшей цели -
завоевания нашим народом свободы.
     - Чего уж там, не будем сердиться на беднягу Стейджена-Стербена за  его
маленький обман, - Джерри разжал кулаки, и приятели последовали его примеру.
- Нам, конечно, не нравится, когда в наших головах копаются  посторонние.  -
Джерри повернулся к Стейджену-Стербену и погрозил ему пальцем: -  Впредь  не
читай наши мысли без разрешения. Договорились?
     Стейджен-Стербен непонимающе глядел на него.
     - Почему ты грозишь мне пальцем? Перестав читать твои мысли, я перестал
понимать, что ты говоришь.
     -  Стейджен-Стербен,  ты  честный  лысик,  -  сказал  Джерри,   пожимая
Стейджену-Стербену руку.
     Чак и Джон тоже пожали ему руки, все одновременно, и при этом у  ормолу
еще одна рука осталась свободной. Джерри хлопнул себя по  лбу  и  указал  на
недоуменно моргающего Стейджена-Стербена пальцем.  Тот  наконец-то  понял  и
прочитал его мысли.
     - Я несказанно счастлив, что мир между нами восстановлен. - Он  беззубо
улыбнулся. - С этой минуты я буду читать ваши мысли только после  того,  как
вы стукнете себя по голове. Тогда  и  ваши  сокровенные  мысли  останутся  в
секрете, и общаться мы с вами  сможем.  А  теперь  скажите,  обещанное  вами
оружие готово?
     - Почти, - Чак махнул рукой на прибор. -  Сырит-излучатель  сфазирован,
воздух из камеры, в которую он помещен,  откачан.  Сейчас  выведу  кнопки  и
ручки управления наружу, и приступим к испытаниям.  -  Он  умело  взялся  за
дело, искоса поглядывая на горную цепь за раскрытым окном,  а  через  минуту
воскликнул:  -   Закончил!   При   нажатии   вот   этой   кнопки   сработает
сырит-излучатель. Ответственную миссию - первое испытание нового оружия - мы
поручаем вам, наш четырехрукий лысый беззубый друг.
     - Моя благодарность не поддается описанию. А что произойдет, после того
как я нажму на кнопку?
     - Нажимая кнопку, смотрите в окно. Сами все увидите.
     Ормолу нажал на кнопку и моргнул:
     - То ли у меня глаза не в порядке, то ли  гора  высотой  в  сорок  пять
тысяч футов бесследно исчезла.
     - О, наш друг, да вы наблюдательны! - Джерри довольно хихикнул.  -  Все
объясняется  весьма   просто.   После   нажатия   кнопки   гора   попала   в
каппа-излучение и переместилась в эль-измерение, а затем вновь  появилась  в
нашем измерении, но уже в полутора тысячах миль отсюда, над центром  океана.
Бьюсь об заклад, местные рыбы были удивлены!
     - А я бьюсь об заклад, что, оказавшись вдруг  посреди  океана,  гарниши
будут удивлены не меньше! - Ормолу заулыбался, но вдруг переменился в лице и
бросился к двери.
     - В чем дело? - крикнул ему вдогонку Чак.
     - Неожиданное нападение! Гарниши  приближаются.  Их  сотни,  тысячи!  -
крикнул Стейджен-Стербен, не оборачиваясь.
     - По-моему, парни, наше  место  сейчас  на  поле  битвы!  -  воскликнул
Джерри. - Давайте-ка поставим сырит-излучатель вон на ту тележку  и  отвезем
его к стене.
     Так друзья и сделали.  Когда  они  пересекали  внутренний  двор,  через
распахнутые ворота  в  форт  вбежала  Салли.  Ворота  за  ее  спиной  тотчас
захлопнулись, и преследовавшие ее по пятам гарниши остались с носом,
     - Слава Богу, я их вовремя заметила, - сообщила Салли, тяжело  дыша.  -
Всю дорогу от самолета пробежала  единым  духом.  Ну,  что  скажете,  как  я
выгляжу?
     Она кокетливо повернулась. В шортах и цветастой  блузке,  скроенных  на
скорую руку из футбольной формы, выглядела она неотразимо, но  друзья,  даже
не взглянув на нее, пробежали мимо.
