у,  затем
надел и поправил на себе новую. Девушки тотчас захлопали в ладоши в знак
одобрения.
   В это время Ошерл накрыл замечательный стол на ближайшей поляне.
   Риалто жестом пригласил девушек проследовать туда.
   - Даже юные леди самого строгого воспитания способны оттаять при виде
столь аппетитных  блюд.  Посмотрите,  сколько  сластей  -  со  сливками,
фруктовым желе - на любой вкус. Мои дорогие юные леди, я  приглашаю  вас
принять участие в моей скромной трапезе.
   Самая острожная из девушек спросила:
   - А что вы попросите у нас потом? Вторая зашикала на нее:
   - Тс-с! Тихо! Джентльмен  всего  лишь  пригласил  нас  разделить  его
трапезу. Мы должны ответить столь же учтиво.
   Третья захихикала:
   - Сначала пообедай - беспокоиться будешь потом! В конце концов ему не
обязательно сначала кормить нас - ведь он может  заставить  нас  сделать
что угодно. Твоя осторожность тут излишня.
   - Может, ты и права. Вообще-то, в новой шляпе он выглядит уже не  так
ужасно, как раньше, а я очень люблю паштет из морских лисиц, -  ответила
первая.
   Риалто с достоинством произнес:
   - Вы можете наслаждаться едой без всяких задних мыслей.
   Девушки подошли к столу, и, не обращая внимания на Риалто,  принялись
жадно поглощать стоявшие на нем блюда. Маг поинтересовался:
   -  Откуда  взялись  вон  те  странные  тучи,  закрывающие   небо   на
горизонте?
   Девушки одновременно повернулись в указанную Риалто  сторону,  словно
раньше не видели там ничего необычного.
   - Это направление к  Васк  Тахору.  Пыль  поднимается  из-за  военных
действий.
   Риалто нахмурил брови и спросил:
   - Разве у вас идет война?
   Девушки посмеялись над его неосведомленностью и ответили:
   - Войну начали герцоги Бохулика из Восточной Эттаки. Они  привезли  с
собой множество боевых снарядов и  запускают  их  без  перебоя  на  Васк
Тахор. Но они никогда не смогут  победить  Короля  всех  Королей  и  его
Тысячу Рыцарей.
   - Похоже, что так. А теперь, простите  меня,  дамы,  я  вынужден  вас
покинуть, - заявил маг.
   Девушки медленно вернулись к зарослям ежевики,  но  желание  собирать
ягоды у них явно пропало.  Продолжая  лениво  обрывать  фиолетово-черные
ягоды, все трое попеременно оборачивались и  через  плечо  наблюдали  за
удаляющимся силуэтом Риалто. Маг отправился на север.
   Прошагав около мили, он поднялся над поверхностью земли и побежал  по
ветрам в сторону Васк Тахора.
   К тому времени, как он добрался до места сражения,  исход  битвы  был
ясен. Боевые машины герцогов Бохулика,  включая  огромные  катапульты  и
повозки-платформы, совершили невозможное; в Финнейской Долине к  востоку
от Back Тахора Двадцать Армий Последнего  Королевства  были  уничтожены;
Васк Тахор не мог более отказать в гостеприимстве герцогам Бохулика.
   Персиково-розовый полуденный свет сливался с тучами  пыли,  летающего
мусора, освещал поверженные машины и мертвые тела. Легионы, состоящие из
солдат с древнейшими родословными, потерпели поражение. Тысяча  Рыцарей,
представлявших собой полуживые, полуметаллические  летучие  существа  из
Канопуса, бросились на военные  платформы  Бохулика,  но  большая  часть
погибла от огненных лучей, так и не достигнув цели.
   Военные платформы заполнили собой Долину: черные,  устрашающего  вида
сооружения шестидесяти футов в высоту, оснащенные одновременно  длинными
шиповатыми палицами и Красными Бойницами. В первых рядах  на  них  ехали
отряды солдат из Восточной Эттаки.  Они  не  внушали  доверия;  люди  не
отличались ни красотой, ни выправкой. Несомненно, они представляли собой
ветеранов разных войн, и объединяли их только грязь, пот, и жуткий язык.
