ение, необходимое для пробуждения скрытых венья-агнов. Смерть
пересиливала желание выжить.

Тагл открыл глаза. Бьер стоял рядом и пристально смотрел на него.

- Гейн тоже впадает в забытье, Бьер.

- Знаю, но какое это имеет отношение к Луна Бейз? Ситуация там, вероятно,
ничем не отличается от нашей.

- Этого мы не знаем. На Луне работают венья-агны или скрытые венья-агны...
кроме Лиш ти уон. Насколько мне известно, Стоша и Норий завершили переход
на новую ступень сознания двадцать один год назад; но как насчет Чиуна и
Вита? Если контакт с инопланетянами и их миром создает благоприятные
условия для пробуждения латентных венья-агнов, я должен выяснить, как это
происходит.

Вздохнув, Бьер потер свою шею.

- Как контакт с инопланетными машинами может пробудить венья-агнов? Я хочу
сказать, что в изучении останков мертвой цивилизации нет никакого
напряжения... не то что тогда, когда мы не знали, живы ли инопланетяне. А
сейчас мы уверены, что земляне погибли. Угрозы больше нет. Нет угрозы - нет
давления. Нет давления - нет пробуждения.

Тагл кивнул, но про себя он посмеялся над логикой психолога. Несмотря на
то, что он почти не сомневался в том, что Вит и Чиун тоже стали
венья-агнами, Тагл не располагал достаточным количеством данных, чтобы
подтвердить свои подозрения. Да и секрет инопланетных зигот он так и не
раскрыл. Он не мог придумать оправдания полету на Луну и, разозлившись,
выругался вслух.

- Инопланетяне не помогут нам на этот раз, - сказал Бьер, неправильно
истолковав реакцию Тагла. - Добровольная смерть дю-агнов - часть жизненного
цикла беев. Мы справились с этим однажды, но сейчас ситуация изменилась.

- Конкретнее.

Тагл хотел, чтобы Бьер продолжал, пытаясь выиграть время, чтобы обдумать
разные варианты объяснений своего внезапного решения.

- Проблема не в том, есть или нет странные разумные существа, могущие
помешать нашей колонизации этой звездной системы. Настоящая ситуация -
более определенная. Летит ли сюда корабль или нет? Если нет, то для нас нет
и надежды.

Тагл напрягся, слушая психолога.

- Если мы не получим с Хасу-дин сообщения, это еще не значит, что корабль
колонизаторов не летит к нам.

Удивленный резкостью Тагла, Бьер отшатнулся назад.

- Не понимаю.

- Все, что угодно могло случиться с сигналом на его пути от Хасу-дин к
нашему передатчику. Возможно, кто-то допустил ошибку в расчетах. - Тагл
раздражался все больше. Его верхняя губа завернулась к носу. Зов крови и
неразбериха с расписанием усиливали его злость. Из глотки его вырвалось
глухое рычание, и он произнес: - Я так и не уяснил, зачем Совет решил
установить четкие временные границы для передачи сообщения.

Бьер пожал плечами:

- Цена...

Глаза Тагла засверкали:

- Учитывая то, что поставлено здесь на карту, стоимость передачи сигнала не
могла быть решающим моментом при составлении графика работы.

- Я... я не думал об этом. - Бьер взглянул на Тагла и, опустив глаза,
откашлялся. - В любом случае в нашем положении причины Совета Медиаторов
уже не играют никакой роли. Они навязали нам свое расписание, и, если мы не
получим сообщения с Хасу-дин, нам придется смириться с тем, что корабль не
прилетит, и приготовиться к последствиям.

- К добровольной смерти дю-агнов? - спросил Тагл.

Психолог кивнул.

- Нет. Я не могу допустить этого! - Тагл выпустил и убрал когти. - Я просто
не могу сидеть на одном месте и позволить своим людям умирать, когда еще
есть шанс. Я не смогу.

- Ты не в состоянии что-либо сделать, Тагл. - Бьер вздохнул. - Поверь, мне
хотелось бы надеяться на лучшее, но мы уже прожили сорок семь лет в полной
изоляции. Дю-агн не станет жить и работать в течение еще тридцати пяти лет
без подтверждения, что его труды не пропали даром. Корабль колонизаторов -
единственное, в чем заключается смысл их жизни. Никакие рассуждения,
независимо от того, насколько разумными они кажутся, не могут изменить их
природу. Без надежды они умрут.

