ворят
загадками.  Но  на  всякий  случай  попрощаемся.  Думаю,  все  галактические
рейнджеры погибнут, но погибнут не напрасно. Хотя я, конечно,  предпочел  бы
не погибать вовсе.
     Он пожал Джону руку и отбыл. Командиры космических кораблей  рейнджеров
один за другим пожали Номеру Один руку и тоже отбыли. Банкет  закончился,  и
земляне остались одни среди столов с объедками.
     - Может, помоем тарелки? - предложил друзьям Джерри.
     - На ерунду нет времени, -  ответил  Джон.  -  Просто  запихните  их  в
коробку, помоем потом. Через несколько часов мы будем у мира-кольца.
     - Наш старый "Орел" оснащен сырит-излучателем, - задумчиво  пробормотал
Чак. - Может,  двинем  туда,  не  дожидаясь  остальных,  и  сами  решим  все
проблемы?
     - Я голосую за поход, хоть он и чертовски опасен, - сказал Джон.
     - Я - с вами, - сказал Джерри.
     - Вы все с ума посходили! - воскликнула Салли. - То, что  вы  задумали,
самоубийство!
     - Сожалею, Салли, старушка, но на уговоры мы не поддадимся,  -  заверил
ее Джон.
     - Пусть на разведку отправляется кто-нибудь другой, - возразила  Салли.
- В конце концов, у нас же целый флот кораблей!
     - Драку затеяли не мы, а проклятые лортонои,  но  мы  не  покажем  себя
слабаками, - сказал Чак.
     - А ты, Салли, никогда не  задумывалась,  почему  мужчины  сражаются  с
быками? - продолжил мысль приятеля Джерри. - Почему гоняют сломя  голову  на
гоночных автомобилях? Почему отправляются  на  Луну?  Почему  взбираются  на
Эверест? Это оттого, что они...
     - Безумцы! Непрерывно меряются силами. Но я-то не дура, и  ваши  забавы
не для меня.  Сейчас  приберу  и  отправлюсь  в  постель.  Две-три  таблетки
снотворного и лихой  детектив  помогут  мне  уснуть  и  проснуться  живой  и
здоровой.
     Она выскочила из кухни, а друзья, посмеявшись над женскими  слабостями,
занялись настоящими мужскими делами. Были отданы приказы, и  боевые  корабли
остановились. При  этом,  конечно,  не  обошлось  без  столкновений.  Оно  и
понятно, разве остановишь такой громадный космический  флот  без  катастроф?
Рейнджеры, приписанные к "Плисантвильскому орлу", заняли места  по  штатному
расписанию, все хаггисы залезли в теплоизолированный отсек,  а  лорд  Пррси,
высунув оттуда головогрудь, кивнул. Одна  за  другой  на  пульте  управления
"Боинга" зажглись зеленые лампочки. Вот,  сигнализируя,  что  все  в  полном
порядке, горят все, кроме одной  из  каюты  Салли,  которая,  без  сомнения,
приняв снотворное, мирно спит.
     - Рейнджеры, готовы? -  спросил  Джон  в  микрофон  общего  оповещения.
Отовсюду, кроме, конечно, каюты Салли, пришли  подтверждения.  -  Тогда  даю
старт!
     Один прыжок через эль-измерение - и  "Плисантвильский  орел"  у  звезды
Дисан. Тут же взвыли все аварийные  сирены,  и  друзья  припали  к  обзорным
экранам. Рядом в космосе вели  бой  корабли-громадины,  самый  маленький  из
которых  в  десятки  раз  превосходил  размерами  самый  большой  из   флота
галактических рейнджеров. Корабли-монстры палили смертельными лучами,  столь
мощными, что деформировали саму  ткань  пространства,  и  отражали,  в  свою
очередь, защитными экранами  смертельные  лучи  противника.  Среди  кораблей
вроде бы беспорядочно летали крошечные, всего несколько  футов  в  диаметре,
светящиеся сгустки ионов, обладающие разрушительной силой сотен термоядерных
бомб и  готовые  взорваться  от  малейшего  прикосновения;  сновали  ядерные
торпеды, мины, снаряды...
