ул, увидев, как в одном из ее зрачков
заполыхал бешеный огонь.

От удивления и растерянности Тагл чуть не проснулся. Но усталость победила,
и он погрузился в такое забытье, где не было снов.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Бьер ти агн замер у двери, ведущей в отсек для домашнего скота; его верхняя
губа нервно подергивалась. С тех пор как "Дан тални" взлетел с Хасу-дин,
Сани редко разговаривала с ним наедине. Эти встречи были не особенно
приятными, но как тогда, так и сейчас он не мог отказаться.

Психолог робко вошел в зверинец и тихо позвал:

- Сани?

- Здесь. - Хриплый шепот медиатора донесся до него из соседнего коридора.

Мучительно вздохнув, Бьер распахнул еще одну дверцу и направился к
центральному проходу. Его неотступно преследовал лай сидящих в клетках
самок рейки и их детенышей. Шум угнетающе действовал на его и без того
истрепанные нервы, и он замедлил шаги, прежде чем завернуть за угол и
встретиться с медиатором.

Внутренне настраиваясь на разговор с Сани, он уставился на клетку, стоявшую
рядом. Шесть маленьких рейки смотрели на него большими черными глазами.
Существа напоминали шарики, покрытые длинной коричневой и серой шерстью
различных оттенков. На крошечных головках висели уши, почти незаметные
из-за толстого слоя жира на шеях животных. Только их похожие на обрубки
хвосты да лапы торчали в разные стороны. Зверьки начали пронзительно
тявкать, и психолог с раздражением повернулся в другую сторону.

Бьер ждал у входа, безмолвно наблюдая, как Сани медленно двигалась от одной
клетки к другой, внимательно изучая бита. Бита, значительно уступающие
рейки по размерам, но превосходящие их свирепостью и качеством мяса, рычали
и огрызались на нее из-за стальных прутьев. Сани улыбалась, нетерпеливо
облизывая губы языком. Ее усмешка хищника превратилась в хмурую гримасу,
когда она приблизилась к Бьеру.

- Ты хотела меня видеть? - спросил психолог.

Сани взглянула на него, и он вздрогнул, уловив в ее золотых глазах азартный
блеск.

- Да.

Сани переключила свое внимание на ближайшую клетку, где бесновался большой
бита, отскакивая от пенопластовых стен и пытаясь атаковать. Когда его
вытянутое в длину, короткошерстное тело ударилось о прутья, клацнули зубы и
когти. Сани разразилась низким грудным смехом.

- Хорош, не правда ли? - Она дразнила его.

- Это твой обед?

Бьер старался равнодушно смотреть на обезумевшее животное, но через минуту
отвел от него глаза. Охота была необходима для поддержания хорошей
физической формы, но от садистских замашек Сани, ее наслаждения агонией
жертвы его тошнило.

Медиатор заворчала с отвращением:

- Надолго тебя не хватит, Бьер. Удивительно, как ваш род вообще выжил в
изгнании.

Качнув головой, она ленивой походкой направилась дальше по коридору.

В наступившем молчании Бьер следовал за ней по пятам, зная, что окажись он
в силу каких-то неопределенных обстоятельств один в диком мире, он сделает
все, что нужно, чтобы выжить. Он был венья-агн. Однако спорить не имело
смысла. Сани относилась к способностям венья-агнов однозначно отрицательно.
Единственная причина, почему она взялась спонсировать его проект на Совете
Медиаторов, которые организовывали межзвездные разведывательные экспедиции,
заключалась в том, что подобным образом она достигала своих личных целей. А
для него их союз был шансом проверить его теорию относительно поведения
скрытых венья-агнов.

- Тагл решил, что Рита и остальные могут вернуться обратно, - сказала Сани.
- Ты знаешь?

- Нет, - честно ответил Бьер, обрадовавшись, что она наконец-то начала
разговор. - Я не многого добился от Чиуна. Он заснул глубоким сном вскоре
после того, как они с Таглом вошли в док. Но мне известно, что Тагл принял
свое решение в состоянии транса. Он прав.

- Мне это не нравится. - Сани приостановилась и скорчила недовольную мину.
- В Тагле ди джегн таится потенциальная угроза всей миссии. - Медиатор
замерла у клетки бита, изо всех сил царапающего пенопласт стен. - Он
потребует для них наказания, не правда ли?

