исчезли навсегда, и
отправили послание на Хасу-дин. Стимула, приоткрывшего канал связи между
правым и левым полушариями мозга Верды, оказалось недостаточно для
завершения процесса преобразования.

Норий и Гейн участвовали в разрешении проблем, связанных с контактом с
инопланетной ракетой. Так, например, Норий пришлось разбираться с
трудностями чисто медицинского характера. Но потом они обратили все свое
внимание и энергию исключительно на дела самих беев. Бьер говорил, что они
были венья-агнами, но ни тот ни другой не догадывались об изменениях,
происшедших в их образе мышления и поведения. Психолог приписывал это тому,
что они выполняли привычную им работу в знакомой обстановке.

Но случай со Стошей, Витом и Чиуном был уникальным.

- Дай знать, когда будешь готов, Тагл, - прогремел в его наушниках громкий
голос Ниан.

- Начинаю разогревать двигатели, - сказал ей Тагл, нажимая кнопки и
проверяя один за другим приборы.

Штагн сосредоточился на взлете. Серая перегородка отъехала в сторону, и
открылся выход в открытый космос. Тагл подвел шаттл к краю круглого
отверстия и рванул вперед. Как только шаттл отлетел на приличное расстояние
от вращающейся станции, Тагл еще раз проверил по карте направление, включил
все двигатели на полную мощь и поставил корабль на автопилот. Отстегнувшись
от кресла, он прошествовал в хвостовой отсек маленького звездолета.

Там, закрепившись ремнями, он приготовился ко сну во время долгого
путешествия. Прикрыв глаза, он в мыслях помимо воли опять вернулся к трем
беям, ставшим полноценными венья-агнами. Вместе с Бьером он всего лишь
предполагал, что Стоша, Вит и Чиун догадывались о своем измененном статусе.
По совету Бьера Тагл ни разу в открытую не пытался удостовериться в
правильности своей гипотезы. Психолог опасался за эмоциональную
стабильность психики трех беев, если выяснится, что Тагл ошибался, а они и
не подозревали о сдвиге в их схеме мышления. Тагл осознавал, что сам факт
их преображения перевешивал по значимости все остальное. Стоша, Вит и Чиун
отделились от других беев и в отличие от них постоянно находились в
теснейшем контакте с прошлым инопланетян. На изучение чужого мира они уже
потратили двадцать с лишнем лет.

Тагл содрогнулся, вспомнив настойчивость Риты, просившей его в своем
послании прилететь к ним как можно скорее. Что-то очень важное случилось на
подземной станции, построенной инопланетянами на спутнике Чай-те 3.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Рита настаивала на необходимости его присутствия. И впервые за двадцать лет
Тагл был испуган. Он вспомнил те тревожные дни, когда Гейн засек сигнал,
идущий с орбиты спутника Чай-те 3.

Не прерывая подготовки к прилету корабля колонизаторов, они отправили на
разведку одного из роботов. Тагл правильно рассудил, что нужно сохранить в
секрете очередное открытие, и, кроме него и Гейна, о нем знали только Рита
и Стоша. Вместе они долго изучали показания компьютера. В конце концов
штагн заключил, что и этот летающий объект находился в заброшенном и
полуразрушенном состоянии. Он относился к классу радиомаяков или
искусственных спутников и неустанно слал в пустое космическое пространство
свой незамысловатый призывный сигнал. В связи с тем, что "Дан тални" мог
наткнуться на маяк на обратном пути к Чай-те 5, его пришлось заглушить.

Чтобы подстраиваться и быть уверенным во всем до конца, Тагл также дал
разрешение на ведение поисковых работ при помощи роботов на луне третьей
планеты.

Подземную станцию инопланетян они обнаружили шестью годами позднее.

Тагл оставил в покое свои воспоминания и оглядел маленькую комнату. Глаза
штагна слезились от яркого света. Ремни беев висели на стене на крючках,
вставленных в небольшой выдающийся вперед куб. Он потянулся к верхней
веревке, просунул ее между ног и закрепил на широком поясе, завязанном на
его талии. Как только Тагл щелкнул застежками, его слегка повело в сторону,
и он чуть не потерял равновесие. Он не привык к здешней силе тяжести, и
мускулы его еще не восстановили свою подвижность после долгого путешествия
из зоны астероидов, где теперь кружил "Дан тални". Стремясь как можно
скорее попасть на инопланетную станцию, Тагл использовал максимальное
количество энергии и прилетел даже раньше, чем его ждали.