Тагл шумно вздохнул.

- Как беи вообще выжили с таким инстинктом самоуничтожения? В этом нет
никакого смысла.

- Как раз наоборот, Тагл. Добровольная смерть - просто крайнее проявление
нашей способности подчиняться, и согласно основным принципам эволюции,
сформулированным штагном Лао ти ар, эта способность подчиняться помогла
дю-агнам выжить. Бея, который сдается на милость победителя, не убивают. Он
живет и передает потомству свои гены.

- Не все венья-агны были побеждены, убиты или отправлены в изгнание в
прошлом, - заявил Тагл с вызовом. - Тогда почему только пять процентов
населения являются венья-агнами?

- Потому что, - начал Бьер терпеливо объяснять, - ген связи между правым и
левым полушариями мозга редко передавался детям, когда один из их родителей
был венья-агном, а другой - дю-агном. Шли века, число венья-агнов
уменьшалось, а вместе с ними пропадал и ген.

Тагл задумался и наконец спросил, нахмурясь:

- Тогда скоро не останется ни одного венья-агна?

- Нет. Благодаря экспансии беев и новым неограниченным ресурсам, война
постепенно прекратилась. Процентное соотношение дю-агнов и венья-агнов в
обществе оставалось стабильным в течение очень долгого времени. В конце
концов число новорожденных венья-агнов будет увеличиваться. В
действительности тридцать процентов населения являются латентными
венья-агнами. Когда они вступают в брак, у них есть прекрасный шанс
произвести на свет других венья-агнов. Латентные венья-агны - ключ к
будущему беев.

Тагл взглянул на Бьера. В глазах его появилась решимость.

- Латентные венья-агны - ключ к будущему миссии. Они несут в себе ген
венья-агнов и желание выжить любой ценой. Мы должны заставить их
проснуться.

- Это может оказаться нам не под силу, Тагл.

- Должен быть какой-то способ. Команда корабля колонизаторов рассчитывает
на то, что мы построим промышленную базу. Мы еще не закончили.

- Ты не понимаешь. - Бьер устроился в кресле рядом с Таглом и вздохнул. -
Если завтра мы все умрем, наша смерть никак не отразится на экспансии беев
в этой звездной системе. - Он вдруг примолк, погрузившись в размышления.

Тагл притворился простаком. Если Бьер также осознал, что Совет Медиаторов,
возможно, решил саботировать миссию, не послав им сигнал об отправке
корабля, то это только подтвердит его собственные подозрения, возникшие у
него двадцать два года назад. Он осторожно дотронулся до руки Бьера.

- Мы не начали добычу руды на астероидах и не подготовили достаточного
количества топлива, которое необходимо для полетов на дальние расстояния.
Это, безусловно, отрицательно скажется на беях.

Бьер покачал головой, затем вздохнул:

- Но мы выполнили нашу первоначальную задачу. Мы прилетели на Чай-те,
сделали вывод о том, что она пригодна для беев, и о том, что она не
населена разумными существами. Мы также выполнили и вторую нашу задачу. Мы
собрали заправочную станцию, и теперь она работает на полную мощь. С этой
точки зрения наша дальнейшая судьба не имеет никакого значения для Хасу-дин
или корабля колонизаторов.

Тагл, сощурив глаза, уставился на психолога.

- На борту корабля будет тысяча шестьсот беев, Тагл. Все они образованны и
отличные специалисты. Если мы не закончим, им просто придется внести
некоторые изменения в свое расписание. Мы им больше не нужны.

Холодная ярость встрепенулась в душе Тагла.

- Ты думаешь, что корабль взлетел, но сообщение не было передано...
намеренно?

- Не знаю. Может, они боятся результатов эксперимента. - Психолог помолчал.
- А если передатчик опять сломался?

- Нет. Там находится Богн, и он держит все под контролем. Тина проверила
программу в компьютере и сделала нужные добавления.

Амулет на шее Тагла засветился, затем вспыхнул голубым огнем и запищал.
Штагн уставился на экран переговоров.

Нажав несколько кнопок, он приложил руку к стене. Когда на ней загорелось
слово "Готово", Тагл произнес свое имя. Наступила минутная пауза, и они с
Бьером молча ждали.

Послание поступило с Луна Бейз. Штагн напрягся, читая сообщение, которое
передавалось при помощи цветового кода. Стоша ди ви умолял Тагла прилететь
на Луну. Рита была ранена, а Лиш ти уон погибла.

