Диана Г. Галлахер.
    Темный пришелец.


OCR UGRA-2001

(The Alien Dark)

Посвящается моей мамочке Берил М. Тернер, которая никогда не откажется мне
помочь, о чем бы я ни попросила.

Автор выражает искреннюю благодарность Черри Уинер, Рут Рике Макки и Маку
Макки за поддержку и дружбу.

Огромное спасибо: Сьюзи Робертсон за то, что она снова и снова перечитывала
эту книгу; Бетси Уилкокс за ее ценные советы и энтузиазм; Шарон Стентон за
ее заботу и помощь; Тери Ли из Файрберд Арте и Мьюзик, Инк за то, что он
дал Таглу ди джегну новую жизнь в своей песне; Робу Чилзону за организацию
технической стороны дела и Уильяму Ф. Ву за его непоколебимую веру в меня.

Мне хочется также сказать большое спасибо Мери Кирхофф и Джиму Лаудеру из
ТСР, Инк. за то, что они увидели в рукописи моего романа многообещающее
начало; Риции Мейнхардт за то, что она дала шанс не печатавшемуся ранее
автору и была на редкость настойчивой, и конечно же Челси А. Галлахер за
то, что взяла на себя ведение хозяйства, чтобы я уложилась в срок, и Джей
Р. Галлахер за поддержку, которая помогла мне выстоять под огнем в первые
дни.

ПРОЛОГ

Маленький космический корабль, теряя скорость, веками вращался вокруг
большого спутника третьей планеты. Теперь, сначала произведя коррекцию
траектории, "Соколиный Глаз" снял защиту. Методичный сканер внутренних сфер
системы действовал превосходно даже по прошествии бессчетных тысячелетий.

Первое проявление аномалии в зоне досягаемости "Соколиного Глаза" осталось
незамеченным, потому что из шести принимающих устройств корабля
функционировали только два. Древний прибор принялся записывать и
анализировать поступающие данные.

Источник аномалии был технологический.

Еще несколько минут ушло на проверку передатчика, не использовавшегося с
момента запуска "Соколиного Глаза" на орбиту. Он оказался неисправным.
Корабль автоматически переключился на аварийную систему питания.
Дополнительные реле, соединяющие передатчик с компактным ядерным источником
U-238, сработали немедленно, и "Соколиный Глаз" стал ориентировать приборы
на окутанную туманом планету, как и было заложено в его первоначальной
программе.

Перенастроив передатчик, компьютер послал сигнал тревоги через всю
солнечную систему в межзвездное пространство.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. СВЕТ В НЕЗЕМНОЙ ТЬМЕ.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Тагл ди джегн не видел другого выхода, кроме как оставить пропавших без
вести ученых на планете внизу.

Пребывая в мрачном расположении духа, он смотрел через иллюминатор на
землю, над которой поднимался его шаттл. Ровная поверхность была
невзрачной, но не пустынной. Во втором мире этой звездной системы, цели их
путешествия, существовала жизнь, но пока они не обнаружили никаких
проявлений разума. Три члена его экипажа, три изменника, пожертвовали своей
научной репутацией, поставили под угрозу срыва миссию "Дан тални", выбрали
смерть в обмен на ничто.

- Думаю, что нашел их, Тагл.

Тупая боль, пульсирующая за мочками остроконечных, посеребренных сверху
ушей Тагла неожиданно усилилась. Нахмурив брови, он повернулся к Чиуну эс
уог:

- Так быстро?

- Они сели как раз там, где ты и думал.

Короткие волоски на светло-коричневой морде Чиуна встали дыбом от
нетерпения. Он направил шаттл к посадочной площадке, где приземлился
похищенный аппарат.

Тагл с минуту внимательно изучал Чиуна. Пилот, похоже, совсем не удивился,
что его командир сразу вычислил в не отмеченном на карте мире конечную
точку пути неразрешенной экспедиции, хотя он ведь не знал того, о чем знал
Тагл. Чиун безоговорочно доверял его способности штагна анализировать факты
в любой сложившейся ситуации и соответственно делать верные выводы. При
обычных обстоятельствах Тагл с легкостью бы просчитал все возможные
варианты, но теперешнее положение вещей никак нельзя было назвать
обыкновенным, и от правильности его решения многое зависело, а от этого ему
становилось как-то не по себе.

