бры! - Он одним глотком осушил  стакан
мартини. - Я пришел с неофициальным визитом и надеюсь, все  сказанное  здесь
не покинет этих четырех стен. Или шести стен? Потолок и пол вы считаете?
     - Извини, старина Пррси, но сейчас мы решаем дальнейшую  судьбу  нашего
товарища. Чака, и не  настроены  на  секретные  дела,  -  сказал  Джерри.  -
Надеюсь, ты нас понимаешь?
     - Миссия, которую я вам предложу,  впрямую  касается  вашего  приятеля.
Предупреждаю, она незаконна и весьма опасна.
     - Что за миссия? - в один голос спросили земляне.
     - Ради Великой Скаландры, не перебивайте меня! История, которую  я  вам
сейчас поведаю, звучит невероятно, но, клянусь правой клешней, каждое  слово
в ней - истинная правда. К тому же эта история - величайший секрет на  нашей
планете. Итак, вы слушаете? - Лорд Пррси обвел землян тяжелым  взглядом,  те
молча закивали. - Начну. Далеко к югу, за пустыней Аверно, находится  горная
цепь,  прозванная  местными  крестьянами   Горами   Безумных.   Хагг-индеры,
отважившиеся  когда-либо  пойти  туда,  бесследно  сгинули.  И   вот   много
десятилетий назад тогдашний король, славившийся любознательностью,  снарядил
туда экспедицию. В хорошо вооруженный  отряд  вошли  только  самые  умные  и
бесстрашные хагг-индеры. Многие месяцы о них  не  было  ни  слуха  ни  духа.
Наконец в столицу пришла весть, что с тех гор спустился уцелевший воин.  Вид
его был жалок: весь в грязи  и  царапинах,  хитиновый  панцирь  крошился  на
глазах.  О  своих  злоключениях  воин  молчал,  а  крестьяне  в  тех   краях
нелюбопытны. Король приказал доставить воина во дворец, и воля монарха  была
исполнена. Мы, дворяне, присутствовали при беседе короля  с  тем  воином,  и
теперь нам известна страшная тайна.
     - Страшная тайна? - заинтересованно переспросил Джерри.
     - Я же просил не перебивать! - раздраженно прошипел лорд Пррси,  и  его
хвост с ядовитым жалом на конце  заходил  вперед-назад,  а  передняя  клешня
оглушительно чиркнула по обшивке самолета. Земляне затаили дыхание.  -  Если
не возражаете, я продолжу. С тех стародавних времен тайна оставалась тайной.
А суть ее в следующем. В тех горах обитает  невероятно  древний  хагг-индер.
Живет  он  в  пещере  совсем  один  и  не  любит,  когда  его  отвлекают  от
размышлений. Если случайный  путник  все  же  забредает  к  его  пещере,  то
мистический отшельник силой своей мысли выжигает у несчастного мозг. Как  вы
знаете, наша раса обладает огромной ментальной силой, уступающей  лишь  силе
гнилых лортонои, но ни один хагг-индер, оказавшись в тех горах,  не  выстоял
против отшельника, так что судите сами, насколько силен его  разум.  Ну  так
вот, уцелевший воин, прежде чем был  на  веки  вечные  заключен  в  темницу,
рассказал нам, что отшельник задает дерзнувшему приблизиться  к  его  пещере
три загадки, и, если нарушитель спокойствия отвечает на них верно, отшельник
отпускает его с миром, а если нет - выжигает мозги.
     - А какое отношение эта история имеет к нам? -  спросила  Салли.  -  Я,
например, вовсе не желаю, чтобы мой мозг выжег какой-то отшельник, и  к  той
пещере не собираюсь.
     - Успокойся,  прекрасная  землянка,  на  твои  нежные  мозги  никто  не
посягает. С вашего разрешения, я продолжу. Уцелевший воин поведал также, что
в горах на хагг-индера из их отряда упал огромный камень и, пробив хитиновый
панцирь, размозжил мозг. Воин остался жив,  и,  хотя  все  согласились,  что
медицина ему уже не поможет, решено было нести его с собой, чтобы  отправить
потом в госпиталь. Так он вместе с отрядом оказался у той страшной пещеры, и
отшельник, прежде  чем  задать  вопросы,  невероятной  силой  своего  разума
излечил его, да так, что соображал раненый воин не хуже, чем прежде, и  даже
ответил на два вопроса, но на третьем срезался, и отшельник тут же выжег его
мозг.
     - Понял, - задумчиво пробормотал Джерри. - Действительно,  отшельник  -
единственный шанс для несчастного Чака.
