ромного ветвистого кактуса-сагуаро. Несчастному кактусу пририсовали
круглые глазищи, курносый носик и розовые губки бантиком, обещающие
небывалые радости. Иногда я жалею, что восстание пуэбло в 1680 году
потерпело поражение.

Мы решили, что в данную минуту хотим побыть в расслабленной, пусть и
шумной, но непринужденной атмосфере, даже в угоду элегантности. Не тут-то
было. Наверное, мы не умели выбирать подобные места так, как ухажеры нашей
дочки, поскольку то, что мы отыскали, успело превратиться в ресторан.
Ягнятина, резаные яйца, лук и помидоры - все смешивалось и запекалось между
двумя плоскими хлебцами. Пальчики оближешь! Америка умудрилась перенять за
время войны кое-какие навыки у врагов - хотя некоторое эстрадные ансамбли
пережимают с восточной экзотичностью. Зато глиняные кружки из Брокен-Боу
прекрасно сохраняют пиво ледяным.

К несчастью, громко работающий дальновизор не способствовал пищеварению. Мы
бы еще плюнули на какой-нибудь задрипанный сериал, парад мод или рекламу,
где коммерсанты разрывались от дебильного восторга. Но транслировали сводку
новостей, и речь шла о космической программе.

Конгрессмен Шалтай заявил, что мы - угроза общественному благосостоянию,
если учесть налоги, которые угрохали на наш проект, а они могли поднять
пришедшие в упадок молочные фермы Висконсина, оживить банки Нью-Йорка,
пойти на починку нефтеочистительных заводов Техаса, закупку заграничных
сигарет и военную промышленность в этом округе. Поскольку тип явно метил в
президенты, то раскатывал губу широко.

Как и преподобный Болтай. По его словам, путешественники на Луну совратят
ее невинных, чистых обитателей, как в свое время западные цивилизации
совратили всех, до кого дотянулись. А еще наш проект вопиющим образом не
принимает во внимание темных воротил бизнеса, торговцев наркотиками,
бандитов, убийц, проституток, сутенеров и - что самое страшное - его
избирателей!

Из того факта, что аль-Банни работал на Халифат, разыграли целую комедию.
"Он хочет заполонить лошадями небо. Ему плевать, на чью головы посыплется
навоз!" Последовал мультфильм, где наш главный мастер предстал в виде
прибабахнутого кролика, который длинными ушами игрался луной, словно
шариком от пинг-понга. По-арабски "банни" значит "коричневый", так что
кролики ни при чем, но об этом ненавязчиво умолчали. Я могу продолжить
пересказ, но стоит ли?

- Похоже, проект по уши увяз в политических дрязгах, - заметила Джинни.

- Так часто бывает, - напомнил я. - Просто руки опускаются. Проект "Селена"
теперь вынужден доказывать, что имеет право на существование, а значит,
работы будут приостановлены. НАСА запросто может все прихлопнуть одним
ударом.

- А операция "Луна"? - едва слышно выдохнула Джинни.

- Вполне. Вполне. Вот только как мы выберемся из этого дерьма... О черт,
солнышко, давай займемся обедом, а?

- И друг другом, - ответила она и призывно улыбнулась.

И вот, уставшие и встревоженные, но все-таки немного взбодренные, мы
вернулись домой. Эдгар дремал на жердочке. Но куда подевался Свартальф? И
Крисса не спешит поделиться радостью? Я заметался по дому, но тут услышал
голос. Успокоившись, но заинтригованный, я пошел наверх.

Дошел до комнаты Валерии. Дверь - нараспашку. Как всегда, там царил полный
кавардак. В ее возрасте никто не страдает аккуратностью. За собой она
следит и одевается настолько опрятно, насколько позволяет молодежная мода.
В школе она учится неизменно хорошо, хотя ее сверстники презирают "зубрил".
Хорошие учителя любят тех, кто увлечен предметом. Возможно, под влиянием
матери, хотя мы специально не направляли детей, Вэл начала серьезно
интересоваться традициями и знанием юго-западных индейцев. Я заметил на
полке несколько библиотечных книг по этой теме, а под полкой висели постеры
с Бэтменом и Минни-Маус. А еще Вэл обожала научную фантастику. Свартальф,
расположившийся на ее кровати, свернулся клубком рядом с последним романом
Лиля Монро о магистре Лазаре, который она купила сама. "Ага! - подумал я. -
Когда она дочитает, я это стащу".