Тагл перевел взгляд на иллюминатор, но не предстоящая посадка занимала его
мысли. Он не сомневался, что план исследования поверхности Чай-те 2 был
разработан Ритой эф ат. Она относилась к венья-агнам, рождающимся с
отклонениями от стандарта в схеме мышления, из-за чего ее мозг не
подчинялся никакой логике и факты переплетались в нем с догадками и
предположениями. Только при таком складе ума можно было обладать
определенными качествами: хитростью, чтобы ловко скрывать ото всех подобный
дерзкий план, и безрассудной смелостью для открытого неповиновения приказам
руководителя миссии. То, что Рита также уговорила двух нормальных
ученых-аналитиков принять участие в незаконном, никем не контролируемом,
безумном предприятии, тревожило Тагла, хотя он и прогнозировал такой ход
событий.

- Пристегнись, Тагл, - сказал пилот.

Тагл закрепил ремни, поддерживающие его в сплетенном из множества тонких,
но крепких нитей кресле, и выпрямился. Обычная мера предосторожности. Чиун
посадил корабль так, что не всколыхнулся ни один волос черной с серебряными
полосками гривы Тагла.

Пока Чиун проверял, включена ли бортовая система безопасности, Тагл
продолжал размышлять о тех кривых дорожках здравого смысла, которые привели
его к определению точного местонахождения шаттла беглецов.

"Конечно, - думал Тагл, - Рита, должно быть, осознала, что я наверняка
начну свои поиски там, где все условия благоприятствуют путешествию трех
ученых по Чай-те 2". Логично было бы, чтобы избежать встречи с ним, выбрать
самую неудобную посадочную площадку, даже если бы это угрожало их вылазке.
Полагаясь на его логику, Рита вместо этого отдала предпочтение наиболее
вероятному месту приземления, ожидая, что вначале он будет искать ее далеко
отсюда.

Она ошиблась, но Тагла не успокоило его внезапное понимание заключения,
сделанного ею интуитивно, и некоторой подтасовки, к которой она прибегла
для достижения своей цели. Неуловимый ход мыслей меньшинства венья-агн не
укладывался в его голове, привыкшей мыслить здраво и трезво.

- Люк открыт, - проговорил Чиун тихо, и звуки его слов практически потонули
в глухом рычании, рождавшемся где-то глубоко в его глотке.

Несколько секунд он не отводил взгляда от похищенного шаттла. Потом Чиун
повернулся к Таглу. Его огромные светло-коричневые глаза сузились, и в них
явно читалась неудовлетворенность. Его прямой черный нос нервно дергался.

- Их там нет.

Исходившие от него волны страха ударили Тагла по ноздрям, и он отшатнулся
от пилота. Этот зловещий запах витал по кораблю с тех пор, как Рита, Стоша
и Верда выдвинули теорию, из-за которой они в итоге решились на сумасшедший
полет. Сложившаяся ситуация не имела прецедентов в прошлом, она была
нелогичной и чрезвычайно опасной. Чиун, как и остальные члены экипажа "Дан
тални", прекрасно знал, что фантазии трех ученых вместе с
несанкционированным спуском на планету подвергали риску миссию и угрожали
всему живому.

Раздувая ноздри, Чиун продолжал смотреть на штагна. Очевидно, пилот
надеялся, что ученые неожиданно опомнятся и, обсудив на совете свою ошибку,
будут терпеливо дожидаться их появления.

Но на месте их не оказалось. Подгоняемые таинственной необходимостью,
которой Тагл не мог ни понять, ни объяснить, трое упрямцев отправились в
путь за доказательствами, подтверждающими их невероятные предположения.

Глухой рык огорчения вырвался у Чиуна, пока он взглядом искал у Тагла
поддержки и утешения.

Стараясь выглядеть беспечно, штагн с тихим ворчанием выскользнул из кресла.

- А я и не думал, что мы их здесь найдем, - произнес он спокойно. - Если уж
они зашли так далеко, нет смысла бросать начатое.

Чиун кивнул и обратил свой взор на второй шаттл. Несмотря на то что он
немного расслабился, Тагл все равно ощущал, как напряжен и возбужден его
пилот.

- Просканируй местность. Может, ты обнаружишь их в каком-нибудь укрытии, -
приказал ему Тагл, решив, что выполнение простейших заданий поможет Чиуну
прийти в норму.

