асен.

- И никто не должен узнать об эксперименте или моем измененном статусе.
Команде хватает забот, незачем разрушать веру в их штагна. Ты должен
соответствующим образом проинструктировать и Сани.

- Хорошо.

- Ты также должен держать меня в курсе всех изменений, происходящих с
членами экипажа.

Бьер кивнул не раздумывая.

- Тогда считаем, что мы договорились. Дело закрыто. А теперь я хочу
остаться один.

Когда Бьер ушел, Тагл уселся в его кресло перед терминалом и ввел пароль. В
центре овального экрана расплылось такое голографическое изображение
Вселенной и звезд, как если бы он смотрел на них с Хасу-дин. Он нашел
Чай-те, цель путешествия "Дан тални".

Когда-то Тагл, стоя на родной земле, гадал, что сулил ему блеск далеких
светил. Он и теперь не знал пока всех секретов Чай-те, но в данный момент
это не имело никакого значения. Независимо ни от чего "Дан тални" преодолел
расстояние в одиннадцать световых лет и достиг новой звездной системы. От
осознания смелости такого шага Тагл вдруг преисполнился чувством странного
возбуждения и необычайной гордости.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Тагл внимательно оглядел членов экипажа, собравшихся, чтобы послушать отчет
Стоши о проделанной работе. Все они пребывали в состоянии мрачной
задумчивости. Большинство его подчиненных отсутствовало. Они следили за
происходящим из своих кают, сидя у экранов компьютеров. Как будто так они
могли отгородиться от тех фактов, которые, вероятно, окажут огромное
влияние на их жизнь. Тагл прекрасно их понимал. Он и сам испытывал чувство
беспокойного ожидания и безотчетного ужаса. Решение о колонизации теперь
полностью зависело от открытий Стоши.

Как только члены экипажа ознакомились с кратким планом доклада геолога,
который он передал Таглу несколько дней назад, на терминалах один за другим
мигнули и погасли огоньки. В середине центрального экрана появилось
изображение древней станции в том виде, в котором она взлетела с планеты.
Золотистый металлический корпус ракеты водрузили на передвижную платформу и
пустили по кругу, от терминала к терминалу. Те, кто наблюдал за
представлением из своих кают, увидели летательный аппарат на своих
мониторах.

Тагл не спускал глаз со своих подчиненных. Некоторые рассматривали картинку
и странный предмет отстранение и с отвращением, другие не скрывали своего
любопытства. Только Сани, похоже, не интересовалась ничем. Она смотрела на
Тагла.

Зная, что медиатору известно о его преобразовании в венья-агна, Тагл
чувствовал себя довольно неуютно. И тем не менее он в свою очередь
уставился на Сани и не отворачивался до тех пор, пока Сани не мигнула и не
опустила голову. Когда и остальные стали украдкой поглядывать на него, Тагл
подал Стоше знак начинать.

Геолог висел над терминалами, поддерживаемый наручными ускорителями.

- Я уверен, что жизнь на Чай-те 2 произошла от организмов, выросших на
Чай-те 3, что эти организмы были выброшены в атмосферу с целью обратить ее
в кислород и что некая цепная реакция привела к образованию слоя
углекислого газа вокруг Чай-те 3.

Все замерли, и Тагл задал свой первый вопрос:

- Что вызвало этот процесс изменений?

- Можно назвать несколько причин. - Геолог сделал паузу и обвел взглядом
лица собравшихся. - Уничтожение растительности приводит к повышению уровня
углекислого газа в атмосфере. Потепление климата влечет за собой потепление
воды в океанах, в результате чего в воздух выбрасывается опять-таки
углекислый газ, растворенный ранее в холодной воде. К тому же углекислый
газ - продукт сжигания угля, например, древесного. Какой бы ни была
причина, в атмосфере началась необратимая, быстро прогрессирующая реакция.

- Быстро прогрессирующая реакция? - переспросил Тагл.

В голосе Стоши послышались явные интонации горького сожаления, когда он
заговорил об экологической катастрофе, уничтожившей мир третьей планеты:

- Постоянное накопление углекислого газа послужило причиной резкого
потепления климата. Чем жарче становилось на поверхности, тем больше
углекислого газа собиралось в атмосфере. Со временем этот плотный слой
окончательно накрыл планету, не давая ей избавиться от излишнего тепла.