Бьер пожал плечами:

- Не вижу, зачем ему это надо. Он реагирует вполне нормально для...

- В этой ситуации нет ничего нормального, - отрезала Сани. - В любом случае
он захочет услышать их объяснения, и я собираюсь присутствовать при
допросе.

Губы медиатора задрожали, когда она сделала шаг в сторону клетки.

- К тому же я уверена, что волноваться тут не о чем.

Бьер сощурился:

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что они не найдут ничего важного... ничего, что могло бы
удержать нас от колонизации этой системы.

Бьер кивнул, но он не разделял убежденности Сани. Его беспокоило смутное
тревожное чувство, возникшее сразу же, как только Рита и Стоша выдвинули
свои необычные теории. В их рассуждениях он распознал здравый смысл и
правоту, которые были недоступны Сани.

Без предупреждения Сани раскрыла дверцу клетки, схватила визжащего бита за
горло и вытащила его наружу. Животное в панике царапало руку Сани; его
длинное стройное тело извивалось, пытаясь освободиться. По мере того как
пальцы медиатора сжимались на его покрытой взъерошенной серой шерстью шее,
уши зверька конической формы с серебристыми кончиками все ниже прижимались
к его голове. Косые желтые глазки сузились, и бита что есть мочи вонзил в
кожу Сани свои острые зубы. Потекла кровь.

Сани издала горлом низкий, угрожающий рык, ее ноздри затрепетали, впитывая
возбуждающий аромат свежей крови, который удовлетворил ее потребность
убивать и кормить себя. Она повернулась к Бьеру, в ее золотых глазах
светилось первобытное желание насытиться.

- Вон!

Удивленный, Бьер нерешительно переминался с ноги на ногу.

- Сейчас же? - прорычала Сани, раздувая ноздри и обнажая клыки.

Бьер развернулся и поспешно вышел.

Он направился прямиком в оранжерею. Как обычно после встреч с Сани, он
нуждался в спокойной и мирной обстановке, чтобы привести в порядок свои
мысли. Ей всегда удавалось расстроить психолога, и мысленно он проклинал
себя за это. Спасение он находил в экспериментальном садике, расположенном
на верхних ярусах корабля.

Бьер остановился, прежде чем устремиться в чащу аккуратно окученных
ореховых кустов чутей, растущих по обе стороны узкой центральной дорожки.
Он глубоко вдохнул, и его чуткий нос уловил запахи влажной почвы,
удобрений, цветов и папоротников. Оглядывая островок растительности, он
почувствовал умиротворение.

Облако плотного тумана висело над открытым участком на полу, закрывая
потолок и стены темно-красного цвета и создавая иллюзию бесконечного
пространства. Большие лампы горели оранжевым светом, превращая день в
сумерки. Освещение, как и намеренно беспорядочное естественное размещение
растений, повторяли природную картину Хасу-дин... насколько это было
возможно в условиях невесомости.

Бьер улыбнулся, подойдя к спелому тогану и выдернув его из пластиковой
кадки, наполненной питательной смесью и удерживающей само растение.
Стряхнув комочки почвы с тогана, он сполоснул его из лейки. Потом,
откусывая от толстого корня, психолог стал продираться через клубок веток к
тропинке, ведущей наверх. Его личный экспериментальный сад, каприз, на
который Тагл и Сани смотрели с еле сдерживаемым раздражением и полным
непониманием, уютно разместился среди густых, усыпанных ягодами стеблей
винограда фагтийда, растущих на верхних этажах.

Яркие бутоны и сладкий запах его цветов оказывали благотворное влияние на
психику Бьера, но они не могли полностью залечить раны, нанесенные ему
острым языком Сани или его неспособностью относиться к ее язвительным
замечаниям равнодушно, особенно если учесть, что без него медиатор до сих
пор занимала бы незначительный пост администратора горнодобывающей станции
на одном из астероидов. Сани устроила для него встречу с ответственными за
разведывательные экспедиции медиаторами в обмен на предоставление ей
рекомендаций и гарантий, что ее назначат на его корабль, если Совет
согласится на эксперимент.

