в данный момент еще даже не подошел к техническим изобретениям.

Но Закон не делал никаких разграничений. Исключений не было.

Тагл чувствовал, как вокруг него сгущалась темнота, порожденная отчаянием.
Он пытался стабилизировать состояние транса. Выведенный из равновесия
просочившимися в его анализ эмоциями, он поспешно сконцентрировался на
проблеме дня.

Рита отправилась на Чай-те 2 не одна. Верда эл ши, минералог дю-агн, и
Стоша ди ви, тоже дю-агн и главный геолог на борту "Дан тални", пошли
вместе с ней.

* * *

Рука Стоши слегка подрагивала, когда он надавил на длинный тонкий зонд и
стал наблюдать, как он зарывается в твердую землю. Геолог сидел, несколько
минут не отрываясь от своего прибора, как будто мог заставить его разыскать
доказательства, в которых он так сильно нуждался. Тогда Сани эс ог придется
взять назад свои возмутительные насмешки и оскорбления.

Ровное потрескивание - милый знакомый звук посреди молчаливой и жуткой
пустыни - успокаивало нервы. Он потянулся, разминая затекшие мускулы плеч и
спины, но не смог расслабиться. Напряжение, сковавшее его маленькое сильное
тело, не пройдет, пока он не окажется опять на борту корабля, вдали от
чужого мира.

Тошнота подкатила к горлу Стоши. Он согнулся пополам, и слабость навалилась
на него. Он упал на землю и заставил себя сделать глубокий вдох, потом еще
один, потом третий. Стоша никогда раньше не был один... вот так...
полностью отрезанным ото всего надежного и привычного. Ему не нравилось его
положение, но единственный способ реабилитировать себя в глазах Тагла и
Сани заключался в сборе солидных вещественных доказательств правильности
его гипотезы.

Тошнота прошла, и Стоша выпрямился. Он сидел на корточках и вдыхал воздух
полной грудью; ноги его дрожали, и его качало из стороны в сторону.
Стряхнув со своей серой лохматой шерсти слой коричневой пыли, геолог окинул
взглядом линию гор на горизонте.

Остроконечные вершины и отвесные скалы походили на горные нагромождения,
возвышающиеся вокруг него. Ветер засыпал песком и превратил в ровную
площадку древнее ущелье, разделившее два сходных хребта, но в его
происхождении нельзя было ошибиться. Прибор, исследующий нижние пласты
равнины, только подтвердит то, что Стоша и так знал: раскол в горах
произошел вследствие столкновения с астероидом огромного размера и безумной
скорости. Но, чтобы убедить в этом Тагла и Сани, Стоше нужен был материал.

Подавив новый приступ вызванной страхом тошноты, воодушевленный визуальными
доказательствами, окружающими его, Стоша попытался встать на ноги. Голова
закружилась, и он опять упал. Он закрыл глаза, уступая пересилившему его
желанию спать. Однако сон не шел к нему. В уме он снова и снова перебирал
те события, которые ему лучше было бы забыть. Но геолог отчетливо помнил
каждую деталь конфликта, который запятнал его репутацию ученого и поставил
вопрос о его нормальности.

* * *

- Если бы мне позволили добавить кое-что, Тагл.

- Угрюмое лицо Стоши стало еще мрачнее; на лбу собрались морщины; лохматые
пучки волос над дымчатыми глазами сошлись вместе, как будто он что-то
обдумывал. Говорил он, запинаясь, нерешительно, но все же он выступал в
защиту проекта Риты:

- Я полагаю, что необходимо геологическое исследование.

Тагл сощурился:

- Какое отношение геологическое исследование имеет к данной проблеме? Здесь
либо есть разумные существа с претензией на свою звездную систему, либо
нет. Если нет, то у тебя будет сколько угодно возможностей провести
геологическую проверку после того, как мы наладим транспортное сообщение
между Хасу-дин и Чай-те 5.

- Есть... гм... - Стоша кашлянул, чтобы скрыть волнение. - Есть... гм...
все признаки того, что планета пережила серьезные изменения в недавнем
прошлом. Не могу сказать, повлияли ли эти изменения на... гм... развитие
разума в прошлом или настоящем, пока я не буду располагать необходимой
информацией.

