сковые гибкие пальцы.  Отец работал у мистера Руиса, он был
его  личным радистом.  Я  знал,  что  Пат  Руис был очень богат,  он  имел
собственную радиостанцию, чтобы разговаривать со всеми заводами и фирмами,
которые были у него в разных странах. Конечно, он без моего отца ничего не
мог бы сделать -  я так понимал, - потому что мой отец был главным на этой
радиостанции.
     Однажды отец сказал,  что он  может разговаривать даже с  Луной.  Это
было тогда,  когда сын Руиса -  Дин Руис полетел на Луну и  погиб там,  об
этом все знали. Мать сразу же оборвала отца:
     - Довольно,  Ген.  Если хоть одно слово дойдет до  мистера Руиса,  он
немедленно лишит тебя работы.
     Отец засмеялся:
     - Как же оно дойдет?  Не через тебя ли?  А Лео у нас умница, он будет
молчать.
     Мать рассердилась и ушла на кухню.
     Умницей я  не  был.  Но я  понимал,  что значит потерять отцу работу.
Когда он получал деньги,  то приходил домой веселый,  и мать была довольна
всем.  Работу и деньги давал мистер Руис, - значит, он был добрый, хороший
человек,  наше счастье зависело от него.  Но упоминание о Луне,  с которой
может  разговаривать мой  отец,  вытеснило  из  моей  головы  эти  зачатки
экономических познаний.
     Отец уходил на  работу утром и  возвращался к  вечеру,  потом он стал
уходить вечером,  и я не знал, когда он возвращался. Но я догадывался, что
по ночам он разговаривает с Луной, потому что Луна появляется только ночью
и  тогда лучше разговаривать с  ней,  и  однажды прямо сказал об  этом  за
столом.  Мать почему-то  испугалась и  выронила из  рук  тарелку,  а  отец
рассмеялся,  провел пальцем под моим носом и  потом нажал на него,  как на
звонок.
     - Тр-р-р!  Мистера Киджи-младшего ждут тетрадки и учебник.  Садись за
уроки, малыш!
     Я решил изменить тактику и все-таки выведать у отца секреты про Луну.
Я  не  спал ночь,  поджидая,  когда он вернется с  работы.  Отец пришел на
рассвете. Он не стал тревожить мать и открыл входную дверь своим ключом. Я
вышел к нему и сказал,  что не могу спать. Он поцеловал меня в лоб и повел
к кровати.
     - Расскажи сказку, - попросил я.
     - Сказку? - Он сидел у моих ног. - Ты, Лео, уже не маленький.
     - Я хочу знать про Луну. Что там есть и... про все.
     Он пощекотал мне шею и сказал:
     - Ты хитер, Лео. Но про Луну сказок нет.
     - Раньше ты умел сам придумывать их, - капризничал я. - Расскажи.
     - Ты настойчив,  как корреспондент,  - рассмеялся отец. - Боюсь, что,
когда вырастешь,  будешь корреспондентом. Ладно, сказку я тебе расскажу. А
потом будешь спать.
     - Хорошо.
     - Слушай. Жил-был на свете очень богатый человек...
     - Как мистер Руис?
     - Да,  как  мистер Руис.  Он  имел заводы,  корабли,  всякие машины и
миллионы долларов.  Этого было мало. Ему хотелось, чтобы люди убивали друг
друга.  Для  этого нужно оружие.  И  на  его заводах делалось оружие,  его
покупали и платили дорого.  И еще -  когда люди, схватившись, дерутся, они
забывают обо всем,  что у них есть,  кроме, может быть, своей жизни. В это
время их легче ограбить, понимаешь?
     - Это я  понимаю,  папа.  У  нас в школе подрались два мальчика.  Они
катались по полу,  и у одного высыпались из кармана две монетки. Их кто-то
подобрал. А они дрались из-за этих монет.
     - Вот, вот! И еще задумал мистер Руис... Хм, как я сказал?
     - Ты сказал, папа: <И еще задумал мистер Руис>.
     - Лео, я устал на работе у мистера Руиса, и неудивительно, что у меня
путается в голове. Но сказку я закончу. Запомни - начатое дело надо всегда
доводить до конца,  в особенности, если ты дал слово. Так вот, задумал тот
богатый человек присвоить себе Луну. Он хотел построить там дворцы и жить,
когда  на  Земле начнется большая страшная война.  Сначала он  послал туда
разведчика,   чтобы  он  поставил  на  Луне  столбик  с  надписью:   <Луна
принадлежит моему  хозяину...>  И  подпись.  Разведчик полетел на  Луну  в
космическом корабле,  и что же он увидел? Луна была занята людьми с другой
планеты,  они  построили там  себе  прочный  светлый дворец  и  занимались
наукой.