Бьер лег на мягкую, остро пахнущую землю под широкими зелеными листьями,
потянул воздух носом. Одобрение Советом его предложения помогло ему
завоевать уважение, и все же он понимал, что не мог так быстро изменить
привычки, укоренившиеся с течением времени в его согражданах. Давным-давно
он предпочел приспособиться к существующей социальной структуре, где всем
руководили дю-агны, чтобы иметь возможность работать. Он так привык
уступать, что теперь уже не мог с собой ничего поделать. Однако он еще
отыграется. Скрытые венья-агны были его ключом в будущее.

Скрытых обнаружили только в прошлом веке. Два члена дю-агн экипажа были
найдены живыми после пяти дней изоляции на их потерпевшем крушение корабле.
Остальные семь дю-агнов выбрали смерть. У тех, кто выжил, активизировалась
связь между правым и левым полушариями мозга, позволив им преодолеть дю-агн
тенденцию умирать перед лицом надвигающегося одиночества или аналитически
не разрешенной ситуации.

Условия нормального общества не создавали давления, необходимого для
ускорения потока импульсов в эмоциональных скрытых венья-агнах. Когда Бьер
узнал о межзвездных миссиях, он воспользовался случаем, чтобы представить
свою теорию по этому вопросу. Эксперимент был единственным путем проверить,
как будут реагировать скрытые, очутись они в двусмысленном и не имеющем
аналогов в истории положении. Отправка шести кораблей разведчиков на разные
планеты обеспечила Бьера материалом для изучения. Скрытые венья-агны на
борту "Дан тални" входили в эксперимент. Остальные пять разведывательных
экспедиций, состоящие только из дю-агнов, были необходимой страховкой.

Совет быстро осознал, что неожиданный и значительный прирост венья-агн
населения может быть очень тревожным, если не опасным явлением. Знание
причин, вызывающих пробуждение скрытых венья-агнов, помогло бы избежать
катастрофы. Совет Медиаторов охотно согласился провести расследование -
если уж оно не мешало истинной цели разведывательных миссий, - и Бьеру не
стоило труда убедить их, что Сани как нельзя лучше подходила на место
медиатора на борту "Дан тални". Управляя горнодобывающей колонией на
астероиде, она приобрела опыт и была готова к длительному общению с
венья-агнами.

"По крайней мере, - думал Бьер, - так она считала двадцать пять лет назад".
Ее энтузиазм с годами поутих, и теперь, когда скрытые венья-агны, похоже,
угрожали миссии, она испугалась.

Бьер усмехнулся и закрыл глаза.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Тагл проснулся с ощущением, будто он и не спал вовсе. Тело его затекло и
болело, мысли перепутались из-за потока информации, которую он только что
усвоил. Он нуждался в конкретных фактах, чтобы разобраться с полученными
данными и дать отдохнуть своему мозгу.

Глядя на экран на дальней стене, Тагл, не отстегивая ремней, нажал кнопку,
чтобы узнать время. Он проспал десять часов. Маловато, но придется
смириться. Не сводя глаз с монитора, он отстучал на клавиатуре очередную
комбинацию цифр и вызвал Бьера ти агн.

Психолог был вторым венья-агном на борту корабля. В отличие от Риты,
принявшей поспешное решение спуститься на Чай-те 2 без согласия Тагла, на
Бьера можно было положиться. Он всегда стремился докопаться до самой сути
любого явления.

Поисковое устройство нашло Бьера в одном из сельскохозяйственных секторов.
Освободившись от сетки, удерживающей его во время сна, Тагл обмотал талию
куском материи и закрепил ее кожаным ремнем. Болтающуюся сзади тряпку он
просунул между ног и пристегнул ее к пряжке спереди. Он посмотрел на
длинный, подбитый мехом плащ, отличающий его как штагна от других, и
отказался от него. Он хотел, чтобы Бьер чувствовал себя свободно, когда они
будут разговаривать.

* * *

Тагл обнаружил Бьера около кадок с растениями. Психолог чинил желобки, по
которым к кустам текли питательные вещества, и что-то бормотал себе под
нос. Вместо того чтобы протискиваться к нему по узким проходам, Тагл позвал
его.

- Тагл? - Бьер удивленно вскинул голову. - Что привело тебя сюда?

