земной угрозы, в  которую  он,
судя по всему, искренне верил. В этом, к слову, нет ничего  удивительного  -
ведь верил же Рональд Рейган в сатану и оккультные  силы  -  почему  бы  его
последователю не поверить в инопланетян.
   Клиффорд, наверное, поверил бы и в то, что "Янг Игл" украли  пришельцы  с
Альфы Центавра. Но первое послание похитителей как-то не вязалось с  образом
инопланетян, навеянным уфологами и писателями-фантастами, а второе  и  вовсе
не лезло ни в какие ворота.
   Зачем,  скажите  на  милость,  внеземным  пришельцам  десять   миллиардов
американских долларов наличными?
   Короче, если после первого  послания  президент  еще  сомневался,  уж  не
инопланетяне ли на самом деле все это устроили - и даже приказал поднять  по
тревоге  аризонское  боевое  подразделение   управления   военно-космической
разведки, то после  второго  все  сомнения  отпали.  Ультиматум  похитителей
доказывал, что спутник украли  обыкновенные  земные  террористы,  жадные  до
денег.
   Однако тревога в аризонском подразделении отменена не была.
   По правде говоря, это подразделение было  предназначено  не  столько  для
борьбы с  инопланетянами,  высадившимися  на  землю,  сколько  для  спасения
американских астронавтов на случай, если  они,  выполняя  секретную  миссию,
попадут на территорию  государств,  враждебных  США.  Группа  "Саймак"  была
создана вскоре после  того,  как  шаттлу,  выводившему  на  орбиту  спутники
гражданского назначения, пришлось сделать вынужденную посадку в Китае. Ни до
Японии,  ни  до  Филиппин  он  не  дотягивал.  Китайцы   разрешили   кораблю
приземлиться на одном из своих военных аэродромов, после чего  больше  суток
тянули с возвращением астронавтов американцам - и все это время  допрашивали
их о том, какой груз их корабль  доставил  в  космос.  К  счастью,  скрывать
астронавтам  было  нечего,  так  как  содержимое  бортового  компьютера  они
сохранили в целости и смогли предъявить китайским - властям в доказательство
того, что ничего секретного на борту шаттла не было.
   А если бы было? А если бы посадка не удалась и  астронавтам  пришлось  бы
прыгать с парашютом? А если бы это был не Китай, который все-таки ценит свой
благопристойный имидж в  глазах  мирового  сообщества?  Если  бы  астронавты
свалились прямо на вечно воюющий Афганистан и попали  в  руки  какого-нибудь
полевого командира, который никому не подчиняется и которого ничье мнение не
интересует?
   Вот на  этот  случай  и  готовились  в  составе  подразделений  "Саймак",
"Азимов"  и  "Крайтон"  группы  бойцов,  подобранных   по   расовым   типам,
этническому происхождению и знанию языков.
   В восточной группе отряда "Саймак" все знали  или  изучали  китайский,  а
некоторые знали по два-три восточных языка.  В  перспективе  предполагалось,
что каждый член команды будет знать как минимум четыре языка:  свой  родной,
английский и еще два восточных. Пока  этот  уровень  достигнут  не  был,  но
генералу  Мак-ферсону  для  задуманной  операции  этого  и  не  требовалось.
Главное,  чтобы  во  время  акции  бойцы  разговаривали   не   по-английски.
Китайский, например, отлично подойдет.
   Командир отряда "Саймак" майор Хантер уже примерно  знал,  о  чем  пойдет
речь. Еще до отлета с базы "Флеминг" Макферсон по телефону спросил его:
   - Твои ребята смогут захватить гражданское судно так, чтобы обошлось  без
жертв?
   - На борту есть вооруженные люди? - деловито поинтересовался майор.
   - Неизвестно. Могут быть.
   - Действовать всем отрядом?
   - Нет. Только одной группой. Восточной, скорее всего.
   - Это будет дольше. Но захватим, без проблем.
   Теперь генерал обсуждал подробности предстоящей  операции  с  Хантером  и
командиром  "восточной  группы"  лейтенантом  Лимом.  Двадцать   человек   в
камуфляже с непроницаемыми лицами ожидали в строю.
   - Значит, мы должны притворяться китайцами? -  уточнил  одну  из  деталей
Лим.
   - Кем угодно, хоть атлантами, восставшими из пучин, - ответил генерал.  -
Главное: чтобы в вас не опознали американцев.
