И только венья-агны горели желанием
исследовать то, что их звало, ради удовольствия от самого процесса ведения
поисков и шанса найти ответы. Страсть ко всему новому, способность
фантазировать на разные темы и мечтать о неизведанном и неуместном - эти
черты отсутствовали в мышлении дю-агнов, которые составляли подавляющее
большинство агзин-беев.

Растирая сведенное мышечной судорогой бедро, Рита обозревала местность, не
в состоянии избавиться от усиливающейся грусти и чувства великого
одиночества. Чудеса этого странного нового мира с его научными сокровищами
и нераскрытыми секретами мало волновали дю-агнов, прибывших сюда с миссией.
За исключением Стоши и Верды, их занимала одна-единственная проблема:
населена ли эта планета или эта звездная система разумными существами,
которые помешают агзин-беям колонизировать ее и использовать природные
ресурсы Чай-те в своих целях?

Рита уныло вздохнула и снова взглянула на свою коллекцию. Несколько
экземпляров, собранных ею, плюс те, которые Стоша и Верда обещали раздобыть
для нее, могли стать всем, что у нее имелось от Чай-те 2.

Если, конечно, она ошиблась относительно окончательного решения Тагла об их
судьбе.

Усталость, депрессия и земное притяжение скопом навалились на нее, и Рита
опустилась на кучу сухих листьев для минутного отдыха и размышлений. Ее
удивило, что Стоша и Верда согласились исследовать свои зоны в одиночку.
Чтобы наиболее эффективно вести поиски и максимально использовать запас
времени, отпущенный им для доказательства или опровержения научных теорий,
выдвинутых каждым из них, необходимо было разделиться. А Тагл вряд ли
предполагал, что они будут действовать по отдельности.

"Что сейчас делает Тагл? - подумала она. - Что он делает вот прямо сейчас?"

Откинувшись назад, Рита смотрела на чужое безоблачное голубое небо и
взвешивала возможные последствия своих действий. Она знала, что, может
быть, совершила ошибку, доверившись своим инстинктам относительно реакции
Тагла и его окончательного распоряжения насчет ее неразрешенной и явно
импульсивной экспедиции на поверхность планеты. В то время, когда она
разрабатывала план их вылазки, Рита чувствовала, что он каким-то образом
увидит логику в их аргументах и изменит свою точку зрения. Она нисколько не
сомневалась, что он не разрешит спуск до тех пор, пока она не поставит его
перед фактом. Но... позволит ли он им вернуться обратно?

Рита сознавала, что беспокоилась не за себя. Смерть - невелика цена за
честь первой исследовать этот сказочный мир. Стоша и Верда, однако, другое
дело. Обратившись мыслями в прошлое, биолог стала подозревать, что ученые
дю-агны поддались ее уговорам пойти с ней только из-за ее непоколебимой
уверенности, что Тагл не бросит их.

Закрыв глаза, Рита попыталась вспомнить подробности разговора, который
спровоцировал ее на такой отчаянный шаг.

* * *

Она сидела напротив Тагла за столом переговоров с намеренно более
серьезным, чем обычно, выражением лица.

Тагл глядел на Риту, озадаченно сдвинув брови. Внимание присутствующих
разрывалось между экранами, Таглом и ею. В воздухе так сильно ощущалось
напряжение и раздражение, что, казалось, все были этим подавлены. Само
собой разумеющийся тон Тагла и его спокойное поведение не помогали
разрядить обстановку.

- Об экспедиции на Чай-те 2 не может быть и речи.

Проигнорировав законченность, прозвучавшую в его словах, и заставляя себя
держаться так же невозмутимо, Рита продолжала гнуть свое:

- Мы не можем утверждать, населяют этот мир разумные существа или нет до
тех пор, пока мы не окажемся на этой земле.

Тагл выдержал на себе неподвижный взгляд биолога, потом опустил веки и
вновь пробежал глазами ее рапорт.

