и  еще
десяток -  вот  и  весь  срок,  который  ваши  архаичные  библейские  законы
отпускают человеческому каркасу. Так что мне предстоит найти для себя другое
пристанище.  Я  уже  подверг   испытанию   нескольких   кандидатов,   однако
выяснилось, что ни один из них не отвечает моим требованиям. Остался  только
ты.
   Я с трудом переваривал только что услышанное. У меня было такое  чувство,
будто я медленно погружаюсь в какой-то сюрреальный, чуждый мне мир.  Неужели
именно это происходит с убийцами, когда при аресте они пугливо  оглядываются
назад и кричат в телекамеры, что все это их  заставил  сотворить  дьявол?  Я
невольно отшатнулся от Спанки, вдруг остро ощутив его могущество,  и  не  на
шутку встревожился, представив себе, что он способен сотворить со мной, если
я откажусь ему подчиниться.
   - Я изыщу какие-то иные способы расплатиться с тобой, - как  можно  более
твердым тоном сказал я. - Ведь можно же нам как-то договориться между собой.
   - Иного способа просто не существует, Мартин, - проговорил он, насмешливо
произнося мое имя по слогам и легкой поступью, на  цыпочках  приближаясь  ко
мне. Теперь, когда он нахмурил брови и прищурил глаза, его симпатичное  лицо
сделалось мрачным и решительным. - Мой срок пребывания в этом теле  истекает
менее чем через неделю. А кроме того, мне никогда не найти более подходящего
хозяина, чем ты.  Ты,  можно  сказать,  просто  идеален:  физически  здоров,
достаточно интеллигентен, слабоволен.
   - Мне требуется время, чтобы обмозговать твои слова.
   Ничего лучшего в тот момент я придумать не мог. Спанки  рассчитал  каждый
мой шаг.
   - Только постарайся думать побыстрее. Даю тебе один  день  на  то,  чтобы
разобраться в условиях оплаты. Ровно через двадцать четыре  часа  ты  должен
вручить мне свою жизнь. Если к завтрашнему вечеру ты не согласишься  на  мои
условия, то,  боюсь,  тебе  придется  познать  нечто  такое,  что  не  может
привидеться и в страшном сне.
   Уже в следующее мгновение его и след простыл, тогда как я остался в своей
квартире, держа в кармане халата счет, а в уме - его цену.
   У меня оставалось слишком мало  времени,  чтобы  разобраться  в  хитрости
устроенной мне ловушки, в  которую  я  столь  беспечно  угодил.  Времени  же
отыскать какой-нибудь благоприятный выход из положения у  меня  и  вовсе  не
было.

Глава 18

ОЗНАКОМЛЕНИЕ

- Помедленнее, помедленнее, дай мне возможность спокойно разобраться во всем этом. Мы вообще ни к чему не придем, если начнем пороть горячку.
   С этими словами я обратился к Заку, который снял с полки все стоявшие  на
ней книги и теперь деловито раскладывал их  по  полу.  Дэбби  отправилась  в
больницу для медицинского обследования; Зак тоже собирался пойти с  ней,  но
он все же решил остаться, чтобы  помочь  мне  найти  выход  из  создавшегося
положения.
   Зак был единственным человеком, которому я рассказал о даэмоне и  который
мог мне  поверить.  На  основании  имевшейся  у  меня  информации  я  вполне
допускал,  что  однажды  утром  у  дверей  магазина  может   оказаться   мой
разрубленный на куски труп, причем никто никогда  не  догадается,  кто  убил
меня и почему. Впрочем, после того как я позвонил и рассказал Заку об угрозе
Спанки, он пришел в замешательство.
   - Прости меня, старик, - без конца извинялся он, - но я знаком  только  с
теорией и абсолютно не разбираюсь в практической стороне вопроса. Я ведь  ни
разу в жизни не видел подобное существо.