   - Атлантами у нас не получится, - без улыбки сказал Лим. -  Мы  не  знаем
атлантического языка. Лучше мы притворимся китайцами.  Будьте  уверены,  нас
будет трудно принять за американцев.
   - Именно это я и имел в виду.
   Майор Хантер зачем-то посмотрел на часы и спросил:
   - Когда операция?
   Выглядело это так, будто майор  собрался  захватывать  гражданское  судно
прямо сейчас и вообще всю  жизнь  только  и  делал,  что  занимался  морским
пиратством. Однако Макферсон его разочаровал:
   - Пока не знаю. Сейчас этим делом занимаются политики. Когда у них ничего
не выйдет, они разрешат действовать нам. Но  вам  следует  быть  готовыми  в
любую минуту.
   - Я иду? - задал следующий вопрос майор.
   - Вас, конечно, можно принять за атланта, но никак не за китайца.
   - Это верно. Только ребята не проводили без меня еще ни  одной  операции.
Даже учебной.
   - А других у вас и не было, - заметил  генерал.  -  Так  вот,  пока  есть
время, пусть "восточная группа" потренируется без вас. Думаю, лейтенант  Лим
отлично справится.
   - Что я должен сказать своим ребятам? - поинтересовался Лим.
   - Что их ждет работа в открытом море. Скорее всего:  высадка  на  воду  с
самолета, гонка на надувных лодках и быстрый абордаж. Нужно захватить одного
человека. Фотографии будут розданы перед  началом  акции.  Если  они  узнают
человека или о чем-то догадаются, все сразу же забыть. В общем, не  мне  вас
учить.
   - Понятно, сэр, - кивнул Лим.
   - Одна проблема, - сказал майор Хантер. - Я, конечно, понимаю, что захват
корабля мало чем отличается от  захвата  укрепленного  здания,  но  все-таки
тренировка на реальном объекте была бы нелишней. Особенно если ребята пойдут
без меня. И высадку на воду тоже  неплохо  бы  отработать  еще  раз.  Ребята
хорошо освоили только выброс у берега с аквалангом, а тут,  как  я  понимаю,
схема совсем другая.
   - Хорошо. Я устрою вам выезд на  море.  А  пока  попрыгайте  как  следует
здесь. Повторите программу десантирования в экстремальных условиях.
   - Это само собой, генерал, - улыбнулся Хантер.
   - Еще раз повторяю: не мне вас учить. Примерная схема  операции  на  этой
дискете, -  Макферсон  протянул  Хантеру  черный  пластиковый  квадратик.  -
Подробный план подготовите сами. Можете вносить любые изменения и уточнения.
Для меня важен результат.
   Генерал прошел перед строем бойцов "восточной группы" и  попросил  одного
из них:
   - Скажи что-нибудь по-китайски.  Спецназовец  незамедлительно  разразился
длинной тирадой.
   - Что он сказал? - поинтересовался генерал у Лима, когда  они  отошли  от
строя.
   - "Не беспокойтесь, генерал, мы вас не подведем".
   - А как его зовут?
   - Рядовой Минамото.
   Несколько минут спустя, когда  эпизод  был  уже  всеми  забыт,  Макферсон
подозвал к себе одного из солдат и спросил у него:
   -  Что  сказал  рядовой  Минамото,  когда  я  попросил   его   поговорить
по-китайски?
   Солдат без запинки выдал ту же самую фразу на китайском языке, и  генерал
досадливо поморщился.
   - Я просил перевод, - сказал он.
   - "Не бойтесь, генерал, мы не подведем вас", - быстро протараторил солдат
с легким китайским акцентом.
   - Убедились, сэр? - произнес лейтенант Лим, оказавшийся поблизости.  -  А
Минамото, между прочим,  коренной  американец.  Отец  у  него  японец,  мать
кореянка, и до прихода в отряд он не знал никакого языка, кроме английского.
   - Конечно, вы могли сговориться, но я вам верю.
   - Не обязательно верить, генерал. Можете  проверить  еще  раз.  Прикажите
моим ребятам перевести какую-нибудь определенную фразу.  Вы  убедитесь,  что
большинство из них знает китайский достаточно хорошо.
   - А меньшинство? Мне важно, чтобы во время акции вами не было произнесено
ни одного английского слова.
   - Все мои люди отлично знают полный набор китайских  команд,  необходимых
при проведении любой операции.