Рита не забывала о тех проблемах, перед которыми ставило миссию ее
предложение. Их задача заключалась в том, чтобы исследовать систему Чай-те,
выяснить вопрос о ее населенности и отправить послание со своими выводами
обратно на Хасу-дин, чтобы там подготовили корабль колонизаторов к взлету.
Однако на выполнение данной операции отводилось очень мало времени, и надо
было уложиться в срок.

Существовала реальная опасность того, что миссия "Дан тални" потерпит крах
из-за недостатка топлива и времени. Чай-те, чужое солнце, светило ярче и
жарче, чем Чай-дин, к тому же имело более сложную систему планет-спутников.
На всякий случай выделили дополнительное количество энергии, но ее все
равно не хватало. Команда и не могла исследовать внутренние планеты системы
так же тщательно и досконально, как внешние. В довершение всего в целях
экономии топлива они оставили несколько больших контейнеров с
оборудованием, включая и межзвездный передатчик, соединяющий их с Хасу-дин,
на орбите Чай-те 5.

Запасы энергии таяли с каждым днем, и Тагл должен был быть уверен, что им
хватит топлива, чтобы вернуться на орбиту Чай-те 5, зарядить передатчик и
передать на Хасу-дин сообщение об успехе или провале миссии, а затем
проверить, как себя чувствовали в атмосфере Чай-те 5 зеленые растения,
благодаря которым функционировала система жизнеобеспечения корабля. От этих
важных вещей зависела жизнь экипажа. Рита знала, что Тагл не будет
расходовать энергию на полет, который он считал ее прихотью. Ей следовало
убедить его, что ее доводы имели под собой основание.

- В моем рапорте отсутствуют необоснованные догадки.

Тагл с любопытством посмотрел на биолога.

Не в состоянии ослабить напряжение в голосе, Рита продолжала:

- Я рассматривала теории о возможных инопланетных цивилизациях, о которых
говорилось в отчете группы аналитиков Университета Мировой Культуры.

Ее изящные уши с серебристыми кончиками нервно задвигались, и она мысленно
отругала себя. Тагл мог заметить ее возбуждение и по одному этому признаку
усомниться в правильности ее оценок. Обычно Риту мало задевали презрение и
скептицизм, с которым дю-агны относились к теоретическим исследованиям
венья-агнов, но сейчас она столкнулась с чем-то таким, с чем ей не
приходилось иметь дело раньше. И это было очень важно для нее. Она
сосредоточилась и взяла себя в руки.

Тагл пригладил рукой густую длинную серебристо-черную гриву и откинулся на
спинку стула с тихим снисходительным вздохом.

- Наши приборы не показывают никаких признаков цивилизации, Рита, никаких
проявлений деятельности разумных существ.

Из-за покровительственного тона Тагла короткие волоски, покрывающие лицо
Риты, нижние части ее рук и ног оттопырились. Она замерла, затем смутилась,
увидев, как взгляд Тагла скользнул по холмикам ее четырех, не наполненных
молоком грудей. Его восхищенный испытующий взгляд в сочетании с отказом
внимательно выслушать ее придали ей сил, чтобы настаивать на предложенном
ею спуске на планету. К несчастью, это всегда напоминало Рите, что ей не
стоит выбирать Тагла в партнеры во время брачных периодов, даже несмотря на
то, что она желала его, как ни одного мужчину на борту "Дан тални". Ее
насущные сексуальные потребности удовлетворяли другие. От Тагла же она
хотела большего, она нуждалась в его эмоциональной поддержке и соучастии,
но он не мог ни дать их ей, ни понять того, к чему она стремилась, будучи
равнодушным, как все дю-агны.

Ужесточая сердце и голос, Рита встретила заявление Тагла о приборах новым
возражением:

- Примитивная культура, как и развивающееся, но не знакомое с техникой
общество и не могли проявиться на экране. Ты полагаешь, что разум
развивается тем же путем, что и в нашем мире. Но мышление инопланетян
всегда будет... инопланетным. Мы не знаем, как они реагируют на воздействие
окружающей среды.

- Тагл.

Все глаза обратились на Сани эс ог, бортового медиатора.

Тагл разрешил ей говорить, кивнув головой с почтением:

- Да.