   - Ну хорошо, просто побудь  со  мной  до  конца  сегодняшнего  вечера,  -
проговорил я, принимая от Зака очередную стопку журналов - на  сей  раз  это
оказалась подборка старых изданий под названием ?Человек. Миф и Магия?.  При
этом я совершенно не представлял себе, какую полезную  информацию  можно  из
них извлечь. Накануне поздно вечером я во всех подробностях описал Заку свои
последние встречи со Спанки, полагая, что это поможет ему лучше  разобраться
в моей ситуации. Увы, представление моего бывшего соседа о  данном  предмете
оставалось сумбурным и столь же запутанным, как  и  те  затейливые  макраме,
которые украшали стены его обители.  Он  по-прежнему  не  мог  свыкнуться  с
мыслью о том, что я  навлек  на  себя  месть  какого-то  сверхъестественного
существа.  Мучительно  пытаясь  разобраться  в   сложившейся   ситуации,   я
неожиданно вспомнил жутковато-циничный взгляд, которым  одарил  меня  Спанки
перед уходом, - это был взгляд человека, который способен спокойно  взирать,
как ты умираешь у него на  глазах.  Вне  зависимости  от  того,  был  Спанки
человеком или просто мифом, он оставался вполне реальным существом, а потому
после его ухода в ту первую ночь я так и не смог сомкнуть  глаз.  Я  включил
все имевшиеся в доме светильники и расхаживал из конца в конец, меряя шагами
спальню.
   Если он хотел напугать меня или нанести мне какое-то увечье,  то  мог  бы
сделать это безо всякого труда, поскольку был прекрасно  осведомлен  о  моем
психологическом состоянии. Он ведь  уже  побывал  однажды  в  моей  телесной
оболочке.
   Впрочем, было во всем этом и нечто  утешительное:  мне  казалось,  что  я
научился в какой-то степени скрывать от него собственные мысли. И все  же  я
совершенно не представлял себе, чем смогу ответить на его  ультиматум.  Увы,
не знал этого и Зак. Сейчас, когда сбылись  его  тайные  надежды,  когда  он
получал все  новые  убедительные  доказательства  того,  что  настоящий  мир
действительно существует, хотя и находится где-то по  соседству  с  ним,  он
по-прежнему не имел ни  малейшего  представления  о  том,  как  мне  следует
поступить, да в общем-то и не особенно хотел вмешиваться во все это.  Как-то
раз мне попался на глаза комикс, в котором плененный Гэндальф  призвал  всех
истинных хранителей веры ?Властелина колец? и обратился к  ним  за  помощью,
однако вскоре обнаружил, что имеет дело всего  лишь  с  кучкой  дрожащих  от
страха юнцов в теплых куртках с капюшонами. Вот и Зак был  точно  таким  же.
Все, на что он был способен, -  это  ползать  по  полу,  отыскивая  какие-то
журналы, да тыкать пальцем в напечатанные там статьи. Мне же  все  это  было
как мертвому припарки.
   - А ты не можешь стащить из морга какой-нибудь труп  и  всучить  ему  его
вместо себя? - с кажущейся серьезностью  спросил  Зак.  -  Или  выкопать  из
могилы покойника на кладбище?
   - Ради Бога, Зак, мы же не в девятнадцатом веке живем. Не  могу  же  я  с
лопатой и фонарем прийти ночью на кладбище! Итак, следует признать,  что  во
всех книжках и журнальных статьях нет абсолютно ничего такого, что  способно
было бы помочь нам разобраться в сложившейся ситуации.
   Спанки не использовал  каких-либо  традиционных  внешних  атрибутов.  Его
облик  вполне  соответствовал  современным   представлениям   о   молодежной
культуре. Он любил модные наряды и  приятное  времяпрепровождение.  А  кроме
того, ему хотелось быть вечно молодым.
   - Ты сам во всем виноват, - простонал Зак. -  Если  бы  ты  не  испытывал
такого разочарования в собственной жизни, если бы ты с самого начала  отверг
его предложение...
   - Я ничего не подписывал, зато он повел себя как ловкий  торговец.  Да  и
поработал он тоже, что называется, на славу. Просто я оказался  не  готов  к
тому, чтобы заплатить ему ту цену, которую он потребовал за свои услуги.
   - А вдруг, если ты не изыщешь способ расплатиться с ним, он  призовет  на
помощь все адские силы? Ведь ты же не хочешь испытать на себе их действие?
   - Это уж точно.
   Я взял очередную стопку  журналов  и  принялся  их  листать.  Большинство
статей носили сенсационный характер типичного текстового  наполнителя,  хоть
как-то оправдывавшего публикацию фотографий обнаженных ведьм. Коль  скоро  я
не  считал  возможным  подвергать  риску  чью-либо  жизнь,  мне   предстояло
действовать в одиночку, а значит, и основательно подготовиться к  встрече  с
противником, о котором я практически ничего не знал. Таким  образом,  прежде
всего мне нужно было разобраться в принципах его деятельности.
