Джон.  -  У  нас  и  без  вооруженных  потасовок
неприятностей хватает. Левое крыло пробито, из него вытекло все  топливо,  а
на оставшемся в правом крыле двигатели протянут минут пятнадцать, не больше.
     - Да, досадно, - согласился  с  приятелем  Чак.  -  Пристегните  ремни,
парни.
     Он включил транспаранты "Пристегнуть ремни!" и "Не курить!" и, стремясь
покинуть  поле  битвы   на   скудных   остатках   топлива,   искусно   повел
"Плисантвильский орел" вверх и на запад.
     Самолет уже весело летел над облаками, и грохот взрывов стих, как вдруг
стрелки  на  расходомерах  коснулись  красных зон, тревожно замигали красные
лампочки,  предостерегающе  запищали  звуковые сигналы. Вскоре случилось то,
чего  друзья  ждали  и боялись: двигатели один за другим, поглотив последние
капли горючего, булькнули и замолкли; притяжение планеты подхватило огромный
самолет  и  понесло его вниз к облакам. Приятели не проронили ни слова, лишь
плотнее  сжали челюсти да учащенней и глубже задышали, но разве поставишь им
это  проявление  чувств  в  вину?  Что  скрывается под облаками, неизвестно,
вероятнее всего, опасности и неприятности.
     Самолет прошил последний слой облаков, но смотреть  оказалось  особенно
не на что: от горизонта  до  горизонта  простиралась  безжизненная  песчаная
пустыня, по унылым барханам бежали тени облаков.
     - По-моему, приземляться здесь не стоит, - выразил общее мнение Джон.
     Стремясь покинуть гиблое место, Чак  с  присущим  ему  мастерством  вел
семьсот сорок седьмой на планирующем,  но  с  гравитацией  не  поспоришь,  и
однообразная  песчаная  равнина  неотвратимо  приближалась.  Вдруг   впереди
появилась горная цепь.
     - Бинокль, быстро! - воскликнул Джерри,  протягивая  руку.  Джон  подал
бинокль, Джерри тотчас приставил его к глазам, навел на резкость и вгляделся
вдаль. - Вижу впереди форт, - сообщил он вскоре. -  Над  фортом  развивается
флаг, вокруг взрывы, похоже, вовсю идет бой. Да... Форт окружили повозки, по
виду явно военные, и ведут по нему  огонь,  а  пушки  со  стен  стреляют  по
повозкам. Вижу защитников форта! Они совсем как люди, только рук не  две,  а
четыре.
     - А с кем они воюют? - спросил Чак.
     - Не разберу... Подожди... Как по  заказу  взорвалась  повозка,  наружу
вылезает водитель... - Джерри зажал правую ноздрю и издал такой звук,  будто
он сморкается, - Х-х-хр!
     - Что "х-х-хр"?
     -  Самое  подходящее  слово  для   него.   Представьте:   омерзительное
лилово-желтое тело, корявое, как дерево, да еще и со  множеством  отверстий,
четыре ноги - точь-в-точь ответвления древесного ствола и  черные  блестящие
щупальца там, где положено быть голове...
     - Замолчи, а то меня стошнит! - закричал Джон. - Мы встанем на  сторону
гуманоидов и покажем этим мерзавцам х-х-хр где раки зимуют!
     - Правильно! - согласился Чак. - Но что мы можем?
     - Да, - откликнулся Джерри, - чем мы поможем братьям по разуму?  Парни,
у кого есть идеи?
     Джон, тренированный шпион и диверсант, быстро нашел решение.
     - Кресла в салоне легко снимаются. Чак, сделай разворот  и  пройди  над
полем боя, а мы с Джерри покажем корявым негодяям, на что способны настоящие
люди!
     Так они и сделали. "Плисантвильский орел" сделал круг и, набрав высоту,
спикировал на врагов, совсем как его хищный тезка. Из открытых люков по  обе
стороны фюзеляжа на головы врагов градом  посыпались  тяжелые  металлические
кресла. Каждое такое кресло-бомба точнехонько попало в цель, как если бы  их
метал компьютер.
     Хитрость сработала! Неясно, много ли ущерба нанесли падающие кресла, но
боевой дух  врагов  был  бесповоротно  сломлен,  и  они,  побросав  целые  и
поврежденные повозки, кинулись через пустыню и вскоре скрылись за ближайшими
холмами. Друзья приветствовали победу восторженными криками, а сквозь  свист
воздуха до них донеслись ответные восторженные крики защитников  форта.  Чак
заложил крутой вираж, и "Плисантвильский орел" мягко сел  на  песок  в  тени
высокой стены форта.
