и  из  ребят,  ушедших  с  юга  Орегона  вместе  с  Джонни
Стивенсом две недели назад, произошло кое-что похуже. Сам Джонни побывал в
форменном аду.
     И все же он по-прежнему выглядел беззаботным семнадцатилетним гонцом,
когда сидел у огня, грея руки о миску с бульоном. Ему не помешает  горячая
ванна и часов сорок беспробудного сна. Лицо, там,  где  его  не  закрывали
свесившиеся соломенные волосы и  проклевывающаяся  бородка,  было  нещадно
исцарапано,  а  на  форме  сохранилось  всего  одно  нетронутое  место   -
аккуратная нашивка с простой надписью:

                       ПОЧТОВАЯ СЛУЖБА ВОЗРОЖДЕННЫХ
                        СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ АМЕРИКИ

     - Гордон! - Он широко улыбнулся и с трудом поднялся.
     - Я молился за  твое  благополучное  возвращение,  -  сказал  Гордон,
обнимая Джонни и откладывая пачку депеш, за которые паренек не пожалел  бы
жизни. - На это я взгляну чуть погодя. Сядь и выпей свой бульон.
     Гордон  мельком  посмотрел  на   новобранцев,   которых   кормили   и
обихаживали у большого камина работники столовой. У одного была  подвязана
рука, другой вообще лежал на столе, в  то  время  как  армейский  врач  по
фамилии Пилч хлопотал над его раной в голове. Остальные хлебали  из  мисок
дымящийся суп и с откровенным любопытством разглядывали  Гордона.  Видимо,
Джонни прожужжал им уши героическими историями, и они  выглядели  готовыми
броситься в схватку.
     Ни одному из них нельзя было дать больше шестнадцати лет.
     "И это - наша последняя надежда?" - подумалось Гордону.
     Население южной части Орегона противостояло  "мастерам  выживания"  с
Рог-Ривер уже без малого двадцать лет, причем за последние десять  лет  им
удалось принудить варваров к  обороне.  В  отличие  от  северян,  которыми
приходилось командовать Гордону, скотоводы и фермеры  из-под  Розберга  не
расслабились за последние годы, ибо так и не  вкусили  мирной  жизни.  Они
отличались стойкостью и хорошо понимали, что представляет собой противник.
     Кроме того, у них были настоящие вожди. До Гордона доходили  рассказы
о человеке, который топил в крови одно наступление  холнистов  за  другим.
Именно поэтому врагу потребовался новый план  действий.  Совершив  дерзкий
бросок, холнисты вышли к морю в районе Флоренса, далеко к  северу  от  тех
мест, где их по старинке поджидали.
     Маневр был безупречен. Остановить бандитов теперь невозможно. Фермеры
с юга прислали на подмогу всего десять мальчишек. Десять мальчишек!
     Когда  Гордон  приблизился,  новобранцы  встали.  Он  прошелся  вдоль
шеренги и у каждого спросил, как его зовут и откуда он родом. Они с  жаром
трясли  ему  руку  и  величали  "мистером  инспектором".  Несомненно,  все
надеялись  заслужить  высшую  награду  -   стать   почтальонами,   служить
государству, которого они по молодости лет знать не знали.
     Ни это, ни то, что государства больше не существует, не  помешает  им
умереть, думал Гордон.
     Потом он заметил в углу Фила Бокуто, строгающего палочку.  Чернокожий
морской  пехотинец  ничего  не  сказал,  но  Гордон  видел,  что  он   уже
посматривает на новобранцев оценивающим взглядом и ничего не имеет против.
Любой из них, хоть что-то умеющий, станет разведчиком, что бы ни  говорила
по этому поводу Дэна со своими женщинами.
     Гордон почувствовал ее взгляд, хотя  она  осталась  в  дальнем  конце
помещения. Придется ей смириться с тем, что он никогда не согласится с  ее
новым планом. Пока он  остается  командующим  армией  Нижнего  Уилламетта,
этому не бывать. Он будет сопротивляться безумию до последнего вздоха.
     Гордон потратил еще несколько минут на разговор с новобранцами. Когда
он снова попытался отыскать взглядом Дэну, ее и след  простыл.  Не  иначе,
поспешила с новостью к кучке своих новоиспеченных  амазонок.  Столкновение
становилось неминуемым.
     Гордон возвратился к столу. Джонни Стивенс теребил сумку из блестящей
кожи. На сей раз от него не отвяжешься.  Он  протянул  пакет,  проделавший
вместе с ним столь длинный путь.
     - Мне очень жаль, Гордон, - молвил он. - Я лез из кожи  вон,  но  они
отказывались меня слушать. Я передал  ваши  письма,  но...  -  Он  понурил
голову.
     Гордон пролистал ответы на  просьбы  о  помощи,  которые  он  сочинял
больше двух-месяцев тому назад.
     - Зато все они  хотят  быть  охваченными  почтовым  сообщением,  -  с
иронией в голосе сообщил Джонни. - Даже если мы не  удержимся,  в  Орегоне
останется хотя бы полоска земли, готовая влиться в состав государства.
     Гордон узнал по конвертам названия городков вокруг Розберга,  ставших
легендарными. Ответы оказались вежливыми, в  них  сквозило  любопытство  и
даже энтузиазм по поводу  возрождения  Соединенных  Штатов.  Однако  никто
ничего не обещал. И не слал войск.
     - А что Джордж Паухатан?
     Джонни пожал плечами.
     - Все тамошние мэры, шерифы, вообще боссы заглядывают ему в рот.  Они
и пальцем не пошевелят, пока он не сделает первый шаг.
     - Что-то не нахожу ответа Паухатана.
     - Он заявил, что не доверяет бумаге. Да и ответ его состоял всего  из
трех словечек. Он  попросил  меня  передать  его  устно.  -  Голос  Джонни
сделался тише: - Он велел сказать: "Мне очень жаль".