     Джон повернул  штурвал  и  поспешно  отвел  "Плисантвильский  орел"  на
несколько миллионов миль назад.
     - Правильно, - одобрил Джерри. - С расстояния лучше видна перспектива.
     - Не хотелось бы ввязываться в эту заварушку,  не  выяснив,  что  здесь
происходит, - заметил Чак.
     - Не хотелось бы ввязываться в эту заварушку вовсе,  -  глубокомысленно
изрек Джон. - У нас с теми кораблями разные весовые категории
     - Согласен, - откликнулся Джерри. - Хотя не все так плохо, как  кажется
с первого взгляда.  Ведь  дерутся  здесь  по  крайней  мере  две  враждующие
стороны. Одна из них, как я надеюсь, станет нашим союзником.
     - ВНИМАНИЕ! - заорала автоматическая сигнальная система.
     -  От  поля  боя  отделился  неизвестный  объект,  -  доложил  оператор
радарного комплекса.  -  Объект  движется  прямо  на  нас.  Расчетное  время
столкновения четырнадцать секунд.
     - Пристегните ремни! - воскликнул Джерри. - Я отведу "Орел" в сторону.
     Семьсот  сорок  седьмой  отошел   вправо   на   полторы   сотни   миль.
Галактические рейнджеры, не отрываясь, смотрели на обзорные  экраны.  Что  к
ним  приближается?  Боевой  корабль?  Или,  может,  ядерная   торпеда?   Или
спасательная капсула? Намерен ли неизвестный объект атаковать  галактических
рейнджеров? Время покажет.
     Объект на экранах рос. Вот он уже из  светящейся  точки  превратился  в
пятнышко. Вот уже различимы детали.
     - Обломки космического крейсера, - определил Чак.
     - Подведу нашу птичку поближе, - Джерри тронул штурвал. -  Возможно,  в
той куче металлолома скрыты ответы на многие наши вопросы.  На  всех  надеты
мозговые щиты?
     - Да.
     - Конечно.
     - Естественно.
     - И на Салли тоже?
     - Кто же ее знает.
     - Чак, дружище, сбегай к Салли в каюту и надень ей на  голову  мозговой
щит. Да не опоздай хотя бы на этот раз!
     Обломки тем временем  приближались.  Вот  уже  и  невооруженным  глазом
видно, что это не торпеда и не артиллерийский снаряд, а отрезанный  тепловым
лучом  кусок  гигантского  крейсера.  Через  многочисленные  дыры  различимы
внутренние помещения. Везде разгром, тьма, плавают искалеченные приборы.
     - Вряд ли там кто-нибудь остался жив, - предположил Джерри. - Но все же
попробую связаться с ними по радио. - Он  переключил  тумблер  на  пульте  и
заговорил в микрофон: - Привет обломкам крейсера. Как меня слышите? Я рядом.
Предлагаю помощь. Прием.
     В ответ из динамика лишь статический треск.
     - Попытайся на частоте 176,45 килогерца,  -  посоветовал  Джон.  -  Эта
частота аварийная у многих разумных рас.
     Джерри повторил предложение о помощи на аварийной частоте. Из  динамика
вдруг послышался слабый голос:
     - Слышу вас. Я единственный уцелевший. Кислород почти на нуле. Откройте
шлюз, и я перейду в ваш корабль.
     - Открыть внешний люк шлюза! - приказал Джерри. Приказ был  молниеносно
исполнен. Джерри, захватив обломки крейсера магнитными лучами, подтянул их к
"Плисантвильскому орлу". С глухим ударом захлопнулся внешний  люк,  в  шлюзе
заработали мощные воздушные насосы, давление вскоре уравнялось. Вся  команда
"Орла" напряженно  смотрела  на  автоматически  открывающийся  внешний  люк.