     - Именно, - подтвердил Джон. Два землянина, не  отрываясь,  смотрели  в
глаза друг другу, и в салоне повисла напряженная тишина.
     - Если вы отказываетесь,  то  так  и  скажите!  В  пещеру  пойду  я!  -
закричала Салли, резко встав. - Лорд Пррси, у вас есть карта?
     - О, да ты, землянка, не из робкого десятка! Надеюсь, ты  не  обидишься
на меня за прямоту, но для этой миссии твой слабый разум не  годится.  Чтобы
тягаться с отшельником, нужен гений с коэффициентом умственного развития  не
ниже семисот сорока трех, прирожденный лидер богатырского здоровья и великой
силы духа.
     - Это я! - одновременно закричали Джерри и Джон, вскакивая на ноги.
     Прежде чем друзья осознали, в  сколь  опасное  предприятие  их  втравил
черный скорпион, на них и  на  Чаке  уже  были  жаропрочные  костюмы.  Салли
помахала им на прощание и пожелала удачи, и они уехали из города на огромной
повозке с широкими гусеницами.
     - Мы не взяли в дорогу пищу, - приходя в себя, пожаловался Джерри.
     - Не беда, дорога недолгая, - ободрил его сидящий за рулем лорд Пррси.
     Прошел час, другой,  мощная  машина  все  так  же  катила  по  безликой
пустыне. Третий час, четвертый, по-прежнему от  горизонта  до  горизонта  ни
пятнышка, ни травинки, ни камушка, лишь за машиной поднимаются густые облака
пыли. Джерри и Джон изнывали  от  скуки.  Наступила  полночь,  тьму  впереди
прорезали фиолетовые лучи фар, неутомимый  лорд  Пррси  снизил  скорость.  К
рассвету у южного горизонта появилась темная полоса.  Через  час  оказалось,
что полоса - горная цепь. За полдень лорд Пррси затормозил перед  горловиной
узкого каньона.
     - Наконец-то приехали? - поинтересовался Джерри.
     - А вы ничего не ощущаете? - спросил лорд Пррси.
     - Нет. А что?
     - С вашими рудиментарными чувствами это неудивительно. Вот уже два часа
на меня давят ментальные волны чудовищной силы, приказывая повернуть и ехать
обратно, я же наперекор им следовал  к  их  источнику,  этому  каньону,  но,
боюсь, больше не вынесу борьбы. Так что вылезайте  и  идите  дальше  пешком.
Желаю удачи.
     - Вместо пустых пожеланий дал бы нам хотя бы один атомный пистолет.
     - Оружие в этой долине запрещено.
     - Плевать на дурацкие запреты!
     - Существо с оружием здесь мгновенно  умрет,  так  что  идите  лучше  с
пустыми руками.
     - Уговорил. Куда идти?
     - Туда, - лорд Пррси махнул клешней на крутой склон справа. -  Жду  вас
здесь. На всякий случай прощайте.
     - Прощай.
     - Пока.
     Джерри взял в руку поводок, к концу которого  был  привязан  несчастный
Чак, и храбрые земляне поползли по сыпучему щебню. Подъем был труден, не раз
они останавливались, усаживались прямо на камни и, припав к трубочкам внутри
шлемов, высасывали воду из заплечных канистр. В пути они никого не встретили
и не услышали ничего  необычного,  хотя  не  покидавшее  их  чувство  угрозы
усилилось. Через  несколько  часов  почти  физически  ощутимые  волны  тоски
толкали их назад, но земляне сделали свой выбор и шли только вперед, готовые
погибнуть, но друга спасти.
     Перед крутым поворотом в долину на них обрушилась команда:
     - ОСТАНОВИТЕСЬ!
     Приказ  был  столь  сокрушительной  силы, что у друзей едва не выгорели
синапсы  [Синапсы  -  от  "synapsis" (греч.) - соединение - области контакта
(связи)  нервных клеток (нейронов) друг с другом и с клетками исполнительных
органов. {Прим. перев.)], и они остановились, парализованные.
     - УХОДИТЕ, ПОКА ЖИВЫ!
     Голос звучал прямо в головах землян гораздо  громче,  чем  любой  звук,
который они слышали в жизни.
     - Мы проделали долгий путь и не отступим, - твердо сказал Джерри.  -  А
не могли бы вы убавить громкость?
     Вновь зазвучал голос, тоже громко, но уже переносимо:
     - А известно ли вам, что для тех, кто  пришел  в  долину  Смерти  и  не
выдержал испытания, возврата нет? А выдержали его немногие.
     - Известно, - сказал Джерри.
