овать, чтобы я наконец  сдался.  Уж
он-то знал, как добиться цели.
   Однако решающий удар он нанес мне лишь после полудня.

Глава 35

ЗЛОРАДСТВО

   Очередная циничная сентенция Спанки, как будто слова еще  имели  какое-то
значение:
   - Мартин, ну сам посуди. Зная, что  из  нас  двоих  суждено  выжить  лишь
одному, скажи, кому бы ты отдал предпочтение? Да тут и спорить-то не о  чем.
Ты   с   настойчивой   последовательностью   лишь   зря    упускал    каждую
предоставлявшуюся тебе возможность. Перед тем как мы с тобой  повстречались,
ты   был   совершенно    не    способен    воспользоваться    благоприятными
обстоятельствами, которые предлагала  тебе  жизнь.  Люди  вообще  похожи  на
проржавевшие машины, работающие на одну шестидесятую своей  мощности,  тогда
как моему разуму подвластны возможности целого мира. Одним лишь взмахом руки
я в состоянии восстановить нужное равновесие.
   - Так почему же ты этого не сделал, когда вселился в тело Уильяма Бомона?
- вызывающе спросил я.
   Потом он еще несколько раз с интервалом в две-три минуты начинал говорить
что-то аналогичное, явно рассчитывая на мое покорное восприятие  его  речей,
тогда как я, напротив, по каждому поводу вступал  с  ним  в  яростный  спор,
всячески давая ему понять, что не собираюсь сдаваться.
   - Ну, тогда возникли определенные трудности. Во время войны начинало было
казаться, что мир вот-вот окутает полнейший мрак. О, если бы это  случилось,
мы стали бы свидетелями такого фантастического зрелища!.. Когда  же  я  стал
Бомоном,  Британия  уже  активно  восстанавливала  свой  потенциал,  а  нам,
даэмонам, всегда чертовски сложно действовать в мрачной атмосфере  всеобщего
подъема и воодушевления.
   Теперь он уже постоянно и неотрывно наблюдал за мной,  искоса  поглядывая
со стороны. Даже его внешний облик, казалось, претерпел некоторые изменения:
ноги были чуть согнуты, а спина выгнута, в результате  чего  передняя  часть
его тела от подбородка до колен оставалась все время как бы в тени. Совершая
дыхательные движения, он  одновременно  раскрывал  и  снова  смыкал  пальцы.
Определенно, даэмоническое начало в нем  все  более  оттесняло  человеческие
черты на задний план.
   Мы продолжали идти, ни на минуту не останавливаясь, по парку,  в  котором
Спанки когда-то впервые демонстрировал мне свои фокусы.  Теперь  он  уже  не
выступал с угрозами совершить какое-нибудь выборочное  убийство,  поскольку,
скорее всего, понимал, что на меня это не  подействует.  До  моей  семьи  он
также не мог дотянуться, ибо был  вынужден  постоянно  находиться  рядом  со
мной, и в  то  же  время  был  не  способен  заставить  меня  отправиться  в
Твелвтриз. Моя решимость, мой дух постепенно крепли, в то  время  как  тело,
напротив, с каждой минутой слабело все больше, а правая нога  при  очередном
болезненном шаге словно расцветала кровавым цветком. В  какой-то  момент  он
заставил меня подумать, будто я ступаю по раскаленным углям - при  мысли  об
этом я невольно отскочил назад и сильно поцарапал нижнюю часть левой лодыжки
о кусок битого стекла.
   Между тем время медленно двигалось к ленчу,  и  я  видел,  как  несколько
клерков, мужественно  терпевших  непогоду,  уплетали  сандвичи  и  хрустящий
картофель, сидя под чахлыми навесами.  Я  чувствовал,  что  если  в  течение
ближайших нескольких часов Спанки не убьет меня, то с этой  задачей  успешно
справится самое обычное воспаление легких.
   Впрочем,  проблема  собственной  безопасности  меня  уже  совершенно   не
волновала. Единственное, чего мне хотелось,  -  это  увидеть,  как  ровно  в
полночь он окажется поверженным, запертым где-то вне  пределов  моего  тела.
Мне было необходимо поддерживать в нем веру в собственную победу, ибо только
таким образом можно  было  удержать  его  от  поисков  какого-то  временного
хозяина. Я просто должен был увидеть, как он усыхает и разлагается, так и не
добившись своей цели - продолжения существования в моем изуродованном теле.
   -  Что  это  ты  вдруг  стал  рассуждать  вслух?  -  проговорил   Спанки,
отворачиваясь и глядя на вереницу деревьев, подернутых дымкой  тумана.  -  Я
ведь учил тебя тщательнее скрывать свои мысли.