     Отец  рассказывал  долго,   все  про  ученых  -  для  меня  это  было
неинтересно. Я заснул.
     Когда я проснулся, отца не было. Я вспомнил его сказку и подумал, что
это еще не все - отец вернется, и я попрошу рассказать сказку до конца.
     Отца я больше не увидел. Утром его срочно вызвали на радиостанцию, он
так и не ложился спать.  Говорили,  что его убило током.  От мистера Руиса
принесли конверт с  деньгами и письмом,  в котором было написано,  что мой
отец допустил какую-то оплошность на работе.  Мать плакала и  твердила <не
верю>. После похорон отца она сказала мне:
     - Хоть бы ты, Лео, вырастал скорее...
     Она хотела,  чтобы я скорее стал работать,  -  так я подумал и ошибся
тогда.  Мистер Руис продолжал посылать нам деньги,  так что мы особенно не
нуждались,  но я со временем все больше удивлялся: зачем он это делает, не
хочет ли загладить свою вину?
     Мать не дождалась увидеть меня большим и здоровым,  она умерла. Перед
смертью она сказала мне:
     - Запомни,  Лео,  -  отец твой погиб не случайно, он не мог допустить
оплошности.  То,  что  сказал мистер Руис,  это  еще не  все...  Вырастешь
большой, заклинаю тебя: узнай, как это случилось...
     С тех пор прошло много лет,  но я до сих пор ничего не могу сказать в
свое утешение: я не выполнил завещания матери. Я знаю одно: мой отец погиб
вслед за катастрофой,  случившейся с космическим кораблем Дина Руиса, а до
этого была еще трагедия - Стебельков...
     Я часто повторяю себе: факт - это еще не все. Я ищу связь фактов и их
причины.  И до самой смерти буду искать ответ на вопрос: как это случилось
и почему погиб мой отец?
     В последнее время я узнал... Но об этом расскажу позже>.


                                  *їїїїї*
                                    *

     Инга вернула журнал, подумав: <Да, наши пути, кажется, совпадают>.
     - Я уверен,  что моего отца погубил Руис,  -  твердо сказал Киджи.  -
Статья содержит прямой намек на  это,  хотя и  не доказывает его вину.  Вы
видите,  Инга  Михайловна,  чем  может это  кончиться:  либо  я  до  конца
разоблачу Руиса,  либо прослыву человеком весьма легкомысленным,  и  Руис,
если начнет против меня процесс за оскорбление в печати, выиграет его.
     - Но в  конце статьи содержится намек,  что у вас есть дополнительные
факты, - напомнила Инга.
     - Я  пока  молчу об  этом.  Но  вам  -  расскажу.  В  прошлом году  я
возвращался с Марса. Да, я там был и почти ничего не написал об этом. Все,
что я видел,  было описано раньше, но то, что я увидел... У меня пересохло
горло. Ужасная жара! - он взял свою бутылку и отпил несколько глотков.
     - Вы просто волнуетесь, - заметила Инга.
     - Вероятно.  Еще  бы!  Этого не  придумаешь.  Вот  как было дело.  Мы
возвращались на Землю вдвоем -  пилот и я.  Полет длительный,  скучный. Мы
подменяли друг друга.  Управление автоматическое,  следи за приборами -  и
все. Впрочем, не так-то просто, как на словах.
     Короче говоря,  наступило время отдыхать пилоту,  он уснул - здоровый
русский парень,  красивый такой,  и во сне как младенец,  мне просто жалко
было будить его.  А радар показывал,  что впереди неблагополучно.  Крупный
метеорит!  Приборы определили его траекторию:  он летел параллельно нашему
кораблю,  но с меньшей скоростью. Это не грозило нам опасностью, и я решил
не тревожить командира корабля.
     Сначала я  увидел эту  штуку на  переднем экране -  темной точкой она
ползла  влево.  Когда  наш  корабль стал  нагонять ее,  она  показалась на
боковом левом экране,  хорошо видимая.  Представьте себе, Инга Михайловна,
большую сигару,  которая,  падая,  лениво  и  беспорядочно кувыркается,  и
скажите, может ли быть такой формы метеор?
     - Нет!  - торопливо ответила Инга. - Скажите, Киджи, это была ракета,
да?