- Добровольно? - спросил Бьер.

Тагл задал Стоше тот же вопрос. Когда на экране засветился ответ, в висках
штагна застучала кровь и он похолодел. Лиш умерла насильственной смертью.

- Несчастный случай?

- Не знаю, Бьер, но это была не добровольная смерть. - Тагл дал сигнал о
своей немедленной отправке на спутник Земли. - Это не была добровольная
смерть.

Бьер посмотрел на него непонимающими глазами.

- Лиш ти уон - дю-агн, Бьер! Все другие аналитики погружаются в сон. Лиш
погибла. Почему? Я должен выяснить. Что бы ни пересилило желание Лиш
забыться вечным сном, это может пробудить остальных. - Отстегнувшись, Тагл
поплыл к люку. - Я лечу на Луна Бейз. Сейчас же.

Бьер долго возился с застежками, но наконец встал и последовал за Таглом в
коридор.

- От тебя будет мало толку, если ты умрешь в пути. Несколько дней ничего не
изменят. Чем медленнее...

- Максимальное ускорение! - Тагл несся по коридору, не оглядываясь. -
Несколько дней могут все решить. Сколько дю-агнов окажутся вне пределов
досягаемости, как только пройдет время, отведенное для получения сигнала?

Бьер настаивал на своем:

- Будет поздно, когда ты доберешься до станции землян. Срок кончается через
двадцать девять дней.

Тагл остановился и резко повернулся к Бьеру.

- Может быть, все кончено для дю-агнов. Может быть, мы ничего не сумеем
сделать, чтобы спасти их. Но есть латентные венья-агны, и надо бороться за
них.

Бьер схватил руку Тагла и улыбнулся:

- Да, конечно...

Латентные...

Штагн грубо вырвал свою руку.

- Мне наплевать, летишь ты со мной или нет. Если да, то я жду тебя в доке
через час.

Штагн-джий развернулся и заспешил к своей каюте, чтобы подготовиться к
полету на шаттле.

* * *

Рита зашевелилась и застонала от боли. Норий тут же отвернулась от приборов
и приложила подрагивающую руку к горячей щеке раненой бей. В ответ на
прикосновение бледные веки приоткрылись и показались блестящие расширенные
зрачки. Улыбнувшись одними уголками рта, биолог прошептала имя врача и
закашлялась.

- Спокойно. Не надо ничего говорить. - Взяв руку Риты, Норий села рядом с
ней на круглый стул. - Побереги свои силы. - При виде неподвижного лица
Риты сердце у нее сжалось, и она с трудом подавила крик отчаяния, рвущийся
наружу.

Рита умирала, а она могла только ждать, когда смерть избавит ее от мучений.

Тонкие безвольные пальцы ухватились за руку Норий, и Рита прохрипела:

- Стоша. Он... - Слова биолога смешались со свистом и шипением, но врач
поняла, что она хотела сказать.

- Да, - ответила Норий быстро, чтобы успокоить ее. - Стоша взял Вита и
Чиуна, и они вместе изучают программу в лаборатории.

Еле заметно кивнув, Рита, похоже, расслабилась, и Норий вздохнула.

Когда Рита в первый раз пришла в себя после нападения Лиш час назад, она не
переставала бормотать что-то о машине инопланетян, которая могла спасти ей
жизнь, и затихла только тогда, когда Стоша пообещал ей немедленно
отправиться на нижние этажи и исследовать данные, заложенные в память
компьютера. С тех пор биолог теряла сознание и вновь приходила в себя, до
последней минуты не произнося ни слова. Норий не сводила глаз с двери,
удивляясь, куда подевался Стоша. Рита держалась исключительно благодаря
вере в таинственную машину. И хотя Норий отчаянно желала, чтобы такая
чудо-машина на самом деле существовала, она считала, что ее просто-напросто
нет и в помине. Во время своего пребывания на станции медтех изучила всю
информацию, относящуюся к сфере медицины. Норий была поражена знаниями
людей в этой области. Многие дисциплины и процедуры выходили далеко за
пределы медицинского опыта беев.

Инопланетяне были более повержены болезням и физическим недугам, чем беи,
что объясняло детальность и тщательность их записей, так как в этом
заключалась попытка найти способы лечить различные заболевания. Норий не
сомневалась, что где-то в банках данных компьютеров было подробное описание
операции, которая могла бы вернуть Риту к жизни... если бы только она
располагала временем, чтобы найти, изучить и сделать все необходимое с
учетом особенностей беев.