На  первый  взгляд  они  казались  разношерстным  сбродом,  не   знающим
дисциплины и морали. Некоторые были уже в возрасте, заросшие  нечесаными
бородами;  попадались  среди  них  и  плешивые  толстяки,  кривоногие  и
дистрофики. Все они выглядели ужасно неряшливыми, лица выражали, скорее,
дерзость, чем злость. Никакой общей униформы не было и  в  помине;  одни
носили кожаные  шлемы,  другие  металлические,  но  украшенные  перьями,
некоторые привязывали к поясам отрезанные головы врагов из числа  Тысячи
Рыцарей. Таковыми были отряды, победившие Двадцать Легионов: прячущиеся,
передвигавшиеся резкими бросками, притворявшиеся убитыми и снова бегущие
в битву, сеющие смерть, кричащие от боли и никогда - от страха. Железные
Герцоги давно приучили их к страху  -  очерствевшие  души  этого  сброда
давно уже не знали его.
   В  стороне  от  платформ  рядами  маршировали   мемрилы:   грациозные
существа, руки и  ноги  которых  были  вооружены  коричневыми  читинами.
Мемрилы обладали маленькими, треугольной формы головами,  возвышавшимися
на двадцать футов над землей.  Говорили,  что  волшебник  Пикаркас,  сам
наполовину  насекомое,  создал  мемрилов,  соединив  пчел  с   какими-то
неизвестными тварями.
   Тэм Тол, Король Последнего Королевства, целый день стоял на парапетах
Васк Тахора, наблюдая за Финнейской Долиной. Он  видел,  как  элита  его
войска, Рыцари, стали жертвами огненных лучей. Он  видел,  как  погибало
его  воинство.  Его  Двадцать  Легионов,  его  Неукротимые  полегли  под
собственными  штандартами.  Тех,  кому  удалось   выжить,   сопровождали
эскадроны черных  воздушных  львов,  каждый  в  двадцать  футов  длиной,
вооруженный огнем, струями ядовитого газа и устрашающим ревом.
   Тэм Тол неподвижно наблюдал, как бохуликские боевые  машины,  яростно
скрипя, уничтожали его храбрых солдат, он стоял и  тогда,  когда  всякая
надежда на победу  исчезла.  Король  не  обращал  внимания  на  крики  и
предостережения  спасавшейся  свиты.  Его  придворные  один  за   другим
покидали своего суверена, и Тэм Тол остался один: полное  ли  оцепенение
мешало ему бежать или то была королевская гордость...
   Преодолев парапеты, толпы вражеских солдат ворвались в город, собирая
на пути все мало-мальски ценное, что можно унести с собой.  Они  уходили
через Врата Заката,  сооруженные  для  священного  города  Луид  Шаг,  в
пятидесяти милях к западу через Джохемскую Долину.
   Риалто,  передвигаясь  по  небу,  время  от  времени  останавливался,
доставал  подзорную  трубу  и  искал  голубую  точку,  отмечавшую   путь
Персиплекса. На этот раз точка появилась над западным районом города,  и
Риалто   последовал   туда.   Не   так-то   просто   определить   точное
местонахождение реликвии в такой суматохе. Маг беспокоился за Тэм  Тола,
в одиночестве стоявшего на парапете: в его  сторону  двигалась  огромная
платформа. Вот ее острая ось, словно  серп,  срезала  голову  последнего
короля, и тело его медленно и беззвучно упало с парапета на землю.
   Шум,  доносившийся   из   Финнейской   долины,   постепенно   стихал,
превращаясь в подобие отдаленного рокота  волн.  Все  летающие  существа
покинули небо, и Риалто смог немного приблизиться к погибающему  городу.
Останавливаясь, он все так же разыскивал маленькое голубое пятнышко,  но
вдруг, к своему удивлению, обнаружил, что оно исчезло и вновь появилось.
Вероятно, Пер-сиплекс стал военным трофеем одного из  вражеских  солдат,
потому что теперь точка появилась над Джохемской Долиной.
   Риалто  подобрался  к  ней  как   можно   ближе   и   испытал   новое
разочарование:  кто  бы  ни  обладал  сейчас  Священной  Реликвией,  его
невозможно  было  разыскать  среди  сотен  грязных  оборванцев,   устало
бредущих прочь от города.
   Солнце начало подниматься над долиной, и голубую точку уже невозможно
стало различить в свете  наступающего  дня.  Риалто  недовольно  спрятал
подзорную трубу обратно в сумку. Маг пересек  Джохемскую  Долину,  затем
перешел через какую-то извилистую реку. Он спустился на землю только  на
окраине небольшого городка Виля, известного своими десятью колокольнями.
Поиски жилья  привели  Риалто  в  небольшую  гостиницу,  спрятавшуюся  в
глубине старого сада.
   В общем зале беседа велась о войне, сокрушительной  мощи  бохуликских
военных машин. Как всегда, из уст в уста  передавалась  масса  слухов  и
преувеличений,  одно  удивительнее  другого.  Люди   мрачно   покачивали
головами, размышляя о трагическом конце Последнего Королевства.