Не находя себе места от беспокойства, Тагл наконец всунул ноги в странные
чехлы, сделанные из чужого мягкого материала. Они причиняли ему массу
неудобств, но здесь без них было не обойтись. Бей машинально выпустил
когти, пытаясь найти опору, чтобы не упасть, но на чужой станции с твердыми
стенами и полами его инстинкты ему не помогали. Перчатки тоже стесняли его
невероятно, и он решил не надевать их сегодня. Тагл также старался не
обращать внимания на цвет глаз Риты и Норий, который они приобретали в
тусклом свете затемненных ламп в других помещениях.

Он повернулся к механической двери и нажал кнопку входа-выхода. На
приборной доске вспыхнула зеленая лампочка. У беев загорелась бы красная.
Использование инопланетянами красного как сигнала опасности частенько
сбивало беев с толку и, случись что-нибудь непредвиденное, могло привести к
серьезным ошибкам, так как они привыкли подобным образом определять
готовность к работе. Надо было бы поменять цветовой код, и сделать это
следовало давным-давно, еще в самом начале.

Что-то звякнуло, и массивная дверь отъехала в сторону. Она открывалась
слишком медленно по сравнению с механизмами беев, работавшими на
фотоэлементах, и Тагл подумал, что не хотел бы оказаться в такой ситуации,
когда придется в спешке покидать станцию или пытаться войти вовнутрь.

Осторожно переставляя ноги, штагн пошел по коридору к лифту. Он ступил на
небольшую платформу и, надавив на кнопку спуска, прижался спиной к стене.

Рита и Стоша ждали его у главного входа на станцию. Как только он появился,
Стоша двинулся ему навстречу и, приблизившись, положил руку па его плечо.

- Мы рады снова видеть тебя.

Тагл стиснул его пальцы и улыбнулся, глядя прямо в грустные глаза Стоши.

- Давненько же я у вас тут не был.

- Ты нас навещал около двух лет назад.

- Так давно?

Тагл с недоумением покрутил головой. Счет времени теперь вели по-другому.
Дни и месяцы летели один за другим, не запоминаясь, а годы имели значение
только потому, что приближалось время прибытия корабля колонизаторов.
Оставалось еще тридцать шесть лет.

- Мы не рассчитывали, что ты прилетишь так скоро, - сказал Стоша, не
скрывая своего удивления.

Тагл насупился и взглянул на Риту:

- Твое послание заставило меня поверить в необходимость моего присутствия.
И я как можно быстрее...

- Даже чересчур быстро, наверное. - Рита выступила вперед. - Максимальное
количество энергии?

- Не совсем. - Он уловил тонкий аромат Риты и долго смотрел на нее, затем
обратился опять к Стоше, стараясь не замечать странной теплоты в своем
голосе: - Так зачем вы послали за мной?

- Я думаю... - Стоша бросил на Риту вопросительный взгляд, - это может
подождать. Ты пока поешь и отдохнешь.

- Я не хочу ни есть, ни спать.

Тагл оглядел их лица и проверил запах. Оба были возбуждены и напряжены,
сгорая от нетерпения ввести его в курс дела.

- Ты уверен? - спросила Рита.

- Уверен. - Любопытство Тагла победило усталость. Шерсть на его морде
встала дыбом. - Что тут происходит?

- На станции есть еще один отсек, - ответил Стоша.

- Новый отсек? Где? - Тагл пошевелил ушами. - Я думал, как только вы
починили систему жизнеобеспечения, вы исследовали все помещения. Когда вы
его нашли? - Он посмотрел на Риту.

- Семь месяцев назад, - сказал Стоша.

- Понятно.

Лицо Тагла потемнело. Рита отправилась на инопланетную станцию полгода
назад. Это было ее право, и Тагл смирился с временной разлукой со своей
партнершей. Тем не менее он не переставал удивляться, зачем Стоше второй
биолог, если он уже послал на Луну Сиву эс гур. Его нетерпение усилилось.

- Хочешь пойти с нами? - Рита придвинулась ближе. - По пути мы ответим на
твои вопросы.