   - А у тебя нет какого-нибудь  серьезного  исследования  на  эту  тему?  -
спросил я.
   - Попробуй поискать в библиотеке, - посоветовал Зак,  однако  не  изъявил
готовности отправиться туда вместе со мной. Мне пришлось смириться - в конце
концов, он строил новую жизнь, его подруга ждала ребенка и ему, естественно,
не хотелось подвергать ее какой-либо опасности.
   В общем, я отправился в библиотеку.
   Как я вскоре  обнаружил,  главная  сложность  с  книгами  по  оккультизму
заключалась в том, что все они оказались как две капли воды похожими одна на
другую.  В  моем  воображении  даже  возник  образ  некого  книжного  червя,
сдувающего пыль  с  потемневших  томов  в  переплетах  из  свиной  кожи,  но
литература по интересующей меня тематике находилась в отделе новой  истории.
Это были книжонки в  бумажных  обложках,  набранные  старомодным  шрифтом  и
написанные невразумительным языком. Они представляли собой повествования  на
темы одержимости, вампиризма, некромании, экзорсизма, суеверий,  гипнотизма,
хиромантии,  гностицизма,  франкмасонства,  розенкрейцеризма  и  сатанинских
явлений, причем все тексты были набраны  на  редкость  мелким,  чуть  ли  не
микроскопическим кеглем. При  всей  экстравагантности  тематики  большинство
публикаций являло собой тяжеловесную и совершенно нечитабельную тягомотину.
   Единственной книжкой, оказавшейся в какой-то степени полезной  для  меня,
была  тощая  брошюра,  выпущенная  издательством  ?Дувр-Пресс?.  Она  давала
некоторое  представление  о  демоническом  мире  применительно  к   условиям
современной жизни. Я никогда прежде не пользовался  услугами  библиотеки,  а
поскольку для новых читателей существовал своего рода двухдневный  карантин,
то мне ничего не оставалось, кроме как вынести книжку из библиотеки  тайком,
поклявшись в душе непременно вернуть ее, как только минует в ней надобность.
   Когда я возвращался из библиотеки домой, шел сильный  дождь.  Водосточная
труба, проходившая рядом с моим окном, была сломана,  и  стекавшая  с  крыши
вода хлестала в окно моей  гостиной,  низвергаясь  прямо  на  подоконник.  Я
сварил кофе и включил автоответчик.  Далекий,  прерывавшийся  гудками  голос
сестры,  радовавшейся  жизни  и  сожалевшей  о  том,  что  меня  нет  рядом;
разъяренное ?где тебя черти носят?? Макса -  оказывается,  сегодня  утром  у
него состоялось важное совещание с представителями строительной фирмы, и  он
недоумевал, почему я отсутствовал на нем. Сара  сообщала,  что  находится  у
родителей, и выражала надежду завтра вечером пообедать со мной.
   Ну ладно, со всеми ними я разберусь позже, решил я. Сейчас мне предстояло
заняться более важными делами.
   Я раскрыл книгу и погрузился в чтение.
   Мои надежды по мере чтения становились все  более  и  более  призрачными.
Оказывается,    исследование    демонизма    проводилось    по    инициативе
священнослужителей-интеллектуалов,    которые    скрупулезно     исследовали
заинтересовавшие их случаи из жизни своих  прихожан.  Жертвы  жаловались  на
повторяющиеся визиты  дьявольских  посланцев,  которые  поначалу  делали  им
весьма  соблазнительные  предложения,  обещали   несметные   богатства   или
расставляли  всевозможные  сексуальные  приманки.  Одних  соблазняли  щедрые
посулы, другие отчаянно противостояли соблазну, но результат в обоих случаях
оказывался одним и тем же.  Даэмон  -  вне  зависимости  от  того,  был  это
суккубус, инкубус или маскировщик внешности, -  неизменно  одерживал  победу
над своей жертвой, представая перед ней в самых разных обличьях  -  крылатой
свиньи,  скелета,  змеи  или  птицы.  Доведенные  до  полного   изнеможения,
несчастные   люди   подвергались   совершенно   непередаваемым,   чудовищным
испытаниям, хотя в книге  и  не  говорилось,  каким  именно.  С  нарастающей
тревогой я читал главу за главой.
   Иногда даэмон представал перед человеком в обличье  ангела  -  двуполого,
очаровательного, искреннего. Я уже знал  одного  такого.  Появление  даэмона
можно почувствовать; для этого надо лишь настроить  соответствующим  образом
свои органы чувств - эти существа всегда источают слабый запах  нюхательного
табака, мускуса и бренди. В памяти мгновенно  возник  запах,  исходивший  от
Спанки, который я принимал за туалетную воду.
