жем  выбрать  любое  направление,  которое   покажется
удобным, и оно приведет нас к тому же самому месту - концу Вселенной,  -
сказал Вермулиан.
   - Любопытно! В таком случае мы неизбежно наткнемся на  Морреона.  Что
ж, перспектива обнадеживающая! - заявил Зилифант.
   Гилгэд казался неудовлетворенным.
   - А что со "сверкающими полями" камней Иона?  Где  они  находятся?  -
спросил он.
   - Поиск полей - вторичная, а  то  и  третичная  задача.  Сейчас  надо
думать лишь о герое Морреоне, - напомнил ему Айделфонс.
   - Твоя решительность запоздала на несколько зонов. Морре-он уже давно
сгорает от нетерпения, - ядовито заметил Гилгэд.
   - Обстоятельства  помешали  нам  заняться  его  спасением  раньше.  Я
уверен, Морреон  поймет  нас,  -  нахмурив  брови,  раздраженно  ответил
Айделфонс.
   Зилифант заметил:
   - Поведение Ксексамеда  не  перестает  удивлять  меня!  Как  демон  и
ренегат, он не имеет никаких видимых причин помогать Морреону,  нам  или
своим бывшим друзьям демонам.
   - Думаю, вскоре мы узнаем разгадку, - произнес Херард Вестник.

Глава седьмая

   Путешествие  продолжалось.   Дворец   проплывал   мимо   звезд,   туч
раскаленного газа, через темные просторы Вселенной. Маги медитировали  в
беседках, обменивались мнениями в салонах за бокалами отличного  ликера,
дремали  на  мраморных  скамьях  в  павильоне,  выходили  на  балюстраду
полюбоваться на все новые и новые галактики. Завтраки подавались каждому
в  его  собственные  покои,  ланч  обычно  устраивался  в  павильоне,  а
роскошные  обеды  проводились  очень  торжественно  и  продолжались   до
глубокой ночи.
   Чтобы  оживить   вечеринки,   Вермулиан   переносил   в   зал   самых
очаровательных, умных и красивых женщин из разных эонов, каждую в наряде
своей эпохи. Женщины находили чужеземный дворец не  менее  удивительным,
чем факт своего присутствия в нем. Некоторые думали, что  видят  его  во
сне, другие считали себя умершими, и лишь немногие наиболее  умные  дамы
догадывались  о  реальном  положении  вещей.  Чтобы  облегчить   процесс
общения, Вермулиан вызвал заклинание, благодаря которому  женщины  могли
говорить на языке Двадцать Первого Эона, и вечера  во  дворце  проходили
весьма  оживленно.  Риалто  почти  влюбился  в  Мерсею  из  страны  Миф,
давным-давно  покоящуюся  под  толщами  воды  Шанского  океана.  Хрупкая
брюнетка Мерсея обладала удивительным шармом, ее серьезное бледное  лицо
хранило  выражение  величественного  спокойствия,  и   невозможно   было
догадаться, о  чем  она  думает.  Риалто  призвал  на  помощь  всю  свою
галантность и обаяние, но не добился взаимности. Девушка молча  смотрела
на него без всякого интереса. В  итоге  Риалто  подумал,  что  она  либо
глупа, либо еще более утонченная особа, чем он сам. Тем не менее  провал
на любовном фронте огорчил мага, и он очень расстроился, когда Вермулиан
вернул женщин в свои эпохи.
   Дворец плыл сквозь тучи звездной пыли, яркие галактики  и  извилистые
звездные течения; через миры, где звезды издавали  фиолетовое  свечение,
окутанные клубами бледно-зеленого газа; через темные  уголки  Вселенной,
где виднелись одни лишь светящиеся тучи пыли.  Наконец  маги  прибыли  в
новый  район,  где  сверкающие  белые  звезды  устремлялись  в   воронки
розового,  голубого  и  белого  газа,  и  члены  ассоциации  высыпали  к
балюстраде, чтобы насладиться необыкновенным зрелищем.
   Затем звезды стали уменьшаться,  их  стремительные  течения  остались
позади. Пространство вокруг сделалось темнее и плотнее. Наконец  настало
время, когда все звезды исчезли из вида, и впереди лежала лишь  пустота.
Вермулиан сделал важное заявление:
   - Мы уже близки к краю  Вселенной!  Теперь  следует  двигаться  очень
осторожно. Впереди лежит "Ничто".
   - Где же тогда Морреон? Уж конечно, его не может быть в такой тьме, -
заметил Хуртианкц.