- Пойдем.

Незнакомый аромат стал слаще, потом почти растворился в воздухе, оставив
смутное воспоминание, когда Рита развернулась и отошла. Тагл покачнулся и
затряс головой, проигнорировав неожиданный приступ тошноты, который он
объяснил космической усталостью.

- Сюда. - Рита проворно пробежала по широкому коридору и открыла воздушный
шлюз, ведущий в основной корпус подземного строения.

Все помещения были уже загерметизированы, и камера быстро перегоняла
воздух. Стоша вошел вовнутрь первым. Тагл последовал за ним и очутился в
напичканной всякой техникой комнате, которую он помнил как Центр Управления
Базой. Пока два ученых проверяли что-то на терминале, он просто стоял у
входа и наблюдал за действиями техперсонала.

Похоже, все инопланетные приборы отлично работали. Потрескивание и жужжание
заглушали тихое гудение компьютеров беев, перевезенных на станцию. В основе
самой организации машин инопланетян лежали похожие технологические
принципы. Но Стоша и его подручные занялись расшифровкой чужих
математических формул и специальных терминов и преуспели. Они уже неплохо
ориентировались в незнакомых знаках и обозначениях.

Если бы Вит эф стийда добился таких же результатов, переводя инопланетный
язык на язык беев, они бы уже наверняка научились понимать образ мыслей
таинственных незнакомцев. Пока что они так ничего и не узнали, как или
почему население Чай-те 3 погибло от переизбытка углекислого газа в
атмосфере их планеты.

Тагл был в шоке, когда их сканеры обнаружили вход в подземную станцию. Из
анализа данных, подтверждавших факт уничтожения целого мира, как бы само
собой вытекало вполне справедливое предположение о том, что жившие там
существа не покидали свою звезду. Однако Тагл ошибся. Джегда тогм не только
вышли на межпланетную орбиту, но и построили безупречную по всем
показателям станцию на Луне. Тем не менее база пустовала. Тогда какой же в
ней смысл?

"Такой же, как в моем решении пожертвовать драгоценным временем,
оборудованием и специалистами ради ненужного исследования", - пронеслось в
голове у Тагла, и он помрачнел. Он приказал изучить инопланетную станцию,
но не находил себе оправдания, потому что раскопки на Луне не имели ничего
общего с главной задачей миссии беев: подготовкой к прилету
колонизаторского корабля. Однако ничто не могло заставить его изменить
принятое решение: ни возражения Сани эс ог, ни ее обвинения в адрес
венья-агнов, ни его собственное желание сохранить незапятнанной свою
репутацию аналитика. Тагл должен был во что бы то ни стало узнать, почему
погибли джегда тогм.

Таглу надоело стоять на одном месте, и он переступил через порог. Он замер
у терминала и уставился на маленькие белые символы, плывущие по темному
экрану. Они для него ничего не значили. Он взглянул сначала на Риту,
склонившуюся в дальнем углу над клавиатурой, потом на Стошу. Геолог изучал
какие-то закорючки на другом мониторе с таким видом, как будто разбирался в
том, что было написано. Мурашки побежали по телу Тагла.

- Системы в порядке. - Стоша нажал несколько кнопок и запустил программу
считывания данных. Затем он присоединился к Таглу.

- У вас проблемы с компьютерами? - спросил штагн.

- До сих пор их не было, но мы проверяем технику каждый день. Этой станции
больше ста миллионов лет.

- И все прекрасно работает, - добавила Рита. - Готов?

Тагл кивнул и последовал за ними. Они пересекли широкий коридор и оказались
в смежном коридорчике.

Станция не отличалась большими размерами, но здесь спокойно разместилось бы
около ста беев. Просторные, разделенные на различные отсеки помещения
соединялись между собой цилиндрическими коридорами, в обоих концах которых
находились воздушные шлюзы. Они оставались открытыми. Теперь, когда
специальные чувствительные приборы контролировали состояние воздуха, отпала
необходимость в постоянном перегоне кислорода. В случае разгерметизации или
загрязнения атмосферы немедленно прозвучал бы сигнал тревоги, и все
работающие на базе успели бы спастись в безопасном месте или починить
поломку. Тут Тагл не волновался. Станцию строили на века. Защищенная от
безжалостного времени и космоса, она выстояла.