   Я проследил за его взглядом и увидел фигуру, выплывшую из пелены дождя  и
направляющуюся в нашу сторону.
   Едва узнав этого человека,  я  мгновенно  понял,  что  Спанки  наконец-то
отыскал путь к глубинам моей души и в тайниках  ее  обнаружил  нечто  такое,
чего я и сам пока толком не сознавал.
   Лотти прижимала к груди хозяйственную сумку,  держа  ее  на  манер  щита.
Волосы девушки были мокрыми от  дождя,  и  меховая  опушка  ее  дешевенького
пальто тоже. Ей было трудно идти на тонких  каблучках  по  скользкой,  сырой
земле, да и вид  у  нее  был  тоже  какой-то  потерянный,  словно  она  сама
нуждалась в поддержке. Мучаясь сомнением,  стоит  ли  подходить  ближе,  она
остановилась на некотором расстоянии от меня и слабо улыбнулась.
   - Извини, Мартин,  но  после  твоего  звонка  я  даже  и  не  знала,  как
поступить, - проговорила она. - Но потом все же поняла, что должна прийти.
   - Лотти, я тебе не звонил.
   - Ну как же, примерно час назад я разговаривала с тобой.
   - Нет. - Меня вдруг словно осенило, и я  указал  рукой  туда,  где  стоял
Спанки:
   - Это он тебе звонил.
   - Мартин, но это же был ты. Помнишь, что ты сказал?  Ты  еще  предупредил
меня, что будешь  вести  себя  именно  так,  как  сейчас.  А  звонил  ты  из
телефона-автомата на станции подземки у цирка Пиккадилли.
   Смутное воспоминание о  подземке  подействовало  на  меня  подобно  удару
грома. Неужели я и в самом деле звонил ей?
   - Ты сказал, что замерз, просил помочь добраться до  доктора  и  добавил,
что если я тебе об этом напомню, то ты можешь проявить невежливость.  И  еще
сказал, что, судя по всему,  постепенно  сходишь  с  ума  и  толком  уже  не
понимаешь, что делаешь. Мартин, ты очень опасался за свой рассудок и  потому
попросил меня встретить тебя именно в этом месте.
   - Лотти, он обманул тебя.
   Я понимал, что Спанки что-то почувствовал - нечто такое, чего  он  прежде
не замечал во мне. Теперь ему стало ясно: с  этой  девушкой  меня  связывала
некая невидимая ниточка, причем понял он это даже раньше меня самого.
   - Нет, Мартин. Я и сама хотела повидать тебя,  убедиться  в  том,  что  с
тобой все в порядке.
   - Слушай, слушай ее, - сказал Спанки. - В жизни  каждого  найдется  такой
человек, ради которого можно пойти на любую жертву. Догадался уже, кем лично
для тебя, Мартин, является этот человек? Да-да,  я  говорю  именно  об  этой
маленькой мокрой замухрышке.
   Он стоял почти вплотную к Лотти, как бы нависнув над ее правым плечом.  Я
сделал шаг вперед, однако она тут же отступила назад, опасливо  озираясь  по
сторонам и проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь, кто мог бы прийти ей  на
помощь, если я опять совершу какой-нибудь жестокий поступок.
   - Смешно все-таки, как иногда человек вдруг проникается самыми что ни  на
есть нежными чувствами к совершенному  незнакомцу:  крутозадой  домохозяйке,
вывешивающей белье во дворе, или златокудрому  пареньку,  промелькнувшему  у
кромки пруда. Кто может сказать, куда приведет нас зов собственного  сердца?
Что  и  говорить,  Мартин,  это  жестокая  правда,  однако  если   бы   тебе
предоставили право спасти одного-единственного человека, то уж ты никогда не
выбрал бы свою родную мать. Она попросту не оценила бы твоего поступка да  и
вообще не смогла бы извлечь пользу из подобного  акта  жертвоприношения.  Не
остановил бы ты свой выбор и на сестре - ведь вы никогда  не  были  особенно
близки, поскольку между вами всегда стоял Джои. Может, тогда отца? Куда там!
Он для тебя, можно сказать, вообще не существует. Нет,  скорее  всего,  этим
человеком стал бы этот маленький кожаный мешок с костями, та  самая  девица,
на которую ты за два года ни разу даже толком и не взглянул.
   Он ткнул ее пальцем в грудь, после чего схватил за руку и потянул к себе.