     - И пришли мы сюда не из любопытства, а ради спасения друга,  -  сказал
Джон. - Если мы выдержим испытание, то, быть может, вы...
     - Здесь не биржевые торги! Решаю только я! Идите вперед!
     Ноги сами собой понесли землян вперед, за скалой  они  повернули,  а  у
каменного валуна перед темным входом в пещеру остановились. Вокруг  валялись
груды костей и пустых хитиновых панцирей. Кто  обитает  в  пещере,  землянам
было ясно.
     - Меня зовут Бакшиш, - вновь зазвучал в головах землян голос. -  Всякий
пришедший сюда до судорог боится меня.
     Действительно, страхом был пропитан сам воздух в долине.
     - Мы отдаем себя на вашу милость,  мистер  Бакшиш,  -  Джерри  упал  на
колени, чувствуя, что, несмотря  на  двухсотсорокаградусное  пекло,  по  его
спине под жаропрочным костюмом стекает струйка холодного пота.
     - Вы готовы к испытанию?
     - Готовы, - ответил Джон с дрожью в голосе.
     - Тогда начнем. Слушай первый вопрос. На ответ у тебя десять секунд...
     - Эй, мы прежде не знали об ограничении во времени!
     - Теперь знаете, - прозвучал неумолимый ответ. - Это моя игра, и играть
будем по моим правилам. Итак, кто черный  сидит  на  дереве  и  сеет  вокруг
смерть?
     Джон,  сосредоточившись,  наморщил  лоб,  а  монотонный  голос  Бакшиша
отсчитывал неумолимый ход секунд:
     - Один... Два... Три...
     Джерри коснулся своим шлемом шлема приятеля и попытался было прошептать
ответ, но сокрушительный порыв ментальной энергии отбросил его на добрых три
метра.
     - Впредь так не делай!
     - Извините, я не знал, что подсказки против правил.
     - Теперь знаешь. Итак, семь... Восемь... Девять...
     - Ответ готов! - закричал Джон. - Это черный ворон с автоматом!
     - А ты, парень, умен! - раздраженно  прозвучало  в  головах  землян.  -
Посмотрим, так ли сообразителен твой приятель. На второй вопрос у него  пять
секунд. Если он вовремя не ответит или ответит неверно, то все вы умрете!
     Джерри потряс головой, прочищая мозги.
     - Если вы, Бакшиш, готовы, то я тоже.
     - Что выглядит, как круглая  коробка,  пахнет  гуталином  и  в  придачу
летает? - немедленно последовал мысленный  вопрос.  -  Пять...  Четыре...  -
Считал Бакшиш на этот раз заметно быстрее.
     - Летающая коробка из-под гуталина! - победно вскричал Джерри.
     На землян обрушилась  волна  мысленного  гнева,  указывая,  что  Джерри
отгадал верно.
     - На два вопроса вы ответили, но не радуйтесь,  игра  еще  не  сделана.
Остался последний вопрос, и задам я его вашему  приятелю,  который  стоит  с
открытым ртом и пускает слюни...
     - Это нечестно! Проклятые лортонои повредили его мозги, и он не в своем
уме!
     - Гм... И правда. Ну да не беда, я починю его. Работенка нехитрая. Так,
здесь снимаю ментальную блокаду мозга,  здесь  стираю  ложные  воспоминания,
сюда добавляю истинные, отрезаю от сознания этот пласт подсознания, соединяю
вон те нейроны. Готово! Его мозг как новый, если  не  лучше.  А  теперь  мой
вопрос...
     - Эй, подождите! - закричал Джон. - Вы сказали, что починили его, но мы
не знаем, так ли это. Прежде чем вы зададите ему вопрос, мы с ним погово...
     Его слова заглушил наводящий ужас смех.
     - Правила здесь устанавливаю  я!  Разве  забыли?  Теперь,  Чак,  слушай
вопрос. На ответ у тебя всего секунда. Сколько будет, если  456,78  умножить
на 923,45, произведение поделить на 65,23, к частному прибавить 92565,286  и
полученный результат возвести в квадрат?
     - Сумма равна 99031,75 с точностью  до  второго  десятичного  знака,  а
округленный до целого числа квадрат 980713896, - выпалил Чак. - Если желаете
более точный результат, то укажите, до какого знака после запятой.
     Ответом послужило  отвратительное  мысленное  проклятие.  Галактические
рейнджеры победили! Приятели подбежали к Чаку, похлопали  его  по  плечам  и
спине, поздравляя с выздоровлением.