   - И все-таки тех, кто знает китайский  плохо,  лучше  держать  на  вторых
ролях.
   -  Я  тоже  так  думаю,  -  согласился  Лим.  Лицо  его  было   абсолютно
непроницаемо.

   68

   Президент США Клиффорд верил в инопланетян, но не верил, что  они  украли
"Янг Игл". Для этого он был слишком умным человеком.
   Но в Соединенных Штатах, как и во всем  мире,  было  предостаточно  людей
значительно менее умных, нежели хозяин Белого дома. И многие  из  них  после
всех сообщений прессы о  похищении  спутника  были  искренне  убеждены,  что
вторжение инопланетян на землю начнется со  дня  на  день  и  в  этой  бойне
выживут только те, кто заранее к ней подготовится.
   За несколько дней, прошедших после первого сообщения в газете  "Sabbath",
в жизни Стефани Бэр произошли серьезные изменения. Начать хотя  бы  с  того,
что ее газета из еженедельной превратилась практически в  ежедневную.  Пока,
правда, каждый день выходил не полный номер, а только  бюллетень  экстренных
сообщений, но тираж этого бюллетеня рос день ото дня.
   Редакция "Шабаша", она же место жительства Стефани  Бэр,  частный  дом  в
пригороде  Вашингтона  превратилась  в  штаб  по   борьбе   с   инопланетным
вторжением. Начальником штаба по решению самых активных борцов был  назначен
бывший капитан подводной лодки, списанный на берег и уволенный в отставку по
причине психических отклонений и посвятивший остаток  жизни  то  ли  поискам
контакта с  инопланетным  разумом,  то  ли  его  предотвращению.  Остальные,
включая Стефани, называли его Адмиралом, хотя  в  военно-морских  силах  США
человеку по имени Уильям  Грэм  до  столь  высокого  звания  дослужиться  не
удалось.
   Адмирал взялся за дело со всей присущей ему энергией, из-за которой  его,
собственно, и направили когда-то на психиатрическую экспертизу. Дело в  том,
что в самом конце "холодной войны" капитан Грэм чуть было  не  спровоцировал
войну  горячую,  может  быть,  даже  Третью  мировую.  От  тоски  в  наглухо
закупоренной посудине, не всплывавшей на поверхность уже несколько  месяцев,
он повредился  в  уме  и  попытался  без  всякого  приказа,  по  собственной
инициативе атаковать советский подводный крейсер с ядерным оружием на борту.
Счастье еще, что на его собственной подводной лодке ядерного оружия не было,
а то последствия могли быть куда хуже. Впрочем, до боестолкновения  дело  не
дошло. Подчиненные не стали выполнять приказ свихнувшегося капитана,  а  его
самого скрутили и благополучно доставили на берег.
   В психбольнице капитан  Грэм  пролежал  недолго.  Ему  поставили  диагноз
"реактивный психоз вследствие специфического стресса" и отпустили  с  миром.
Воевать с Советами ему больше не позволили, зато воевать с инопланетянами не
мешали, чему Адмирал был искренне рад. В конце  концов,  что  могут  значить
земные проблемы перед лицом опасности, исходящей из бездны космоса.
   - Первым делом мы должны выяснить, можно ли их уничтожить, и если да,  то
как, - говорил Адмирал теперь, когда опасность, по его мнению,  приблизилась
к самой двери земного дома. - Я думаю, против ядерного оружия они не устоят,
но это еще необходимо проверить.
   - Но ведь у нас нет ядерного  оружия,  -  робко  пытались  возразить  ему
соратники.
   - Я уверен: когда высадка начнется,  правительство  наконец  поймет  свою
ошибку и применит все виды оружия без колебаний. Но  мы  должны  определить,
можно ли уничтожить пришельцев, не прибегая к оружию массового поражения.
   - А как это можно  определить?  -  поинтересовался  некий  любознательный
подросток.
   - Для этого мы должны выбрать самых храбрых и сильных бойцов и  составить
из  них  отряд  разведчиков.   Разведчики   должны   будут   испытывать   на
инопланетянах  разные  виды  оружия,  которое  есть  в  нашем  распоряжении.
Естественно, это будет происходить в боевой обстановке и  многие  разведчики
наверняка погибнут. Но зато мы узнаем, в отношении какого  оружия  пришельцы
наиболее уязвимы. Кто знает, может быть, они хорошо  защищены  от  пуль,  но
какой-нибудь дезодорант для тяжелоатлетов разит их наповал.