   - Что это? - Перепуганная насмерть Лотти повернулась и  снова  посмотрела
на меня, обхватил ладонями лицо. - Мне показалось...
   - Лотти, это он и есть. Он хочет, чтобы я спас тебя.
   - Я ничего не понимаю.
   - Я должен позволить Спанки вселиться в мое тело. В противном  случае  он
убьет тебя.
   - Мартин, я знаю, что ты неважно себя чувствуешь. Давай пойдем  со  мной,
мы найдем кого-нибудь, поговорим, ну, еще что-нибудь предпримем, я  даже  не
знаю, что именно...
   Она шагнула  было  вперед,  затем  снова  отступила,  явно  встревоженная
собственной нерешительностью.
   Глаза  даэмона  словно  заволокла  легкая  пелена,  а  сам  он  уже  явно
предвкушал близкое удовольствие.
   - Мартин, я вот прямо сейчас и начну пожирать ее, причем ей  самой  будет
казаться, что это делаешь ты, и умрет она,  видя  перед  собой  именно  твой
образ. Так что настало время делать выбор.
   Он схватил Лотти и заломил ей руки за спину. Девушка испуганно вскрикнула
и вцепилась в меня взглядом.
   - Мартин, что ты делаешь? Прекрати сейчас же! Меня  отделяло  от  нее  не
менее трех футов. Да что же такое с ней сотворил  Спанки?  Чье  сознание  он
затуманил - мое или ее? А может, он сделал меня невидимкой, а сам принял мой
облик? Когда я попытался было оттащить его от Лотти. мои руки  скользнули  в
пустоту, как если бы это был не  ж  ивой  Спанки,  а  его  стереоскопическое
изображение. Лотти пыталась кричать, однако с ее губ не срывалось ни звука -
Спанки наверняка позаботился, чтобы не привлечь к себе внимания посторонних.
   - Нет... Мартин...
   Лотти вздрогнула, когда Спанки рывком сдернул пальто с ее плеч, отчего на
мокрый гравий полетели оторванные пуговицы. После этого он картинным  жестом
приподнял одну  ладонь  тыльной  стороной  вверх  и  принялся  рассматривать
кончики собственных пальцев, ногти на которых стали удлиняться и покрываться
серебристым налетом. Затем он провел ногтем левого указательного  пальца  по
шее  Лотти  -  на  бледной  коже  образовался  тонкий,  словно   оставленный
бритвенным лезвием надрез, из которого хлынула густая кровь.
   - Ну давай же, Мартин, больше тянуть нельзя. Приглашай меня, пока ты  еще
в силах сделать это.
   Мне хотелось спасти  Лотти,  однако  я  никак  не  мог  позволить  Спанки
одержать победу. Я словно прирос к земле, безмолвно наблюдая за тем, что  он
творил с Лотти.
   - Да что же ты за жалкое создание! - Теперь его лицо уже искажала злобная
маска, а с подбородка стекала желтая слюна. - Ради собственного спасения  ты
позволишь ей умереть?!
   "Не ради собственного спасения, - подумал я,  -  а  ради  твоего  вечного
проклятия?. Мне было ясно, что если я признаю данный  факт,  то  сначала  он
уничтожит те остатки живого, которые еще теплились  во  мне,  а  потом,  уже
просто так, прикончит и Лотти. Бедняжка пребывала в агонии, истекая кровью и
силясь зажать рукой зиявшую на шее рану. Ее боль передалась также и  мне,  я
издал пронзительный вопль и, задохнувшись криком, увидел, как  она,  оседая,
сначала опустилась на колени, а затем рухнула на залитую кровью дорожку.
   Я хотел было  прикоснуться  к  ней,  дотянуться  до  нее,  однако  Спанки
по-прежнему не подпускал меня, так же как не  позволял  случайным  прохожим,
оказавшимся поблизости, видеть истинную картину происходящего.
   Тогда я повернулся к Спанки и мобилизовал все свои сенсорные возможности,
как он учил меня, намереваясь проникнуть в глубь его мыслей. В  тот  же  миг
меня буквально ошеломила  оглушительная  какофония,  зазвучавшая  у  меня  в
голове: Лотти умирала, а этот подонок приближался к оргазму.  Я  еще  больше
сконцентрировал свое сознание, и картина окончательно прояснилась.
   - Мартин, она угасает, но ты все еще  можешь  распахнуть  для  меня  свое
тело. - Он возбужденно смотрел на меня, но затем, похоже, понял, что я так и
не произнесу ни слова, и потому принялся водить пальцами взад-вперед  по  ее
лицу, оставляя десятки зияющих, кровавых ран.  Лотти  между  тем  постепенно
отходила в мир иной.