     - Только о себе и думают, на столь важный вопрос не ответили!  -  Салли
раздосадованно топнула ножкой. -  А,  что  с  них  возьмешь?  Одно  слово  -
мужчины!
     Друзья  подкатили  тележку  к  стене,  перетащили  сырит-излучатель   к
бойнице. Из-за холмов уже выкатилось более  сотни  бронированных  повозок  и
прибывали все новые. Пока американцы настраивали прибор, ормолу не на жизнь,
а на смерть дрались с превосходящими силами противника. У  соседней  бойницы
вовсю работал магнитный бомбомет. Ормолу один за другим заряжали в  казенную
часть ядра из  смеси  застывшего  дегтя  и  кусков  железа,  а  перед  самым
выстрелом втыкали горящий запал. В стволе  было  множество  электромагнитов,
которые, включаясь последовательно, притягивали  металлические  части  ядра.
Ядро  с  чудовищной  скоростью  выскакивало  из  жерла  бомбомета.  Пролетев
несколько сотен футов и ударившись о  землю,  оно  ослепительно  вспыхивало,
смертоносным дождем разлеталось в разные стороны железное крошево.
     Использовали  ормолу  против  гарниши  и   другое   оружие.   Например,
катапульты. С  полдюжины  физически  сильных  солдат  оттягивали  У-образную
стрелу, прикрепленную к станине резиноподобным материалом. На конце стрелы в
кожаное седло устанавливалась здоровенная бомба с зажженным запалом. Солдаты
разжимали руки, и бомба летела  в  стан  врага.  Кроме  столь  экзотического
вооружения у ормолу были и очень похожие на земные пушки и винтовки, которые
также несли смерть врагу. А враг подступал все ближе и ближе...
     - Готово! - воскликнул Джерри.
     - Поспешите! - закричал ближайший артиллерист. - Гарниши у ворот,  если
к ним подоспеет подкрепление, мы покойники.
     - Не подоспеет, - пробормотал Джерри, нажимая кнопку.
     В то же мгновение исчез целый  батальон  атакующих  повозок:  на  песке
виднелись следы  шин,  в  воздухе  кружились  клубы  пыли,  а  сами  повозки
растаяли! У обороняющихся вырвался крик восторга.
     - Вода плеснула так, что даже здесь было слышно, -  пошутил  Джерри,  и
приятели дружно рассмеялись.
     Остальных нападавших постигла та же участь, и битва  была  выиграна  за
одну минуту. Оказалось, что топливо в баках повозок гарниши  по  химическому
составу весьма  схоже  с  авиационным  горючим.  Опьяненные  победой  друзья
погрузили  сырит-излучатель  на  борт  "Плисантвильского  орла",  быстренько
заделали дыру в крыле, заправили баки трофейным горючим и подняли самолет  в
воздух.
     - Летим туда. - Стейджен-Стербен, взяв на себя роль гида, ткнул пальцем
на север. -  Мне  кажется,  стоит  поднять  ваш  замечательный  корабль  над
облаками, чтобы его не сбили проклятые гарниши. - Он взглянул в  иллюминатор
и, увидев внизу облака, довольно кивнул: - Я сейчас в прямом  телепатическом
контакте с нашими наблюдателями на линии фронта, которые сообщают о том, что
там происходит. Скоро мы окажемся над позициями врага. - Он выждал с десяток
секунд. - Приготовьтесь! форт, что прямо под  нами,  две  тысячи  лет  назад
остановил продвижение наших войск... Давайте! - Стейджен-Стербен завороженно
переводил взгляд с пальца Джерри, нажимающего  кнопку  сырит-излучателя,  на
иллюминатор и обратно. - Ура!  Нет  больше  ненавистного  форта!..  Если  вы
готовы, под нами сорокатысячная армия гарниши, сконцентрированная здесь  для
наступления... Давайте! Жмите!
     Так и пошло.  Стейджен-Стербен  указывал  на  сосредоточение  врага,  а
Джерри жал на кнопку. Через несколько часов такой  работы  у  Джерри  распух
указательный  палец,  и  за  сырит-излучатель  уселся  Чак.  К  вечеру  была
уничтожена почти вся армия врага, и длившаяся десять тысяч  лет  война  была
победоносно выиграна ормолу. В  баках  "Боинга"  оставалось  совсем  немного
топлива, и приятели повернули назад.  Утомленный  Стейджен-Стербен  мысленно
связался с фортом и, сообщив, что там их ждут всеобщее ликование  и  банкет,
отбыл осматривать туалетное оборудование самолета.