Я обнаружил дочку в комнате Криссы, Вэл рассказывала сестре сказку. Малышка
замерла и не сводила с нее глаз. Рассказ только-только начался, потому не
удивительно, что дочки не заметили нашего возвращения.

- Давным-давно жила-была девочка, которую звали Грязновласка. Ее звали так,
потому что она терпеть не могла купаться. И ее не волновало, что за ней
летают мухи, а в пупке полно земли. Когда она впервые увидела фото
знаменитого роденовского "Мыслителя" - каменного задумавшегося человека -
она сказала: "Бедняжка, его заставляют выкупаться!" Как-то раз отправилась
она погулять в лесу. Шла она долго-долго, потому что хотела убежать
подальше от мочалок и мыла. Наконец пришла к домику. Она не знала, что в
домике жили медведь-папа, медведица-мама и маленький медвежонок. Ей было
все равно. Медведи оставили дверь незапертой. А поскольку Грязновласка -
это Грязновласка, то она вошла в дом. Там был стол с тремя стульями. Села
она на первый, самый большой стул, но тот был обтянут шкурой дракона и
слишком широкий и неудобный. Средний стул был такой мягкий, что она
провалилась по самое горло и еле выбралась. А маленький стул был в самую
пору. Грязновласка умостилась на нем, запачкав грязным задом сиденье, но ей
было начхать. На столе стояли три миски с кашей. Попробовала она из большой
миски - слишком горячо, да еще туда доливали бур-бон. Фу! Грязновласка пила
только чистый шотландский виски. В средней миске каша была нежирная, без
концентратов, ни капли сахара. Бе! А в маленькой миске - то, что надо. И
Грязновласка принялась наворачивать кашу, как смерч всасывает воду, только
еще быстрее...

Я вернулся к Джинни. Все было в порядке. Вэл занимала сестричку, разве что
слегка попрекала за прежнюю нелюбовь к воде. И все же я заметил, что
буйство еще не оставило ее. Как же это проявится в следующий раз?

ГЛАВА 9

Мы позвонили Уиллу и пригласили его на ужин. Он с радостью согласился, но,
когда явился, мы поразились, насколько измученным он выглядел.

- Тяжелый день? - поинтересовался я, когда мы сели за стол.

И намекнули, что видели у его дома целую свору полицейских метел. Он
вздохнул:

- А, они были вежливые. Но очень, очень дотошные. Я и подумать не мог, что
меня будут спрашивать о всех событиях последних лет моей жизни, да еще в
подробностях - поди все упомни! Не говоря уже о моих китайских знакомых и
всем, что угодно. Они даже вылизали мою старую метлу и собрали пыль в
конвертики.

- Надо было возражать, - скривилась Джинни. - К тому же я уверена, что ты
им слишком много наболтал.

- Почему нет? - удивился Уилл. - Они же расследуют серьезное преступление.

- Не нужно выкладывать все карты на стол. У них ведь наверняка не было
полномочий, разве не так? А тебе первым делом следовало пригласить своего
адвоката.

- Господи боже, зачем? Выложить ему кучу денег, и в результате они решили
бы, что мне есть что скрывать! Нет уж!

Мы с Джинни только переглянулись. Она покачала головой. Я кивнул и
промолвил:

- Никогда нельзя быть ни в чем уверенным, если имеешь дело с
правительством. Потому все нормальные люди стараются держаться от властей
подальше, разве что их припрут к стенке. А твои визитеры остались...
довольны?

- Ну, эти господа поблагодарили меня, но сказали, что хотят снова
встретиться. И попросили не покидать город.

- Попросили, - пробормотал я. - Нужно поговорить со Сверкающим Ножом.

- Ты ведь и так никуда не собирался в ближайшее время, правда? - спросила
Джинни у брата. Я понял, что она пытается убедить Уилла, что полиция не
считает его подозреваемым. И так ситуация паскудная.

- Конечно, - отозвался астроном. - Они говорили, что, скорее всего, в
Твердыне завтра уже можно будет вернуться к работе. Мои наблюдения за
Луной... а мне еще нужно связаться с зарубежными коллегами и узнать, что
они успели выяснить... Ты ведь вернешься на работу, Стив?