Его ловкие тонкие пальцы с загнутыми книзу когтями быстро пробежали по
контрольной панели перед ним.

- Они за пределами досягаемости приборов.

- Хорошо. Нам потребуется какое-то время, чтобы осмотреть этот шаттл.
Давай-ка подготовимся.

Чиун поежился и молча последовал за Таглом в грузовой отсек в хвостовой
части их собственного корабля.

Через несколько мгновений Тагл осторожно шагнул через открытый люк на землю
чужого мира. Он чувствовал себя тяжелым и слабым из-за непривычной силы
тяжести, несмотря на изометрический двигательный рефлекс, поддерживающий
его мышечный тонус во время периодов зимней спячки. Он не спал столько,
сколько нужно, чтобы бороться с воздействием на организм двадцати пяти лет
существования в состоянии невесомости, созданной на борту "Дан тални".

Сделав пару шагов, Тагл повернулся и стал дожидаться Чиуна. Пилот
замешкался у края круглого отверстия, но Тагл кивнул ему, и Чиун выскочил
наружу. В два легких прыжка он очутился рядом с командиром. Чиун, похоже,
был неплохо подготовлен, заметил Тагл. Пилоту, выполняющему на борту "Дан
тални" обязанности техника по обслуживанию систем корабля, циклы зимнего
сна несомненно пошли только на пользу.

Когда Чиун приблизился вплотную, Тагл нажал кнопку на своем поясе. Входное
отверстие затянулось серой пленкой, и Тагл набрал свой личный код, чтобы
никто, кроме него, не смог проникнуть внутрь. Затем, махнув Чиуну рукой,
чтобы не отставал, он двинулся в путь по пустынной местности.

Двигался он очень неуклюже, из-за того что находился далеко не в лучшей
физической форме, к тому же его тело было упаковано в скафандр. Воздухом на
Чай-те 2 можно было дышать, но пока существовала хоть малая доля
вероятности заражения от инопланетных биологических форм, то такая
возможность не исключалась, и потому со скафандрами приходилось мириться
как с необходимым неудобством.

Настроив переговорное устройство внутри шлема на волну приема и передачи
информации, Тагл слушал прерывистое дыхание Чиуна и чувствовал, как пилот
боролся с усиливающейся паникой. Как только они окажутся в знакомой
обстановке внутри другого шаттла, Чиун, возможно, успокоится. Надо лишь
довести его туда без происшествий. Он мягко заговорил с Чиуном, надеясь
помочь ему избавиться от его страхов.

- Чиун! - Пилот не откликнулся, и Тагл повторил более резко: - Чиун!

- Да, - ответил тот хрипло.

- Земное притяжение. У тебя появляются какие-нибудь неприятные ощущения?

- Нет. - Пилот глубоко вздохнул раз, потом второй, сфокусировав внимание на
передвижении своих ног и тела. - Я в порядке. Сила земного притяжения здесь
такая же, как и на Хасу-дин.

- Немного слабее, - сказал Тагл.

К его облегчению, беспокойные нотки в голосе Чиуна стали исчезать, пока он
говорил.

- Хотя ничто не сравнится с Хасу-дин, - продолжал Чиун. - Этот мир такой...
другой.

"Такой чужой", - подумал Тагл, рассматривая пустыню, простирающуюся перед
ним насколько хватало глаз. Когда становилось тепло, Хасу-дин зеленела, а с
наступлением долгих холодов она белела. Этот же мир был раскрашен
одной-единственной коричневой краской. На сухой бурой земле то тут, то там
выделялись островки короткой, острой как иглы травы того же цвета, что и
почва. На первый взгляд это место вряд ли годилось для поисков разумных
существ, но, с другой стороны, и берег океана, и лес, и зубцы гор были
одинаково далеки отсюда.

Рита все отлично спланировала. Даже штагн не мог понять, какое направление
они выбрали.

Когда они добрались до похищенного шаттла, Тагл отступил в сторону, давая
Чиуну возможность войти первым. Вход был закрыт, но не заблокирован. Чиун
указал на панель, когда Тагл подошел к нему сзади и встал около щитка
контроля.

- Они оставили записку. - Что-то напоминающее злость прорвалось сквозь
беспокойство, доминирующее в интонации голоса Чиуна. - Зачем им
понадобилось писать послание, Тагл? Чтобы молить о пощаде?