   Даэмон всегда был нацелен только на одно: обречь человека на страдания  и
полностью подчинить его своей воле. Это самый настоящий дьявол,  и  несмотря
на щедрые лары, он неизменно обрекает свою жертву на адовы муки.  В  визитах
даэмона не  было  какой-то  строгой  периодичности.  Они  регламентировались
исключительно потребностью мучить свою жертву.
   Но, как ни удивительно, его можно было и перехитрить.
   В какой-то момент во мне вновь вспыхнул огонек  надежды,  которому,  увы,
вскоре суждено было погаснуть. Чтобы обезопасить  себя  от  хитростей  своих
потенциальных  хозяев,  даэмон  предварительно  самым   тщательным   образом
знакомится с их жизнью и таким образом способен смоделировать их поведение в
той или иной ситуации. ?Ну что ж, - подумал я, - мне  самое  время  об  этом
озаботиться?.
   От  даэмонов  можно  было  утаить  какой-либо   предмет,   предварительно
запечатав его  в  металл  -  известный  прием  алхимиков.  Небольшая  порция
лягушачьей икры, если ее выпить свежей, также оберегала жертву  от  будущего
вселения даэмона. Шкура кошки, если ее осторожно отделить от плоти, также...
   Мне стало ясно, что я не отыщу в этой  книге  ответа  на  волнующие  меня
вопросы.
   Я прошел на кухню, тщательно обернул книгу алюминиевой фольгой и  спрятал
ее под матрас - что и говорить, зыбкое средство защиты от всемогущего врага,
но никаких иных способов противостоять злой силе даэмона я не знал.
   Чтобы проникнуть в мою квартиру, Спанки не требовалось ни ключа,  ни  тем
более моего приглашения. Если бы вдруг он пожелал моей  немедленной  смерти,
то с легкостью осуществил бы это. Я нисколько  не  сомневался,  что  ему  по
силам буквально все.
   В тот  день  мне  постоянно  мерещились  какие-то  подозрительные  звуки,
доносившиеся из разных  концов  квартиры.  То  беспрерывное  постукивание  в
спальне, то странные шорохи, то  вдруг  мне  начинало  казаться,  что  некая
неведомая сила распирает изнутри  водопроводные  трубы.  В  кухне  слышалось
какое-то слабое шарканье ног по полу - возможно, это были всего лишь мыши. Я
не мог избавиться от мысли, что Спанки находится у меня  в  квартире,  может
быть, даже следует за мной из комнаты в  комнату,  выжидая,  когда  я  всюду
погашу свет.
   Чуть позже, сидя в кресле и прислушиваясь к  неумолчному  шуму  дождя,  я
даже подумал, уж не убить ли мне кого-нибудь, чтобы отдать ему жизнь другого
человека вместо своей собственной. В конце концов, смерть настигает  кого-то
чуть ли не каждую секунду. По всему свету ослепленные религиозным фанатизмом
люди безжалостно убивают друг друга, не испытывая ни жалости,  ни  угрызений
совести, а творцы смерти и кровавой бойни остаются в  тени,  неведомыми  для
своих жертв.
   Они проходили перед моим мысленным взором: слабые, потерянные,  невинные,
попавшие в кровавую мясорубку войны, в которой ни одной из сторон не суждено
стать победителем. Пули отклонялись от своей цели, ребенок  случайно  ступал
на минное поле и оказывался разорванным на куски. Умереть ни за что, даже не
успев сообразить, как это произошло... Я даже подумал,  что  в  мире  таится
столько бессмысленной жестокости, что на ее фоне  какой-то  даэмон  -  сущий
пустяк.
   Впрочем, я прекрасно понимал,  что  абсолютно  не  способен  на  подобную
жестокость и что искать выход из положения придется мне  одному.  А  в  моем
распоряжении оставались всего лишь считанные часы.
   И тут меня вдруг осенило. Теперь я уже не сомневался, что подобные фокусы
Спанки проделывал и прежде Бог знает сколько раз,  и  мне  вдруг  захотелось
взглянуть на плоды его трудов. Как-то он упомянул одну из своих жертв -  это
была  женщина  из  Западного  Лондона,  ?дело?  которой  он  посчитал   явно
проигрышным. Он  тогда  даже  пошутил  насчет  ее  имени,  сказав,  что  оно
полностью соответствует ее типу личности. Уже через несколько минут  я  смог
припомнить его.