Штагн был поражен.

- Но разве не существовало никакого... никакого способа остановить процесс?

С тяжелым вздохом Стоша покачал головой:

- Если бы процесс попытались приостановить на его первоначальной ступени,
еще до повышения температуры, тогда можно было бы избежать ужасных
последствий. Но как только началась необратимая реакция, уже ничего нельзя
было поделать.

- Совсем ничего?

Геолог пожал плечами:

- Я полагаю, можно было бы выбросить в атмосферу примитивные организмы, как
на Чай-те 2, но на полное преобразование ушли бы века. Из-за неуклонно
возрастающего уровня углекислого газа кислород стал бы накапливаться в
атмосфере уже после того, как вся жизнь исчезла с поверхности планеты.

Тагл почувствовал некоторое облегчение.

- Исчезла. Другого варианта нет.

- Скорее всего, нет. - Стоша замотал головой. - Если бы инопланетяне
походили на нас, потепление климата привело бы к отмиранию половых функций.
Если нет, они могли бы попытаться изменить атмосферу второй планеты в
надежде перебраться туда. Однако на выполнение такой операции требуется
уйма времени, что дает мне право утверждать: они бы все равно не успели ее
завершить.

- Но они же путешествовали в космосе! - Зрачки Тагла недоверчиво
расширились, и он возбужденно зарычал. Он отказывался принимать всерьез
слова Стоши о неминуемости катастрофы. Жизнь на целой планете бесследно
пропала. От такой мысли у Тагла кровь стыла в жилах. - Разве они не могли
выждать необходимое для преобразования атмосферы в кислород время,
переселившись на Луну?

- Могли. Но думаю, они этого не сделали. Для обеспечения жизнедеятельности
на Луне требовалась бы высокоразвитая техника. Им пришлось бы вести
разработки на астероидах, чтобы получить те полезные ископаемые, которые
отсутствуют на спутнике их планеты. Наши приборы не обнаружили в зоне пояса
астероидов никаких признаков прошлой промышленной активности.

- Но тем не менее... такое возможно, - настаивал Тагл.

- Довольно! - Глаза Сани горели лютой ненавистью, когда она повернулась к
Таглу. - Предатель! Майда шли, венья-агн!

Сердце Тагла чуть не выпрыгнуло из груди, шерсть на шее встала дыбом, когда
он заметил злобный взгляд медиатора. Страх и сомнения затмили рассудок
Сани. Иначе она никогда не посмела бы назвать штагна-джия предателем и
венья-агном. В нос штагну ударил сильный запах ужаса и смущения, шедший от
других беев, и в зале воцарилось неловкое молчание. Тагл боролся с
импульсами, несущимися по нервным каналам в его мозгу. Только ответ дю-агна
мог спасти положение, восстановив веру членов экипажа в их командира и
прояснив все вопросы, написанные на их окаменевших лицах.

- Ты назвала предателем штагна, собирающего необходимую ему для принятия
решения информацию. Почему?

- Потому что ты хочешь получить подтверждение существования разумной жизни
в этой системе, Тагл ди джегн.

Чувствуя на себе пристальный взгляд Риты, Тагл сначала повернулся к ней и
долго смотрел ей прямо в глаза, затем обернулся со спокойным видом к
медиатору.

- Зачем мне это нужно. Сани?

- Потому что ты... - Сани судорожно сглотнула слюну и слегка ощетинилась.

Психолог беспомощно переводил взор с Сани на Тагла и с Тагла обратно на
Сани.

Штагн быстро воспользовался заминкой:

- Мне нужны ответы на все мои вопросы, чтобы быть уверенным, что я не
нарушаю Закон. - Прежде чем Сани успела возразить ему, он обратился к
Стоше: - Могли инопланетяне переселиться на свою луну?

- Хм... - Геолог моргнул пару раз. - Не исключено. Но тогда где они? Если
они планировали перебраться на вторую планету, они бы давным-давно
осуществили свой замысел. Но они этого не сделали.

- Ладно, Стоша, - сказал Тагл с расстановкой, - здесь, в этой системе, в
настоящий момент живут разумные существа?

- Нет. Это нация джегда тогм, нация потерянных и пропавших навсегда.