- Давай выясним это.

Штагн уселся в кресло пилота и ввел пароль. Он чувствовал, что Чиун злился
все больше, пока он держал большие пальцы рук на пластинке для
идентификации. Светлые и темные пятна запрыгали вдруг по экрану.

Послание Риты было коротким и информативным. Они тщательно просчитали на
компьютере запасы топлива и времени. Основной миссии "Дан тални" незаконная
исследовательская экспедиция не принесет никакого вреда.

"В том случае, если не произойдет чего-нибудь непредвиденного", - подумал
Тагл. Пока он читал, его горло издавало глухие рыкающие звуки. Беглецы
временно вывели из строя шаттл и через пятьдесят часов рассчитывали
вернуться на орбиту "Дан тални".

За спиной Тагла рычал Чиун:

- Они подвергли опасности нашу миссию и имеют наглость думать, что избегнут
справедливого наказания. Они идиоты.

Тагл только проворчал что-то в ответ. Чиун, как и остальные на борту
корабля, полагал, что он должен бросить беглецов на произвол судьбы,
уготованной им этим миром. Они проигнорировали его приказы и захватили
шаттл. Они потратили драгоценное топливо и время. Они внесли смуту в умы
членов экипажа. У него не было другого выхода, кроме как наказать их
изгнанием.

Или у него есть выход?

- Я, вероятно, могу отремонтировать шаттл. Среди них нет инженера.
Повреждение не может быть серьезным. Они должны были быть уверены, что без
труда сами починят поломку.

Тагл опять что-то проворчал. Он радовался, что Чиун вновь обрел внутреннее
равновесие, но это осложняло проведение второго этапа операции. Пилот,
скорее всего, не поймет его внезапного решения использовать
биоаналитическую силу транса штагнов для вынесения окончательного приговора
относительно экспедиции Риты.

- У меня есть инструменты и запасные части, - заметил Чиун. - Через час или
два шаттл будет уже готов к взлету.

Тагл кивнул. Его первоначальный план предполагал, что они заберут
похищенный шаттл обратно на "Дан тални".

- Я подумаю над этим. А сейчас ты мне нужен как часовой, пока я буду
пребывать в состоянии сна.

Чиун заморгал глазами и от волнения озадаченно пошевелил ушами:

- Транс? Сейчас? Ради них?

Тагл нахмурился. Он и сам испугался неожиданного и необъяснимого сомнения,
возникшего в нем, но он не мог не прислушаться к нему. От него ускользала
какая-то очень важная деталь этой ситуации, и понять ее и проанализировать
можно только в состоянии транса. Где-где, но здесь у него точно нет другого
выхода.

- Я не могу просто оставить их. - Тагл быстро встал, указал Чиуну на кресло
и отошел к люку грузового отсека.

- Ты не можешь погрузиться в сон сейчас... здесь, - выдохнул Чиун. Его
горло сжимал уже другой, нежели раньше, новый страх. - Слишком рано после
последнего раза! Если что-нибудь случится с тобой...

- Со мной все будет отлично, - спокойно заверил его Тагл.

Ужас Чиуна оказался сильнее, чем он сам мог это сознавать и контролировать,
и он забыл о своем положении. Никто не имел права оспорить решение штагна.
Чиуна надо было поставить на место прежде, чем Тагл осмелится перейти
состояние глубокого сна.

- Все будет в порядке.

Чиун затряс головой и схватил Тагла за руку:

- Если наша миссия провалится...

- Сани не допустит.

- Сани - медиатор, а не штагн-джий.- Зрачки Чиуна расширились от отчаяния,
когда он выговорил полное звание Тагла. - Ты должен подождать, пока мы не
вернемся обратно на корабль. Когда ты отдохнешь...

- Нет, - отрывисто перебил его Тагл, чувствуя, что теряет терпение. - У нас
нет дополнительных запасов топлива. Если мы возьмем их шаттл, оставив их за
бортом, мы уже не сможем прилететь за ними.

От удивления на лбу Чиуна собрались складки:

- Прилететь за ними? Ты ведь не думаешь...

- Довольно! - Тагл вырвал у него свою руку и пригвоздил его взглядом к
креслу. - Я - штагн. Я перехожу в состояние сна сейчас... здесь, на этом
шаттле... - Тагл взял его за плечи и слегка сжал, пытаясь направить мысли
пилота в нужное русло. - Ты должен охранять меня. Ты должен охранять меня
от постороннего вмешательства. Понимаешь?