Однако зачем умирающие инопланетяне потратили столько усилий, чтобы
сохранить ее? Вопрос этот мучил Тагла, заставляя его изобретать возможные
ответы. Была ли станция чем-то вроде памятника? Или джегда тогм подготовили
ее к их прилету?

Штагн замотал головой, сознательно стараясь избавиться от нахлынувших на
него эмоций венья-агна. Вздохнув, Тагл сфокусировал свое внимание на самой
конструкции.

Спальные отсеки, коридор, лаборатория, коридор, загибающийся направо,
сельскохозяйственный отсек, коридор, еще одна комната. Кругом царила
идеальная чистота, и от всего, как ни странно, веяло новизной. База
пустовала в течение многих веков, но она являлась неоспоримым
доказательством того, что когда-то давным-давно джегда тогм, подобно беям,
жили, дышали, творили, строили. Изолятор, холодильное устройство, коридор,
заворачивающий направо...

Тагл легким движением руки дотронулся до стены. Инопланетяне обожали белый
цвет, но не тот с золотистым или розовым оттенком, как на Хасу-дин, а
строгий, холодный, ослепительно белый цвет. С ним контрастировали
желтоватые, медные или серебристые металлические части конструкции и
кое-где вкрапления стекла.

Держа при себе свои мысли и наблюдения, Тагл молча следовал за Ритой и
Стошей. Они остановились около лифта и, как только открылась механическая
дверь, гуськом вошли вовнутрь. Не обращая внимания на приборную доску,
Стоша встал на небольшую площадку и ощупал голую металлическую стену, затем
он замер на секунду, составляя из четырех пальцев одной руки и большого
пальца другой определенную комбинацию. Он надавил изо всех сил на стену.
Одна из секций отодвинулась, и они увидели другую приборную доску. Стоша
ввел пароль, и механизм заработал. С тихим гулом лифт поехал вниз.

- Новый отсек внизу? - спросил Тагл.

Стоша кивнул.

Штагн задумчиво посмотрел на ряды кнопок. Безусловно, систему создавали
таким образом, чтобы исключить всякую возможность проникновения на нижние
этажи.

- Почему они это прятали?

Усмехнувшись, Стоша взглянул на Риту. Затем он снова повернулся к
штагну-джию, и лицо его стало серьезным:

- У нас есть теория. Мы не можем доказать ее, но это единственный способ
объяснить то, что мы нашли.

Лифт остановился, и они вышли в плохо освещенный зал.

- Хорошо, - сказал Тагл, направляясь за геологом к воздушному шлюзу у
противоположной стены. - Что за теория?

- То, что мы узнали о базе, подтверждает наше предположение об
использовании станции для различного рода научных разработок еще до того,
как на эту планету обрушилось несчастье. Нам остается только гадать, какие
причины побудили их засекретить месторасположение этого отсека.

- Ну и какие же это были причины?

Помявшись, Стоша бросил украдкой на Риту взгляд и произнес:

- Они боялись вторжения извне.

Удивленный Тагл выдохнул:

- Чьего вторжения?

Лицо Риты погрустнело:

- Своих коллег.

Штагн воззрился на биолога. Она лишь пожала плечами в ответ.

Дверь шлюза распахнулась, и Стоша на ходу попытался объяснить:

- Нам это кажется вполне правдоподобным. Нижний этаж построили в самом
начале, а не после того, как закончили возведение основного корпуса.

- И с самого начала подразумевалось, что он будет своего рода тайником,
сейфом.

Рита подождала Тагла, затем закрыла и заперла дверь шлюза.

Шерсть на груди штагна встала дыбом, когда он обвел взглядом похожее на
пещеру помещение.

- Ничего не бойся, - сказал Стоша, приближаясь к трем дверям, прорубленным
в каменных стенах. Геолог стукнул по шершавой поверхности кулаком. - Эти
куски скал притащили сюда для маскировки. Тут все контролируется невидимыми
механизмами.

Тагл кивнул и замер, наблюдая, как Стоша, открыв еще одну скрытую дверцу,
нажимал кнопки на замаскированной под камни панели.

- Что там, Рита?

- Другой уровень.

- А за теми двумя дверьми?

- Пустота.