- Хотелось бы, да и меня уже звали. - Я недавно имел разговор с
непосредственным начальником. - Нужно выяснить, как пострадала переговорная
система и не виноваты ли техники в катастрофе. Да при чем тут связь? Ох...
И за всю историю Вселенной налоговый аудитор не мог выбрать более
неподходящего случая, чтобы припереться сюда именно сейчас!

Девочки сидели с нами. Крисса была поглощена картинками в какой-то книжке,
а Вэл прислушивалась к разговору, потягивая "гепта-ап" и гладя
развалившегося рядом Свартальфа.

- А я про это не знала, па! - воскликнула старшая.

- Зачем тебе забивать голову? - пожал плечами я. - Финансовое управление
похоже на войну: постоянная скукотища с редкими ужасными выступлениями.

- Он шутит, - вставила Джинни. - Ничего страшного нам не грозит, разве что
та самая скукотища.

- И куча претензий, - буркнул я.

- Тебе незачем тут страдать, Вэл, - продолжала Джинни. - Ты уже заработала
хорошую карму. Так что отдыхай. Разве твои друзья передумали устраивать
пикник?

- Они - нет, а я - да.

Судя по тому, как упал ее голос, только что веселый и жизнерадостный, ее
вновь обуял демон противоречия и злобы. Глядя, как на чистых щеках дочери
проступает румянец, я сделал вывод, что она до сих пор в ссоре с ухажером.
Вероятно, вчера он приходил к дому, пытался загладить вину, и только все
испортил. Вспомнив себя в этом возрасте, я невольно проникся к парню
сочувствием.

Мы с женой не стали уточнять.

- Жаль, - сказала Джинни, - тогда можешь пойти куда тебе заблагорассудится.
Только не забудь вернуться к ужину.

- Думаете, будет так плохо? - осведомился Уилл.

- Ну, ты ведь знаешь, как у нас обстоят дела с финансами. Зарплата Стива,
мой бизнес, наши доходы и, наконец, операция "Луна".

Он хмыкнул и выпустил клуб дыма из своей трубки.

- Я и сам в это замешан.

Эту фразу он произнес куда более озабоченно, чем рассказ о визите ФБР.

- Сиди тихо, - посоветовала Джинни, - сосредоточься на повседневных делах и
не болтай ни с кем, не посоветовавшись со мной. Я решу, чем тебе помочь, и
увидишь, что помощь не замедлит. - Она слабо улыбнулась: - Слава богу, что
я не из таких блаженных неведающих, как ты.

У меня едва не вырвалось: "Ты, Уилл?" Этот спокойный человек с тихим
голосом, седой бородкой и тонким юмором...

Досада за бедного Уилла смешалась со злостью на весь настоящий бедлам.

- Да уж, чума их побери, начнут совать нос во все дырки, перетряхивать нашу
частную жизнь, - нахмурился я, - изведут тонны бумаги, потратят уйму
времени, а толку - кот наплакал.

- Ну, вряд ли будет так страшно, - сказала Джинни. -Я-то знала, что в один
прекрасный день явятся эти гоблины, а потому успела приготовиться.

- Ты что, разобралась в системе налогов США? - удивился Уилл.

- Я что, похожа на господа бога?

- Смертному это не под силу, - заявил я. - И все равно от них всего можно
ожидать - полезут в свой саквояж и вынырнут с глазом тритона или лягушачьей
лапкой.

- Да, я слыхал про такое, - кивнул Уилл. - С другой стороны, говорят, что
некоторые налогоплательщики защитились от этой напасти с помощью ноги
ящерки и крыла стервятника.

- А потом вступились адвокаты и неплохо нажились, - проворчал я. - Человек
потенциально виновен, пока не доказал обратного. Угрохав по пути массу
денег, сил и времени. Неужели Отцы-Основатели имели в виду именно это?

Валерия внимала разговору с неослабевающим интересом. Юношеский идеализм
уже вытеснил сожаления и душевные треволнения.

- Если все так ненавидят налоговую службу, - вопросило дитя, - почему тогда
она до сих пор существует? Я думала, что это было правительство людей, ради
людей и для людей.

- Именно, - согласился я. - Только, увы, это все три разные класса людей.