Чиун кивнул, но на его лице было написано беспокойство.

- Прекрасно. Моя жизнь зависит от тебя.

Тагл подождал, пока Чиун опустится в кресло пилота и устроится в нем
поудобнее, потом прыгнул в открытый люк. Он знал, что пилот нервничал не
зря. Риск был. Для анализа ситуации в состоянии транса требовались огромные
запасы энергии, а силы Тагла были на исходе. И тем не менее он не мог
бросить своих людей, не взвесив все "за" и "против". Смерть, изгнание или
реабилитация - решение нельзя принимать на скорую руку.

Изгнание и смерть неизбежно следовали одно за другим в случае Стоши ди ви и
Верды эл ши. Они были аналитики, дю-агны, и, покинутые в чужом мире без
надежды на спасение, они заснут вечным сном и умрут без боли за считанные
дни. Риту ждала худшая участь. Она была венья-агн. Покорность судьбе и
спокойный, легкий переход от жизни к смерти для нее непостижимы. Она будет
долго мучиться и погибнет от голода - в полном сознании и прекрасно
понимая, что происходит.

Изгнание и смерть. Одно и то же.

Тупая боль за ушами Тагла усилилась, когда он уселся в пассажирское кресло
и пристегнул ремни. Медленно, методично напряженные мускулы его шеи под
густой длинной шерстью, покрывающей его плечи и грудь, стали расслабляться.
Мягкие волны потекли по его телу, рукам и ногам. Ровное дыхание
замедлилось. Его сознание отстранилось от всего в этой первой стадии
прегибернации. Контролируя свой переход в состояние зимнего сна, Тагл
мысленно настроился на анализ.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Рита осторожно взрыхлила почву вокруг маленького зеленого стебелька,
накрыла его прозрачным колпаком и поместила растение в свою коллекцию. Она
вздохнула с облегчением: несмотря на то что перчатки, входящие в комплект
защитной одежды, плотно облегали пальцы, они все равно ограничивали свободу
движений. Биолог чувствовала себя неловкой и неповоротливой. Однако,
невзирая на стягивающий ее тело скафандр, ей удалось собрать богатейшую
коллекцию различных образцов флоры незнакомой планеты. Она взглянула на
специальный биологический прибор, в котором теперь хранились крупинки и
частички Чай-те 2, и улыбнулась радостно и с некоторой долей мрачного
удовлетворения.

Инопланетная жизнь.

Сильное возбуждение и благоговейный трепет, которые испытывала Рита,
омрачали только воспоминания о тех неприятных событиях, которые в конце
концов привели ее на опушку этого странного леса на расстоянии многих
световых лет от родного дома. Горько было сознавать, что, похоже, только
двое из тридцати членов экипажа "Дан тални" оценили необыкновенное
открытие.

Инопланетная жизнь.

Мурашки пробежали по спине Риты, когда она подумала, насколько же
удивительным, торжественным и важным был этот момент и как ей повезло, что
именно она стала его неотъемлемой частью. Как и Совет Медиаторов и все,
связанные с шестью миссиями, посланными с Хасу-дин на разведку, она
допускала возможность столкновения с живыми существами в этой звездной
системе, но у нее не хватало смелости надеяться, что в один прекрасный
момент она сама найдет эту жизнь, дотронется до нее и почувствует ее
прикосновение к себе.

Интересующая "Дан тални" Чай-те, одна из биллиона звезд галактики,
находилась всего в двенадцати световых годах от Хасу-дин, родной планеты
беев. Один из спутников Чай-те изобиловал различными живыми формами,
которые по своему развитию на много ступеней эволюционной лестницы
отставали от схожих видов на Хасу-дин, но тем не менее они были живыми.
Если две соседние звезды независимо друг от друга породили жизнь, то
сколько же подобных зародышей таилось в других мирах, коих не счесть во
вселенной, и каких разных уровней они достигли в своем развитии! И, что
самое главное, в скольких из них начал формироваться разум? Возможности
были сногсшибательными.

А большинство агзин-беев о них не ведало.

Эйфория Риты померкла, восторг уступил место ощущению реальности, где все
расставлено по полочкам. Вопросы, которые немедленно пришли ей в голову,
могли возникнуть только у венья-агнов.