   - Вокруг нас не просто тьма. Здесь, там,  повсюду  находятся  мертвые
звезды. По сути дела, мы пересекаем  "помойку"  Вселенной,  где  угасшие
звезды  ожидают  своей  окончательной  участи;  обратите   внимание   на
отдаленную одинокую звезду,  последнюю,  оставшуюся  во  Вселенной.  Нам
следует двигаться осторожно, ибо впереди находится "Ничто",  -  произнес
Вермулиан.
   - Но "Ничто" пока неразличимо, - заметил Эо Хозяин Опалов.
   - Смотри внимательнее!  Видишь  вон  ту  темную  стену?  Это  и  есть
"Ничто", - отозвался Вермулиан.
   - Тогда встает вопрос: где находится Морреон? Во  дворце  Айделфонса,
когда мы строили планы путешествия, конец Вселенной казался определенной
точкой. А теперь, когда  мы  добрались  до  него,  перед  нами  огромные
пространства, - заявил Пэргастин.
   Гилгэд пробормотал себе под нос:
   -  Вся  эта  экспедиция  -  сплошной  фарс.  Я  лично  не   вижу   ни
"сверкающих", ни каких-либо других полей.
   - Последняя оставшаяся звезда и  есть  цель  нашего  путешествия.  Мы
приближаемся слишком быстро - надо снизить скорость, - сказал Вермулиан.
   Маги стояли возле балюстрады, наблюдая за одинокой звездой. Вермулиан
некоторое  время  изучал  звезду  и  обнаружил  одинокую  планету,   она
вращалась вокруг солнца.
   - Существует огромная вероятность того, что именно здесь мы обнаружим
Морреона, - произнес Мун Философ.

Глава восьмая

   Дворец приближался к одинокой планете, и вскоре она  предстала  перед
магами в виде диска цвета ночной бабочки. На некотором расстоянии от нее
в бледном  солнечном  свете  хорошо  виднелась  огромная  темная  стена.
Хуртианкц, присмотревшись к ней, произнес:
   - Теперь понятно, почему Ксексамед так  беспокоился.  Если,  конечно,
Морреон действительно живет на этой заброшенной планете.
   Поверхность планеты все приближалась, и теперь можно было разглядеть,
что местный ландшафт довольно  однообразен  и  мрачен.  Едва  различимые
холмы  возвышались  над  долинами;  моря  тускло  поблескивали  вдалеке.
Единственное, что представляло интерес, - развалины  некогда  оживленных
городов. Немногие здания сохранились вопреки времени,  и  по  ним  можно
было судить, что постройки местных жителей отличались небольшой высотой.
   Дворец опустился ниже, чтобы маги могли в деталях  рассмотреть  руины
города. Группка  мелких  грызунов  скрылась  в  близлежащем  кустарнике.
Больше никаких признаков жизни не было заметно. Дворец продолжил огибать
планету. Вермулиан крикнул магам из бельведера:
   - Обратите внимания на кучку камней  -  это  древний  тракт.  Похожие
нагромождения валунов появлялись через каждые три мили и отмечали  линию
экватора.
   Возле руин очередного города  Вермулиан,  осматривавший  окрестности,
заставил дворец снизиться и  приземлиться,  чтобы  можно  было  выйти  и
внимательно исследовать развалины.
   Маги разошлись в разных направлениях, чтобы  охватить  сразу  большую
площадь. Гилгэд направился к заброшенной площади, Пэргастин и Зилифант к
городскому  амфитеатру,  Хуртианкц  -  в  странное  сооружение  из  плит
песчаника. Айделфонс, Риалто, Мун Философ и Херард Вестник просто шли  и
глазели по сторонам и вдруг услышали заунывное пение.
   - Странно! Это, похоже, голос Хуртианкца, достойнейшего из  людей!  -
воскликнул Херард.
   Маги вошли в расщелину среди руин, приведшую их в просторную комнату,
защищенную от  проникновения  песка  каменными  плитами.  Свет  проникал
внутрь сквозь многочленные трещины в  стенах.  По  центру  комнаты  были
выложены шесть длинных плит. В дальнем конце сидел Хуртианкц, безмятежно
наблюдая за входящими. На плите перед ним стоял шар из темно-коричневого
стекла или полированного  камня.  На  полке  позади  него  располагались
другие геометрические тела из тех же материалов.
   - Кажется,  Хуртианкц  наткнулся  на  развалины  древней  таверны,  -
произнес Айделфонс.
   - Хуртианкц! Мы услышали твое пение и пришли узнать,  что  случилось.
Ты нашел что-нибудь? - спросил Риалто.
   Хуртианкц закашлялся и упал на пол.
   - Хуртианкц! Ты меня слышишь? Или ты  выпил  слишком  много  древнего
эликсира, чтобы произнести хоть слово? - крикнул Риалто.