                                    4

     Подойдя к двери своей комнаты, Гордон увидел, что внутри горит  свет.
Его рука замерла на дверной ручке. Он  отлично  помнил,  что,  отправляясь
пообщаться с Циклопом, задул все свечи.
     На-прежде чем отворить дверь, он услышал ласковый  женский  голос,  и
загадка объяснилась. В его кровати, накрыв одеялом ноги, лежала  Дэна.  На
ней была просторная  домотканая  ночная  сорочка;  под  самой  свечой  она
держала раскрытую книгу.
     - Ты портишь глаза, - сказал Гордон, бросая на стол сумку с депешами,
полученную от Джонни.
     - Согласна, - отозвалась Дэна, не поднимая глаз от книги. -  Но  смею
тебе напомнить, что ты сам вернул свою комнату в каменный век,  тогда  как
остальная часть здания электрифицирована. Полагаю,  что  все  вы  -  люди,
сформировавшиеся Во войны, - воображаете, что в пламени свечи есть  что-то
романтическое. Ведь так?
     Гордон сам не мог бы точно объяснить, зачем  повывертывал  у  себя  в
комнате все лампочки и спрятал их подальше. В первые недели, проведенные в
Корваллисе, он едва не подпрыгивал от радости всякий раз, когда появлялась
возможность щелкнуть выключателем и залить помещение электрическим светом,
как в дни его молодости. Зато теперь он не  переносил  этого  света  -  во
всяком случае, у себя.
     Он налил в стакан воды и взял зубную щетку.
     - У тебя в комнате есть отличная  сорокаваттная  лампочка.  Могла  бы
почитать и там.
     Дэна, словно не расслышав намека, шлепнула ладонью по странице.
     - Ничего не понимаю! - возмущенно бросила она.  -  Если  верить  этой
книге,  Америка  перед  самым  Светопреставлением  переживала   культурное
возрождение. Конечно, не обошлось без Натана Холна, проповедовавшего  свою
безумную  доктрину  супермужественности,  и  без  проблем  со   славянским
мистицизмом за океаном, но в основных проявлениях это  было  замечательное
время! В искусстве, музыке, науке все шло как нельзя лучше. Но,  с  другой
стороны, опросы, проведенные в конце века,  свидетельствуют,  что  большая
часть американок не испытывала доверия к технике. Вот во  что  мне  трудно
поверить! Неужели это правда? Они что, сплошь были идиотками?
     Гордон ополоснул рот над тазиком и посмотрел на обложку книги. На ней
красовалась яркая голограмма:

                     КАКИЕ МЫ: ПОРТРЕТ АМЕРИКИ 90-х

     Он стряхнул с зубной щетки воду.
     - Все не так просто, Дэна. Техника  тысячелетиями  считалась  мужским
занятием. Даже в девяностых  годах  лишь  небольшой  процент  инженеров  и
ученых были женщинами, хотя появлялось все больше и больше отличнейших...
     - Не о том речь! - оборвала его Дэна, захлопывая книгу и выразительно
встряхивая светлыми кудрями. - Суть в ином: кому это  выгодно?  Даже  если
главную роль в этом деле играли мужчины, технология помогала женщинам куда
больше, чем им! Сравни Америку своего времени с  миром  в  его  теперешнем
состоянии и попробуй доказать, что я ошибаюсь.
     - Сейчас женщины живут в форменном аду, - согласился Гордон, смачивая
полотенце водой из кувшина. Он падал с ног от усталости.  -  Жизнь  сейчас
гораздо труднее для них, чем для мужчин. Она безжалостна к ним, доставляет
одну лишь боль и к тому же коротка. И я, к  своему  стыду,  позволил  тебе
уговорить себя поручить девушкам наихудшее, самое опасное...
     Дэна не дала ему закончить мысль. Возможно, смерть молоденькой Трейси
Смит оказалась для  нее  слишком  болезненным  ударом,  и  она  торопилась
переменить тему.
     - Прекрасно! - бросила она. - В таком случае мне хотелось  бы  знать,
почему до войны женщины боялись техники - если эта дурацкая книга не врет,
- хотя наука так много сделала для них. Ведь альтернатива была ужасна!
     Гордон повесил на крючок влажное полотенце и пожал плечами. С тех пор
минуло слишком много времени. В своих скитаниях он навидался  такого,  что
Дэна навечно утратила бы дар речи,  опиши  он  ей  все  это.  Она  застала
крушение  цивилизации,  будучи  неразумным  маленьким  ребенком.  Если  не
считать  страшных  дней,  предшествовавших  ее  удочерению   сердобольными
служащими Циклопа, - а те испытания к тому  же  давно  изгладились  из  ее
памяти, - она выросла в единственном в целом мире месте,  где  сохранялось
подобие былого комфорта. Ничего удивительного, что у нее  до  сих  пор  не
появилась седина - это в двадцать два-то года!
     - Некоторые утверждают, что именно технология и погубила цивилизацию.
- Он присел на стул рядом с кроватью и  закрыл  глаза,  надеясь,  что  она
поймет намек и оставит его в покое. - Возможно, они не так  уж  не  правы.
Бомбы, вирусы. Трехлетняя зима, уничтожение коммуникаций, от  которых  так
зависело общество... - На сей раз она не прерывала его, но  он  все  равно
запнулся,  не  найдя  сил,  чтобы  читать  поминальную  молитву  вслух.  -
...Больницы...   университеты...   рестораны...   блестящие   на    солнце
авиалайнеры, переносившие свободных граждан куда  им  только  захочется...
веселые, ясноглазые ребятишки, прыгающие на газоне под  струей  крутящейся
поливалки... фотографии с  поверхностей  спутников  Юпитера  и  Нептуна...
мечты   о   звездах...   замечательные,   мудрые   машины,    вынашивавшие
головокружительные планы и наполнявшие нас гордостью... знания...
     - Антитехнологическая болтовня, - вынесла Дэна приговор  обозначенной
тенденции. - Мир погубили люди, а не наука. И ты это знаешь, Гордон.  Люди
определенного сорта.
     У Гордона не хватило даже сил пожать плечами. Какое это имеет  теперь
значение?
     До него донесся ее смягчившийся голосок:
     - Иди сюда. Давай снимем эти потные тряпки.
     Гордон  попробовал  возмутиться.  Единственное,   чего   ему   сейчас
хотелось, - это свернуться калачиком, отгородиться от остального  мира  и,
оставив страшные решения на завтра, поскорее забыться.  Однако  Дэна  была
сильна и непоколебима.  Ее  пальцы  бегали  по  его  пуговицам,  тянули  к
подушкам, пропитавшимся ее запахом.
     - Я знаю, почему все пошло прахом, - приговаривала Дэна, не  оставляя
своего занятия. - Книга не врет. Просто женщины утратили бдительность. Они
погрузились в периферийные заботы, забросив наиболее насущную  проблему  -
мужчин.  Вы  прилично  справлялись  со   своим   делом   -   рассчитывали,
конструировали, изготовляли разные  предметы.  Тут  мужчинам  нет  равных.
Однако любой, в ком есть хоть крупица здравого смысла, согласится, что  от
четверти до половины из вас - безумцы, насильники и убийцы.  _Н_а_м_  надо
было не спускать с вас глаз, пестовать лучших и отбраковывать выродков.  -
Она довольно кивнула, не усматривая в  своей  логике  изъяна.  -  Это  мы,
женщины, оказались не на высоте и позволили произойти тому, что произошло.
     - Да ты на сто процентов лишилась рассудка, Дэна! -  буркнул  Гордон.
Он уже смекнул, куда она клонит: она предприняла очередную попытку обвести
его вокруг пальца и  заставить  согласиться  с  новым  сумасшедшим  планом
постижения победы в войне. Только на этот раз у нее ничего не выйдет.
     Одной части его естества сейчас хотелось, чтобы доморощенная амазонка
ушла восвояси и оставила его в покое. Однако ее запах сделал свое дело.  И
несмотря на то что глаза его были закрыты, Гордон знал, что ее  домотканая
сорочка беззвучно упала на пол и она задула свечу.
     - Возможно, я и ненормальная, - сказала Дэна, -  но  я  знаю,  о  чем
говорю. - Она прижалась к нему. - Знаю! Это наша вина.
     Прикосновение ее гладкой кожи подействовало на него как  удар  током.
Его тело помимо воли откликнулось на близость женщины, как ни  пытался  он
сохранить хотя бы крупицу гордости и забыться сном.
     - Но мы, женщины, больше такого не  допустим,  -  шептала  Дэна.  Она
скользила кончиком носа по его шее и водила пальцами по плечам и груди.  -
Теперь мы разбираемся в мужчинах: кто из них герои, а кто ублюдки,  и  как
разглядеть разницу. В себе мы тоже стали разбираться гораздо лучше.
     Ее кожа горела огнем. Руки  Гордона  уже  обнимали  ее  и  принуждали
растянуться рядом.
     - В этот раз, - выдохнула Дэна, - все будет по-другому.
     Гордон решительно закрыл ей рот поцелуем: надо же  было  хоть  как-то
прервать поток ее красноречия.