- В прошлом? - удивился Тагл, настаивая на дальнейших объяснениях.

Острая боль пронзила голову Стоши. Он вздрогнул, потом нахмурился; ход его
мыслей терялся в сгущающемся тумане. Но смущение и растерянность быстро
прошли. Он моргнул.

- Конкретнее, Стоша.

Геолог стойко выдержал вопрошающий взгляд Тагла.

- Чай-те 2 имеет заметную по экватору выпуклость с одной стороны, это
результат периодических гравитационных процессов. Период ее обращения по
орбите слишком большой, и потому она всегда повернута к третьей планете
одним полушарием. Постоянное притяжение Чай-те З на протяжении биллионов
лет может быть единственным объяснением подобной выпуклости.

- А это значит... - Дар эм оте, прежде чем нажать на терминале комбинацию
цифр, уставился на секунду в пространство.

- Что-то важное? - спросил Тагл.

Дар пожал плечами и занялся своими вычислениями.

Снедаемый любопытством и весь в напряжении, Стоша в воцарившемся молчании
изучал лица своих коллег. Тагл сохранял спокойствие, но физиономии
остальных перекосились от беспокойства. В воздухе повис запах ожидания.
Сани сидела с закрытыми глазами. Внимание Риты было приковано к монитору.
Другие смотрели то на Тагла, то на Дара, то на Стошу.

- Интересно, - обронил Дар. Физик, не отрывая взгляда от терминала,
подергал себя за длинные тонкие волоски, растущие на подбородке.

- Что? - торопил его Тагл.

- Если теория Стоши верна, то у планеты вращение вокруг собственной оси
должно занимать больше времени, чем вращение вокруг других планет.

- Это совпадает с моими выводами, - сказал Стоша.

Тагл выглядел озадаченным:

- Тогда как ты объясняешь ее нынешний шестичасовой период вращения?

Стоша пробежал пальцами по клавишам перед ним. На открытом пространстве
посредине овального стола возникла голограмма поверхности планеты.

- Когда изображение развернется, вы увидите большой круг в экваториальной
зоне между маленьким приподнятым континентом и цепью вулканов.

- Кратер?

Стоша улыбнулся второму биологу Сиве эс гур:

- Да, но не типичный. Смотрите.

Изображение кратера увеличилось, показывая отверстие не с ровными, а с
рваными краями и зазубринами.

Стоша начал объяснять:

- Вот результат столкновения крупного космического тела с планетой, которое
произошло таким образом, что значительно возросла скорость ее вращения
вокруг собственной оси. В этой системе есть группа астероидов, которые по
своим орбитам движутся мимо внутренних планет.

- Прекрасно, - проговорил Тагл, - но я не вижу связи между ударом астероида
и существованием разумных созданий.

- Еще минуту, пожалуйста.

Тагл кивнул, но Стоша чувствовал, что терпение штагна-джия кончалось. Он
тщательно подбирал слова, зная, что информация имела историческое значение
для принятия решения о запуске с Хасу-дин звездолета колонизаторов. Стоша
также осознавал, что теория, которую он собирался представить окружающим,
могла показаться притянутой за уши и совершенно неуместной. Тем не менее,
сформулировав гипотезы на основе своих знаний и наблюдений, он был обязан
познакомить с ними Тагла.

- Вероятно, толчок можно считать естественным природным явлением. Хотя... -
Стоша сделал паузу для пущего эффекта, привлекая к себе всеобщее внимание,
но больше всего, чтобы заинтересовать самого Тагла. Когда он снова
заговорил, он смотрел только на штагна-джия: - Шансы того, что астероид
таких размеров вырвался с орбиты под воздействием гравитационного поля
Чай-те 2 и врезался прямо в ее поверхность, очень невелики. Гравитационные
силы, сдерживающие цепь астероидов, оставались неизменными в течение
долгого времени.

Задумчивая складка пролегла на гладком черном бархатном лбу Тагла, однако
он не вымолвил ни слова. Стоша, расценив молчание штагна-джия как знак
того, что Тагл всерьез задумался над его рассуждениями, пустился в
дальнейшие объяснения:

- К тому же шанс случайного столкновения астероида внутреннего крута со
второй планетой, причем именно такой силы, чтобы увеличить скорость
вращения до величины, создающей благоприятные условия для развития жизни,
один к нескольким биллионам. Это по скромным подсчетам.