     - Скажите, а что  мы  здесь  делаем?  -  Чак  растерянно  огляделся.  -
Последнее, что я помню, это ужасная пытка, затем темнота, и вдруг я  стою  у
пещеры, и неизвестный  задает  мне  детский  вопрос,  и  я,  конечно,  чисто
рефлекторно отвечаю.
     - Хватит самодовольной болтовни!
     Внезапно земляне поняли, что голос звучит не только в  их  головах,  но
они и ушами слышат его. Они взглянули на камень  перед  пещерой  и  невольно
отпрянули. Из-за камня показался Бакшиш.
     Бакшиш был стар, хитиновый панцирь  испещрен  царапинами  и  щербинами,
бесчисленные поколения пауков оплели его клешни  паутиной.  Казалось  бы,  в
столь  древнем  возрасте  неминуем  старческий  маразм,  но  глаза   хаггиса
светились безмерной мудростью. Самым же удивительным были не возраст и  даже
не мудрость отшельника, а цвет его панциря. Панцирь был... белый!
     - Да, белый! - обрушился на землян мысленный голос. - Безобразно белый,
как у мерзких  хагг-лусов,  а  не  великолепно  черный,  как  у  благородных
хагг-индеров. Удивлены? Ну так знайте, я - хагг-лус!  Ха!  Если  хотите,  то
растрезвоньте об этом по всей Галактике, я  выше  мирской  суеты.  Хотя,  не
скрою, некогда мне было небезразлично мнение света.  В  ту  пору  я,  как  и
всякий хагг-лус, был безумен. Затем судьба солдата занесла меня сюда, на эту
планету, в эту пещеру.  Здесь,  рядом  с  мощным  источником  радиации,  мое
безумие само собой прошло, здесь я обрел покой, не знающую границ мудрость и
бессмертие по вашим стандартам. Впрочем, и по моим  тоже.  Но  бессмертен  я
лишь рядом с источником радиации, и если покину  пещеру  надолго,  то  умру.
Поэтому мне пора обратно.
     Теперь вам известна моя тайна, но  многовековая  мудрость  подсказывает
мне, что вы меня не выдадите. Напоследок предостерегу вас, - его усы-антенны
с треском задрожали, и на  землян,  подобно  урагану,  обрушилась  последняя
мысль отшельника: - ПОМНИТЕ О КРАКАРЕ!
     Под напором ментальной энергии  земляне  отшатнулись,  а  вновь  подняв
головы, увидели, что мертвенно-бледный хаггис скрылся в пещере, и  они  опять
одни среди костей и панцирей.


Глава 16. ЗАГАДКА В КОСМОСЕ



     - Кракар... Кракар... Где-то я уже слышал это слово, - тихо бубнил лорд
Пррси.
     Первое в истории галактических рейнджеров совещание высшей  секретности
проходило в салоне первого класса "Плисантвильского орла". Мужчины обсуждали
последние судьбоносные слова Бакшиша, а Салли, с гордостью носящая теперь на
платье золотую брошь в виде звезды  -  эмблему  президента  вспомогательного
женского корпуса галактических  рейнджеров,  разносила  коктейли  и  сигары.
Земляне с удовольствием  закурили,  инопланетяне  же  либо  проглотили  свои
сигары, либо незаметно попрятали их под кресла.
     - Вспомнил! - закричал вдруг лорд Пррси и, щелкнув в порыве  энтузиазма
передней клешней, перерезал стальное кресло перед собой надвое. - О  Кракаре
упоминал хагг-лус, взятый нами в плен в секретной  лаборатории.  Что  же  он
говорил? Не помню. Подождите, друзья, сейчас я мысленно соединюсь с  Большим
Информационным Компьютером, и он раскопает нужные нам сведения.
     Джон поставил пустой стакан на столик перед  собой.  и  Салли  поспешно
налила в стакан виски.
     - Пока компьютер думает, давайте заслушаем секретный рапорт о лортонои.
Прошу, старина Слаг-Тогат.
     Бывший  премьер-министр  откашлялся  двумя   или   тремя   дыхательными
отверстиями,   поднес   головные   щупальца   с   исписанными   листами    к
близкосмотрящей паре глаз и, снова откашлявшись, монотонно забубнил:
     - Данный доклад обобщает всю имеющуюся на сегодняшний день информацию о
наших заклятых врагах, вампирах разума,  лортонои.  Информация  получена  из
всех доступных нам источников, как от рас, воюющих с  ненавистными  врагами,
так и от их союзников. У последних, естественно, под  пыткой.  Прежде  всего
скажу, что ни враги, ни союзники лортонои в глаза их  не  видели.  Известно,
что лортонои всегда и всюду прибывают на собственных космических кораблях  и
не вылезают из них, отдавая команды и инструкции  телепатически.  Доподлинно
известен единственный  случай,  когда  лортонои  покинули  свой  космический
корабль. Тогда они посетили секретную  лабораторию  хагг-лусов,  но  прибыли
туда в здоровенном бронированном танке без окон, из которого не  вылезли  ни
разу, так что и этот случай не помогает нам установить внешний облик врагов.