Тагл кивнул, почувствовав одновременно и облегчение, и печаль. Исчез целый
мир. Похоже, результат его размышлений в состоянии транса заранее
предопределен. Система Чай-те будет принадлежать агзин-беям. И тем не менее
у штагна было такое ощущение, будто он вторгается в чужое время и
пространство.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Тагл упирался руками о стену, Рита цеплялась за его плечи. Его обоняние
было притуплено лекарствами, тем не менее он не мог не ощущать, что ее
мускусный запах усилился, когда она плотнее прижалась к нему.

Повинуясь отчаянному зову плоти, Тагл сделал резкое движение нижней частью
туловища и отпрянул назад. Он чувствовал, как сначала задрожала, а потом
напряглась Рита. Ее гормональное влечение к партнеру ослабевало по мере
того, как он становился все более настойчивым. Она вскрикнула, когда он,
раздвинув нежные ткани, проник еще глубже в нее; ее когти драли спутанную
шерсть на его груди. Невосприимчивый к ее ослепляющему и оглушающему
запаху, Тагл сморщился, но его желание было сильнее сострадания. Она опять
вскрикнула, вцепившись в него зубами, и прокусила кожу до крови в тот
момент, когда его раскаленная сперма вырвалась наружу.

* * *

Они плыли по воздуху в комнате Риты, запустив когти друг другу в гривы,
чтобы быть вместе и во время сна. Тагл открыл глаза первым, разбуженный
стоном Риты.

"Что ее тревожит? Воспоминания или видения?" - подумал Тагл, отбрасывая с
ее лба прядь серебристых волос. Он передернул плечами; его кожу покалывало
там, где ее тело касалось его. Удовлетворенный и отдохнувший Тагл знал, что
доволен случившимся. В конце концов Рита выбрала его.

Она не стала ничего объяснять, и ему оставалось только либо согласиться,
либо отказаться. Он принял приглашение и теперь радовался этому. Процесс
совокупления с ней был каким-то другим... более приятным, даже несмотря на
то, что он не чувствовал ее боли.

Рита вздохнула, потянулась и крепче прижалась к нему. Во сне ее лицо
казалось безмятежным. Эта ее безмятежность заставила его забыть о ее
перекошенных страданиями чертах. И Тагл подумал о таинственном ходе
эволюции и о том, оправдывало ли неизменное право женщины выбирать партнера
те мучения, которые она терпела.

Поддерживая Риту одной рукой, Тагл другой схватился за канат, прикрепленный
к ее лодыжке, и подтянулся поближе к настенному терминалу. Он нажал кнопку,
и на небольшом экране появилось изображение третьей планеты. Он опять
уставился на картинку. После принятия окончательного решения это вошло у
него в привычку.

Они передали на Хасу-дин сигнал о начале подготовки к прилету корабля
колонизаторов, однако сообщение было отправлено в последнюю минуту, а
поэтому не могло быть абсолютной уверенности в успехе миссии "Дан тални".
Им многое предстояло сделать, и пройдет еще двадцать два года, прежде чем
они получат послание с Хасу-дин, подтверждающее взлет колонизаторского
корабля.

Рита зашевелилась. Тихо вздохнув, она закинула на него ногу и положила
подбородок ему на плечо.

- Тебе не кажется, что эта планета похожа на Хасу-дин тех времен, когда ее
атмосфера была другой? - спросила она сонным голосом.

Тагл взглянул на нее, потом повернулся опять к экрану.

Какое-то время они вместе смотрели на картинку, потом Рита сказала тихо:

- Сможем ли мы вернуть ей ее нормальный облик с помощью биологических
станций... как на Чай-те 2?

- Надеюсь. - Тагл задумался, глубоко вздохнул и добавил: - Будет логично
поступить таким образом после того, как мы соберем платформу и сюда
прилетят колонизаторы.

Довольно замурлыкав, Рита придвинулась к нему еще ближе.

- Стоша хочет исследовать спутник Чай-те 3. Должны ли мы ждать
колонизаторов?

- Нет, но сначала нам необходимо закончить сборку платформы. Вынужден
признать, что меня тоже мучает любопытство.

- Правда?

Тагл усмехнулся:

- Ты удивлена?