Как-то выглядит обладатель слабого голоса?
     В салон, нагнувшись, вошел чужак. Птица! И какая! Огромный желтый клюв,
способный одним ударом проделать  дыру  в  броне  танка;  глаза  -  круглые,
желтые; взгляд - равнодушный, немигающий, как у орла или беркута. Одежда  на
чужаке  отсутствовала,  что  при   его   густом   нарядном   оперении   было
неудивительно. За спиной сложена пара здоровенных крыльев;  когти  на  лапах
при ходьбе раздирают ковер. Были у чужака и  руки  -  мускулистые,  длинные;
большой  палец  правой  просунут  под  портупею  рядом  с   кобурой.   Чужак
остановился посреди салона и, не торопясь, оглядел галактических рейнджеров.
     - Кто среди вас командир? - спросил пришелец властно.
     - Я галактический рейнджер Номер Один, - представился Джон. - Человек с
планеты Земля, зовут меня Джон.
     - Очень приятно, Джон. Я -  Тросепс,  полноправный  представитель  расы
флигиглехов, но Тросепсом меня зовут только близкие друзья. Ты,  Джон,  спас
мне жизнь, поэтому зови меня так. И еще, я перед тобой  в  долгу.  Кого  мне
здесь для тебя убить? - Тросепс снял бластер с предохранителя.
     - Тросепс, старый цыпленок, убивать  никого  не  надо.  У  нас  так  не
принято.  Хотя,  конечно,  спасибо  за   предложение.   Считай,   что   свои
обязательства по отношению ко мне ты выполнил.
     - Ты, Джон, старая мартышка,  благодаришь  меня  и  говоришь,  что  мои
обязательства выполнены, но это не так. Если я не могу убить кого-нибудь  за
тебя, то, согласно нашим обычаям, убью себя.
     Он выхватил бластер и  приставил  дуло  к  своему  левому  глазу.  Джон
метнулся к нему и схватил за руку.
     - Остановись. Перемажешь самолет перьями и  забрызгаешь  ковер  кровью.
Подожди немного, мы предложим тебе пленника или шпиона...
     - Шпион! Великолепная идея! - Тросепс  обвел  галактических  рейнджеров
тяжелым взглядом немигающих круглых глаз. Рейнджеры, как один,  прижались  к
стене. - О, то, что нужно. Слабое создание, бывшее  некогда  рабом,  которое
теперь передает сведения о вас прямо проклятым  лортонои.  Он  трепещет,  но
надеется, что я веду речь не о нем. Я смеюсь над ним! Ха-ха! Он  знает,  что
мой мозг закрыт для него. Мощь моей мысли  сильней,  чем  даже  у  проклятых
лортонои. Я дам ему намек, чтобы он понял, что я знаю,  кто  он  такой.  Его
мать в девичестве носила имя Иксстаикли!
     Второй помощник артиллериста выхватил пистолет, но нажать на  курок  не
успел. Бластер в руке огромной птицы полыхнул пламенем, и  несчастный  шпион
мгновенно превратился в головешку.
     Тросепс продул ствол бластера. Ядовитый дым попал ему в ноздри,  и  он,
откашлявшись, сунул бластер в кобуру и гордо сказал:
     - Мой долг тебе, Джон, выплачен.
     - Да, - подтвердил Джон и, беззаботно улыбаясь, сунул свой  пистолет  в
кобуру. Примеру командира последовали остальные рейнджеры. -  Теперь,  когда
мы квиты, будь добр, расскажи нам, кто ты и с кем воюешь. И еще, ты упомянул
лортонои. Они тебе враги или друзья?
     Тросепс расправил огромные крылья. Из  левого  вылетело  перо.  Тросепс
ловко подхватил его в воздухе и принялся ковырять им в клюве.  Рейнджеры  не
спускали с пришельца напряженных глаз. Внезапно  Тросепс  откинул  голову  и
расхохотался.