     - Что с вами, Инга Михайловна? - удивился Киджи. - Вы побледнели, это
видно даже сквозь загар.
     - Ответьте же, это была ракета?
     - Да.
     - Ну и что?.. Рассказывайте!
     - Я пожалел,  что не разбудил командира корабля. За одну минуту, пока
она   была   близко,   нужно  было  успеть  сделать  многое.   Я   щелкнул
фотоаппаратом,  потом сигналил ей, вызывал по радио - никакого ответа. Она
перешла на задний экран,  превратилась в  точку и  стала отклоняться.  Она
летела по орбите вокруг Солнца.
     - Но ведь это же...  -  Инга не закончила мысль, и не потому, что она
была сильно взволнована. - В ней, вероятно, находился человек!
     - Это был <Сириус>, Инга Михайловна. Корабль Дина Руиса.
     - Вы уверены?
     - Я  сфотографировал  его.   Взгляните  на  снимок.  -  Киджи  достал
фотокарточку из внутреннего кармана своей спортивной куртки.
     Инга  хорошо  помнила  по  фотографиям в  старых  газетах и  журналах
советский космический корабль,  который не  вернулся на  Землю.  Этот,  на
снимке Киджи,  отличался от корабля Стебелькова формой, особенно в носовой
части, и имел стабилизаторы в виде треугольников.
     - Да, это <Сириус>, - сказала Инга, возвращая фотографию.
     - <Сириус> перед полетом Руиса был так разрекламирован,  что найти на
Земле его снимок было нетрудно. Я сличил фотографии. Это он!
     - И вы ни слова не написали об этом!
     - Нет.  Не написал и пока не напишу, - сказал Киджи, отведя в сторону
темные глаза, в которых мелькнул недобрый рыжий огонек.
     - Вы - индивидуалист, - упрекнула Инга.
     - Может быть.  Но в  этом деле я  иначе поступить не могу.  Я не хочу
сыграть на руку Руису.  Если бы я  сказал о  <Сириусе> хоть слово в печати
или по  радио,  он использовал бы его в  своих целях:  мой сын -  борец за
прогресс,  рискнул  полететь  на  помощь  русскому  парню  и  стал  вечным
спутником Солнца!  Не  верю,  не  могу и  имею на  это моральное право.  Я
однажды поспешил опубликовать статью,  -  Киджи  показал рукой  на  журнал
<Космос>,  лежавший у  ног,  -  теперь  спешить  не  буду.  Семнадцать лет
<Сириус> летает по орбите вокруг Солнца,  теперь уже ничто не поможет Дину
Руису,  об этом и  думать нечего...  Найти <Сириус> в  космосе невозможно,
вторая случайная встреча мало вероятна. Я подожду публиковать этот снимок.
Прошло семнадцать лет,  пусть пройдет еще  семь или семнадцать дней -  это
теперь дела не меняет. Пожалуй, меня легкомысленным не назовешь, правда?
     - Да, - сказала Инга и добавила, - но, может быть, немножко жестоким.
     - Этого я не боюсь,  это мою совесть не потревожит.  И тогда, - Киджи
снова показал на журнал,  -  я не мог поступить без оснований.  Но скоро я
доведу начатое дело до конца - это мой святой долг. Руис едет к Шкубину не
лечиться,  их связывает давняя дружба. Я должен узнать, зачем понадобилась
столь неотложная встреча.
     Киджи взял пустые бутылки и одну за другой швырнул их в реку,  первая
ударилась о камень и разбилась,  вторая,  подпрыгивая,  понеслась в бурном
течении.  Инга смотрела вдоль реки. Много интересного узнала она от Киджи.
Пожалуй,  он  скорее добьется своей  цели:  из  космоса ему  ждать нечего,
земные загадки разгадывать легче...
     - Кто-то,  как и  мы,  не знал,  что тут делать,  и разжег костер,  -
медленно проговорила Инга.
     - Костер? Не может быть!
     - Куча золы. Это было вечером или ночью...
     Киджи встал рядом с ней.  Шагах в пятидесяти на берегу среди зеленого
разлива травы виднелось большое серое пятно.
     - Очень похоже на золу,  но...  Дело в том,  Инга Михайловна,  что вы
опять  забыли,  где  находитесь.  Крестьянин -  хозяйчик этого луга  -  не
позволит никому разжигать тут костер и уничтожать траву.
     Они пошли прямо по траве, не думая о том, что скажет им хозяин луга.