"Но у меня нет времени", - подумала Норий с раздражением и сожалением. К
тому же она нигде не встречала упоминаний о волшебной машине, способной
восстановить функции израненного сердца.

- Норий, - сиплым голосом позвала Рита.

Наклонившись к ней, медтех свободной рукой отбросила с ее лица пряди
спутанных волос.

- Я здесь, Рита. Рядом.

Кивнув, Рита начала кашлять.

- Позволь мне дать тебе болеутоляющее.

У Норий сердце разрывалось при виде мучений Риты, но та упорно отказывалась
принимать какие-либо лекарства.

- Нет... не могу рисковать... - Рита повернула к Норий голову и улыбнулась
вымученной улыбкой, пытаясь подбодрить своего друга.

Норий улыбнулась в ответ, но внутри у нее все кипело. Привязанность Риты к
банку зигот давным-давно переросла обыкновенное научное любопытство.
Убежденная в жизнеспособности клеток, она назначила себя их защитницей и
покровительницей. Она отдала свою жизнь, чтобы спасти Луна Бейз и зиготы от
Лиш, и теперь, цепляясь за веру в технику джегда тогм, терпела ненужные
мучения. Боясь, что лекарства беев помешают нормальной работе машины
инопланетян, Рита не разрешала Норий облегчить боль, которая была больше,
чем Норий могла себе представить. Но Рита не оставила ей другого выбора.
Врач была обязана исполнить желание умирающего друга.

- Скажи Таглу... - Рита стала ловить воздух ртом, глазами моля Норий
выслушать ее.

Зная, что каждое слово стоило ей огромных усилий, Норий попыталась
успокоить ее, чтобы она замолчала, и опять Рита отказалась повиноваться.

- Скажи Таглу... земляне - здесь. - Лицо Риты исказилось, по телу пробежала
судорога, но она продолжала: - Они - здесь... и они - живы...

- Да. - Норий все острее чувствовала свою беспомощность и отчаяние, думая о
том, что даже на пороге смерти Рита по-прежнему боролась за зиготы. - Тагл
знает, Рита. Он знает.

- Нет... терминал...

Беспокойство и раздражение отразились на лице биолога. Она вскрикнула,
закрыв глаза, и сильнее сжала руку Норий. Когда она заговорила, Норий
пришлось наклониться к ее рту, чтобы расслышать тихие слова:

- Я хочу... увидеть их. Я не хочу умирать... не сейчас...

- Знаю, - прошептала Норий на ухо Рите, не сумев скрыть дрожи в своем
голосе. - Знаю.

- Да, конечно, ты знаешь... мой друг. - Черный туман начал заволакивать
сознание Риты. Она захрипела, вздохнула и, произнеся "Мой венья-агн друг",
впала в беспамятство.

Отпустив пальцы Риты, Норий резко выпрямилась и окаменела. Совершенно
машинально она отметила про себя, что биолог все еще дышала, но мозг ее
отключился от окружающего мира. Медтех сидела не шевелясь и смотрела на
мертвенно-бледное лицо Риты, не видя его.

Когда Стоша вбежал в комнату несколькими минутами позже и позвал ее, Норий
услышала его голос, но проигнорировала его. Для нее это был просто звук,
отдаленный и бессмысленный. На нее нашло затмение, и она перестала
воспринимать реальность.

- Норий? - сказал Стоша тихо.

- Что это с ней? - спросили Вит и Чиун с беспокойством.

- Не знаю. - Стоша дотронулся до ее плеча. - Норий.

Звук и прикосновение не имели никакого значения для Норий сейчас, когда
дымка, окутывающая ее сознание, не давала ей осознать горькую правду. В
течение долгого времени она на подсознательном уровне знала об изменениях в
образе своих мыслей и поведения, но инстинкт самосохранения препятствовал
проникновению этого знания в ее сознание. Статус венья-агна влиял на ее
физическое и психическое бытие, но преобразования проходили для нее
незаметно. Но теперь, когда ее неожиданно схватили за плечи и встряхнули,
затем ударили по лицу, защитные барьеры рухнули, и правда наконец дошла до
ее сознания. Она завопила.

- Норий! - Стоша отвесил ей вторую оплеуху и сжал ее пальцы, чтобы она не
разодрала себе лицо в клочья. - Прекрати, Норий! Прекрати!