Тагл колебался, потирая шею, потом повернулся к физику:

- Согласен, Дар?

После пристального изучения терминала Дар вздохнул и ответил:

- Подобный толчок, как описал Стоша, по идее мог произойти, но все это
звучит довольно неправдоподобно.

- Понятно. - Он кинул на Стошу уничижительный взгляд. Блестящие черные и
серебряные пряди его волос, свисающие по обе стороны морды Тагла, слегка
зашевелились, когда он раздраженно зарычал: - Но я так и не понял, при чем
тут наличие разума в этом мире?

Опустив глаза и чувствуя, что теряет уверенность в себе, Стоша попытался
еще раз объяснить, что он имел в виду:

- Хм... возможно, что... хм... астероид был умышленно направлен на планету
с целью ее изменения. Увеличение числа оборотов не только создало бы
удобный цикл смены дня и ночи, но и усилило бы динамо-эффект, необходимый
для генерации магнитного поля. Именно это и было достигнуто благодаря
мощной встряске, которой подверглась планета.

- Штагн-джий! - выдохнула медиатор Сани эс ог. - Я протестую. Я не
собираюсь сидеть здесь и выслушивать чепуху венья-агна. - Грудь ее
вздымалась и опускалась. Она с гневом взирала на Стошу. - Аналитики не
должны страдать от безумств венья-агнов во время серьезных дискуссий. По
крайней мере, еще можно верить, что Рита и Бьер будут держать себя в
руках... как обычно. - Она посмотрела на Риту с нескрываемым презрением.

Стоша остолбенел, пораженный оскорбительными словами Сани.

Выждав паузу, чтобы вникнуть в то, что сказала Сани, Тагл в конце концов
встал на защиту геолога:

- Стоша - не венья-агн.

Удивление проскользнуло в лице медиатора. Ее взор обратился на Бьера ти
агн, бортового психолога. Его глаза предостерегающе сузились.

Стоша заметил его гримасу, но до него не дошел ее смысл. Его взволнованный
ум цеплялся за ободряющую фразу штагна-джия.

- Речь идет не об умственных способностях Стоши, - продолжал Тагл. - Как
ученый он обязан рассматривать все возможные логические варианты объяснений
своих научных открытий. Когда мы решили населить Мердже, мы демонтировали
второй спутник Чола и переправили куски льда на планету, чтобы пополнить ее
запасы пресной воды. То, о чем говорил Стоша, мало чем отличается от нашего
тогдашнего проекта.

Сани тут же взорвалась:

- Существует огромная разница между сбросом кубов льда и предположением,
что какие-то инопланетяне в далеком прошлом ускорили период обращения
планеты, стукнув ее астероидом.

Штагн оборвал ее:

- Оставим это до лучших времен.

Вздохнув с облегчением, Стоша поблагодарил судьбу за то, что не Сани
верховодила на корабле. На планетах и космических установках в родной
звездной системе Совет Медиаторов консультировался со штагнами по наиболее
важным вопросам. Погружаясь в сон, аналитики давали им советы. Затем
медиаторы обсуждали их и принимали окончательное решение. На борту
звездолета последнее слово всегда было за штагном-джием.

* * *

Стоша вдруг очнулся ото сна, окрепший и посвежевший. Тошнота, напряжение и
слабость, навалившиеся на него с момента приземления на Чай-те 2, прошли.
Очень медленно он встал. Он не почувствовал ни головокружения, мешающего
думать, ни каких-либо неприятных ощущений, превращавших его прежде в
беспомощную кучу на земле. Облегченно вздохнув, геолог осторожно
приблизился к зонду, чтобы удостовериться, что он работает.