     - Зачем ты рассказываешь  о  том,  что  нам  неизвестно?  -  недовольно
спросил Джон. - Говори лучше о том, что мы знаем.
     - Я как раз подошел к этой части доклада. Нам  известно,  что  лортонои
обладают ментальными способностями фантастической силы,  которые  используют
только во зло. На протяжении многих веков они появлялись в различных уголках
Галактики и, встретившись с расой разумных существ,  либо  порабощали  их  с
помощью своих ментальных  сил,  либо,  если  разумные  существа  оказывались
достаточно безумны, как, например, хагг-лусы, вступали с ними в союз.  Расы,
порабощенные лортонои либо вступившие с ними в союз, немедленно  ввязывались
в войну с ближайшей разумной расой. Известно также, что в своих  странствиях
по Галактике  лортонои  собирают  информацию  об  оружии  и  технологии  его
производства.  Таким  образом  они  усиливают  собственную  военную  мощь  и
обескровливают либо уничтожают  все  известные  им  расы  разумных  существ.
Конечная цель лортонои очевидна. Они добиваются тотального  управления  всей
Галактикой.
     - А наша цель - сокрушить дьяволов лортонои  ради  повсеместной  победы
свободного предпринимательства,  равенства  всех  перед  законами  и  прочих
идеалов истинной демократии, которой мы преданы  всей  душой!  -  воскликнул
Джон, и галактические рейнджеры восторженно зааплодировали.  -  Лорд  Пррси,
старый, пышущий жаром скорпион, где же обещанная информация о  Кракаре?  Ваш
Большой Информационный Компьютер что, построен во  времена  пара  и  газовых
рожков?
     - Наш БИК весьма современный и быстродействующий, Номер Раз, - обиженно
ответил лорд Пррси.  -  Ответ  пришел  через  три  наносекунды  после  моего
мысленного приказа, но перебивать докладчика я не стал.
     - Ну и что же ответил ваш БИК? - поинтересовался Джерри.
     - Он сообщил, что во время допроса бывший техник секретной лаборатории,
а ныне пленник под номером Х.Н.-2712, воскликнул что-то вроде  "Кракар  всех
вас покарает, ха-ха-ха!" и впал в коматозное состояние.
     - И это все?
     - К  сожалению,  все.  Наши  спецы  пытались  вывести  его  из  комы  и
продолжить допрос, но у них ничего не получилось. Сами понимаете,  хагг-лусы
существа с низким уровнем интеллекта, к тому же чертовски упрямые.
     - А пытки вы не  пробовали?  Может,  под  изощренной  пыткой  он  бы  и
разговорился.
     - Дорогой Номер Два, именно под изощренной пыткой мы  и  проводим  наши
допросы. Другие методы общения с хагг-лусами нам неизвестны.
     - А какими именно пытками вы пользуетесь?
     - В панцире пленника сверлят отверстия, хитин кусок за куском отбивают,
а в образовавшиеся дыры заливают кипящий свинец.
     - А почему вы не поговорили с ним по душам? - спросила Салли,  наполняя
стаканы.
     От нее отмахнулись, и Джерри углубился  в  детали  известных  на  Земле
пыток, выясняя, не упустили ли чего хагг-индеры. Тогда Салли  вылила  стакан
мартини Джерри на  голову  и,  обратив  на  себя  таким  необычным  способом
всеобщее внимание, вновь спросила:
     - Почему вы не вылечили  бедолагу  и  не  предложили  ему  добровольное
сотрудничество?
     - Буржуазные предрассудки! - прокомментировал  предложение  Салли  лорд
Пррси.
     - Но вы даже не пытались разговаривать с пленником без пыток? - спросил
Джерри, вытаскивая из уха маслину.
     - Нет.
     -  Я  считаю,  что  Салли  говорит  дело,  -  сказал  Джон.  -  Старина
Отравленное Жало, прикажи, чтобы тому парню заменили  хитиновый  панцирь  на
металлический, вылечили его от слабоумия, а затем почитали ему из Библии, из
Великой хартии вольностей и из Декларации Независимости...
     - Забить ему голов