     Джерри быстро побрился и передал электробритву Джону.
     - Приведем себя. ребята, в порядок и произведем хорошее впечатление  на
тех храбрых парней в форте.
     С этим предложением друзья согласились.  Побрызгав  себя  дезодорантом,
стерев  с  одежды   омерзительные   зеленые   капли   застывшей   сукровицы,
причесавшись и добавив в кабинку, где лежала  Салли,  замерзшего  кислорода,
они открыли люк. Из  самолета  автоматически  выдвинулась  лестница.  Друзья
выглянули наружу. Оказалось, что у нижней ступеньки их уже ожидает делегация
защитников форта.
     Американцы  с  достоинством  спустились  один  за  другим,  и   настала
историческая минута первой встречи преодолевших бескрайние просторы  космоса
людей  с  гуманоидами.  Гуманоиды  и  земляне   с   неподдельным   интересом
разглядывали  друг  друга.  Гуманоиды   увидели   трех   безусловно   лучших
представителей великой свободной Америки, американцы же - трех гуманоидов. У
гуманоидов была гладкая белая кожа, одежды на них не было, но тела  оплетали
кожаные  ремни,  с  которых  свисало  оружие  и   инструменты   неизвестного
назначения. Гуманоиды сняли с голов шлемы, и оказалось,  что  они  абсолютно
лысы, а ярко-розовые зрачки их глаз формой  напоминают  цифру  8.  По  знаку
лидера, чей шлем был золотым, а не черным, гуманоиды подняли короткие мечи и
слаженно  отсалютовали  землянам.  Американцы,   щелкнув   каблуками,   лихо
приветствовали  гуманоидов  ответным  салютом,  правда  при  этом  случилось
небольшое недоразумение:  замечтавшийся  Джон  вначале  поднял  над  головой
сжатый кулак, но, тут же опомнившись, опустил  локоть  на  уровень  плеча  и
коснулся указательным пальцем брови. Стальные мечи со звоном были возвращены
в ножны, вперед выступил глава делегации гуманоидов.
     - Здрю ствуй ту! - глухо булькнул он.
     - Мы земляне, - обратился к инопланетянам Джерри. - К сожалению, мы  не
говорим на вашем прекрасном языке,  но  заверяем,  что,  преодолев  огромное
космическое пространство, пришли с миром и принесли вам  привет  от  жителей
планеты Земля в целом и от граждан  великих  Соединенных  Штатов  Америки  в
частности!
     - Доброе утро! - воскликнул Джон по-русски и, повернувшись  к  друзьям,
разъяснил; - Он только что поздоровался с нами по-русски, а  я  ему  ответил
"доброе утро".
     - Вот так так, - тихо проговорил Чак. - А не коммунисты ли они?
     Друзья настороженно отступили на шаг.
     - Нет, нет, мы не коммунисты, - заверил  главный  и,  широко  улыбаясь,
вновь в приветствии поднял меч. Зубов  у  гуманоидов  не  было,  их  функцию
выполняли две костяные пластины, как у земных черепах, отчего улыбки  у  них
были довольно странные. - Мы ормолу и воюем с ненавистными гарниши. С  вашей
великодушной  помощью  мы  выиграли  сегодняшнюю  битву  и  будем  век   вам
благодарны.
     - А не кажется ли тебе, что для ормолу ты слишком хорошо разговариваешь
по-английски? - подозрительно спросил Джерри.
     - Вот уже многие  годы  наши  чувствительные  радиоприемники  принимают
радиопрограммы с вашей планеты. По ним  мы  изучили  ваш  благородный  язык,
теперь понимаем каждое слово и передачи слушаем, затаив дыхание. Люди Земли,
граждане свободных Соединенных Штатов  Америки,  я  с  несказанной  радостью
приветствую вас на планете Домит. Отныне все наше -  ваше.  В  честь  вашего
замечательного прибытия приготовлен банкет, и  мы  просим  вас  почтить  наш
скромный стол своим демократическим присутствием.
     - Веди нас, - велел Чак.
     Земляне, с любопытством озираясь, последовали за ормолу в форт. Внутри,
как и снаружи, форт был весьма схож с аналогичными земными  постройками:  те
же вкопанные в землю, заостренные сверху бревна, обгорелые и зазубренные  от
бесчисленных боев, те же наспех заделанные дыры в стенах. На этом,  пожалуй,
сходство кончалось, ибо форт  ормолу  был  оснащен  набором  фантастического
оружия, из которого многое даже не поддается описанию. Друзья  переглянулись
и молча согласились, что при  первой  же  удобной  возможности  стоит  более
подробно познакомиться с принципами действия  невиданного  оружия.  Лидер  в
золотом шлеме, который представился как Стейджен-Стербен, повернул к друзьям
голову и, беззубо улыбнувшись, сказал:
     - При первой же удобной возможности вам покажут наше оружие,  расскажут
о принципах его действия.