Норий затихла. Тяжело дыша, медтех моргнула и посмотрела на Стошу мутными
глазами. За его спиной она смутно различала застывшие лица Вита и Чиуна.
Внезапно у нее началась сильнейшая дрожь.

Положив руку на нос и губы медтеха, Стоша подождал, пока она успокоилась,
потом освободил ее и спросил взволнованно:

- Что случилось? Что с тобой?

- Рита... - У Норий перехватило дыхание, и она не закончила.

Вит в панике обернулся к Рите.

- Она жива, - сказал он.

Сосредоточившись на Стоше, Норий произнесла вслух страшную правду:

- Венья-агн.

Стоша слегка отпрянул назад, помедлил, потом улыбнулся и крепко обнял
Норий.

- Всему свое время.

Ошеломленная и потрясенная, Норий с радостью приняла ласку и тепло рук
Стоши, но через несколько секунд она вздрогнула и оттолкнула его.

- Я имела в виду себя, Стоша. Я - венья-агн! - прозвенел ее голос, и она
осеклась. Осознав, что она поведала им свою ужасную тайну, что теперь ей
никогда не добиться уважения дю-агн общества, Норий вскочила на ноги и
рванулась к двери.

Чиун подпрыгнул и поймал ее. Норий забилась в его мощных руках, пытаясь
освободиться. Стоша поспешил на помощь пилоту, и вдвоем они потащили Норий
к креслу, усадили и удерживали до тех пор, пока она не уступила их силе и
не перестала драться.

Чиун и Вит сели подле пораженной медтеха, а Стоша встал перед ней на колени
и стал успокаивать ее:

- Мы уже знаем это, Норий. Знаем, - сказал он тихим, ровным голосом.

Норий тупо смотрела на него несколько минут, потом взглянула на двух
техников. Вит и Чиун обменялись понимающими взглядами и кивнули. Выражение
их лиц было мрачным, но в глазах ясно читалась симпатия и сочувствие.
Медтех затрясла головой и, завизжав, забарабанила кулаками в грудь Стоши.

- Нет! Нет!

Геолог схватил ее за запястья и заставил ее посмотреть на него.

- Норий! Прекрати! Все в порядке!

Обессилев, Норий замерла, и Стоша опустил руки. Зажав уши ладонями, она
стала раскачиваться из стороны в сторону, причитая:

- Этого не может быть. Венья-агн. Как могло произойти такое?

Проведя рукой по голове, Стоша вздохнул и теперь приготовился терпеливо
ждать, когда Норий затихнет. Наконец он заговорил низким и невыразительным
голосом, утешая ее:

- Я не знаю, как это происходит, Норий, но быть венья-агном не так плохо,
как тебе кажется. Ты долгое время была венья-агном. Ты просто не
подозревала о своем измененном статусе... на сознательном уровне. Но я могу
сказать тебе кое-что наверняка. Ты венья-агн, и это дает тебе несравненно
больше преимуществ, чем твоя прежняя жизнь как дю-агна. Несравненно больше.

Норий остановилась и вскинула голову, злобно зарычав.

- А ты откуда знаешь, Стоша ди ви?

- Знаю. - Геолог смущенно ухмыльнулся. - Мы все знаем. Мы уже прошли через
это. Чиун, Вит и я... мы тоже венья-агны.

Шумно вздохнув, Норий воззрилась на него в изумлении.

- И Тагл тоже, - добавил Чиун.

Норий молча переводила взгляд с одного на другого, силясь понять, почему
они так равнодушно относились к тому, что для них означало потерю уважения
дю-агнов, изгнание и одиночество.

Взяв ее руку в свою, Стоша крепко пожал ее пальцы, как будто хотел передать
ей свою уверенность и спокойствие через простой физический контакт.

- Жаль, что тебе пришлось узнать об этом вот так, но поверь мне, как только
ты смиришься, ты осознаешь, насколько тебе повезло.

- Как ты можешь так говорить, если тебе известно, что венья-агнам никто не
доверяет? Если тебе известно, что дю-агны будут издеваться над тобой до
самой смерти? - закричала Норий и задрожала.

- Я знаю, что ты чувствуешь, - сказал Стоша. - Я до сих пор помню, как это
было со мной. Вскоре после того, как мы открыли двери Луна Бейз, я
проснулся однажды, уверенный в том, что по какой-то странной причине я стал
венья-агном, что я был венья-агном с того момента, как я ступи