- Мне нужен совет. Можем мы поговорить в контрольной лаборатории?

- Конечно. - Нос Бьера чуть заметно дернулся. Он повесил инструменты на
свой широкий пояс и бочком вышел к штагну-джию.

Они не перемолвились ни единым словом на протяжении всего пути.

Со слабым вздохом штагн сел в кресло и жестом указал Бьеру на место рядом с
собой. Его беспокойство об ученых-изменниках отодвинулось на задний план,
пока он размышлял об апатичной неподвижности, которую он почувствовал в
некоторых членах экипажа, которых встречал в коридорах.

- Ты плохо выглядишь, Тагл.

- Я встревожен. С командой что-то происходит, а что, я не могу понять.

Бьер дернул носом:

- Объясни, что ты имеешь в виду.

- Я только что наткнулся на Богна, Миш, Уегра... еще кое-кого. Все они
какие-то вялые... опустошенные. Почему? - Тагл потряс головой. - Что с ними
случилось?

Бьер выпускал и убирал когти. Он опустил глаза на минуту, потом смело
встретил встревоженный взгляд Тагла.

- Они боятся.

- Чего?

- Изоляции. Дю-агны не переносят изоляции.

- Но мы ведь не изолированы, - заметил Тагл сухо.

- Пока нет. Но это не исключено, если экспедиция Риты привезет с собой
доказательства существования разума на этой планете.

Тагл ощетинился, уловив осуждающие нотки в голосе Бьера, но предпочел не
начинать ссоры.

- Дю-агны не стали бы думать о поражении только на основе неподтвержденных
теорий. Тут должно быть что-то еще.

- Оно и есть. - Бьер замялся, потом заговорил, запинаясь: - Когда ты решил
пустить Риту, Стошу и Верду обратно на корабль, ты санкционировал их полет,
а это означает, что ты придаешь определенное значение их теориям.

- Я не верю, что они найдут подтверждение существования разума, - прорычал
Тагл. Его уши плотно прижались к голове.

- Тогда почему ты не покинул их?

Штагн притих. Он нуждался в информации о схемах мышления и возможности
того, что некоторые дю-агны могли оказаться скрытыми венья-агнами, но он не
был готов раскрыть природу своих подозрений, даже венья-агн психологу.
Несмотря на то что Бьер являлся единственным из беев на борту "Дан тални",
кто мог выслушать подобное пугающее откровение, окажись оно к тому же
правдой, история Тагла могла исковеркать правильное и неиспорченное
восприятие Бьером таких вещей. Он пошел на попятную.

- Я решил пустить их обратно, Бьер, потому что я был уверен, что они сами
опровергнут свои теории, не оставив ни в ком сомнения. Учитывая нынешнее
умственное и эмоциональное состояние команды, это более важно сейчас, чем
тогда, когда они сбежали с корабля.

Бьер прищурил глаза:

- Почему?

Тагл сделал паузу, но потом решил подойти ближе к обсуждению своих истинных
тревог:

- Дю-агны на борту корабля реагируют так, как будто теории стали фактом.
Они не должны считать поражение неизбежным. Все, что мы знаем об этой
системе, указывает на отсутствие разумных существ. Поэтому нет причин
полагать, что миссия потерпит крах.

- Это не совсем верно, - произнес Бьер осторожно. - Существуют другие
факты, неоспоримые факты, которые пробудили в дю-агнах чувство отчаяния.

Тагл слегка нахмурился. Что-то в сдержанной манере Бьера настораживало его.
Он изучающе посмотрел на психолога:

- Например?

- Небольшая увеселительная прогулка Риты стоила нам времени и топлива, что
может помешать нам успешно завершить миссию. Сигнал на Хасу-дин должен быть
отправлен в срок. - Глаза Бьера сверкнули.

- Мы пошлем его по расписанию.

- Разве что только в самую последнюю минуту. - Напрягшись всем телом,
психолог слегка подался вперед. - Если мы не уложимся в график и не
передадим сообщение относительно пригодности этой звездной системы для
колонизации, как было условлено, наше послание может вообще никогда не
дойти до станции Хасу-дин. В таком случае все - и богатство системы
полезными ископаемыми, и существование или несуществование природного
разума - потеряет смысл. Совет сделает вывод, что мы попали в беду, и они
не разрешат взлет корабля колонизаторов. Возможно, нас ждет успех, а может,
неудача. Дю-агн команда недаром нервничает и переживает.