     - Извините, не сдержался, - сказал он, смахивая пером с глаз  слезы.  -
Вы такие наивные. После того как я уничтожил шпиона, могли бы и  догадаться,
что ваши простенькие мозговые щиты не экранируют от меня ваши мысли. Я  знаю
о вас все и, демонстрируя свою добрую волю, приглашаю одного из вас к себе в
мозг. Пусть это будет вон тот  пышущий  жаром  черный  скорпион,  обладающий
вроде бы вполне приличными ментальными способностями.  Давай  же,  скорпион,
прочитай мои самые потаенные мысли. Мой мозг для тебя открытая книга!
     - С превеликим удовольствием. - Лорд Пррси,  сосредоточившись,  щелкнул
передней клешней. - Ребята, вот это да!  -  воскликнул  он  через  минуту  и
щелкнул клешней еще громче. - А наш гость-то герой! И,  самое  главное,  его
народ воюет с ненавистными лортонои с незапамятных времен!


Глава 19. ТАЙНА НЕНАВИСТНЫХ ЛОРТОНОИ РАСКРЫТА



     Галактические рейнджеры восторженно закричали,  поняв,  что  под  знамя
врагов лортонои прибыли новые силы. И какие силы!  Отважные  могучие  воины,
под стать Тросепсу, обладающие огромными космическими кораблями.
     - Тросепс, старый говорящий попугай! - воскликнул Джон. - Рад,  что  ты
на нашей стороне! Но скажи, с кем сражается ваша космическая армада?
     - С радостью удовлетворю твое любопытство. Но сначала... У вас найдется
стакан воды?
     - У  нас  найдется  стакан  с  чем  угодно,  включая  коньяк  столетней
выдержки.
     - Коньяк ни к чему, нужна вода. Не  для  меня.  Мы,  флигиглехи,  можем
сражаться неделями, съев только пригоршню зерен.  Вода  для  моего  любимца,
Пишки.
     Тросепс, едва слышно  чирикая,  вытащил  из  кобуры  бластер,  отвинтил
приклад и извлек из него маленькую зеленую черепашку.
     - Твой зверек - точь-в-точь маленькая  зеленая  черепашка  с  Земли,  -
сказал Джерри.
     - Весьма вероятно. Как я  вижу  в  ваших  мозгах,  вы,  земляне,  часто
держите при себе ручных птиц. Точно так же и мы, флигиглехи,  держим  ручных
черепашек. Они очень красивы и  привязаны  к  нам.  В  какой  бы  бой  я  ни
отправлялся, малютка Пишки сопровождает меня в прикладе бластера и...
     - Все это, конечно, интересно, - перебил Тросепса Джон. - Но, может,  о
своем любимце расскажешь попозже? Нам не терпится узнать, с кем вы  все-таки
воюете?
     - Конечно, конечно, сейчас объясню, - сказал Тросепс и замолчал.
     Принесли стакан воды.  Он  посадил  малютку  Пишки  туда  и,  с  минуту
полюбовавшись, как тот плавает, близоруко  щурясь  на  хозяина,  и  погладив
черепашку указательным пальцем, приступил к рассказу:
     - Эта история началась давным-давно. Настолько давно, что  ни  одна  из
ваших систем подсчета времени не годится для описания этого срока. Моя  раса
очень древняя. С незапамятных  времен  нас  мучили  две  проблемы:  нехватка
природных  ресурсов  и  перенаселенность.  Проблемы  эти  обусловлены  нашей
психологией. В жизни у нас лишь два интереса: заиметь автомобиль подлинней и
помощней и отложить побольше яиц. О, видели бы вы  только,  как  великолепны
наши яйца! Какие они белые, круглые!.. Но я отвлекся. Любой  флигиглех-самец
считал себя законченным неудачником, если у него не было автомобиля хотя  бы
двадцати футов в длину и если он не стал  отцом  хотя  бы  двадцати  цыплят.