   Мелани Палмер.
   Ну что ж, для начала сгодится и это.

Глава 19

ИЗДЕВАТЕЛЬСТВА

   В первый и единственный раз  в  жизни  лондонский  телефонный  справочник
действительно помог мне.
   В Западном Лондоне оказалась одна-единственная Мелани Палмер, и номер  ее
телефона значился в справочнике. Жила она где-то  в  Хаммерсмите.  Я  набрал
номер, но мне никто не ответил, автоответчика же у Мелани Палмер не было. За
неимением ни времени, ни какого-либо  иного  плана  действий,  я  немедленно
отправился по указанному адресу.
   Дождь  лил  весь  день.  В  результате   Хаммерсмит   оказался   сплошным
средоточием дорожно-ремонтных работ и затопленных тротуаров. Ориентируясь по
своему потрепанному  дорожному  атласу,  я  наконец  отыскал  тихую  улочку,
застроенную стандартными домами с эркерами, заклеенными  лентой  стеклами  и
увядшими растениями в загаженных собаками кадках. Обитавшие здесь люди, судя
по всему, все еще продолжали бороться  за  достойное  существование,  однако
постепенно сдавали одну позицию за другой.
   Отыскав нужный мне дом номер семьдесят пять, я не увидел в  окнах  света;
внутри стояла мертвая тишина. Войдя в маленький  палисадник,  я  заглянул  в
темные окна.
   - Уехала она, - сказала  молодая  женщина,  закатывая  велосипед  в  холл
соседнего дома. - Ведь вы ищете миссис Палмер?
   - Да.
   - Вы ее друг?
   - В общем-то нет. Скорее знакомый ее друзей.
   - Видите ли, с ней произошел несчастный случай, и  она  больше  здесь  не
живет. - Женщина прислонила велосипед к  стене  узенькой  прихожей  и  снова
вышла ко мне. Нетрудно было заметить, что она рада возможности хоть с кем-то
перекинуться словом. - Это случилось в мое отсутствие  -  в  тот  уик-энд  я
ездила к сестре. Видимо, она возилась на кухне, когда там вспыхнул пожар.
   - Когда это случилось? - спросил я. - Она не пострадала?
   - Несколько недель назад. Я слышала, сейчас она  уже  поправляется,  хотя
зрение восстановить не удалось. Кажется, виной тому какая-то бытовая  химия.
По правде говоря, мы с ней особенно не дружили. А в последнее  время  она  и
вовсе стала какая-то чудная.
   - Что вы имеете в виду, говоря ?чудная??
   - Ну, странно как-то себя вела. И с ней  трудно  было  общаться.  То  она
жаловалась на какие-то звуки, хотя мы ничего подобного  не  замечали,  а  то
вдруг принималась разговаривать сама с собой.
   - А вы не помните, что именно она при этом говорила?
   Женщина многозначительно посмотрела на меня, словно желая удостовериться,
что я не шучу.
   - Да в общем-то нет. Но со стороны могло показаться, будто она и в  самом
деле с кем-то разговаривает. Встанет так у себя под окнами и  будто  спорит,
спорит с кем-то. Я старалась не показать виду, что наблюдаю за ней.  Неловко
как-то было смотреть на все это.
   - А вы не знаете, где она сейчас?
   - Кажется, поехала к своей матери, живущей на побережье. У меня  есть  ее
номер телефона - она оставила его на всякий случай.
   - Вы не могли бы сообщить мне его?
   - По правде говоря, не следовало бы этого делать  -  уж  очень  близко  к
сердцу она все это приняла.
   Я снова посмотрел на темные окна дома. Видимо, Спанки из вечера  в  вечер
являлся сюда, пытаясь уговорить Мелани сдаться и позволить ему  вселиться  в
ее тело, нашептывал ей на ухо жестокие угрозы, крадучись,  повсюду  следовал
за ней, предрекал страшные муки. Когда несчастной женщине  стало  невмоготу,
она метнулась на кухню...
   После этого Спанки утратил к ней всякий интерес. Итак,  с  Мелани  Палмер
Спанки зашел слишком далеко, искалечив ей душу и тело, а потому вынужден был
продолжить поиски. Точнее, вернулся к своему первому кандидату - ко мне.
   Соседка написала номер телефона на обрывке конверта и п