   - Что же, нам придется прыскать в них дезодорантом? - спросил все тот  же
любознательный мальчик.
   - Может, дезодорантом, может, огнеметом. С инопланетянами  ничего  нельзя
сказать заранее, - ответил Адмирал.
   Остальные  присутствующие,  в   основном   члены   штаба   по   отражению
инопланетной агрессии слушали этот диалог с  совершенно  серьезными  лицами.
"Неужели они все такие идиоты"? -  подумала,  глядя  на  них,  Стефани  Бэр.
Впрочем,  жаловаться  на  судьбу   ей   не   приходилось.   На   истории   с
инопланетянами,   похитившими   "Янг   Игл",   Стефани    заработала    себе
всеамериканскую  и  чуть  ли  не  мировую  славу.  Газеты,  радиостанции   и
телекомпании, выдавая в эфир очередную порцию сообщений о  судьбе  спутника,
не забывали упомянуть и о том, что  в  Вашингтоне  довольно  большая  группа
людей на полном  серьезе  готовится  к  отражению  инопланетной  агрессии  и
возглавляет эту группу журналистка Стефани Бэр. Из других городов к  ней  на
подмогу отправляются все новые и новые группы вооруженных бойцов,  а  газета
"Шабаш" из никому не известного листка в одночасье превратилась в популярное
издание общеамериканского масштаба.
   Каждый  следующий  выпуск  новостей  по  радио  и  телевидению   добавлял
популярности и газете, и ее издательнице.
   Но не об этом она мечтала. Рассуждения о том,  как  ее  поклонники  будут
биться с центаврийскими пришельцами, навевали на Стефани скуку. Ей  хотелось
настоящего  действия.  Например  -  первой  узнать   о   том,   кто   же   в
действительности  похитил   "Янг   Игл",   и   свою   нынешнюю   известность
предводительницы  людей  со  странностями   сменить   на   славу   настоящей
журналистки, которую будут рады видеть в любом издании  Соединенных  Штатов,
от Калифорнии до Нью-Йорка.
   А может, ей просто хотелось приключений.

   69

   Тихая паника на бирже началась сразу же после того, как было опубликовано
сообщение об ультиматуме похитителей "Янг Игла".  Серьезные  игроки,  узнав,
что компьютерные сети в одночасье  могут  рухнуть  под  ударами  оружия  для
информационных войн, просто опасались проворачивать крупные сделки.  Прибыль
в этом деле во многом зависит от  скорости  операций.  Мало  поймать  нужный
момент нужно еще успеть совершить сделку до того, как условия  изменятся.  А
меняются они непрерывно.
   Время, когда бизнесмены, играющие на бирже, руководили  работой  маклеров
по  телефону,  безвозвратно  ушло.  Теперь  это  все  делается   с   помощью
компьютеров, объединенных во всемирные сети. И  разрыв  хотя  бы  нескольких
звеньев в сети может привести  к  катастрофическим  последствиям.  Множество
участников биржевой игры мгновенно окажутся вне игрового поля, начнут терять
время и соответственно деньги. И деньги, между прочим, огромные.
   Поэтому наиболее крупные игроки выжидали, чем закончится эта заварушка  с
"Молодым орлом". Но свято место пусто не бывает, и в азартную игру с головой
окунулись игроки помельче и порискованнее.
   Акулы бизнеса тем временем, сразу же после появления ультиматума в прессе
покатили большую бочку на правительство. Дескать, что это еще  за  номера  -
Белый дом с Пентагоном потеряли спутник, а мы должны платить. И вообще, если
президент и администрация не в состоянии справиться  с  этой  проблемой,  то
пускай убираются в отставку.
   Президент и администрация в отставку не торопились и как бы  между  делом
заявили, что  не  только  сами  не  собираются  платить  шантажистам,  но  и
бизнесменам не позволят этого делать.
   Президент лично заявил это  на  пресс-конференции,  где  собрались  акулы
пера, вознамерившиеся разорвать главу государства на части.
   Разговор крутился в основном вокруг способности "Янг Игла" подключаться к
системам управления ядерным оружием. Первый вопрос на  эту  тему  журналисты
выкрикнули чуть ли не хором:
   - Мистер президент! Скажите наконец, грозит ли нам ядерная катастрофа  по
вине похитителей военного спутника?