- Стив, не будь таким циничным! - одернул меня Уилл. Он откинулся на спинку
дивана и закурил, всем видом напоминая философа. - Видишь ли, - обратился
он к Вэл. - Разобраться в людских делах всегда не просто. То ли потому, что
мы суть павшие ангелы, или высокоорганизованные обезьяны, или все разом (в
зависимости от точки зрения), но факт остается фактом. В целом наша страна
справляется с этой проблемой лучше многих других. Почти каждый гражданин
работает на государственных предприятиях. - Он зыркнул на меня: - Вот как
ты, Стив. Налоговая инспекция - такое же предприятие. И все честные
граждане зарабатывают на жизнь, трудясь в рамках закона. Закона,
представленного правительством, которое выбираем мы сами демократическим
голосованием.

Я собирался вставить насчет перераспределения, недочетов и судебных
издержек, но Джинни опередила меня, что, впрочем, к лучшему.

- Все будет прекрасно, - подытожила она. - Давайте лучше поговорим о
чем-нибудь более радостном, например, похоронах.

Тогда Уилл рассказал недавно услышанную байку о том, как две монашки на
возке, запряженном единорогом, возвращались поздней лунной ночью в
монастырь с какого-то церковного торжества. Ну, и были немного навеселе.
Вдруг сверху спустилась огромная летучая мышь, уселась на дерево и
превратилась в облизывающегося вампира. "Скорее, сестра, - прошептала
монашка, которая правила возком, - покажи ему свой крест!" Вторая показала
осиновый крест и рявкнула: "Парень, поди прочь от осины! То есть от
креста!"

Вэл расхохоталась, Крисса услышала и тоже засмеялась. Я встряхнулся и
порадовал слушателей историей, как один генерал из Пентагона отправился на
рыбалку и по пути увидел магазин, где продавали наживку, с вывеской: "Любые
черви за доллар". Он вошел и сказал: "Дайте мне двухдолларового червя".

Джинни выдала историйку еще забавнее, так что общение мигом наладилось.
Настроение у всех сразу подскочило, за ужином мы веселились пуще прежнего и
так до самого позднего вечера, когда пришла пора ложиться спать.

И в самый раз. Потому что в дальнейшем поводов для веселья у нас больше не
было.

ГЛАВА 10

Альгер Снип прибыл точно к часу дня. Это был коротенький и тощий человечек
с гладкими темными волосами и холодными карими глазками. Держался он прямо,
словно палку проглотил. А когда говорил, кончик его носа слегка подрагивал.
Я открыл дверь, и инквизитор, не задерживаясь, промаршировал в прихожую.
Шляпу, правда, снял и переложил в левую руку, в которой уже нес портфель.
Помахал удостоверением. Символы вокруг нарисованного Анубиса означали, что
перед нами специалист в своем деле, притом весьма высокого ранга. Снип
засунул удостоверение обратно в карман и протянул руку для пожатия. Ого,
вот это хватка! Я не преминул показать, что тоже не слабак.

- Моя жена Вирджиния, - представил я Джинни, которая была сама ледяная
любезность. - Наши дочери, Валерия и Крисса.

Девочки даже не подошли поближе. Вэл глядела на гостя исподлобья, как на
что-то омерзительное.

- Извините, - медленно и тяжело уронила она, - я пойду и займусь уроками.
Если мне позволят.

Развернулась и вышла. Свартальф одарил гостя презрительным взглядом, задрал
хвост трубой и гордо удалился за Вэл.

- Бэ! - выдал Эдгар со своего насеста, притворяясь, что его тошнит.

Крисса всхлипнула и залилась слезами. Снип поджал губы.

- Простите, - сказала жена, наклоняясь, чтобы обнять малышку. - Она устала.
Тише, тише, милая, не бойся. Мама и папа с тобой, они тебя не бросят. Я
уложу ее в кровать, пусть поспит. Стив, проводи мистера Снипа в кабинет и
угости чашечкой кофе. Да, впечатляющее начало.

- Сюда, пожалуйста, - сказал я и повел инспектора наверх. - Гм, если бы вы
приехали утром, дети бы нам не мешали.

А я бы не потратил несколько часов в пустом и тягостном ожидании! Джинни-то
хоть могла просидеть на телефоне, созваниваясь с клиентами.

- Я считаю, что инспекция будет долгой, и не хотел, чтобы мы прерывались на
ленч.

Намек понят: он подразумевал, что во время обеденного перерыва мы
попытаемся замести улики.