   - Она истекает кровью,  а  ты  бездействуешь.  Похоже,  ты  оказался  еще
большим мерзавцем, чем я предполагал.
   - Она вовсе не истекает кровью.
   Мне все же удалось заглянуть в его мысли.
   - Лотти вообще здесь нет. Ты  позвонил  ей,  но  она  не  ответила.  Хотя
следует признать, что сходство получилось поистине отменное.
   Он отшвырнул ее окровавленное тело, которое тут же погрузилось во влажную
траву и бесследно исчезло.
   - Но ты все равно ее любишь, не так ли? По крайней мере, я заставил  тебя
поверить в это.
   - Я и сам не знаю... - Несмотря на протестующую боль в коленных суставах,
я все же заставил себя подняться, увлекая за собой кусочки гравия, прилипшие
к насквозь промокшим джинсам.
   - И ради нее ты  будешь  готов  абсолютно  на  все.  Даже  позволишь  мне
получить новый срок жизни в человеческом теле.
   - Я сказал тебе, что ничего не знаю.
   - Ну что ж, самое время узнать.
   Он изобразил дружескую улыбку, после чего разгладил  складки  на  рукавах
пиджака и поправил воротник черной водолазки.
   - А знаешь, Мартин, по мере того как твои страдания  все  более  набирают
силу, у меня на сердце становится как-то легче. Ну так как, в последний  раз
побежим наперегонки? Правила тебе уже известны. Давай посмотрим, кто на этот
раз прибежит первым.

Глава 36

ФАНТАСМАГОРИЯ

   Паста в ручке  кончилась,  но  медсестра-ирландка  -  я  так  и  не  смог
запомнить ее чертовски  сложного  имени  -  дала  мне  свою.  Нельзя  никому
говорить, что у меня есть ручка. И вот я сижу в одном из эркеров,  стекла  в
котором толстые, очень толстые, и  наблюдаю,  как  солнечные  лучи  отчаянно
пытаются пробиться сквозь купу угрюмых, содрогающихся на ветру рябин;  сижу,
укрыв колени пледом, и пишу эти строки.
   Я уже приближаюсь к концу своего повествования  -  если,  конечно,  столь
возвышенное слово применимо к стопке жалких листков  бумаги.  Еще  я  просил
сестру-ирландку принести  мне  что-нибудь  твердое  -  подложить  под  листы
бумаги, но она, похоже, постоянно забываете моей просьбе.
   Итак, на чем я остановился?
   Ах да!
   Я бежал.
   Бежал, выбиваясь из последних сил.
   Нескончаемый дождь доканал меня, а в желудке поселилась постоянная ноющая
боль, взрывавшаяся с новой силой при каждой попытке  убыстрить  бег.  Я  так
толком  и  не  понял,  то  ли  Спанки  специально  затруднял  мои  действия,
перекручивая мне все внутренности, то ли дело было в том, что на  протяжении
последних двадцати четырех часов я находился  в  беспрестанном  движении,  к
тому же со сломанными ребрами.
   Забраться  в  переполненный  автобус  оказалось  намного  проще,  чем   я
предполагал, поскольку большинство пассажиров, едва заметив меня,  мгновенно
расступились.  Что  и  говорить,  к  тому  времени  я   успел   основательно
перепачкаться в грязи, вываляться в мокрой траве и,  помимо  всего  прочего,
наверняка источал омерзительный запах. С автобуса я сошел за два квартала от
квартиры Лотти, прекрасно понимая, что Спанки все равно окажется там  раньше
меня. Так было всегда.
   У меня не оставалось никаких сомнений в том, что даже если я  сдамся,  он
все равно убьет Лотти, как говорится, из чисто спортивного интереса.  И  все
же я не мог стоять и спокойно наблюдать за тем, как она умирает.
   Наконец  добравшись  до  ее  дома,  я  увидел,  что  входная  дверь  чуть
приоткрыта, а из холла на пустынный палисадник падает прямоугольник  желтого
света. На ступеньках лестницы,  ведущей  к  ее  квартире,  виднелись  мокрые
следы. Дверь в квартиру тоже оказалась открытой. Замок не был  взломан,  все
предметы оставались на  своих  местах,  однако  по  мере  приближения  к  ее
комнате, находившейся в конце коридора,  я  снова  ощутил  знакомое  чувство
страха.
   Шторы на окнах были задернуты, но мне все же удалось  разглядеть  лежащую
на кровати Лотти. Она спала, голубое одеяло на груди легонько  вздымалось  в
такт ее дыханию. И в тот же миг я ощутил у себя за спиной присутствие Спанки
- обернувшись, я увидел его сидящим в кресле в изножье  кровати.  Он  прижал
палец к губам и чуть склонил голову.