Проверив его показания и мониторы, Стоша опять вспомнил объяснение Таглу
его необычных теорий. Геолог должен был убедить себя так же твердо, как
Тагл заверил Сани, что он прибег к научной логике в заключении о
необходимых данных и что, самое главное, он относился к дю-агнам. Признать
обратное - значит, предположить ужасное и невозможное, а именно то, что в
детстве ему поставили ошибочный диагноз и что его молекулярный код был
неправильно определен. Стоша содрогнулся от одной только мысли, что он мог
оказаться венья-агном и узнать это так поздно. Быть исключенным из рядов
дю-агнов, чье общество служило ему и утешением, и надежной опорой, станет
для него невыносимым мучением, с которым трудно смириться, но, что еще
хуже, он перестанет доверять своим собственным мыслям.

Хотя ему нечего волноваться о таких вещах. Стоша никогда не слыхал, чтобы
чья-нибудь схема мышления была неверно вычислена. Общество придавало
слишком большое значение принадлежности к дю-агнам или венья-агнам, чтобы
подходить к диагнозу молекулярного кода легкомысленно. Дю-агн должен знать,
что имеет дело с венья-агном, чтобы быть готовым обращать спутанные и
частенько непостижимые результаты работы интуитивного мышления в четкие
формулы, особенно в области науки.

К тому же, доказывал себе Стоша, штагн-джий защитил и его методы дедукции.
Целостность его натуры дю-агна осталась ненарушенной.

Если, конечно, образцы геологических пород, добытые прибором, не подтвердят
его теорий.

"Тут тоже не о чем беспокоиться", - подумал Стоша, глядя на мигающие
лампочки.

В планету врезался астероид, в результате чего значительно изменилось
количество ее оборотов вокруг оси и образовалось ущелье. Был ли толчок
природным феноменом или тщательно просчитанным проявлением инженерного
искусства, сказать уже нельзя. Сканирующие устройства шаттла не показали
наличия техники или разума, и все доказательства древней индустриальной
мощи, должно быть, давным-давно стерлись с поверхности планеты. А без них
Стоше придется отказаться от своей теории технологического вмешательства. И
все же это почти нереальное предположение продолжало дразнить и подгонять
его мысли.

Не подозревая о нюансах своего мышления, Стоша, удовлетворенный ритмичным
потрескиванием прибора, перевел взгляд на равнину и ближайший горный
хребет. Тут он вспомнил, что пообещал Рите собрать для нее несколько
образцов растительного мира. Поблизости представителей флоры не было, но,
проезжая по равнине на скиммере, он заприметил зеленые пятна. Вместо того
чтобы сидеть на одном месте и маяться бездельем, Стоша решил взять скиммер
и поискать более плодородные участки почвы.

Испуг и нерешительность промелькнули в его глазах, когда он представил себе
необъятные пустые просторы чужого мира, которые ужаснули и подавили его
вначале. Несмотря на то что он вырос и возмужал на космических станциях и
кораблях, Стоша никогда раньше не спускался на поверхность других планет.
Теперь, когда он преодолел свой первоначальный страх, он осознал, как ему
не терпелось поскорее продолжить свои исследования. Если он продуманно
выберет следующую зону поисков, он, возможно, даже найдет различные
окаменевшие останки животных и растений.

Настроив прибор на саморегулирование, Стоша поспешил к скиммеру. Он шагал
уверенно и энергично, стараясь не пропустить ничего, что этот сказочный мир
приготовил для него.

* * *

В грузовом отсеке похищенного шаттла Тагл пересматривал конференцию через
состояние транса. На какой-то короткий момент, после того как Сани словесно
обрушилась на Стошу, Тагл испугался, что геолог замкнется в себе от шока.
Стоша выглядел смущенным и распространял вокруг себя сильный запах страха.
В обязанности Тагла как штагна-джия не входило спасение гордости Стоши за
счет успеха миссии, но он тем не менее сознавал, что не может рискнуть и
вывести геолога из строя. Как всегда, Тагл действовал очень осторожно.

* * *

В отличие от нервозного Стоши Тагл сохранял спокойствие. Он знал, что даже
намек на беспокойство или озабоченность окончательно добьет геолога.

- Так как для намеренного столкновения астероида с планетой нужны
высокоразвитые технологии, нам придется забраковать возможность инженерного
вмешательства. В данной системе нет космической техники... нет и не было.