     Это была зола.  Но  откуда она взялась?  Трава под ней не  обгорела -
костер  тут  не  разжигали.  Осмотревшись вокруг,  Инга  заметила,  что  в
некоторых местах трава была припудрена такой же  золой или  пылью.  Тонкий
серый слой  тянулся полосой к  реке,  и  разноцветные камни в  этой полосе
словно поседели.  А рядом,  на перекатах бурлила вода, омывая камни, и они
были чистые,  смеющиеся.  И  за  речкой,  на  том  берегу,  они  блестели,
смоченные брызгами,  -  белые,  черные,  оранжевые,  синие,  всех красок и
оттенков.
     - Послушайте, Лео, - обратилась Инга к своему спутнику. - Я согласна,
что  здешний крестьянин не  разрешит раскладывать костер на  своем участке
земли и  уничтожать траву.  Но  будет ли он сам носить сюда из дома золу и
рассыпать вдоль  берега?  Видите,  часть  ворохом лежит  на  траве,  часть
рассеяна по камням.
     - И это невероятно,  -  сказал Киджи.  -  Но почему именно зола!  Это
просто пыль.
     - Дождя в этих местах давно не было?
     - Давно.  Вы  видели по  дороге деревья -  они серые от пыли.  Здесь,
вблизи гор, часто вспыхивают ветровые вихри, они поднимают столбы пыли.
     - Вы меня разочаровываете, - сказала Инга с сожалением.
     - Ученые утверждают,  -  усмехнулся Киджи,  - что в каждом кубическом
сантиметре воздуха содержится до тысячи пылинок,  и  человек вдыхает их за
сутки до шести миллиардов. Это ужасно!
     - Ученые  утверждают также,  -  в  тон  ему  сказала Инга,  -  что  в
образовании столь большого количества пыли повинны и  сгорающие в  воздухе
метеориты. На землю каждые сутки падают десятки тонн метеорного вещества в
виде отдельных метеоритов и космической пыли.
     - Этого я никак не подозревал. Хотелось бы знать... Впрочем, лучше не
заикаться, а то вы опять приведете какой-нибудь пример из истории.
     - В  таком случае,  помогите мне собрать вот этой пыли по  щепотке из
разных мест, а я буду делать пакеты.
     - С удовольствием, - сказал Киджи. Чувствовалось, что он разочарован.
Еще бы!  Он повидал в жизни многое, изъездил всю землю, недавно побывал на
Луне и  Марсе,  видел в  космосе <Сириус>,  а тут -  пыль!  Что она,  даже
метеорная, может доказать?


                                    5

     Это была не просто пыль и не зола.
     На    другой   день    Инга   отправила   фототелеграмму   профессору
Новосельскому. В ней говорилось:
     <Уважаемый Евгений Викторович!
     Как и  следовало ожидать,  здесь никакого метеорита не обнаружено,  и
вообще  поиски  его  прекращены повсеместно:  считают глупым  искать кусок
небесного тела под ногами - многим он представляется непременно золотым. И
считают  неправдоподобным,  чтобы  золото  оставалось  под  ногами  долго.
Метеорит мог  упасть  только  на  территорию частного землепользования,  и
хозяин,  отлично знающий свой участок, непременно заметил бы его. Он сразу
же  огородил  бы  его  и   выгодно  продал  или  потребовал  бы  страховое
вознаграждение за попорченный посев, покос и т. п. Но подобных претензий в
местное страховое агентство не поступало.
     Вывод: данные радиолокационной станции верны, метеорита нет.
     Мы нашли нечто вроде золы,  рассыпанной среди луга и  по берегу реки.
Она  занимала довольно большую площадь,  но  в  двух  местах лежала кучно.
Первый анализ,  произведенный самим профессором Дольцем,  показал, что это
не зола. Совершенно ясно, что вдали от населенных пунктов мы имели бы золу
растительного топлива,  однако в ней не оказалось ни малейшего присутствия
калия,  фосфора,  кальция,  магния или бора.  Профессор не решился сказать
что-то   определенное,   ссылаясь  на   отсутствие  в   своей  лаборатории
возможностей  для   более   глубокого   и   разностороннего  анализа.   Он
порекомендовал обратиться к другому ученому, который известен здесь больше
как врач.  Это - Валентин Юльевич Шкубин, отец его - выходец из России. В.
Ю.   Шкубин   оказался  любезен,   он   располагает  большой   собственной
лабораторией с вполне современным оборудованием.  Я задержусь здесь, чтобы
выяснить, есть ли тут какая-нибудь связь с метеоритом.
     Посылаю  Вам  почтой  пять  проб  для  анализа  в  лаборатории нашего
института>.