   Риалто сидел в уголке, слушая, но не принимая участия в разговоре,  а
затем тихо удалился в свою комнату.

Глава одиннадцатая

   Утром маг позавтракал дыней, жареными моллюсками и клецками в розовом
сиропе. Оплатив счет в гостинице, он покинул город и снова  повернул  на
север.
   Люди все продолжали идти через Джохемскую  Долину.  Множество  бродяг
уже достигло ворот священного города, и, не будучи  допущенными  внутрь,
словно водный поток огибали стены святилища.  Надо  всем  этим  сверкала
голубая точка, отмечавшая путь Персиплекса.
   Луид Шаг стал священным местом на заре Шестнадцатого  Эона  благодаря
легендарному  Гулкуду  Другу  Богов.  Когда  он  проходил   по   кратеру
маленького умершего вулкана, на Гулкуда двадцать раз снизошло  озарение,
и он узнал, каким образом  следует  разместить  двадцать  храмов  вокруг
центрального жерла вулкана. Бани, фонтаны  и  гостиницы  для  пилигримов
располагались на днище кратера; узкая улочка окружала постройки. Снаружи
по периферии города стояли двадцать гигантских статуй богов  в  двадцати
нишах, выдолбленных в стенах кратера. Каждая статуя  посвящалась  одному
из городских храмов.
   Риалто опустился на землю. У одного из беженцев где-то среди  ревущих
у городских стен людей находился  Персиплекс.  Голубая  точка  постоянно
перемещалась, хотя Риалто и старался держать ее постоянно на  виду.  Все
его усилия обнаружить владельца реликвии пропали даром.
   В центре города, на самой  вершине  вулканического  жерла,  находился
финиал из серебра и  розового  кварца.  Архиепископ  взошел  на  высокую
платформу и, высоко подняв руки, обратился к беженцам. Голос его  звучал
громогласно благодаря шести огромным спиралевидным раковинам.
   - Ко всем жертвам и обделенным судьбой обращаю я глас  свой!  На  них
простирается благословение богов! Если  вы  вознамерились  проникнуть  в
священный город - оставьте свои надежды. У нас нет еды, чтобы  накормить
алчущих, нет воды, чтобы напоить жаждущих. Более того, я  даже  не  могу
порадовать вас хорошими знамениями! Великолепие  мира  исчезло;  оно  не
вернется до тех пор, пока не пройдет двадцать  мрачных  веков!  А  затем
надежда и  великолепие  возродятся  на  нашей  земле.  Тогда  эра  добра
продолжится до тех пор, пока земля не столкнется  наконец  с  Гвеннартом
Мягким Покрывалом. Чтобы приготовиться к отдаленным временам, мы  должны
сейчас отобрать избраннейших и достойнейших  числом  пять  тысяч,  шесть
сотен и сорок два, ибо это есть Священное и Мистическое Число.
   Половина из  них  станут  "Лучшими  из  Лучших":  героями  с  древней
генеалогией.  Половина  будет  избрана  из  добродетельных  и   красивых
девственниц, не менее отважных и  благородных,  чем  лучшие  из  мужчин.
Вместе они станут "Избранниками": цветом нашей расы и последней надеждой
королевства. Заклинанием Ста Веков мы усыпим их, и они переживут  Темную
Эпоху, ожидающую нас впереди. Затем заклинание рассеется,  и  с  началом
Великой Эпохи избранные станут жителями Королевства Света!
   Остальным я скажу вот что: продолжайте  свой  путь.  Идите  на  юг  в
страну Кабанолы и Эйо, или - если вы  не  найдете  там  облегчения  -  в
страну Фарвана или через Лютический Океан на Скадакские  Острова.  Время
не ждет! Нам следует отделить "Избранных". Позвольте свите короля  и  их
семьям выйти  вперед,  а  также  выжившим  рыцарям  и  девственницам  из
Института Глеена и  Цветочных  Песен,  и  также  Пены  Нефримы,  и  всем
остальным, кто благодаря своей гордости и достоинству может быть  назван
"Избранным"!
   Чтобы ускорить дело, я хочу сказать всем, кто  принадлежит  к  низшим
кастам: рассказчикам,  шутам,  актерам;  глупцам  и  дурно  воспитанным;
преступникам и контрабандистам; тем, у кого короткие уши и длинные ногти
на ногах: можете уходить прочь. То же самое относится к более  достойным
кастам, представители которых, несмотря на свою  добродетель,  не  будут
включены в ряды "Избранных". А  теперь  все,  кто  стремится  попасть  в
Золотой Век: выйдите вперед! Мы приступим!