     - Сомневаюсь, что переживу еще один такой банкет, - прошептал Джон.
     - Я тоже, - согласился Джерри.
     - Да-а-а, тяжелое мероприятие, -  пробормотал  Чак.  -  Особенно  после
почти двух суток без еды и сна.
     - Что правда, то правда, - подтвердил Джерри. - Последние дни нам  было
не до того. Как только вернемся в форт, попросим Салли, и она нам что-нибудь
быстренько приготовит.
     - Интересно, из чего? - поинтересовался голодный Джон.  -  Мы  едой  не
запаслись, а у ормолу из пищи - только трава.
     - Не беспокойся,  -  уверенно  заявил  Джерри.  -  Салли  -  молодчина,
что-нибудь да придумает. К тому же она первоклассный повар.
     Самолет приземлился перед самым заходом солнца, и приятели поспешили  в
форт.
     - Стейджен-Стербен, мы удалимся на некоторое время, посмотрим, как  там
без нас Салли, - бросил Джерри. - Увидимся за праздничным столом.
     - Конечно, конечно, но не задерживайтесь, вас с нетерпением ждут.  Ведь
сегодняшняя победа -  величайшее  событие  за  последние  десять  тысяч  лет
истории  нашего  народа.  Ваши  славные  имена  будут  известны  всем  нашим
потомкам, о ваших беспримерных подвигах будут сложены легенды.
     - Да бросьте вы, - сказал Джерри, а Чак и Джон согласно закивали. -  Мы
простые американские парни, всегда помогаем друзьям. Но не ради почестей или
наград! Нет, сэр! Такой уж у нас характер!
     И друзья с  гордо  поднятыми  головами  устало  прошли  через  зал  для
торжественных приемов и открыли дверь смежной комнаты, где, как  они  знали,
их с нетерпением ожидает очаровательная Салли.
     - Салли! - позвал Чак.
     Ответом был сдавленный крик. В  дверях  друзья  несколько  замешкались,
выясняя, кто пойдет первым.  Вбежав  в  комнату  одновременно,  они  увидели
леденящую душу картину: в полу открыт секретный люк, и безобразные  щупальца
увлекают туда вопящую девушку, которую по крайней мере двое из  них  любили.
Друзья кинулись к люку, но тот перед самыми их носами захлопнулся. Ругаясь и
толкаясь,  они  тянули  неподатливый  металл,  но  безрезультатно.  За  этим
занятием их и застал Стейджен-Стербен.
     - Я услышал ваши отчаянные крики и тотчас пришел.
     - Салли... - Чак судорожно  глотнул.  -  Проклятая  тварь  утащила  ее.
Помогите открыть люк, мы мигом догоним гнусного  похитителя  и  спасем  нашу
любимую.
     Стейджен-Стербен,  наморщив  лоб,  задумался.  Через   минуту,   тяжело
вздохнув, положил ладони на плечи всем троим  друзьям,  свободной  же  рукой
махнул в отчаянии.
     - Как ни прискорбно, ваши усилия напрасны, - печально заявил он.
     - Почему?!
     - Мы спасем ее!
     - Мы откроем люк и...
     - Люк-то вы, может, и откроете, но девушку уже не спасете. -  В  голосе
Стейджена-Стербена явственно звучала скорбь. - Слишком поздно. Я  непрерывно
поддерживал  с  ней  телепатический  контакт,  намереваясь  помочь   вам   в
преследовании, но... Ее мысли внезапно оборвались.
     - Уж не хочешь ли ты сказать, что?..
     - Как ни печально, но это именно так. Если бедное дитя  не  мыслит,  то
она мертва.


Глава 8. СТРАШНАЯ ТАЙНА РАСКРЫТА



     В комнате надолго воцарилась гробовая тишина. Понимая  чувства  друзей,
Стейджен-Стербен на цыпочках прокрался к двери и удалился.
     - Она была отличной девчонкой, - наконец промолвил Чак.
     - Лучше во всей Вселенной не сыщешь, - Джерри тяжело вздохнул.
     - Давайте заправим самолет и поскорее  отправимся  домой,  -  предложил
Чак.