   Хуртианкц ответил громко и четко:
   - С одной стороны, я выпил слишком много, с другой - недостаточно.
   Мун Философ поднял один из коричневых шаров,  оказавшихся  бутылками,
вынул пробку и понюхал.
   - Что-то вяжущее, терпкое, растительное, - маг попробовал жидкость. -
Довольно освежающий напиток.
   Айделфонс и Херард Вестник взяли по бутылке с полки и вынули  пробки.
Риалто присоединился к дегустаторам.
   Айделфонс, когда выпил достаточно, стал чересчур болтлив и  испытывал
непреодолимое желание порассуждать о судьбе погибшего города.
   -  Как  опытный  палеонтолог  по  виду  одной-единственной   косточки
способен восстановить весь скелет, так и хороший ученый может по  одному
артефакту судить об  особенностях  вымершей  расы.  Пробуя  этот  ликер,
рассматривая бутыль, я спрашиваю себя, каковы же были люди, изготовившие
и пившие подобный напиток?
   Хуртианкц,  хорошенько  выпив,  стал  резким  и   угрюмым.   Выслушав
Айделфонса, он заявил бескомпромиссным тоном:
   - Не вижу особой важности в определении особенностей местных жителей.
   Но Айделфонса не так-то просто было сбить с толку.
   - Тут я расхожусь с прагматиком Хуртианкцом. Я склонен пойти  дальше,
и обязательно сделаю это благодаря  стимулирующему  действию  старинного
ликера.  Я  предположу,  что  настоящий  ученый,   определив   структуру
одного-единственного  атома,  способен  будет  восстановить  строение  и
историю целой Вселенной! - произнес Наставник.
   - Ба-а! Пользуясь твоей же логикой, скажу, что  понимающему  человеку
достаточно услышать одно твое  слово,  чтобы  понять,  что  и  остальные
ничего не значат, - ответил Хуртианкц.
   Айделфонс,  поглощенный  своей  теорией,  не  обратил   внимания   на
грубость. Херард  осторожно  заметил,  что  по  его  мнению,  необходимо
исследовать объект не одного, а, по крайней мере, двух,  а  лучше  трех,
классов, чтобы дать точное определение чему бы то ни было.
   - Здесь  я  обращаюсь  к  математике,  где  прямую  определяют  двумя
точками.
   - Охотно готов предоставить ученому три атома,  хотя  считаю,  что  и
двух уже чересчур много, - произнес Айделфонс.
   Риалто, поднимаясь с плиты,  решил  заглянуть  в  затянутое  паутиной
отверстие в стене и обнаружил там коридор с широкими ступенями, ведущими
вниз.  Обзаведясь  светильником,  маг  начал  спускаться  по   ступеням.
Пришлось сделать один поворот, затем  второй,  и  наконец  взору  Риалто
открылась большая комната,  пол  которой  состоял  из  выбитых  в  форме
прямоугольников камней. Стены комнаты содержали  множество  ниш,  каждая
шести футов в длину, двух в высоту и трех в глубину. Заглянув в одну  из
ниш, Риалто обнаружил скелет непонятного  существа,  настолько  хрупкий,
что от одного взгляда мага он рассыпался в пыль.
   Риалто задумчиво потер подбородок. Заглянув во вторую нишу, он увидел
похожий скелет. Отойдя  назад,  маг  некоторое  время  размышлял,  потом
вернулся к ступеням, куда доносился голос Айделфонса:
   - ...в той же форме вопроса: почему Вселенная кончается именно здесь,
а не милей позже? Из всех вопросов "почему?"  -  самый  настойчивый.  Он
возникает  чаще   всего,   и   редко   ответ   полностью   удовлетворяет
спрашивающего, - Айделфонс остановился,  чтобы  немного  передохнуть,  и
Риалто получил возможность сообщить магам о своей находке.
   - Похоже, мы попали в древний  храм.  В  стенах  выдолблены  ниши,  и
каждая из них содержит по скелету, - заявил маг.
   - Точно! Наверняка ты прав! - пробормотал Хуртианкц и сделал еще один
хороший глоток ликера.
   - Мы ошиблись, приняв это место за таверну. Жидкость в бутылках -  не
просто спиртное. Думаю, там бальзамирующий настой.
   Айделфонса оказалось не так-то просто отвлечь от его теории.
   - А сейчас я предлагаю обсудить еще одну истину. Что такое  сущность?