Надеюсь, вы понимаете, откуда пошли все наши беды?  Мы  освоили  космические
перелеты, довольно быстро заселили все ближайшие  миры,  но  по  натуре  мы,
флигиглехи, домоседы. Единственное,  чего  бы  нам  хотелось,  так  это,  не
покидая своего мира, непрерывно откладывать восхитительные яйца и гонять  на
машинах в сорок футов длиной. И тут одному из  наших  многочисленных  гениев
пришла  в  голову  замечательная  идея  создать  мир-кольцо.  Пользуясь  его
наставлениями, мы стащили  все  планеты  нашей  солнечной  системы  на  одну
орбиту, спаяли их  вместе,  раскатали  в  ленту,  концы  ленты  соединили  и
раскрутили получившийся мир-кольцо вокруг солнца. Новый мир назвали в  честь
гениального изобретателя Которром...  О,  вы  только  полюбуйтесь,  до  чего
потешно  царапает  малютка  Пишки  стеклянные   стенки   стакана.   Пытается
выбраться, бедняжка!
     - Красивая черепашка, красивая! - Чак фальшиво улыбнулся. - Но  что  же
случилось после того, как вы обосновались на Которре?
     -  Запаситесь  терпением.  Рассказ,  как  я  уже  сказал,  длинный.  Мы
обосновались на Которре и наслаждались жизнью. Представляете, неограниченная
рождаемость и автомобили любой длины и мощности! Чего еще желать от  жизни?!
Мы непрерывно строили новые гнезда и новые дороги, постепенно расселяясь  по
ленте в обе стороны от первого гнезда на Которре. Так продолжалось  миллионы
лет. Эти годы не без основания в летописях называют Эрой Золотого  Яйца.  Но
всему на свете приходит конец. На Которре высадились лортонои! -  с  яростью
каркнув последнее слово, Тросепс непроизвольно дернул  левой  лапой.  Кривые
острые когти разодрали ковер и  оставили  на  дюралюминиевом  полу  глубокие
царапины. - О, эти дьяволы лортонои! Ко времени их высадки мы освоили  почти
три четверти поверхности своего мира, и через несколько миллионов  лет  наши
пионеры новых территорий неминуемо  встретились  бы.  Мы  уже  подумывали  о
сооружении еще одного мира-кольца  у  ближайшего  солнца.  Но  сбыться  этим
смелым проектам было не суждено! Мы, флигиглехи, от природы наделены разумом
невероятной силы, но, к несчастью, из-за необратимых генетических  изменений
ментальные способности флигиглехов на левом конце кольца ослабли  настолько,
что левисты оказались беспомощны перед ментальной мощью проклятых  лортонои.
Мы же, жители правого конца, сохранили  былое  ментальное  здоровье  и,  как
только ненавистные ментальные щупальца коснулись наших неиспорченных мозгов,
дали захватчикам достойный отпор. Уверен, о дальнейшем  вы  уже  догадались.
Управляемые лортонои левисты начали вооружаться.  Мы,  глядя  на  них,  тоже
вооружались для защиты. Левисты вероломно напали  на  нас.  Началась  война.
Незаселенное пространство между нашими территориями вскоре стало  непригодно
для жизни. Оружие совершенствовалось,  становилось  все  разрушительней,  но
толщина ленты невелика, наш мир весьма хрупок, и оружие уже не  осмеливалась
применять ни одна из сторон. Война была  перенесена  в  воздух.  Затем  -  в
космос. С годами космические корабли становились все мощнее и больше. Так  и
воюем мы вот уже миллион лет. Война уносит избыток  населения  и  потребляет
все природные ресурсы. Результат развития военной  техники  вы  видели.  Мы,
прависты, не в состоянии уничтожить лортонои, но и мы  им  не  по  зубам.  К
сожалению, до сих пор нам не удалось ментально проникнуть в их штаб, поэтому
мы даже не знаем, как они выглядят, но в остальном мы  держим  ситуацию  под
контролем. В заключение добавлю, что обломок, с которого вы меня так  удачно
сняли - всего лишь сотая часть очень маленького  разведывательного  корабля.