- Нам известно, что живые формы в этом мире развиваются на основе углерода,
как и мы... - Она наградила Риту презрительным взглядом, затем опять
посмотрела на штагна. - В них происходят те же процессы фотосинтеза, что и
на Хасу-дин. В общих чертах в этом и заключается сходство, и я не вижу
смысла в дальнейших фантастических предположениях.

Рита сощурила черные глаза, крылья ее носа подергивались.

- Идентичная органическая структура не связана с тем, как инопланетное
существо может мыслить.

- Можно отправить на разведку роботов, - сказал Тагл.

В маленьком теле Риты напрягся каждый мускул, когда она снова повернулась к
Таглу.

- Они не смогут эффективно действовать без хорошей программы, а у нас ее
нет. Необходим непосредственный контакт с этим миром. Без него... - Биолог
уставилась на Тагла, понижая голос и начиная говорить медленно, чтобы все
ее слова запечатлелись в сознании штагна-джия: - Без него во время транса
тебе придется анализировать догадки, а не факты. Личный опыт - единственный
путь решить, соответствуют ли наши операции Закону.

В задумчивости Тагл нахмурился.

* * *

Рита вздрогнула, потом отчаянно замотала головой. Она почти заснула,
вспоминая этот роковой разговор. Она поспешно поднялась и подхватила свою
коллекцию. Надо беречь драгоценное время. Со сном придется подождать до тех
пор, пока она не вернется на "Дан тални". Если она вернется.

Она с трудом справлялась со своей усталостью. Земное притяжение брало свое,
да еще сказывалась постоянная необходимость не упускать из виду реакцию
негибких дю-агнов на каждое событие ее жизни. Слишком часто простые
абстрактные фантазии и мысли, смысл которых был очевиден для Риты, не
доходили до сознания дю-агнов. Не раз и не два она была вынуждена
растолковывать, почему она сказала это или зачем сделала то, начиная с
того, что она считала более гуманным быстрое убийство животного, идущего в
пищу, и кончая ее размышлениями о множестве чудес, которые иные миры
приготовили для нее. Все ее объяснения вызывали лишь тупые, непонимающие
взгляды дю-агнов или, что еще хуже, небрежные и высокомерные кивки их
голов.

Углубляясь в лес, одна и вдали от вечного надзора дю-агнов и их упреков,
которые подстерегали ее на каждом шагу на борту "Дан тални", она вдруг
призналась сама себе, что устала бороться с проблемой. Она знала, что в
эволюции беев произошел странный поворот, в результате чего дю-агны заняли
в их цивилизации господствующее положение. Но что смешно, без интуиции и
пытливого ума венья-агнов агзин-беи в конце концов зашли бы в тупик своего
развития, растворились, исчезли бы с поверхности земли.

Остановившись, чтобы насладиться ослепительной красотой зеленых
папоротников, чьи шестифутовые листья сплетались над ее головой, Рита
неожиданно остро почувствовала, как бы она хотела обрести мир, избавившись
от умственных ограничений и страданий от предрассудков, которые были ей
знакомы с первого дня рождения. Даже ее родители отказались от нее, отослав
своего испорченного венья-агн ребенка в специальный интернат, чтобы не
попасть самим под ее опасное, пагубное влияние и не рисковать двумя
нормальными детьми, братьями дю-агн. В результате их решение сыграло Рите
на руку, так как в разных школах ее воспитывали и обучали как
потенциального кандидата в члены экипажа одной из разведывательных
экспедиций, о которых в то время еще только говорили. Она бы не променяла
эту возможность ни на что другое, но в ней всегда сидела та боль, которую
ей причиняли различные события, перенесшие ее через двенадцать световых лет
на другую звезду и в чужой мир.

Рита вытянула руку, прикоснулась перчаткой к изящному листу, находя в его
девственно-чистой безупречной форме успокоение и обновленное чувство
значимости своего дела.

Как и раньше, когда она поддавалась отчаянию и ощущению загнанности, она в
самой себе черпала силы, которые поддерживали ее. Несмотря на то, что она
знала: ничто, никакие причины, никакие доказательства не изменят
преобладающую в ее мире социальную группу. На протяжении всей истории беев
штагн-трансы подтверждали, что теории венья-агнов были правильными и
обоснованными, тем не менее эта часть населения - венья-агны - оставалась
бессильным, презираемым меньшинством.