Тут вы можете обратиться к основной аксиоме  магии.  Какой  маг  спросит
"почему?"? Он скорее спросит "как?" "Почему?" выставляет его  в  смешном
положении. Каждый ответ на такой вопрос влечет  за  собой  следующий,  и
еще. Выглядит это примерно таким образом:
   Вопрос: Почему Риалто носит черную  шляпу  с  золотыми  кисточками  и
малиновым пером?
   Ответ: Потому что так он кажется себе привлекательнее.
   Вопрос: А зачем ему казаться привлекательным?
   Ответ: Потому что он хочет вызывать восхищение и зависть коллег.
   Вопрос: А зачем ему вызывать их восхищение?
   Ответ:  Потому  что,  будучи  человеком,   он   является   социальным
существом.
   Вопрос: А почему человек - существо социальное?
   Вот так каждый новый ответ  порождает  все  новые  и  новые  вопросы,
доходя до бесконечности. В то время как...
   Хуртианкц в нетерпении вскочил на ноги.  Подняв  высоко  над  головой
бутыль с ликером, маг бросил ее на землю, разбив на множество осколков.
   - Твоя пустая болтовня просто невыносима! Она выходит за всякие рамки
приличий! - вскричал маг.
   - Хорошая  точка  зрения.  Что  ты  ответишь  на  это,  Айделфонс?  -
поинтересовался Херард.
   - Я склоняюсь к тому, чтобы обвинить  Хуртианкца  в  тупости.  Однако
сейчас он симулирует глупость, дабы  избежать  моего  гнева,  -  ответил
Айделфонс.
   - Полная чепуха! Я ничего не симулирую! - взревел Хуртианкц.
   Айделфонс пожал плечами.
   -  Несмотря  на  многочисленные  недостатки  как  полемиста  и  мага,
Хуртианкц, по крайней мере, откровенен.
   Хуртианкц сдержал ярость и сказал:
   - Кто может соперничать с твоей  болтливостью?  Как  маг,  я  намного
превосхожу твои способности вытворять нелепые фокусы. Так же, как Риалто
Великолепный затмевает твой образ дряхлого старца.
   Настала очередь Айделфонса разъяриться.
   - Пари! - маг вскинул вверх руку,  и  массивные  каменные  блоки,  из
которых состояли стены помещения, разлетелись  в  стороны.  Теперь  маги
стояли на залитой солнечным светом площадке. - Ну и как?
   - Тривиально, - ответил Хуртианкц. - Посмотри-ка сюда! -  он  вытянул
перед собой руки, и из растопыренных пальцев пошли разноцветные  струйки
дыма.
   - Ты уподобляешься площадному шарлатану! - заявил Наставник. - Смотри
и учись! Я произношу слово "крыша", -  слово,  сорвавшись  с  губ  мага,
некоторое время в  виде  символа  колебалось  в  воздухе.  Затем  символ
медленно поплыл к крыше одного из сохранившихся строений, завис над  ней
и исчез. Крыша вдруг  засветилась  ярким  оранжевым  светом,  и  от  нее
отделилась тысяча символов, которые начали подниматься вверх. Наконец их
уже невозможно стало различать, как вдруг из-за облаков  раздался  голос
Айделфонса, подобный грому:
   - КРЫША!
   Хуртианкц заявил:
   - Не велика сложность. А сейчас...
   - Тихо! Прекратите свою пьяную ссору. Посмотрите-ка  туда!  -  сказал
Мун Философ.
   Из строения, над которым зависал символ слова "крыша", вышел человек.
Глава девятая

   Мужчина остановился в дверях. Он впечатлял  высоким  ростом.  Длинная
седая борода свисала ему на грудь; белые волосы росли  из  ушей;  черные
глаза  странно  блестели.  На  человеке  был  надет  элегантный   наряд,
совмещавший  отделку  из  бордового,  коричневого,  черного  и  голубого
бархата. Мужчина подошел ближе к магам, и стало видно,  что  вокруг  его
головы в воздухе висит множество сверкающих  предметов.  Гилгэд,  только
что вернувшийся с площади, мгновенно издал громкий крик:
   - Камни Иона!
   Человек с тележкой приблизился. Лицо его выражало легкое любопытство.
Айделфонс пробормотал:
   - Это Морреон! Нет никаких  сомнений  -  его  манера  двигаться,  его
фигура - их невозможно не узнать!
   Риалто согласился:
   - Это Морреон.  Но  почему  он  так  спокоен,  словно  каждую  неделю
чужеземцы устраивают эксперименты  с  его  крышей,  а  "Ничто"  угрожает
кому-то другому.
   - Должно быть, его сознание затуманилось. Обратите  внимание:  он  не
реагирует на наше появление, - заметил Херард.