     Друзья, одобрительно  кивнув,  вошли  в  банкетный  зал,  и  их  тотчас
препроводили на почетные места за длинным столом. На столе пока стояли  лишь
глиняные горшки с холодной жидкостью, по  виду  и  запаху  -  водой.  Вскоре
многочисленные  ормолу  расселись,  Стейджен-Стербен  поднял  руку,  и   его
соплеменники склонили головы.
     - О Великий Дух, что живет в Другом Мире над нами, - нараспев заговорил
Стейнджен-Стербен. -  Мы,  дети  твои,  возносим  хвалу  тебе  за  хлеб  наш
насущный.
     Молитва кончилась, ормолу подняли головы, а Чак толкнул Джерри локтем и
прошептал:
     - Отличные ребята. Их религия, манеры - полный блеск!
     Джерри согласно кивнул.
     Появились официанты, из принесенных огромных  корзин  вилками  наложили
перед каждым  на  столе  что-то,  напоминающее  зеленую  траву.  Как  только
сервировка  была  закончена,  Стейджен-Стербен  подал  знак  всеми  четырьмя
руками, и  ормолу  тут  же  набили  рты  зеленой  субстанцией.  Трое  землян
неуверенно  переглянулись,  затем  самый  смелый,  Джерри,  взял   несколько
травинок и сунул в рот. Пожевав, сглотнул и поспешно запил водой из горшка.
     - Ну как? - поинтересовался Джон.
     - Черт бы их побрал с таким гостеприимством, - прошептал Джерри.  -  По
вкусу трава травой.
     - Вижу, вы не едите, - заметил Стейджен-Стербен. - Извините нас за нашу
нехитрую трапезу, но мы, ормолу, все поголовно вегетарианцы, из  религиозных
соображений, естественно. К сожалению, своей диеты мы не нарушаем никогда.
     - Что ж, бывает... - пробормотал под нос Чак.
     - Некоторые из моих лучших друзей тоже вегетарианцы, - поспешно заверил
Стейджена-Стербена Джерри. - Ну а мы, те, что здесь... - опасаясь  оскорбить
радушных хозяев, Джерри тщательно подбирал  слова,  -  по  большей  части...
всеядны. Но вы на нас не смотрите, ешьте.
     - Мы не чувствуем себя оскорбленными, - пробормотал Стейджен-Стербен  с
набитым ртом. - Потерпите немного, мы скоро закончим.
     Земляне выпили свою воду и с  любопытством  огляделись,  но  оказалось,
что, кроме как на голые стены, смотреть не на что. К счастью, ормолу  быстро
уничтожили траву, и банкет закончился.
     - Если не возражаете,  я  расскажу  вам  о  нашей  войне,  -  предложил
Стейджен-Стербен.
     - Да, конечно, это очень интересно, - поддержал предложение Джон.
     - В эту чудовищную бойню мы втянуты вот уже более десяти  тысяч  земных
лет. - Стейджен-Стербен на секунду прервался, слизнул травинку с нижней губы
и продолжил: - Гарниши - наши враги - не ведают жалости  и,  представься  им
возможность, уничтожили бы нас всех до  единого.  Силы  наши  приблизительно
равны, война изредка затихает, но  тут  же  вспыхивает  с  прежней  силой  и
продлится, видимо, еще не меньше десяти тысяч лет.
     - Не возражаете, если я спрошу, почему вы воюете? - спросил Джон.
     - Не возражаю.
     - Так почему вы воюете?
     - Мы защищаем свой образ жизни и воюем за возможность  беспрепятственно
молиться Великому Духу, когда и как сочтем нужным, и за свою веру  сотрем  с
лица планеты всех ненавистных гарниши до последнего!
     - А не скажете ли, почему вы их так ненавидите? - поинтересовался  Чак.
- Я имею в виду, есть ли у них другие недостатки,  кроме  гнусного  внешнего
вида?
     - Сказать об этом вслух я не решаюсь, боясь осквернить ваши благородные
уши.
     - Мы потерпим, - заверил Стейджена-Стербена за всех землян Джон.
     - Ужасы их образа жизни не поддаются  описанию,  поэтому  я  вам  лучше
покажу.