Я присмотрелся к нему. Что-то в нем было не так... Одежда? Серый деловой
костюм, рубашка в полосочку, синий галстук в белый горошек, старательно
начищенные черные туфли - все свидетельствовало о высоком положении. В чем
же дело? Слишком широкополая для наших краев шляпа смотрелась несколько
консервативно. Новая и, похоже, дорогая, но государственным служащим не
запрещается жить на широкую ногу. И все-таки я бы предпочел оборотиться
волком и хорошенько обнюхать чужака, который внушал мне смутную тревогу.

Нет, не годится. А то могу и накинуться невзначай.

Мы вошли в кабинет. Он окинул комнату зорким оком. Большой письменный стол
с обычными канцелярскими принадлежностями, телефон, рядом - пара офисных
кресел и несколько застекленных шкафчиков. На одном из них стоял бюст Афины
Паллады. Из окна открывался вид в сад. На раме Джинни нарисовала анкх, в
петле которого был глаз, активизировавший защитное поле. Поверх рисунка шла
надпись: "Protege semper nates tuas раруro" (Всегда прикрывай ягодицы свои
бумагой (лат.).).

- Это мастерская доктора Матучек, так? - вопросил Снип.

- Нет, и даже не приемная. Здесь мы храним счета и записи и занимаемся
канцелярской работой.

- Я хотел бы изучить и остальные комнаты, мистер Матучек, включая и ваш
кабинет. Но начнем отсюда.

У меня во рту пересохло. Сглотнув, я сказал:

- Собственно, у меня нет своего кабинета. Практикуюсь я в своей комнате. -
Всякий, кто назовет ее конурой, получит в ухо. - Но это не для работы,
скорее для отдыха, чтения и увлечений. Личные апартаменты, и к деловой
части дома мы их не причисляем.

Он уселся, положив на стол шляпу и портфель.

- Спорный вопрос. Параграф 783(с)4. Вернемся к нему позже. Приступим?

И достал пухлую папку.

- Финансами и счетами занимается жена, - сказал я. - Даже не знаю, где что
лежит. Сейчас она уложит малышку спать и придет. Может, выпьете пока кофе?

- Пока нет, - отмахнулся он. - Садитесь, пожалуйста.

То ли мне показалось, то ли он и вправду произнес "пожалуйста" через силу.
- Давайте обсудим ситуацию в целом, в неофициальном порядке.

- Разве вы уже не изучили все в целом? - спросил я, опускаясь во второе
кресло.

- Только ваши досье и другие документы, разрешенные к распространению.

Что же ему еще надо? И почему? На крупную дичь мы все равно не тянем.

- Кое-что нам непонятно, - продолжил Снип.

Естественно, ты же сборщик налогов, а не ученый или исследователь.

- Признаться, ваши отчеты были более чем скромны.

Другими словами, если мы решили тянуть одеяло на себя, то наверняка хорошо
подстраховались.

- Нас интересуют следующие подробности, - закончил Снип.

Припомнив, как Джинни предостерегала Уилла, я решил тянуть время до ее
возвращения и начал прикидывать, не пора ли вызывать адвоката. Нет, тогда
атмосфера станет хуже некуда. Что такого криминального я могу рассказать? В
голову ничего не приходило.

- Вы имеете в виду операцию "Луна"? - сделал я пробный выстрел.

- В основном, - кивнул он.

- Ну, мистер Стурлусон сказал, что налоговая уже приходила к нему. Разве вы
не получили у него всю необходимую информацию?

- Этим занимался наш отдел на востоке. Та информация, которой мы
располагаем, позволяет сделать вывод, что корпорация "Норны" связана с
операцией "Луна" гораздо теснее, чем .даже с НАСА... а еще с вами, вашей
женой и некоторыми другими личностями. Потому проверяются и ваши налоги.
Да, мы уже слышали объяснения "Норн". Теперь послушаем ваши, для сравнения.

- Они ничем не отличаются! - вспыхнул я.

- А я и не сказал, что они должны отличаться, мистер Матучек. Я только хочу
задать вам несколько вопросов. - Снип кивнул в сторону своей папки. - Здесь
собрана вся имеющаяся по делу информация. Вы можете помочь рассортировать
ее.

"И чем это все закончится?" - подумал я, но сдержался. Все-таки нельзя
судить о человеке по первому впечатлению. У Снипа просто такая работа.
Возможно, у него есть жена и дети. Возможно, он их даже не бьет. Я
откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и закинул ногу на Ногу.

- Хорошо, что вам рассказать?

- Опишите операцию "Луна" своими словами.

Да, питбули - и те бросаются к цели не так стремительно.

- Ну,