                                    5

     -  Сейчас  маленький   Марк   продемонстрирует,   что   нашим   новым
инфракрасным прибором ночного видения может пользоваться даже ребенок.  Он
снабжен лазерным обнаружителем и может выхватить цель  даже  из  кромешной
тьмы.
     Совет обороны долины Уилламетт восседал за  длинным  столом  в  самой
большой аудитории, какая только была в университете штата Орегон, и взирал
на Питера Эйга, демонстрировавшего последнее "секретное оружие", созданное
в лабораториях служащими Циклопа.
     Свет погас, двери затворились, и Гордон  едва  мог  различить  теперь
долговязого конструктора. Зато его голос сделался подобен грому.
     - В глубине зала мы посадили в клетку мышь, олицетворяющую вражеского
лазутчика. Марк  включает  снайперский  прицел...  -  В  темноте  раздался
негромкий щелчок. - Он ищет мышь по тепловому излучению.
     - Вижу! - раздался чистый детский голосок.
     - Умница! Теперь Марк ловит зверька лазерным лучом...
     - Поймал!
     - ...и фиксирует луч. Наш прибор преобразует лазерные частоты,  и  мы
все видим мышь!
     Гордон впился взглядом в темноту, но так ничего и не  увидел.  Кто-то
из зрителей хихикнул.
     - Ее, видать, уже слопали, - предположил чей-то голос.
     - Ага. Лучше настройтесь на кошку. - Кто-то весело мяукнул.
     Как  ни   стучал   председатель   Совета   своим   молотком,   Гордон
присоединился к хохоту  остальных  остряков.  Он  бы  с  радостью  добавил
что-нибудь от себя им в тон, но его голос все хорошо  знали.  Он  исполнял
здесь слишком серьезную роль, и его шутка прозвучала бы обидно.
     Внизу  слева  конструкторы  затеяли  какую-то  возню,  сопровождаемую
перешептыванием.  Потом  кто-то  попросил  зажечь  свет.  Замигали   лампы
дневного света, и члены Совета принялись протирать глаза.
     Десятилетний Марк Эйг - тот самый мальчик, которого  Гордон  спас  от
холнистов среди руин Юджина несколько месяцев тому назад, - снял с  головы
шлем с прибором ночного видения и сказал:
     - А я видел мышь! Отлично видел. И поймал ее лазерным  лучом.  Только
никак не переключались цвета.
     Питер Эйг был смущен. Его коллеги возились с громоздким устройством.
     - Вчера прибор выдержал пятьдесят испытательных включений, - объяснил
он. - Наверное, забарахлил конвертор параметров. Бывает.  Разумеется,  это
всего  лишь  прототип.  Никто  в  Орегоне  не  пытался  сделать  чего-либо
подобного уже лет двадцать. Прежде чем запустить его  в  производство,  мы
должны будем устранить неполадки.
     Совет обороны состоял из трех групп людей.  Двое  мужчин  и  женщина,
одетые так же, как Питер,  в  белые  с  черным  халаты  служащих  Циклопа,
закивали, подтверждая его слова. Остальные члены Совета не проявили  такой
же понятливости.
     Справа от Гордона сидели двое в таких же синих  форменных  рубахах  и
кожаных куртках, как и у него. На рукавах  курток  красовались  нашивки  с
орлами, взмывающими в небо с погребального костра, и надпись:

                              ПОЧТОВАЯ СЛУЖБА
                      ВОЗРОЖДЕННЫХ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ

     Коллеги Гордона по "почте"  переглянулись;  один  театрально  закатил
глаза.
     В центре стола расположились  две  женщины  и  трое  мужчин,  включая
председателя Совета, представлявшие  территории,  образовавшие  союз.  Это
были округа, когда-то  объединившиеся  благодаря  вере  в  Циклопа,  затем
сплоченные растущей почтовой сетью, а в последнее время сбившиеся  в  кучу
из-за страха перед общим врагом. Одеты они были  кто  во  что  горазд,  но
каждый носил на рукаве повязку с яркими буквами "W" и  "V",  обозначавшими
"Willamette Valley" ["Долина Уилламетт" (англ)]. Хромированные  символы  -
единственное, чего  в  армии  имелось  в  достатке:  брошенные  автомобили
оказались неисчерпаемым источником.
     Первым заговорил один из этих невоенных членов Совета:
     - Сколько таких игрушек вы сможете поставить армии к весне?
     - Ну... - Питер задумался. -  Если  очень  постараемся,  то  примерно
дюжину к концу марта.
     - И, насколько я понимаю, для всех потребуется электричество.
     - Мы сумеем изготовить переносные аккумуляторы. Комплект будет весить
не больше пятидесяти фунтов.
     Фермеры  переглянулись.  Женщина,  представлявшая  индейские   общины
Каскадных гор, выразила общую точку зрения:
     - Не сомневаюсь, что эти ночные прицелы  помогут  отразить  внезапное
нападение на крупный населенный пункт. Но хотелось бы знать,  на  что  они
будут годны после того, как растает снег и  эти  любители  отрезать  части
тела станут накатываться на нас волнами, сжигая наши,  деревушки  одну  за
другой?  Не  можем  же  мы  загнать  все  население  в  Корваллис:  спустя
неделю-другую начнется повальный голод.
     - Точно, - поддакнул один из фермеров.  -  Где  же  все  сверхоружие,
которое вы, умники, собирались  сварганить?  Не  иначе  как  вы  выключили
Циклопа, а?
     Настал черед переглядываться служащим  Циклопа.  Главный  среди  них,
доктор Тайфер, протестующе повысил голос:
     - Это  несправедливо!  У  нас  совершенно  не  было  времени!  Циклоп
создавался для мирных целей и должен перепрограммировать сам себя  с  мира
на войну. Даже если он разработает величественные планы, претворять  их  в
жизнь придется обычным людям со всеми их недостатками.
     Гордон не верил своим ушам: Тайфер казался не на шутку уязвленным, он
защищал  от  нападок  своего  механического  оракула,  которого  в  долине
по-прежнему почитали, как великого волшебника страны Оз.
     Представитель северных  территорий  с  должным  уважением,  но  с  не
меньшим упорством покачал головой.
     - Я вовсе не намерен критиковать Циклопа. Уверен, он выпекает идеи  с
максимально возможной скоростью. Просто  не  возьму  в  толк,  чем  ночной
прицел лучше аэростата, о котором вы все время твердите, или газовых  бомб
и хитроумных мин-ловушек. Всего этого  не  хватит,  чтобы  переломить  ход
событий! Ну, наделаете вы их сотни, тысячи - от этого был бы толк, если бы
вы сражались с настоящей армией, как во Вьетнаме или в Кении  перед  самым
Светопреставлением. Но против этих бестий они бессильны!
     Гордон хранил молчание, но мысленно соглашался с выступающим.  Доктор
Тайфер  опустил  глаза.  После  шестнадцати  лет   мирного,   добродушного
умничанья   и   снабжения   местных   фермеров    некоторым    количеством
отремонтированных диковин из XX века,  отчего  те  пребывали  в  со