     По сигналу Стейджена-Стербена свет в банкетном зале  померк,  заработал
скрытый кинопроектор.  Послышались  неприятные  хлопающие,  воющие  звуки  -
музыка, как догадались земляне, - и на  превращенной  в  экран  белой  стене
пошли титры на неизвестном  языке.  Вслед  за  титрами  на  экране  появился
мерзкий гарниши - уже знакомое землянам древовидное тело, глаза  расположены
по кругу  там,  где  у  человека  талия.  Он  замахал  безобразными  черными
щупальцами, заскрипел  на  непонятном  языке,  в  такт  звукам  на  туловище
открывалось и закрывалось одно из отверстий, видимо рот.
     - Ну и уродина, - заметил Джерри, и друзья кивнули.
     - Если бы он только выглядел так безобразно, - сказал Стейджен-Стербен,
- но от него и запах под стать.
     Чудовище на экране встало, вытащило  откуда-то  длинную  палку,  тяжело
проковыляло на четырех ногах-колоннах к плакату на стене и принялось  тыкать
в него палкой. Плакат упрощенно изображал ормолу  с  точками  и  линиями  по
всему телу.
     - И что все это значит? - не выдержал Джон.
     -  К  несчастью,  вы  очень  скоро  все  поймете,  -  печально   сказал
Стейджен-Стербен.
     И, действительно, вскоре глазам  землян  предстало  такое,  что  у  них
отвисли челюсти. В кадр попал  распластанный  на  деревянном  столе  мертвый
ормолу. Лектор подошел к столу и, не переставая вещать, принялся пилить тело
несчастного на части мощной ленточной пилой.
     - Хватит! - Джерри, опрокинув кресло, вскочил на ноги.
     Демонстрация  прекратилась,  вспыхнул  свет.  Стейджен-Стербен   сидел,
склонив голову, и подавленно молчал.
     - Зачем проклятый гарниши пилил мертвого  ормолу?  -  напрямик  спросил
Джерри.
     - Он разделывал тело моего несчастного соплеменника, чтобы части влезли
в котел. Гарниши - ормулоеды, они ловят нас, а потом поедают, потому что они
- монстры.
     - Монстры, да еще какие! - закричал Чак и, опрокинув кресло, вскочил. -
Я знаю, что говорю  сейчас  от  имени  всех  моих  товарищей.  Мы,  земляне,
клянемся, что приложим все свои силы, все свое умение, чтобы  избавить  вашу
планету от мерзких монстров!
     Земляне торжественно закивали, а ормолу все как один повскакали с  мест
и, отсалютовав мечами, восторженно закричали:
     - Гип-гип ура!
     - Я вроде уже придумал,  как  мы  разделаемся  с  монстрами-гарниши,  -
задумчиво проговорил Джерри. - Я сконструирую оружие, много  мощнее  любого,
что есть у вас,  оружие,  которое  сметет  наших  общих  врагов  к  чертовой
бабушке.
     - Будьте так любезны, - попросил Стейджен-Стербен,  широко  улыбаясь  и
кладя две-три руки на плечи Джерри, - расскажите нам об этом  фантастическом
оружии.
     - Я еще не додумал кое-какие мелочи, додумаю - обязательно расскажу.  К
тому  же  у  нас  безотлагательное  дело;  пока  весь  твердый  кислород  не
испарился, нужно оживить Салли.
     - Можно, я осмотрю ваш госпиталь? - спросил Джон у Стейджена-Стербена.
     - Конечно, но боюсь,  что  огорчу  вас.  Наш  госпиталь  далек  от  тех
великолепных стандартов, по которым  построен  ваш  замечательный  городской
госпиталь в Плисантвиле...
     - Вы знаете о плисантвильском госпитале? - удивился Чак.
     - Конечно. Я слышал  радиопередачу  об  этом  чуде  современной  земной
медицины и потому утверждаю, что наш госпиталь весьма примитивен.  Понимаете
ли. У нас, ормолу, нет ни нервной, ни кровеносной систем. - В  подтверждение
своих слов Стейджен-Стербен вытащил меч и проткнул  ближайшего  ормолу.  Тот
как жевал траву, так и жевал, и даже  глазом  не  моргнул.  Стейджен-Стербен
выдернул меч и вложил  его  в  ножны,  а  дыра  на  теле  ормолу  на  глазах
изумленных  землян  затянулась.  -  Наша   кровь,   -   продолжал   рассказ
Стейджен-Стербен, - циркулирует от клетки к клетке за счет осмоса, поэтому у
нас нет ни сердец, ни кровеносных сосудов. К тому же  наши  тела  совершенно
невосприимчивы к инфекциям. Наш  госпиталь  -  обычный  деревянный  сарай  с
деревянным столом, а из медицинских инструментов там есть только ножи,  пилы
и, конечно, нитки с иголками. Отсеченные конечности мы просто  пришиваем,  а
если какая-нибудь часть тела ормолу слишком сильно повреждена и  не  годится
для дальнейшего использования, мы ее отпиливаем, вот и все лечение.