Стоша колебался. Его серые глаза затуманились, и плечи опустились. От него
неясно пахло неуверенностью, но внезапно этот запах пропал. Распрямившись,
со сверкающими и ясными глазами, геолог снова начал убеждать Тагла в
необходимости своего исследования:

- Я уже упоминал, что изменилось количество оборотов планеты вокруг оси, -
сказал Стоша ровным голосом, подчеркивающим серьезность его намерений. -
Мое наблюдение основано на том факте, что отверстие кратера не расширилось
со временем и выпуклость по экватору не сгладилась. Это произойдет позже.

Обеспокоенный сам не зная чем, Тагл поддержал разговор:

- Определите когда.

- Несколько сотен миллионов лет... может, скорее. Не так уж долго по
геологическим меркам.

- Ну и что дальше?

- А то, - произнес Стоша спокойно, - что толчок такой силы приведет к
катастрофе на всей планете, калеча и уничтожая все простейшие организмы. Мы
точно знаем, что жизнь в этом мире уже достигла более высокого уровня, чем
будет возможно через несколько сотен миллионов лет. Недавний удар может
означать две вещи: либо на планете все виды быстро прогрессируют, либо...
кто-то умышленно заселил ее развитыми животными формами после того, как в
атмосфере рассеялась пыль.

Все глядели на Стошу.

- Могу я вставить словечко, штагн-джий? - спросила еле слышно Верда эл ши.

- Если это имеет отношение к делу, - ответил Тагл.

Минералог угрюмо кивнула:

- Я считаю, что Стоше следует разрешить исследовать пласты земли в месте
столкновения, и я бы хотела пойти вместе с ним. Независимо от него я пришла
к тем же заключениям в отношении эволюции на Чай-те 2.

Тагл вздохнул не в силах больше скрывать свое нетерпение. Он ненавидел
теоретические рассуждения, но как штагн-джий он был обязан выслушивать их.

- Как ты это подтвердишь?

Минералог взглянула ему прямо в глаза и упрямо поджала губы.

- Океан - красный.

* * *

"Океан", - подумал Тагл с презрением, и новый всплеск эмоций ворвался в
неторопливое течение его забытья.

Устав, он сфокусировал свое внимание на воспоминании о более знакомых
океанах, выправляя свой вдруг ставший сбивчивым пульс.

Водоемы на Чай-те 2 казались просто лужей по сравнению с огромным водным
пространством, занимающим три четверти родины Тагла, Хасу-дин. Северное
море чужого мира покрывало одну шестую поверхности планеты... и оно было
красным. Тагл не видел в этом особого смысла, а Верда категорически
отказалась что-нибудь объяснять.

И неудивительно после того унижения, которое пришлось вынести Стоше, когда
он решился поделиться с экипажем своими соображениями.

Более расстроенный сейчас, чем во время дискуссии, Тагл начал подбираться к
пониманию того, что казалось сдвигом в ходе мыслей Стоши и Верды.

Невзирая на то что Тагл заявил на встрече, мышление Стоши определенно
отошло от параметров дю-агнов. Несмотря на то что теория геолога о
столкновении с астероидом основывалась на заслуживающей доверие научной
информации, его бессвязное бормотание о возможности намеренного
технологического вмешательства каких-то уже не существующих инопланетян
нельзя было назвать не чем иным, как бредом. Не существовало никаких
доказательств, подтверждающих или, по крайней мере, предполагающих наличие
в данной системе индустриального развития. И тем не менее подобные
венья-агн фантазии всплыли из глубин сознания Стоши.

Геолог имел прекрасные рекомендации дю-агна, который вдруг без
предупреждения продемонстрировал наклонности венья-агнов. Значение такого
феномена было потрясающим и даже пугающим. В процедуре тестирования детей
беев с целью определить схему мышления никогда не случалось сбоев и ошибок.
Во всяком случае раньше, подсказал сам себе Тагл.

Меньше чем пять процентов беев испытывали различные затруднения в связи с
венья-агн склонностью к абстрактному мышлению. На протяжении их истории
побежденные дю-агны, не заснувшие вечным сном, подчинились и объединились в
общество победителей. Венья-агны без исключения дрались до последней капли
крови или отправлялись в ссылку. Венья-агн ген регрессировал и поколение за
поколением подавлялся в беях. И все же медики очень серьезно подходили к
выявлению каждой венья-агн особи. Могли ли они проглядеть исти