   - Джентльмены, я могу сказать только одно: вас ввели в заблуждение  люди,
которые  плохо  разбираются  в  логике.  Давно  известно:  всякая  собака  -
животное, но не всякое животное - собака. Здесь - та же самая ситуация. "Янг
Иглом"  действительно  можно  управлять  через   посредство   президентского
"ядерного чемоданчика". Но это отнюдь не означает, что "чемоданчиком"  можно
управлять через посредство "Янг Игла".
   - Если ваш "чемоданчик" позволяет управлять спутником, почему же вы этого
не делаете? - раздался женский голос. Очевидно, вопрос задала журналистка из
какого-нибудь  журнала   для   домохозяек,   поскольку   те,   кто   всерьез
интересовался проблемой "Янг Игла", прекрасно знали ответ.
   - Похитители сумели изменить орбиту спутника  и  частоту  связи.  Поэтому
наши специалисты сейчас не знают, где находится спутник, и не  имеют  с  ним
контакта.
   - Мистер президент, как такое могло произойти? - спросил Роберт  Стерлинг
из "USA Today".
   Этот вопрос был  для  президента  самым  сложным.  Отвечал  он  длинно  и
витиевато,   но   очень   непонятно,   говорил    что-то    об    укреплении
обороноспособности страны, ради которого затевался проект "Орлиное  гнездо",
говорил и о том, что с обороноспособностью явно переборщили и  что  виновные
понесут наказание. Упомянул он и профессора Лемье, который  подозревается  в
выдаче  секретных   сведений   о   спутнике   неизвестно   кому   или   даже
непосредственно в похищении. Речь президента была долгой, но никого ни в чем
не убедила. И его слова о том, что США должны заботиться о своем престиже  и
не могут унизиться до переговоров с шантажистами, не вызвали  у  журналистов
положительных эмоций.
   - Мистер президент! А если шантажисты  пригрозят  сбросить  на  Вашингтон
парочку атомных бомб, если мы не заплатим? Что вы ответите тогда? -  спросил
Джек Гроссман из CNN.
   - Этого не будет! - решительно сказал президент и покинул  лужайку  перед
Белым домом, не обращая внимания на град вопросов, посыпавшихся ему вслед.
   Президент вовсе не был уверен в том, что он  сказал.  Но  сказать  что-то
иное он не мог. Сейчас ему совсем не нужна была паника в стране.

   70

   Фирма,  куда  нежданно-негаданно  поступила  работать  Маша  Зверева   из
магазина по мелкооптовой продаже прессы  и  приему  объявлений  в  рекламные
газеты, называлась "Земля Санникова ЛТД". Объяснялось это исключительно тем,
что компания по регистрации фирм с их последующей продажей, дабы  не  ломать
голову над названиями, придумала оригинальный  и  весьма  элегантный  способ
присвоения  имен.  Шеф  этой  компании  был  человеком  начитанным  и   стал
использовать в качестве фирменных  наименований  заглавия  книг,  слегка  их
модифицируя. В результате в Питере стали появляться конторы вроде "Обломов и
сыновья", "Мастер, Маргарита и СО" или даже "Raskolnikoff". Грише  Монахову,
который купил у этой компании готовую фирму, досталась "Земля Санникова".
   Многое в этой фирме казалось Маше странным. Хотя бы то,  что  она  крайне
таинственным образом оказалась совладельцем  этой  фирмы  наряду  с  главным
бухгалтером, дамой средних лет, которую звали  Галина  Ивановна,  и  главным
консультантом - студентом английского  отделения  филфака.  Гриша,  которого
Маша и ее коллеги по "Земле Санникова" знали как Диму, ни в каких документах
не значился.
   Что дело тут нечисто, все трое поняли сразу, но что именно  -  сообразить
никак не могли. К тому же Лжедмитрий все точно рассчитал. 400 - 500 долларов
за весьма непыльную работу были для  сотрудников  "Земли  Санникова"  манной
небесной, и в то, откуда эти деньги берутся и  какой  во  всем  происходящем
смысл, они старались не вникать.
   По  своему  роду  деятельности  "Земля   Санникова"   вы   глядела,   как
классические "Рога и копыта". Главный  консультант  целыми  днями  сидел  за
компьютером и копался в Интернете, добывая из  е