Они не говорили на эту тему, но он чувствовал, что Рита знала о его
преобразовании в венья-агна. Но биолога, похоже, не волновало, как и почему
это произошло, ее занимало только то, что он изменился.

- Удивлена? Да не очень... даже несмотря на то, что ты объявил Чай-те 2
неприкасаемой. Почему ты это сделал? Ты ведь знаешь, что колонизаторы
станут оспаривать подобное решение. Они не допустят, чтобы пропадала целая
планета.

Тагл упрямо сжал губы.

- Когда придет время, я сам разберусь со всеми проблемами. Надо, чтобы
прояснились некоторые вещи.

Штагн решил, что он никогда не будет мешать тем процессам, которым был дан
ход много тысячелетий назад. Инопланетяне, осознавая неминуемость смерти,
постарались сохранить хотя бы малую часть того, что имели. Аналитики на
борту "Дан тални" не сомневались, что инопланетяне покончили с собой из-за
безнадежности ситуации в их мире. Но Тагл знал гораздо больше.

Только венья-агн мог заложить фундамент будущего, которое ему не суждено
увидеть. Развивающаяся на второй планете жизнь напоминала о джегда тогм, о
потерянном народе с Чай-те 3, и у агзин-беев не было права на Чай-те 2.
Планета принадлежала прошлому и еще более далекому будущему.

- Если они летали в космос, Тагл...

- Это неправда, - перебил он ее.

В теории Бьера о передвижениях во Вселенной, похоже, была доля истины.
Отсутствие спутников ставило под вопрос возможность подобных путешествий, и
судьба коренного населения третьей планеты подтверждала эту гипотезу. Народ
с Чай-те 3 имел доступ к луне, пригодной для научных разработок, к тому же
они обладали высокоразвитыми аэрокосмическими технологиями. Тем не менее
они предпочли не тратить сил на дополнительные варианты, которые могли бы
спасти их от вымирания. Тагл всегда полагал, что так поступил бы любой,
способный подняться с одной планеты на другую. Теперь оказалось, что не в
этом дело.

- Мы ведь не знаем, пытались ли они извлечь выгоду из своей луны, Тагл. По
крайней мере, мы не знаем этого наверняка, - заметила Рита рассеянно.

- Нет... не наверняка.

Тагл улыбнулся. Его мозг штагна переработал информацию и заключил, что
джегда тогм погибли, исчезли навечно из Вселенной, но в глубинах своего
сознания он не переставал удивляться их судьбе.

Его размышления были прерваны визгом сирен и миганием голубых лампочек на
терминале. Похоже, кто-то его разыскивал.

Изумленная Рита ринулась к терминалу и прижала пальцы к пластинке контроля
для идентификации. Ответа не последовало. Тогда Тагл сам надел наушники и
ввел свой личный код.

Послышался низкий напряженный голос Гейна:

- Тагл...

- Что? Что такое?

- Я поймал сигнал... очень слабый, но...

Сердце штагна застучало сильнее, в горле пересохло.

- Еще один летательный аппарат с Чай-те 2?

- Нет... - инженер издал странный звук горлом, - сигнал идет откуда-то с
орбиты вокруг спутника третьей планеты.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОТГОЛОСКИ ДАЛЕКОГО ПРОШЛОГО.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Люк закрылся, и Тагл очутился в кромешной темноте дока "Дан тални". Он
подождал немного, затем сказал в микрофон переговорного устройства,
прикрепленного к его шее:

- Ниан. Включи свет.

Чувствуя, что терпение его кончается, Тагл напомнил себе, что Ниан, как и
другие дю-агны на борту корабля, порой впадала в летаргическое состояние и
тогда плохо соображала. Такие приступы стали повторяться после того, как
двадцать один год назад они передали на Хасу-дин свое послание, и Таглу
приходилось с ними мириться, так как он понимал, что творилось с дю-агнами.
Приближалось время получения ответного сигнала, и припадки участились.

Жалея, что теряет драгоценное время, Тагл выкрикнул:

- Где свет, Ниан?

И в ту же секунду ему стало стыдно за свою грубость. Он не мог винить
дю-агнов за нормальное функционирование их мозга и особенности их психики.