   Риалто старался держаться как можно ближе к голубой точке,  не  теряя
надежды обнаружить владельца Персиплекса, но безуспешно.
   То ли из-за тщеславия, то ли лелея слабую надежду на  спасение,  мало
кто внял совету Архиепископа. Среди вышедших  вперед  и  вознамерившихся
стать избранным были отнюдь не только знатные  и  красивые  люди,  но  и
множество  беззубых,  толстяков,  жертв  постоянной   икоты,   известных
преступников и певцов популярных песен, а  также  несколько  человек  на
смертном одре.
   Столпотворение мешало процессу  отбора,  и  время  проходило  зря.  К
полудню некоторые наиболее  реалистичные  индивидуумы  утратили  надежду
найти убежище в Луид Шаге и начали постепенно  покидать  долину.  Риалто
внимательно наблюдал за голубой точкой, но она  по-прежнему  висела  над
городом, пока ночь не опустилась на долину и не  скрыла  точку  от  глаз
мага. В мрачном настроении Риалто вернулся в  гостиницу  в  Виле  Десяти
Колоколен и провел еще одну беспокойную ночь.
   Утром он вновь отправился на  север  в  Луид  Шаг  и  обнаружил,  что
священники работали всю ночь  напролет,  отбирая  Лучших  из  Лучших,  и
теперь "Избранные" уже вошли в город. Ворота вновь были закрыты.
   Две бохуликские армии, медленно двигаясь  через  долину,  соединились
под Луид Шагом и все еще не оставили своих лагерей. Город  же  замер  на
долгие сто веков.
   Темное голубое пятнышко висело прямо над ним. Риалто, опустившись  на
землю, подошел к задней двери  возле  западных  ворот.  Ему  отказали  в
просьбе открыть ворота. Голос из-за двери произнес:
   - Иди своей дорогой, незнакомец; сто веков пройдут, прежде  чем  Луид
Шаг вновь откроется для посторонних. Заклинание Остановившегося  Времени
нависло над нами. Иди прочь и не оглядывайся, ибо ты увидишь лишь спящих
богов.
   Бохуликские армии были совсем близко.  Риалто  поднялся  в  воздух  и
взобрался на огромное кучевое облако.
   Зловещая тишина нависла над долиной. Город замер. С  медлительностью,
более пугающей, чем быстрота, военные платформы приближались к восточным
воротам Луид Шага. Бохуликские солдаты, ворча и ругаясь,  шли  вслед  за
ними.
   Из спиралевидных  раковин,  многократно  усиливающих  звук,  раздался
повелительный голос:
   - Воины, идите прочь! Не пытайтесь нарушить  наше  спокойствие!  Луид
Шаг уже не подчиняется земным законам.
   Не обращая внимания на предупреждение, командиры приготовились снести
городские ворота. Пять гигантских статуй богов  вышли  из  своих  ниш  и
подняли руки. Воздух вибрировал вокруг них, и в мгновение ока  платформы
превратились  в  кучи  обуглившихся   бревен.   Ревущие   толпы   солдат
превратились в груды выжженных изнутри трупов.  Над  Джохемской  Долиной
вновь воцарилась тишина.
   Риалто развернулся и задумчиво зашагал с тучи на тучу  на  юг.  Когда
вдали показались холмы, а до Священного Холма  оставалось  двадцать  или
тридцать миль, Риалто опустился на поросший зеленой  травой  пригорок  и
прислонился к  стволу  одинокого  дерева,  листва  которого  отбрасывала
вокруг густую тень.
   Время близилось к полудню. Теплый ветерок доносил  до  обоняния  мага
аромат трав.  Вдалеке,  на  северо-востоке,  над  руинами.  Васк  Тахора
поднимался столб дыма.
   Жуя соломинку, Риалто раздумывал над  тем,  что  ему  делать  дальше.
Обстоятельства  были  отнюдь  не  благоприятными,  хотя  местонахождение
Персиплекса стало более-менее ясным. Ошерл мало чем мог помочь, да ему и
нельзя  было  полностью  доверять.  Айделфонс?  Конечно,  его   интересы
совпадали скорее с интересами Риалто, чем вероломного Эйч-Монкура. И все
же Айделфонс славился своей гибкостью и  стремлением  из  всего  извлечь
пользу. Как Наставник, Айделфонс, даже не имея чага,  способен  призвать
Сарсема к послушанию; если рассуждать здраво, то от Слуги можно  ожидать
только предательства, а значит, он еще менее полезен, чем Ошерл.