Посмотрели бы вы, какой бывает фейерверк при взрыве настоящего крейсера!
     Рейнджеры в салоне  взбудораженно  зашептали,  и,  сглотнув,  заговорил
Джон:
     - Полагаю, наше прибытие для  вас  весьма  кстати.  Выступив  на  вашей
стороне, наша звездная армада нарушит сложившийся баланс сил,  и  вы  быстро
выиграете войну за свободу.
     - Я уже осмотрел в ваших мозгах размеры вашей так  называемой  звездной
армады, - серьезно сказал Тросепс. - Не желая  оскорбить  своих  спасителей,
скажу, что вся ваша звездная  армада  не  выстоит  против  любого  из  наших
крейсеров или из крейсеров левистов и микросекунды.
     - Я вовсе в этом не уверен, - сказал Джон.  -  У  нас  есть  не  только
звездный флот, но и сырит-излучатель - мощнейшее в Галактике оружие, которое
отправит звездный крейсер на  поверхность  вашего  светила,  прежде  чем  он
подойдет на расстояние  выстрела  из  ядерной  пушки  или  выпустит  по  нам
торпеду.
     Джон снял чехол с сырит-излучателя и  гордо  помахал  им  перед  клювом
Тросепса. Галактические рейнджеры одобрительно закричали.
     - Ах, это... - клюв Тросепса не выражал эмоций, но если бы выражал,  то
глазам галактических рейнджеров предстала бы презрительная  усмешка.  -  Это
оружие нам известно. Месяца два назад лортонои  приволокли  откуда-то  такую
штуковину и отдали ее левистам. Левисты с ее помощью уничтожили два или  три
наших крейсера, но наши ученые изобрели защитное поле от каппа-излучения,  и
равновесие было вновь восстановлено.
     - Да?.. - разочарованно протянул Джерри.
     - Весьма сожалею. Очень тронут вашим предложением, но в нашей потасовке
вас вмиг прихлопнут, и никакой излучатель не поможет.  Отправляйтесь  домой,
здесь для вас нет работы.
     - Мы  не  можем,  -  угрюмо  заявил  Джон.  -  Галактические  рейнджеры
поклялись, что покончат с ненавистными лортонои, и мы не  остановимся,  пока
не выполним свою клятву.
     - Да, - сказал  Джерри  каким-то  не  своим  голосом.  -  Галактические
рейнджеры не остановятся, пока их не сотрут в порошок.
     - Прикуси язык! - закричал Чак. - С чего это ты так заговорил?
     - Хи-хи, - хихикнул Джерри, и его язык заходил  во  рту  подобно  языку
змеи.
     - Им овладел лортонои! - закричал лорд Пррси. -  Я  ощущаю  присутствие
проклятой твари.
     - Да, лортонои здесь,  -  зашипел  Джерри.  -  Вашим  детским  играм  в
независимость конец! Мы выиграли!
     - О чем это он?  -  спросил  Чак,  невольно  отступая  от  приятеля,  в
которого вселился лортонои.
     - Я говорю о том, что настал час, которого мы давно  ждали.  Как  мы  и
хотели, галактические рейнджеры собрали все противостоящие нам военные  силы
в одном месте. Огромное спасибо рейнджерам! Теперь флот флигиглехов, которым
командуем мы, уничтожит всех наших врагов разом.
     - Проклятый лортонои, ты забыл о  силах  флигиглехов,  которыми  вы  не
командуете! - воскликнул Тросепс,  делая  шаг  вперед.  -  Джон,  спаситель,
надеюсь, ты не против, если я разорву твоего бывшего приятеля ударом когтя