   Морреон  медленно  шел  в  сторону  магов.  Камни  Иона  вокруг  него
переливались различными цветами. Маги собрались возле мраморных ступеней
дворца Вермулиана. Сам Вермулиан вышел  вперед  и  поднял  руку  в  знак
приветствия.
   -  Здравствуй,  Морреон!  Мы  пришли,  чтобы   освободить   тебя   из
многолетнего заточения на этой мрачной планете! - воскликнул он.
   Морреон переводил взгляд темных глаз с одного лица на  другое,  потом
издал странный  горловой  звук,  откашлялся,  словно  пытаясь  заставить
работать органы, о существовании которых давно забыл.
   Настала очередь Айделфонса представиться:
   - Морреон, друг мой! Это я, Айделфонс; помнишь ли  ты  добрые  старые
деньки в Каммербранде? Ответь же нам!
   - Я слышу, - прохрипел Морреон. - Я говорю, но не помню.
   Вермулиан указал на мраморные ступени дворца и произнес
   - Присоединяйся к нам, будь любезен, и  мы  немедленно  покинем  этот
угрюмый мир.
   Морреон не сдвинулся с места.  Он  нахмурился  и  осмотрел  дворец  в
изумлении.
   - Вы поместили свою летающую хижину прямо над тем местом, где я  сушу
пряжу, - произнес он.
   Айделфонс  указал  в  сторону  черной  стены,  которая  из-за   паров
атмосферы казалась зловещей тенью.
   - "Ничто" приближается. Оно вот-вот накроет этот мир, и ты  вместе  с
ним перестанешь существовать. По сути, ты умрешь.
   - Мне не совсем понятно, о чем ты говоришь.  Простите,  но  я  должен
идти. У меня еще много дел, - произнес Морреон.
   - Небольшой вопрос перед тем, как ты уйдешь. Где спрятаны камни Иона?
- не выдержал Гилгэд.
   Морреон смотрел на мага, явно не понимая,  о  чем  речь.  Наконец  он
обратил внимание на камни, которые светились и поблескивали,  тогда  как
подделки Ксексамеда лишь тускло  мерцали.  Камни  Морреона  переливались
всеми цветами радуги. Те, что лежали в центре,  были  бледно-лилового  и
бледно-зеленого  цветов,  и  явно  представляли   наибольшую   ценность.
Некоторые обладали сразу двумя оттенками -  розовым  и  зеленым;  дальше
располагались красные и карминовые; потом красные и голубые, а  у  самых
краев тележки лежали камни ярко-голубого цвета.
   Маги заметили странную особенность: когда Морреон  задумался,  те  из
лиловых камней, что лежали прямо в центре, утратили блеск и стали такими
же тусклыми, как подделки Ксексамеда.
   Морреон медленно задумчиво кивнул.
   - Странно! Я, похоже, очень многое забыл... Я не всегда жил  на  этой
планете.  Когда-то  все  вокруг  было  совсем  другим.  Память  неохотно
отвечает на мои вопросы.
   Вермулиан заявил:
   - Раньше ты жил на Земле! Мы прибыли сюда, чтобы вернуть тебя домой.
   Морреон, улыбаясь, отрицательно покачал головой.
   - Я намерен отправиться в очень важное путешествие.
   - Действительно ли оно необходимо? У нас не так много времени, и если
говорить начистоту, совсем не хотелось бы оказаться во власти  "Ничего",
- заявил Мун Философ.
   - Я обязательно должен осмотреть свои пирамиды из камней,  -  ответил
Морреон мягким, но безапелляционным тоном.
   На мгновение воцарилась тишина, затем Айделфонс спросил:
   - Для чего служат эти пирамиды?
   Морреон, словно неразумному ребенку, объяснил:
   - Они указывают самый короткий путь вокруг моего  мира.  Без  пирамид
здесь легко заблудиться.
   - Но, друг мой, больше нет нужды в указателях. Ведь  ты  вернешься  с
нами на Землю, разве нет? - удивленно спросил Эо из Опала.
   Морреон не сдержался, чтобы не усмехнуться над глупой  настойчивостью
пришельцев.
   - А кто будет присматривать  за  моей  собственностью?  Как  я  смогу
путешествовать, если пирамиды разрушатся, ткацкие  станки  сгниют,  печи
для обжига засорятся, и все имущество лишится систематического ухода?  -
спросил он.
   Вермулиан вежливо предложил:
   - Хотя бы прими участие в сегодняшнем ужине с нами.
   - С удовольствием,  -  ответил  Морреон.  Он  поднялся  по  мраморным
ступеням и с удивлением осмотрел павильон.
   - Очаровательно. Надо соорудить нечто подобное возле нового дома.
   - Вряд ли на это хв