Выйдя из благотворно действующих на нервы папоротников, Рита двинулась в
чащу, где, возможно, не водилось животных, больших по размеру, чем-то,
похожее на огромную черепаху, выскочившее из-под винта ее скиммера, на
котором она ехала через покрытую травой равнину. Какое-то движение над ее
головой привлекло внимание биолога, и она с изумлением уставилась на
маленькую ящерицу, вылезшую из-под листа на одной из верхних веток высокого
дерева. На передних и задних лапках у нее болталась тонкая кожа. Существо
слетело вниз, юркнуло под сучок, потом появилось на нижней ветке, и, пока
оно нежилось в лучах солнца, Рита изучала его, запоминая каждую деталь.

Это было позвоночное животное, покрытое голубой с красными и зелеными
блестками чешуей, безухое, с широко расставленными глазами и когтистыми
отдельными пальцами.

"Наверняка рептилия", - подумала она, удивленно вздохнув. Изучение
информации, собранной роботами-разведчиками, подтверждало существование
амфибий на планете, и уже одно это указывало на то, что эволюция шла здесь
своим чередом. Встреча с ящерицей была потрясающим событием.

Медленно, чтобы не спугнуть рептилию, Рита достала из кармана маленький
диктофон и вслух описала животное. Надеясь заставить его полетать еще
немного, она пошевелила ветку, но существо спряталось в густой листве. Рита
расстроилась, но, по крайней мере, ей удалось получить некоторые
доказательства того, что ее теории отчасти были верными. Хотя ее коллег
дю-агнов вряд ли заинтересуют подобные открытия; их ведь тревожило только,
найдет ли она конкретные подтверждения развития природного разума на
планете.

Развернувшись в сторону скиммера, Рита шла, не спуская глаз с деревьев в
надежде запечатлеть на пленке ящерицу в полете. Она возвращалась к
осмыслению фатальности ситуации, которую сама и создала.

Рита давным-давно отказалась от идеи контролировать свои слова и
повседневные действия, которые порой обижали, но чаще смущали и озадачивали
окружающих ее дю-агнов. Тем не менее она упорно старалась быть предельно
осторожной и методичной в отношении своих научных разработок. Она
систематически соблюдала логику во всем и продуманно защищала свои проекты,
а потому ей всегда предоставляли время и оборудование для изучения
различных областей ее науки. Добиваясь положительных результатов в
большинстве случаев, она в течение их долгого совместного путешествия
завоевала доверие, уважение и симпатии Тагла ди джегна. Как штагн-джий на
борту "Дан тални" Тагл был последней инстанцией и тем единственным, кого ей
следовало убеждать в своей правоте в любой ситуации. Обычно у нее
получалось... но не на этот раз.

На этот раз она не смогла склонить Тагла на свою сторону. Ни его, ни
кого-нибудь еще. "За исключением Стоши и Верды", - напомнила себе Рита.

Нахмурившись вдруг, биолог замедлила шаги. Ее удивило, что двое ученых
согласились, во-первых, пойти с ней, а во-вторых, действовать в одиночку,
чтобы наиболее эффективно использовать ограниченное время. Рита была очень
занята составлением плана их вылазки, но она ни на минуту не переставала
думать о необычном поведении Стоши и Верды. Теперь ей пришло на ум, что их
реакция была даже более странной и непонятной, чем чужой мир, завладевший
ее воображением.

Два ученых дю-агна рисковали своей жизнью, чтобы подтвердить или
опровергнуть теории, основанные только на догадках. Почему?