Тагл моргнул.

- Тогда то, что я чувствую в членах экипажа - начало предсмертного сна? -
Он никогда раньше не испытывал симптомов, означавших, что оказавшийся в
безвыходной ситуации дю-агн спокойно и тихо погибал, не приходилось ему и
встречаться с кем-либо, пораженным этим недугом.

- Без надежды дю-агны умирают. - Бьер откинулся на спинку кресла. - Если бы
у нас могли быть дети...

Выругавшись, Тагл отстегнулся и поплыл над полом. Он впился когтями в стену
рядом с дверью, потом развернулся и в упор взглянул на Бьера.

- Венья-агны когда-нибудь оставались незамеченными в ходе эволюционных
тестов?

Пораженный Бьер только и смог выдавить из себя:

- Нет... никогда. Почему ты спрашиваешь?

Тагл проигнорировал его вопрос.

- Группа исследователей будет отчитываться передо мной через несколько
часов после захода в док. Я буду беседовать с ними наедине, но я хочу,
чтобы вы с Сани присутствовали во время нашего разговора.

- Предъявишь им обвинение в частном порядке? Но они подвергли риску будущее
нации...

- Никакого обвинения не будет, - резко оборвал Тагл. - Когда я позволил им
вернуться, я взял на себя всю ответственность за их поступки.

Бьер состроил недовольную гримасу, но ничего не сказал.

Тагл стремительно вышел в коридор. До тех пор, пока он не узнает, что
заставило проверенных дю-агнов вести себя подобно венья-агнам, он не сможет
защитить свое решение относительно несанкционированного спуска Риты на
планету. Никто, в том числе и психолог, похоже, не подозревал о различных
отклонениях, а у команды и так хватало забот.

Пока штагн медленно двигался по коридорам, он заново осмысливал беседу с
Бьером. Он не мог оспаривать его доводов относительно обеспокоенности
дю-агнов насчет сигнала. Они значительно опаздывали с его отправкой и уже
почти исчерпали все дополнительные запасы времени. В переданном позже
сообщении не будет смысла, если его не получат. И у них не было других
возможностей дать Совету Медиаторов знать, что корабль разведчиков "Дан
тални" обнаружил звездную систему, более богатую природными ресурсами, чем
их родина Чай-дин.

Внешние планеты в новой системе представляли собой скопления газов, не
имеющих особой ценности, но четыре газовых гиганта между поясом астероидов
и девятой планетой обладали в два раза большим водородно-гелиевым
потенциалом, чем Чол и Уинаг, две огромные звезды в дальних пределах
системы Чай-дин. Пояс астероидов Чай-те был богат тяжелыми металлами и
элементами жизнеобеспечения. Если только систему Чай-те не населяли
разумные существа, она идеально подходила беям для колонизации.

Тагл действительно не верил, что трое ученых обнаружили на Чай-те 2
каких-либо высокоразвитых животных, но у них кончалось время и топливо.
Осталось слишком мало времени, чтобы ошибаться.

"Время и энергия", - подумал штагн. Эти два предмета потребления были
проблемой с тех пор, как корабль вошел в сферу внутренних планет. Они не
стали исследовать первый и третий миры. Первый находился слишком близко от
горячего солнца, третий был окружен атмосферой, состоящей из углекислого
газа и пара. Даже большой спутник третьей планеты не оправдал расходов
энергии. Вокруг него не могла образоваться атмосфера из-за его малой
гравитационной массы, и поверхность его была безводной и безжизненной.

Они вышли на орбиту вокруг четвертой планеты, но очень скоро поняли, что и
она не годилась как место обитания разумных существ. В тонком слое ее
атмосферы и на пустынной земле не было заметно следов органической
активности. Жизнь там не существовала.

Уцепившись когтями рук и ног за пенопластовое покрытие стены, Тагл замер на
месте. Рита обвинила его в том, что он считал, что все организмы реагируют
и прогрессируют подобно агзин-беям. Он также предполагал, что молекулярная
химическая структура инопланетной жизни окажется идентичной структуре беев.
Мог ли инопланетный разум