   Риалто поднес к глазам  подзорную  трубу  и  отыскал  темное  голубое
пятнышко над Луид Шагом. Отложив трубу, он достал из  сумки  скорлупу  с
Ошерлом.
   На этот раз Слуга предстал перед ним в образе бесформенного  существа
четырех футов высотой с голубой кожей и зелеными волосами. Он  заговорил
чрезмерно вежливо:
   - Риалто! Мои наилучшие пожелания! Я смотрю, у нас тут Отличный денек
Шестнадцатого Эона! Ветерок ласкает кожу,  ты  жуешь  соломинку,  словно
праздный пастушок с фермы. Я счастлив, что ты наслаждаешься  временем  и
местом.
   Маг не обратил внимания на любезность Ошерла.
   - Я все еще не получил Персиплекс, а за его исчезновение отвечаете вы
с Сарсемом.
   Слуга, беззвучно смеясь, лениво пропускал зеленые пряди волос  сквозь
пальцы.
   - Мой друг! Тебе не идет подобная манера выражаться!
   - - Неважно. Иди в Священный город и принеси мне Персиплекс.
   Ошерл истерически хихикнул.
   - Дорогой Риалто, твои остроты великолепны! Как ты представляешь себе
беднягу Ошерла - пойманного, избитого, разорванного на куски, загнанного
в угол, растерзанного двадцатью ужасными богами - забавная картинка!
   - Я вовсе не шутил. Там лежит Персиплекс -  тот  Персиплекс,  который
должен быть у меня, - ответил Риалто.
   Ошерл сорвал длинную травину и принялся размахивать ею, чтобы усилить
эффект от произносимых слов.
   - Возможно, тебе следует пересмотреть свои цели. По многим параметрам
Шестнадцатый Эон намного лучше Двадцать Первого. Ты жуешь травинку  так,
словно создан для этого. Это твое время, Риалто! Так было предопределено
голосами тех, кто сильнее тебя и меня.
   - Мой голос достаточно силен! А также я хозяин чага и  расточаю  очки
щедрой рукой, - заметил Риалто.
   - Это злой юмор, - проворчал Ошерл.
   - Ты отказываешься идти в Луид Шаг за Священной Реликвией?
   - Пока боги стоят на страже города, туда невозможно проникнуть.
   - Тогда ты должен перенести нас на сотню веков  вперед,  когда  город
пробудится ото сна и наступит Золотая Эпоха. Тут-то мы  и  возьмем  свою
собственность.
   Ошерл хотел было обсудить, что он получит за  работу,  но  Риалто  не
собирался слушать.
   - Всему свое время. Когда мы снова будем в Бумергарфе с  Персиплексом
в руках, тогда и поговорим о твоих очках.
   - Персиплекс? Неужели это все, чего ты хочешь? Почему же не сказал об
этом в самом начале? - с притворной сердечностью  спросил  Слуга.  -  Ты
готов?
   - Давно. Будь аккуратен.

Глава двенадцатая

   Пригорок  и  одинокое  дерево  исчезли,  и  теперь  Риалто  стоял  на
каменистом склоне у медленно текущей реки.
   Казалось, сейчас утро, хотя тяжелые темные тучи нависали над головой.
Воздух был влажен и прохладен  -  по  коже  мага  побежали  мурашки.  На
востоке виднелась пелена дождя над далеким лесом.
   Риалто осмотрелся по сторонам и не нашел никаких признаков жизни:  ни
хижины, ни фермы, ни дороги, ни  тропинки.  Он  явно  остался  в  полном
одиночестве. Где же Ошерл? Раздраженный маг посмотрел  по  сторонам.  Не
найдя Слугу, он позвал::
   - Ошерл! Явись немедленно!
   Ошерл вышел, словно из воздуха - он еще не изменил вне-шности.
   - Я здесь.
   Риалто обвел рукой унылый пейзаж.
   - Что-то не похоже, чтобы мы попали в Золотую  Эру.  Ты  перенес  нас
точно на сто веков вперед? Где же тогда Луид Шаг?
   Ошерл указал куда-то на север:
   - Луид Шаг там, на краю леса.
   Маг достал подзорную трубу и посмотрел в нее,  но  не  нашел  в  небе
синей точки.
   - Давай-ка подойдем поближе.
   Слуга и маг отправились на север, в  сторону  Священного  города,  но
обнаружили лишь руины на его месте. Риалто недоуменно произнес:
   - Хорошая  перспективка!  Интересно,  куда  делись  боги,  охранявшие
город?
   - Я схожу в Серую Долину и наведу справки. Подожди  меня  здесь  -