     - Хорошая идея, - поддержал приятеля Джерри. И они ушли, а Джон, не без
основания предположив, что им хочется побыть наедине, остался.  Хотя  знаком
он с девушкой был всего два дня, но и для него потеря оказалась  чрезвычайно
болезненной. Погрузившись в невеселые думы,  Джон  принялся  мерить  комнату
шагами и, проходя мимо  запертого  люка,  в  сердцах  пнул  его  ногой.  Люк
неожиданно открылся. Джон отскочил назад.
     Что бы это значило? Опасность? Весьма вероятно. Но, невзирая  на  риск,
лаз необходимо исследовать. А если его там поджидает  скопище  омерзительных
гарниши? Что ж, тем лучше!  Прежде  чем  до  него  доберутся,  он  прикончит
столько, сколько сможет.
     Вспомнив,  что  в  соседней  комнате  арсенал,  Джон   поспешил   туда.
Вернувшись с тяжелым мечом в руке,  подкрался  к  зияющей  в  полу  дыре  и,
недолго думая, нырнул в темноту. Приземлился на полусогнутых. Выпрямился,  и
тут же сильнейший удар по темечку послал его в небытие.
     Как долго пробыл Джон без сознания, неизвестно. Очнулся он в  кромешной
тьме, голова от боли раскалывалась на части. В воздухе стояло  омерзительное
зловоние, и Джон сразу сообразил, что угодил в щупальца ненавистных гарниши.
Кто же еще, кроме них, так омерзительно воняет?! Они вокруг, совсем  близко,
невидимые  подкрадываются  к  нему.  Почувствовав   прикосновение   к   лицу
скользкого щупальца, Джон, не  раздумывая,  выбросил  вперед  сжатый  кулак.
Кулак угодил во что-то твердое, раздался пронзительный, похожий  на  девичий
крик.
     Вспыхнул свет. Самые худшие опасения Джона подтвердились: его  окружали
проклятые гарниши! Но не только они. Рядом стояла и потирала ушибленный глаз
Салли Гудфеллау. Это она, оказывается, погладила его  по  щеке.  а  в  ответ
получила кулаком.
     - Так ты... ты жива!? - выдавил Джон.
     - Как видишь, но вовсе не благодаря твоим стараниям. Почему ты  пытался
убить меня?
     - Я думал, это монстр.
     - Я - монстр?
     - Мы были уверены, что тебя  нет  в  живых.  Стейджен-Стербен  так  нам
сказал.
     - Поганец С. С. наврал вам с три короба, а вы, простачки,  и  развесили
уши. Теперь слушай правду...
     - Нет, ты слушай. Я только что обнаружил под собой свой меч. Как только
сосчитаю до трех, прыгай в сторону, а я уложу всех этих уродов. Раз, два...
     - Нет, нет, подожди, выслушай меня.
     Салли быстро подскочила к нему и схватила ручку меча,  да  так  крепко,
что, как Джон ни силился, вытащить его из-под себя он не смог, а подоспевшие
гарниши в секунду обезоружили его.
     - Ты... Ты... предатель человеческого рода и заслуживаешь...
     - Я сказала - слушай, а не надрывай понапрасну глотку.
     - Ви намирини раськазить иму все? - заметно смущаясь, спросил гарниши с
лампой в щупальце. Смущался он, видимо, оттого, что  рот  у  него  находился
между ногами, как раз там, где у уважающего себя человека находится известно
что.
     - Я расскажу ему, Слаг-Тогат, но пусть твои ребята держат его покрепче.
Одного "фонаря" на сегодня мне более чем достаточно.
     - Почему ты?..
     - Заткнись и слушай. Стейджен-Стербен и его дружки не более  чем  стадо
баранов, которые вот уже десять тысяч  лет  пытаются  отнять  планету  у  ее
законных владельцев, гарниши.
     - И кто тебе скормил подобный бред?
     - Я, юноша, - ответил Слаг-Тогат. - Будь добр, выслушай  умную  леди  и
впредь не перебивай ее, а иначе мы завяжем тебе рот грязной вонючей тряпкой.
     - Как скажешь, - сказал  Джон,  с  трудом  подавляя  неприязнь.  -  Но,
по-моему, твои манеры, не говоря уж о запахе