С тех пор как "Дан тални" покинул Хасу-дин, прошло почти полвека. Команда
преодолела расстояние в одиннадцать световых лет космического пространства,
нашла звездную систему, во всех отношениях идеальную для беев, пережила
потрясение, обнаружив, что когда-то одну из планет населяли разумные
существа, а теперь посвятила время приготовлению промышленной базы для
обеспечения успеха миссии колонизаторов. Если они не прилетят по какой-либо
причине, тогда все их усилия и старания пропадут даром. Дю-агны не
выдерживали напряжения.

Лампы мигнули и погасли опять.

- У тебя проблемы? - спросил штагн участливо.

Техник отвечала за шаттлы на прежней полетной палубе, преобразованной под
рубку. Как только "Дан тални" был превращен в постоянно действующую
космическую станцию в зоне пояса астероидов, многие его системы подключили
к центральному компьютеру и перевели на автоматический контроль. Это было
необходимо, чтобы компенсировать уменьшившееся число беев, способных
выполнять различные операции, большинство из которых теперь работало на
разводящей платформе, собирая и налаживая горнодобывающую технику. А
поэтому они то и дело испытывали определенные трудности технического
характера, и Тагл надеялся, что и сейчас ситуация ничем не отличалась от
предыдущих. Ему не очень-то хотелось рисковать и подниматься в воздух, зная
о замедленной реакции диспетчера, но другого выхода не было. Его ждали.

Штагн уже потянулся к выключателю запасной системы освещения палубы, когда
под потолком вдруг вспыхнули все лампы.

- Спасибо, Ниан.

- Извини за задержку, - прозвучал в его наушниках невыразительный голос
Ниан. - У меня что-то заклинило. Но я быстро все исправила.

- Прекрасно. Открой проход к шаттлу.

- Минутку.

Дыша спокойнее, Тагл подождал, пока она не убрала невидимые преграды, не
дающие ему пройти к шаттлу. Когда она закончила, Тагл включил наручные
ускорители на малую скорость и двинулся в сторону машины. Несмотря на то
что они теперь наслаждались силой тяжести на станции благодаря ее вращению
вокруг собственной оси, док находился где-то в центре, и здесь по-прежнему
сохранялось состояние невесомости.

Пока Тагл скользил по открытому пространству огромного ангара, он не
спускал глаз с инопланетной ракеты. Она стояла в дальнем углу под
прозрачным колпаком, защищающим ее от окончательного разрушения, и служила
постоянным напоминанием о том, что беи были не одни во Вселенной. Джегда
тогм умерли, но Тагл узнал, что в двух параллельных мирах независимо друг
от друга развивались разумные существа. Глупо было бы отрицать возможность
эволюционного процесса и на других соседних планетах.

От этой мысли на душе у Тагла стало светло и радостно. Несмотря на то что
Тагл еще не до конца приспособился к абстрактному мышлению и неожиданно
возникающим в его голове совершенно невероятным идеям, он научился
управлять своими эмоциями. Смирение и спокойствие пришли к нему с
осознанием необыкновенной тонкости восприятия и потрясающей глубины
переживаний венья-агна. То же самое подтверждали и Стоша, Вит и Чиун.

Открыв люк, Тагл прыгнул вовнутрь шаттла и сел в кресло пилота. Он включил
двигатели и переговорные устройства с быстротой, свидетельствующей об
опыте. Однако он не переставал думать о скрытых венья-агнах и о различных
фазах изменения, которому они подверглись на Чай-те 2.

Из шести латентных венья-агнов, по-разному проявивших свои новые
наклонности, только Стоша, Вит и Чиун завершили переход на иной уровень
мышления. Минералог, Верда, осталась дю-агном. Норий, бортовой врач "Дан
тални", и Гейн, инженер, в настоящий момент руководящий работами на
станции, периодически высказывали идеи венья-агнов, но в целом мыслили и
поступали как дю-агны. Кажется, различия в развитии скрытых венья-агнов
полностью зависели от того, насколько тесным был их контакт с
инопланетянами и их миром.

Верда не касалась инопланетного летательного аппарата. Конечно, она
спустилась на поверхность Чай-те 2, но позже она погрузилась в состояние
травмо-гибернации в результате оскорблений Сани. Она узнала о существовании
разумных существ и о брошенной ими ракете, только когда очнулась ото сна. К
тому времени все сошлись на мнении, что джегда тогм