   - Смешно все-таки смотреть на спящего человека, - прошептал он. -  Обычно
ты называл ее ?чудачкой Лотти?, хотя лично мне она кажется самой что  ни  на
есть обычной. И все же посмотри, какой безмятежный у нее вид, не правда ли?
   Лотти слегка шевельнулась во сне, и Спанки кончиками пальцев прошелся  по
ее волосам, невольно напомнив мне сцену ее воображаемого истязания в парке.
   - А тебе не хотелось бы увидеть ее еще более умиротворенной?
   Он поднял  глаза  и  скользнул  взглядом  куда-то  поверх  ее  головы.  Я
проследил за его взглядом. Поначалу я ничего не  заметил  в  царившем  здесь
полумраке, но, приглядевшись, увидел его, отчетливо  выделявшегося  на  фоне
обоев. Это был черный паук, спускавшийся с  потолка  на  тонкой  серебристой
нити. У паука были длинные членистые ноги, вздутое  брюшко,  и  я  сразу  же
узнал в нем знаменитую ?черную вдову?.
   Я попытался было смахнуть его в сторону, но Спанки схватил меня за руку и
оттащил к своему креслу.
   - На сей раз это уже окончательно и всерьез, Мартин. В твоем распоряжении
остается всего несколько секунд.
   Паук тем временем уже опустился на лицо Лотти и принялся ползать по нему,
словно изучая последовательно веки, затем щеку и, наконец, ноздри.
   Моя реакция оказалась настолько стремительной, что даже Спанки  не  успел
среагировать, когда  я  метнулся  в  сторону  лежавшей  на  кровати  фигуры,
одновременно протянув руку, чтобы смахнуть с лица Лотти  мерзкое  насекомое.
Однако оно все же успело юркнуть в сторону, а я со всего  размаха  шлепнулся
на спящую девушку...
   ...для того лишь, чтобы увидеть, как подо  мной  лопнула  туго  натянутая
кожа, разлетевшаяся на сотни тысяч клочков липкой  паутины,  облепившей  мне
лицо и грудь, заклеившей глаза и наполнившей мой истошно вопящий рот влажным
теплом миллиона  крохотных  черных  яиц,  выплеснувшихся  из  содержащей  их
оболочки на пол.
   Я открыл глаза.
   И увидел свое совершенно обнаженное тело.
   Я висел в темноте, медленно поворачиваясь на толстой,  обмотанной  вокруг
горла нейлоновой веревке. Шея моя  была  сломана,  о  чем  свидетельствовало
обжигающее удушье. Подвешенный за эту удавку, я  продолжал  парить  в  толще
смрадного воздуха.
   Глянув вниз, я увидел странных безволосых животных, карабкавшихся друг на
друга  из  лужи  какой-то  отвратительной  жижи   и   издававших   истошные,
рыкоподобные звуки. Очевидно, у них наступило время кормежки. Широкие желтые
рыла явно учуяли мой запах, и теперь  их  слюнявые  челюсти  распахнулись  в
вожделенном ожидании.
   Веревка надо мной внезапно лопнула, и я испытал жуткое чувство падения...
   ...в залитый лунным светом переулок, по которому бежала  очередная  банда
головорезов. Исторгая кровожадные вопли и  громыхая  железными  прутьями  по
металлической ограде, они стремительно мчались за мной. Я свернул за угол  и
увидел прямо перед собой замызганную бетонную лестницу, ведущую в никуда.
   Я повернулся, чтобы оказаться лицом к атакующим, и тут же на  мою  голову
посыпались  удары,  а  сердце  под  сломанными   ребрами   стало   буквально
разрываться на части. Я изобразил гримасу, долженствовавшую означать  жуткую
боль от сердечного приступа, плотно смежил веки, а когда снова открыл глаза,
то обнаружил...
   ...что Спанки держит меня за руку  и  мы  вместе  летим  над  звездами  к
единственно безопасному месту, к теплому очагу моей  разделенной  души.  Его
бледный, обнаженный торс колыхался под моими ласкающими руками,  то  и  дело
меняя свой пол, отчего у него появлялись то груди  и  выпуклое  лоно,  а  то
эректированный бугор возбужденного сатира. Он был самым верным  моим  путем,
самой надежной тропой, источником самого чистого света. И я пригласил Спанки
внутрь себя, окунув его замерзающую оболочку в перегретый  жар  собственн