                                  *їїїїї*
                                    *

     Выйдя из  почтамта,  Инга долго и  без всякой цели ходила по  городу.
Профессор Дольц звонил Шкубину, и доктор сказал, что будет свободен только
в четыре часа. Сейчас было два часа.
     Люди обгоняли ее на  тротуаре,  спешили  по  своим  делам,  по  улице
проносились машины - это мешало думать. Инга улавливала обрывки разговора.
Она  знала  немецкий  язык.   Его   основательно   пришлось   подучить   в
университете,   чтобы   прочитать   в   подлиннике   книгу  Э.  Хладни  <О
происхождении найденной Палласом  железной  массы  и  других  подобных  ей
масс>.  На  самом деле этот железный метеорит был найден в Сибири учителем
Медведевым,  который показал неземное  железо  русскому  академику  П.  С.
Палласу. А чешский ученый Хладни описал это железо в своей книге, изданной
на немецком языке в Риге в 1794 году. С тех пор и зародилась новая область
науки - метеоритика.  Не прочитав в подлиннике этой книги, нельзя с полным
правом называться ученым-метеоритиком.
     Инга вошла в  сквер.  Под  деревьями стояли узкие скользкие скамейки.
Свободных мест было много - в эти часы людям не до отдыха.
     Пепельный след на траве, которая не обгорела, - кто его оставил?
     В воздухе,  которым мы дышим,  есть удивительный газ -  аргон; его не
много,  и  он  словно бережет себя,  не образует соединений,  его атомы не
улетают  в  межпланетное  пространство.   Бывает,   аргон  образуется  при
радиоактивном распаде калия в  горных породах,  но  атомы его  не  гибнут.
Следовательно одни и те же атомы аргона побывали в легких одного человека,
другого, третьего, их вдыхали миллионы людей от первобытного общества и до
наших дней.
     <Я вдыхаю сейчас те же атомы аргона,  -  размышляла Инга,  -  которые
побывали в  легких  у  древних римлян,  средневековых рыцарей,  знаменитых
поэтов и  художников,  у прототипов героинь и героев классических романов,
которые мы  и  теперь читаем с  таким волнением за их судьбы.  Те же атомы
аргона,  которые сию  секунду во  мне,  были <знакомы> с  великими людьми,
имена которых будут жить вечно, как и эти атомы. Если бы они были наделены
хоть какой-то  памятью,  я  узнала бы  о  великих людях что-то новое,  что
осталось для  нас  тайной.  И  конечно легко было бы  узнать,  кто оставил
пепельный след.
     Отдохнув,  она пошла в  отель.  Киджи сидел в беседке,  тут же лежали
газеты и журналы. На них шевелились кружевные тени. Кто-то играл на рояле,
звуки падали из открытого окна. Инга села рядом. Киджи заговорил первый.
     - Мне не нравится ваш бывший соотечественник.
     - Предубеждение, - сказала Инга.
     - Нет.  Есть поговорка:  скажи,  кто твой друг...  Только не  спешите
обижаться -  это не про вас.  Повторяю,  если Шкубин дружит с Руисом,  это
что-нибудь да значит.  Мы говорим:  победил мир,  коммунизм - можно жить и
работать спокойно.  Но  для  меня судьба что-то  оставила из  прошлого.  Я
сегодня скучен для вас?
     Он  был  явно  озабочен,  недоволен тем,  что  Инга  намерена пойти к
Шкубину.
     Инга  смотрела вверх,  где  сквозь  листву вместе с  солнечным светом
струились звуки музыки.
     - Мне  неожиданно пришла в  голову мысль,  что  необыкновенная зола -
дело рук неземного человека.
     - Неземного?   -  усмехнулся  Киджи.  -  Можно  подумать,  чертовщина
какая-то. След пепла из пекла...
     - Каламбур неплох. Вы давно живете в нашей стране?
     - Пять лет учебы в  Москве,  столько же работы корреспондентом,  но с
частыми поездками в другие страны.
     - Немало. Пора забыть о чертовщине.
     - Это  к  слову.  Мне  хорошо известно,  что все,  что есть на  Земле
хорошего и  плохого,  -  все от человека,  во всем заслуга или вина только
его. Я вот, пока вы ходили на почту, тоже не бездельничал, - Киджи показал
на  газеты,  тряхнул какой-то  брошюркой.  -  Кое-что я  знал о  господине
Шкубине и раньше, теперь знаю больше.
     - Все равно,  что бы вы ни