     - Да, для спасения несчастной Салли  вашего  медицинского  оборудования
маловато. - Джон на минуту  задумался.  -  Постойте,  вы  же  изготавливаете
оружие? - Дождавшись кивка Стейджена-Стербена, Джон продолжал: - Выходит,  у
вас есть мастерские, а в них инструменты?
     - Конечно, у нас довольно приличные станки и инструменты.
     -  Тогда  поступим  так:  я  сам  изготовлю   необходимое   медицинское
оборудование. Много времени это не займет. Парни, несите Салли в госпиталь.
     Джон сдержал слово. Когда  Чак  и  Джерри,  надев  резиновые  перчатки,
перенесли Салли из кабинки-рефрижератора в госпиталь, они  попали  в  хорошо
оборудованную  современную  операционную.  Посреди  комнаты  сиял  хромом  и
никелем многофункциональный операционный  стол.  над  ним  была  прикреплена
мощная  голубая  бестеневая  лампа,   у   изголовья   нетерпеливо   булькал,
пульсировал, трепетал восстановитель кровеносных сосудов, рядом  посвистывал
гистерезис-аннигилятор, в ногах тикал восстановитель нервных  окончаний,  на
специальном столике аккуратными рядами были разложены блестящие инструменты,
везде царила стерильная чистота и порядок.
     -  Для  операции  мне  потребуется  ассистент,  -  сказал  Джон.  -   У
кого-нибудь из вас, ребята, есть необходимая подготовка?
     - У меня докторская степень  по  хирургическим  операциям  на  открытом
сердце, - сообщил Чак. - Надеюсь, для твоего ассистента достаточно?
     - Сойдет. Будешь подавать инструменты. Ну, а ты, Джерри?
     - У меня лишь докторская  степень  по  проктологии  [Проктология  -  от
"proktos" [греч.) - задний проход. Раздел  клинической  медицины,  изучающей
болезни толстой (в том числе прямой) кишки. (Примеч.  перед.)],  так  что  я
лучше понаблюдаю.
     Салли  бережно  уложили  на  операционный  стол,  и  Джон  приступил  к
операции. Вскоре нежное тело девушки уже не выглядело сосулькой, а еще через
несколько минут Салли совсем оттаяла, но сердце,  конечно,  еще  не  билось,
дыхания не было.
     -  Внутрисосудистый  оксигенатор  сейчас  снабжает  клетки   ее   мозга
кислородом, - бесстрастно сообщил Джон, ловко работая руками. - Как вам, без
сомнения, известно, при нарушении кровоснабжения более чем на две  минуты  в
мозгу происходят необратимые изменения, и  если  даже  пациент  после  этого
выкарабкается, то свои дни он заканчивает в психушке. Дай Бог,  чтобы  Салли
на Титане замерзла достаточно быстро, в противном случае  после  операции  у
нас на  руках  окажется  прекрасная,  но  лишенная  даже  проблесков  разума
человеческая оболочка. А сейчас,  ребята,  отойдите,  пожалуйста,  назад,  я
подам на прикрепленные к грудной  клетке  Салли  электроды  двести  тридцать
вольт. Ток пройдет через ее сердечную мышцу, работа сердца восстановится,  и
Салли, как я надеюсь, вновь предстанет перед нами юная и полная жизни.
     Щелкнул выключатель, мышцы Салли  сократились,  и  она  подпрыгнула  на
добрый фут. Грохнувшись обратно на операционный  стол,  она  широко  открыла
глаза, сунула в рот палец, секунд десять пососала его и  вдруг  пронзительно
заорала. Оба страстно любящих ее юноши задохнулись от наплыва эмоций.
     - Оболочка...
     - Не все потеряно, - пробормотал Джон, вселяя в их  сердца  надежду.  -
Возможно,  она  замерзла  так  сильно,  что  вместе  с  ней  замерзли  и  ее
воспоминания, и ей кажется, что она все еще в плену у ненавистных титанцев.
     - Салли, это мы, твои друзья, - с надеждой заговорил  Джерри.  -  Ты  в
безопасности! Ты слышишь меня? Ты в полной безопасности!
     Салли тупо огляделась, в глазах ее не было даже проблеска разума.


Глава 7. ВЕЛИКАЯ ПОБЕДА ОКАНЧИВАЕТСЯ ТРАГЕДИЕЙ



     - Спасибо, Джон, за попытку, - устало сказал Джерри.