Заприметив ярко-красный отросток, похожий на гриб, Рита поспешила к нему,
ее по-прежнему преследовал этот вопрос. Ей оставалось только надеяться, что
Тагл задумается над тем же и что он поймет, что, должно быть, существовал
какой-то мотив, который побудил двух ученых дю-агнов пойти намного дальше
обычного сбора информации для подтверждения своих личных теорий. Рита
знала, что по крайней мере одна причина, помимо любопытства ученого,
подтолкнула ее к такому окончательному шагу: кому-то, без сомнения, надо
было выяснить, населена ли планета разумными существами. Если они не
утрясут эту проблему, но примут решение колонизировать звездную систему,
миссия "Дан тални" может нарушить Закон, единственное правило, которое
успешно и мирно управляло беями на протяжении тысячелетий.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Брать то, что принадлежит другому, без взаимного согласия запрещается.

Тагл использовал строки Закона, чтобы сосредоточиться на погружении в
транс.

Задолго до правления Ару эф дигна примитивные племена агзин-беев
переселились на маленький остров на юге восточного полушария Хасу-дин.
Войны были единственным способом распределять ограниченные ресурсы и
держать под контролем проблему перенаселения. Воины дю-агны дрались и
погибали в сражениях или засыпали вечным сном, видя неминуемое поражение.
Выжившие дю-агны, с противоположной воюющей стороны, подчинялись своим
завоевателям и соединялись с племенами победителей. Побежденных венья-агнов
отправляли в ссылку или убивали.

Эта вечная борьба не на жизнь, а на смерть, сдерживающая как развитие
интеллекта и технический прогресс, так и увеличение численности населения,
продолжалась до тех пор, пока Ару эф дигн, величайший штагн во всей истории
планеты, не объявил, что существовали другие, большие участки суши,
соединенные между собой цепочками островов. Он же потребовал, чтобы беи не
воевали, а улаживали спорные вопросы путем мирных переговоров. Изобилие
природных запасов, ставшее доступным благодаря исследованиям поверхности
земли, вместе со склонностью беев к сотрудничеству и медитации создали
идеальные условия для первых и успешных шагов по введению Закона.

Принятие и послушность Закону укрепили торговые отношения между ранними
территориальными группами в то время, как беи начали мигрировать на другие
континенты Хасу-дин. В условиях установившегося мира ускорилось
индустриальное развитие, и в конце концов был сформирован Совет Медиаторов,
призванный следить за эффективным использованием и распределением природных
ресурсов в интересах всего населения. В конечном счете уважение Закона
привело к экспансии беев по всей системе звезды Чай-дин и пробудило в них
интерес к другим мирам.

Группа медиаторов, осуществляющая программу межзвездных полетов, включила в
Закон запрет отнимать собственность у любого и всякого наделенного
чувствами разумного существа. Никто на борту "Дан тални" не желал просто
так покидать звездную систему Чай-те и ее богатейшие запасы полезных
ископаемых, но забрать их у других означало нарушить Закон и поправку к
нему, которая запрещала контакты с какими бы то ни было разумными
представителями чужих миров.

Издав поправку к Закону, медиаторы защищали биллионы беев в их родной
звездной системе, так же как и участников разведывательных экспедиций.

Войди хотя бы одна из миссий беев в контакт с инопланетянами более
сильными, более прогрессивными или более агрессивными, чем беи, и
результаты могут быть ужасными. Конфликт с подобными существами неизбежно
кончится поражением невооруженных беев. Однажды потерпев неудачу, беи либо
сдадутся на милость победителю, либо, скорее всего, заснут навечно. Тогда
корабли разведчиков попадут во враждебные чужие руки и, возможно, приведут
агрессоров на Хасу-дин.

Мысли Тагла изменили свое направление.

Огромные звездолеты колонизаторов готовились последовать за скаутами к
намеченным планетам, богатым минералами и населенными разумными существами.
И все же, а если Рита права? Мог ли он отправить послание, предупреждающее
взлет космического корабля только потому, что какое-то полуживотное умеет
обращаться с примитивными инструментами и стремится к социальной
организации в группы, как некоторые представители животного мира на
Хасу-дин? Разум, не знакомый с техникой, не может препятствовать
колонизации планет. Агзин-беи собирались эксплуатировать астероиды и
газовые гиганты, но не внутренние звезды. Не имело смысла отказываться от
надежды беев проникнуть в эти миры только на основе того, что кто-то,
возможно, когда-нибудь полетит в космос, чтобы использовать эти ресурсы, но