Нос и уши Тагла задергались, он медленно подошел к стене и осторожно
коснулся ее пальцами.

- Как вы вообще сумели разыскать это место?

Рита улыбнулась.

- Стоша со своей командой год за годом систематически работали с
компьютерами инопланетян. Они считали, что уже выполнили свою задачу. И
вдруг они наткнулись на программу, которая помогла найти спрятанный щиток
контроля в лифте.

- Мы бы не смогли, - перебил ее Стоша, - запустить эту программу, если бы
недостаточно хорошо знали станцию и систему управления механизмами. Мы
никогда бы не наткнулись на нижний этаж чисто случайно. Джегда тогм не
пожалели ни сил, ни времени, чтобы защитить ее от инопланетного вандализма.

- Инопланетный вандализм? Я думал, они пытались оградить свой тайник от
проникновения туда себе подобных.

- Когда они строили базу, так, очевидно, все и было, - сказала Рита. - Для
своих коллег они бы не стали закладывать в компьютер программу, ведущую к
входу на другой уровень. Программу создали, чтобы предотвратить
неосторожное вторжение чужаков, пришельцев.

- Ты хочешь сказать, они боялись нашествия инопланетян?

Губы Риты изогнулись в улыбке.

- Нет, Тагл. Они рассчитывали на него.

- Чепуха.

- Немножко терпения, и ты поймешь, что я имею в виду.

Стоша открыл массивную дверь и повел Риту и Тагла по узкому коридору. В
неверном сереньком свете Тагл чувствовал, как мороз шел по его коже, и ему
становилось не по себе. Странный, почти неуловимый запах не давал ему
покоя, сводил с ума своей неопределенностью. И тогда у Тагла появилось
ощущение, что по древнему коридору вместе с беями где-то рядом шагали
жизнелюбивые, сильные духом джегда тогм.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Тагл отметил про себя прикрепленные к стенам и потолку видеокамеры. Они
являлись составной частью сложной системы слежения, действующей на станции.
Задрав голову, Тагл смотрел на древние приборы, записывающие на пленку
каждое его движение, и удивлялся, кто же контролировал нижние этажи базы.

- Никто, - сказал Стоша, когда он спросил его об этом. Они подошли к серой
двери внушительных размеров, и геолог принялся нажимать кнопки,
попискивающие на разные лады от прикосновения его пальцев. - Система
автоматическая. Некоторые камеры включаются от тепла, другие от звука или
движения. От них ничто не ускользнет.

Тагл нахмурился:

- Что же инопланетяне тут спрятали?

Рита взглянула на Тагла. Глаза ее потемнели и стали серьезными.

- Они спрятали будущее.

Прежде чем Тагл успел ответить, огромная дверь отъехала в сторону. Следуя
за Ритой и Стошей, штагн обратил внимание на толщину стен, и сердце его
сжалось от предчувствия. Он так и не смог отделаться от ощущения, что в
судьбе их миссии скоро наступит переломный момент.

Когда дверь закрылась, Тагл поймал Риту за руку:

- Чье будущее?

Рита потрепала его нежно по плечу и улыбнулась:

- Наберись терпения, Тагл. Стоша все тебе объяснит.

Кивнув головой, штагн отпустил ее и оглядел комнату, в которой они
оказались. Она напоминала уменьшенный вариант Центра Управления Базой. Вит
эф стийда сидел перед экранами компьютеров, погруженный в работу. Эдий эль
чай, инженер по вычислительной технике, колдовал над какими-то проводками.
Оба приветствовали штагна-джия кивком головы.

Рита и Стоша отошли в дальний угол комнаты. Тагл не двигался с места,
запоминая мельчайшие детали обстановки: терминалы и соединенные с ними
устройства, занимающие практически все свободное пространство, мониторы
беев в узких проходах между компьютерами инопланетян. Стена напротив входа
была покрыта перекрещивающимися металлическими полосками.

- Тагл, - позвал Стоша. - Сюда.

Рита и геолог стояли перед процессором. Тагл приблизился к ним, его
беспокойство усилилось.

- Сначала мы действовали методом проб и ошибок, пытаясь понять принципы
работы чужих машин, - проговорил Стоша. - Поняв функцию того или иного
механизма, мы могли связать воедино значение